Много веков назад

Рри давно уже успел примерить себе статус Короля. Рри Первый Кэрнисс, король Дарны. Новая династия Кэрниссов, прекрасные правители обновлённой страны… До того, чтобы его мечты стали-таки реальностью, осталось всего ничего. Не было больше ни одного существенного конкурента. Флоджи вымерли и потеряли своё право на корону — те новые, простолюдины, не коснутся венца власти. Остальные его соперники давно уже сдались, потому что их сил и власти не хватит.

Он выпрямился и направился к выходу из комнаты. Усталость одолевала его. В конце концов, трудно всё это — воевать за корону. Вообще, воевать в принципе трудно, но Рри не собирался делать это потом, в королевском статусе. А зачем, если и так всё есть? Кому надо территория?

Он провёл рукой по светлым волосам, словно пытался их пригладить. Конечно, не первый красавец страны, но мужчина не обязан быть красивым. Парень несколькими годами младше, сын их слуг, кажется, Дар, был куда привлекательнее, да, вот только кому он нужен? Кому нужен парень, у которого за душой всего несколько монет, и те не золотые? Конечно, он найдёт когда-то себе супругу, вот только такой карьеры, как у Рри, ему не видать никогда в жизни. Потому что королями могут быть только те, кто имеет дворянское происхождение, а остальное не имеет такого уж большого значения.

Это Дарни, творцы их державы, могли быть простолюдинами-воителями. Но их династия, как и Флоджей, Вторых, давно уже оборвалась, и теперь пришло время для Третьих. Для Кэрниссов. Рри знал, что так будет. Он ведь совсем ещё молод, ему нет и тридцати лет — что может быть лучше?

Кстати, а куда запропастились те чёртовы Тьерроны? Семейство он видел — и её, и его, — а вот сына не было уже, кажется, года четыре как. Он тогда отправился воевать вместе со старым королём, и так и пропал. Но Рри это мало волновало — просто так, вспомнилось к слову, а где носило молодого Дарнаэла, не имело никакого значения. Ведь он — слуга. Слуги воюют, слуги выполняют грязную работу, а вот дворяне наслаждаются жизнью. Рри будет королём, а остальные — кости под ногами.

…Внизу его повстречала всё та же Тьеррон — словно они назойливо пытались попасться ему на глаза в этот день, хотя минуту назад то было всего лишь осколками памяти. Какая-то в этот день излишне улыбчивая, красивая синеглазая блондинка, что странно для Дарны, уже, впрочем, немного осевшая из-за возраста. Но впервые за долгое время Рри видел у неё на глазах улыбку. Конечно, больно было потерять единственного сына, а она старше пятидесяти была уже тогда, поздно родила. Второго в мир не приведёшь, но они не короли, чтобы беспокоиться о продолжении рода.

— Господин Кэрнисс, — ничего, совсем скоро она будет говорить «Ваше Величество», — к вам господин Высший, ему посоветовали расквартироваться у вас. Из Эрроки, — она подалась вперёд и проронила совсем уж тихо. — Он будет участвовать в голосовании за новую правящую династию, так просили передать.

Рри кивнул.

— Конечно, господин Высший, — склонил он голову почти почтительно. — Вы можете выбрать любую из гостевых комнат, какую только пожелаете. Никаких ограничений, — конечно, пусть волшебник тут делает всё, что хочет, это не имеет значения. Ведь у Рри был всего один недостаток при смуглой коже и тёмных глазах — эти назойливо-светлые волосы от матери. Он не тянул на настоящего дарнийца, и если это возьмут во внимание, ему понадобится каждый чужестранец.

Высший выглядел уставшим. Седобородый старик, сгорбившийся уже почти пополам, удивительное явление — в основном Высшими становились женщины, но этот явно заслужил свой статус. Он был неимоверно стар, едва стоял на ногах и опирался на посох.

— Мне нужны две комнаты, — голос звучал хрипловато-каркающе. — Со мной ученик, что унаследует мой статус, — о, неужели «Высшим» можно стать просто по праву наследования? Ну, пусть, Рри было наплевать. — Так что ему тоже надо где-то быть.

Интересно, какой это ученик? Чуть менее сгорбленный и чуть более молодой, лет на пятнадцать, чем этот старик? В конце концов, ребёнку ведь статус Высшего не дадут, к этому надо идти поразительно долго.

— Эй, — старик попытался выпрямиться. — Ты там где? Иди сюда, расскажешь господину Кэрниссу, что мне подходит, мне трудно говорить…

Когда ученик показался на глаза, Рри моментально потерял все вопросы относительно радости пожилой Тьеррон.

…В отличие от облачённого в мантию Высшего, его ученик совершенно не разменивался на церемониальные одежды. Так у них ходили простолюдины. Ни вам подходящих галифе, камзолов с вышивкой и кружевных рукавов — банальные штаны, обыкновенные сапоги, правда, явно из дорогого материала, самая банальная белая рубашка, безо всяких причуд — Рри на такое не разменивался. Даже не совсем дарниец — волосы жгуче черны, но бледен, да и глаза сияют синевой, подобно сапфирам.

Ученику было лет двадцать пять, может быть, чуть больше.

Он напоминал сына Тьерронов — не как две капли воды, но следует делать скидку на возраст. Приятный молодой человек, вероятно, довольно талантлив…

— Любые гостевые? — мягкий, бархатный голос заставил Рри содрогнуться от нахлынувших воспоминаний. Дар Тьеррон погиб не просто так — он, в конце концов, отправился туда вместо Кэрнисса, и казалось, что его родители всё ещё винили будущего короля в его смерти. Эта тень прошлого ничего хорошего не принесёт. — Я сам отыщу, я знаю, что тут и как. Да, господин Кэрнисс? — он усмехнулся. — Ведь вы не против?

Рри ничего не смог ответить. У него почему-то даже не поворачивался язык. Что-то пошло не так, что-то в нём было предельно неправильное, только отчего-то мужчина не мог понять, что именно.

— Если вы не заблудитесь в моём дворце… — Рри оглянулся. Тут было где запутаться.

— Не запутаюсь, — улыбка незнакомца стала ещё шире.

— Дарнаэл! — возмущённо прокаркал маг за спиной. — Ты должен быть культурнее с человеком, который может стать королём.

— А может и не стать, — пожал плечами парень. — Всё от вас зависит, господин Высший. Приятного аппетита вам… господин Кэрнисс. Как оно, тепло на этом свете?

…Рри понял, что зря так быстро простил себя за тот приказ — вот так, с лёгкостью, отправить его на передовую. Пусть повоюет. А если не вернётся — будет и вовсе прекрасно.

* * *

Молодой маг не следовал хвостом за своим господином. Напротив, порой складывалось такое впечатление, что он уже был Высшим, а вот волшебник оказался всего лишь его прихвостнем, прикрытием. Может быть, просто старый маг давал определённую свободу своему ученику, но почему-то Рри казалось, что что-то тут не так. Естественно, он никак не мог осмелиться задать интересующий вопрос, вот только вот так не могло всё складываться — слишком всё сложно для того, чтобы продолжаться в подобном ритме и подобном темпе. Увы, но Кэрнисс теперь не чувствовал себя до такой степени уверенным.

Поэтому сегодня Рри очень удивился тому, что Дарнаэл следовал за мужчиной, считай, по пятам.

Сегодня ему предстояло очередное собрание. Скорее всего, оно будет безальтернативным. Абсолютно все кандидатуры уже отказались, перестали претендовать на корону, и Рри знал, что достаточно только всем членам единогласно проголосовать за него, и всё будет решено. А королю плевать на то, что кто-то там вернулся или нет — разве это имеет значение, что Дар оказался не трупом безымянным среди толпы таких же на войне, на которой умер Флодж, последний король, а перспективным магом с претензиями на Высшего.

Они уже все собрались. Множество дворянских семей и одна стандартная процедура смены династии. Всего лишь несколько правил, которых надо придерживаться, да и точка.

Глашатай что-то там оглашал, а потом, по правилам, дворянам предлагали представить свои кандидатуры. Всё это проходило без слов; Рри знал, что он — один из кандидатов, точнее, единственный, и он совершенно спокойно вышел на центр зала, который окружал круг стульев и кресел для высокопоставленных дворян, что будут голосовать.

Рри уже было ждал, что начнутся радостные возгласы, всё пройдёт на безальтернативной основе, но услышал за спиной благодаря особому мрамору кошачьи шаги его противника. Что ещё за франт?

Он обернулся.

Кристально-синие глаза, два сапфира в оправе чёрных ресниц и идеально белой кожи, рама чёрных волос и всё та же совершенно не дворянская одежда, которую не должен надевать на себя ни один высокопоставленный человек. Простолюдин? Ну что за смех!

— Простите, — не сдержался Кэрнисс. — Но этот молодой человек…

— Этот молодой человек коренной дарниец, а больше ничего для того, чтобы стать новым королём, как мне кажется, не нужно, — сухо промолвил один из представителей дворянства. Дарнаэл смотрел прямо на него, и синие глаза едва заметно сияли каким-то странным свечением. Рри казалось, что каждый должен был обличить в колдовстве не-покойного Тьеррона, и он уже почти выкрикнул очередное обвинение, но его соперник почти нехотя повернулся к нему и едва заметно улыбнулся — казалось, красивое лицо на мгновение превратилось в некую гримасу, он отчаянно показывал собственную ненависть или, может быть, улыбался и изображал абсолютную предрасположенность к прекрасному, приятному общению.

Это и вовсе не имело совершенно никакого значения. Потому что Рри видел эти синие глаза и понимал, что у него есть только одно желание: сбросить со своей головы невидимую корону и рухнуть на колени перед молодым магом, поклясться ему в верности.

Рри понимал, что добром это не закончится.

Он силой воли заставил себя отвернуться и смотреть куда-то вперёд, на членов совета. Дар излучал добродушие и радость от встречи с советом.

— Как нам известно, иногда королевская династия и благодать богов передаётся не по крови, а по волшебству, — прошамкал пожилой маг, кажется, единственный, кто удержался от влюблённого взгляда, — а мой ученик способен превратить в пепел это государство, если только дать ему один день спокойствия. Будьте уверены, если уж кто-то должен стать королём, то именно он, а не кто-нибудь из этой дворянской толпы.

Послышалось недовольное роптание. После столь непочтительных слов, кажется, многие отвернулись от волшебника, поэтому Рри почти успокоился.

Началось голосование. Он уже считал, что получит победу, пусть даже преимущество будет только на один голос, но… Советников оказалось парное количество, ведь к ним присоединился старик из Эрроки, и голоса разделились ровно пополам. Волшебник едва заметно поклонился, словно отдавая честь, и улыбка так и не пропала с его губ.

Рри кинулся к первому, кто проголосовал против него. Он заплатил столько денег для того, чтобы получить от него достойный результат, и что теперь? Почему за него не проголосовали, как за будущего короля, почему за этого проклятого мальчишку?

— Прости, Кэрнисс, — предвкушая этот глупый вопрос, протянул мужчина, — но я не могу не сделать выбор в пользу здравого смысла.

— Да он же всех очаровал! — возмутился Рри. — Никто просто не может устоять перед ведьмовством, это не ваш выбор! Так не должно быть!

— Какая разница? — удивился дворянин. — Рри, не будь глупцом. Если парень смог околдовать нас с первого раза, то что будет с советом страны Элви и молодой Розаной. Принцесса отдаст ему своё сердце и безо всяких чар, достаточно только довольно мило улыбнуться.

Рри отчаянно пытался возразить, но что-то в его голове стучало одним равнодушным ответом, отрицать который он не мог ни при каких условиях. Что бы он ни кричал, увы, но советник был абсолютно прав. Что бы он ни делал, этому проклятому Тьеррону достаточно будет поцеловать пальцы прелестной принцессы Розаны, и та моментально скажет своему отцу, за кого следует голосовать. А выступать против Элви, могущественной страны, им не по силам, пусть та постепенно и теряет свои силы.

Но Кэрнисс сдаваться не собирался.

* * *

Казалось, Тьеррон был практически равнодушным. Рри едва ли не распилил тарелку на два куска, а в это время проклятый маг даже не шевельнулся, не проявил ничего схожего с волнением, да и вообще, можно было подумать, что он превратился в некий вид камня.

— Почему вас так трясёт, господин Кэрнисс? — улыбнувшись, поинтересовался соперник. — Мама, перестань таскать эти тарелки. Присядь, пожалуйста.

Хрупкая блондинка — от неё сын получил эти синие глаза, — слабо улыбнулась.

— Но ведь это моя работа.

— Мама, — голос молодого Тьеррона звучал бодро и весело, — когда закончатся выборы, ты будешь матерью короля. А королевская семья не должна тесниться и прислушиваться всякой швали, верно?

Рри едва ли не поперхнулся. Это его, без пяти минут нового представителя королевской династии, обзывают швалью? Вот только старый маг даже ничего не промолвил, и казалось, что он уснул, позабыв о том, что происходит за столом, что за языком его ученика ещё должен следить кто-то более-менее адекватный.

Рри сжал руки в кулаки. Ему так хотелось высказать Дарнаэлу в лицо всё, что он думает, но это невозможно. Они должны дождаться прибытия короля Элви. Король — это вам не дрожащий совет, король моментально раскусит обман и обязательно проголосует за него, за Кэрнисса. Всё будет именно так, как должно быть. Никто не посмеет вот так просто взять и отобрать у него королевский статус.

Никто — и этот проклятый со смеющимися синими глазами, что словно издевается одним только своим видом, каждой улыбкой и каждым жестом, словно пытается вывести из себя, и смириться с его поведением практически невозможно.

— Будущие короли — не приживалы, — сердито отозвался Рри. — И они могут позволить себе собственный дом.

Вместо того, чтобы сказать что-то гордым и оскорблённым тоном, Дарнаэл только мягко улыбнулся, и синие глаза вновь засияли так же, как и тогда. Кэрнисс почувствовал, что его буквально переполняет любовь к этому ненавистному человеку.

— Если я захочу, — проронил Тьеррон с такой теплотой в голосе, что можно было сойти с ума, — то ты сам отдашь мне этот дом и будешь на коленях ползать, чтобы я принял этот маленький дар. Верно, Рри? Точно так же, как ты когда-то заставил меня отправиться на войну, — его голос даже на мгновение не стал напряжённее, словно он не был живым человеком, так, существом, способным исторгать из себя что-то, что заставляет остальных влюбляться. — Только тогда оружием был меч.

— А сейчас? Что будет оружием сейчас, это противоестественное колдовство? — Рри даже не подозревал, что выдавить из себя это будет до такой степени трудно.

— Нет, что ты, Рри, — Дарнаэл вновь улыбнулся, и пальцы сами по себе разжались, выпуская вилку и нож. — Моё оружие — это твои искренние желания.

Рри был готов поклясться, что даже взгляд старого мага в это мгновение был подобострастным.

* * *

Делегация из Элви состояла из короля, принцессы Розаны и великого множества непонятных людей, советников, молодого принца, что должен стать наследником престола. И Рри, когда только увидел, как король общался с Дарнаэлом, осознал, что за него никто голосовать не будет.

На принцессу, впрочем, магия не действовала. Её восхищение было не таким ярким, скорее напротив — гордячка отворачивалась от Дарнаэла, недовольно фыркала и всем своим видом показывала, что не настроена на тесное общение. Она и вовсе не желала подчиняться, скорее напротив, демонстрировала очень открыто если не презрение, то что-то другое, и единственным человеком, что не поддавался чарам, была именно она.

Она проголосовала бы за Рри. Кэрнисс чувствовал это, когда его осторожно взяли под локоть — тот, кто за него.

— Принцесса, — выдохнули ему на ухо, — на вашей стороне, Рри. Вам надо очаровать короля, и вы победили. В таком случае, мы получим нормального короля, а не мага-выскочку, разве нет?

— Да, — кивнул Рри. — Конечно. Я сделаю всё, что смогу. Вот только не уверен, что смогу справиться и с королём, и с наследным принцем.

— Вы попытайтесь. Если ничего не получится, мы найдём способы переубедить их, заставить думать, что вы — король куда лучше, чем какой-то непонятный маг, что ещё и учился в Эрроке. Говорят, что он даже умудрился заколдовать местное общежитие в Вархве, — советник хохотнул и отстранился. Рри, впрочем, было не до шалостей Дара, ему надо было поговорить с королём Элви. Его дочь и так на стороне разума, а не каких-то очередных глупостей вроде любви.

Он направился к мужчине вполне уверенно, поклонился, представился, но король смотрел на него как-то недовольно. В его общении с Даром не было подобострастия, как у остальных, а Рри не заметил характерного свечения во взгляде. Причина была в другом.

Король перекинулся с Рри парой фраз, а после вновь повернулся к Дарнаэлу, посмотрел на него чрезмерно внимательно, задал несколько вопросов, а после они уже уверенно обсуждали очередную военную компанию. И Тьеррон самоуверенно расписывал королю соседней державы слабые места того государства, на которое он планировал напасть, с такой лёгкостью рассказывал, что именно следовало сделать, что Кэрниссу было не по себе.

Нет. Он должен быть первым, чего бы ему это не стоило. Должен быть первым.

…Король сделал всего пару глотков вина, равно как и принц. Принцесса тоже поднесла бокал к губам, но внезапно он брызнул осколками в её руках — девушка лишь чуть-чуть задержалась, и этого хватило для того, чтобы магия не сработала.

Дарнаэл швырнул свой бокал на землю, и яд разлился кислотной лужей по полу. Принцесса вскрикнула, но его это уже мало волновало — парень бросился к принцу.

Королю помогать было поздно.

Мужчина выпил залпом и умер моментально, но новый король, Его Величество Нарен Третий ещё мог спастись. Он кашлял кровью, но волшебство, кажется, помогало.

Молодому королю стало чуточку легче — всего на пару секунд. Волшебство Дарнаэла давно уже должно было иссякнуть, а оно всё лилось по пальцам, и поток ничто не могло остановить, кроме его желания.

Но яд продолжал действовать. Нарен захрипел — и, вопреки всем попыткам спасти его, умер рядом со своим отцом. Его лицо не было искажено болью, как лицо Его Величества Нарена Второго.

Рри смотрел испуганно-радостным взглядом на всё это, а потом подошёл поближе к молодой королеве. Голосовать будет она, Розана Первая. Юная, семнадцатилетняя…

— Держитесь, моя дорогая, — выдохнул он. — Вы теперь королева, вы должны уметь держать удар. От ваших слов очень многое зависит.

Она повернулась к нему, смерила холодным взглядом и убежала куда-то, но Рри не мог её судить. Только что умерли её отец и брат… Но королева должна справиться. Она ведь тут не просто так, а отказаться от обязанностей довольно трудно, да и заменять некому.

Дарнаэл наконец-то поднялся с колен. На его руках ещё были пятна крови принца — но он сам не выпил яд, значит, его можно обвинить в том, что случилось. Значит, можно обернуть всё так…

— Никто ничего не пьёт, — голос старого Высшего звучал необычайно чётко. — Дар, дитя моё, кто? Мы ведь учили. Ты должен определить.

Кандидат в короли повернулся на каблуках сапог, а после равнодушно поднял руку, указывая на человека, с которым Рри разговаривал до того, как подошёл к королю. Языки пламени почти сорвались с тонких пальцев Дарнаэла, но Тьеррон умудрился сдержаться.

— Он. Можете проверять.

— А почему не ты? — возмутился внезапно Рри. — Тебе было выгодно…

— Выгодно? — осклабился маг, подходя ближе. — Замечательно. Выгодно. Конечно, мне очень выгодно отравить человека, что собирался голосовать за меня.

Кэрнисс отступил. О, как же глупо! Он даже не успел возразить, потому что Дарнаэл повернулся к нему спиной и быстрым, резким шагом направился к выходу, будто бы у него были какие-то более важные места и задания, чем всего лишь зал, в котором только что умерли король и принц соседней державы.

Король и принц, что собирались голосовать за Дарнаэла. Теперь-то Рри наконец-то осознал, как это на самом деле выглядело.

* * *

Он уже довольно долго искал молодую принцессу. Не могла же та запропаститься неизвестно куда, так и не пообщавшись с окружающими, что так стараются ей помочь… Ведь нельзя быть такой неблагодарной! Рри не понимал, почему Её Высочество…

Величество.

Впрочем, не имеет значения. Она поступила глупо, ведь нельзя убегать, когда такое творится. Ей скоро проходить коронацию, и рядом должен быть человек, что поддержит её в этом, конечно же. Рри прекрасно разбирался в королевских делах, ему не понадобится даже особо стараться, чтобы вникнуть в дела её страны. Может быть, он предложит свою помощь, и она согласится. Ведь ей не понравился Дарнаэл. Не понравился — потому что она не поддавалась его коварным чарам. И Рри тоже умел с ними бороться. Принцесса Розана — королева Розана, — справится с его помощь. с этим коварным змеем, не склонит просто так голову перед супостатом, и всё у неё будет хорошо.

Он шёл на всхлипывание. Потому что девушка в таком состоянии обязана плакать, и это не имело значения, в одиночестве она или нет.

Он вышел на балкон, где сжалась в углу девушка, и казалось, что она почти позволила к себе прикоснуться. Это не имело никакого значения — то, что через мгновение послышалось покашливание откуда-то снаружи, Рри всё равно повернулся лицом к тому, кто мог навредить принцессе.

— Я не позволю отравить ещё и её! Королева Розана…

Он запнулся. Дар смотрел на него так осуждающе, словно только что Рри сообщил что-то противозаконное и противное.

— Розана, я провожу тебя в твои покои, — внезапно мягко промолвил Тьеррон, протягивая руку. — Проверю еду, которую тебе принесут, если хочешь.

— Я туда не пойду, — девушка прижалась к поручням балкона, и Рри почти гордо улыбнулся, радуясь тому, что она с такой лёгкостью оттолкнула помощь ненавистного Дарнаэла. Но, тем не менее, что-то ещё заставляло его насторожиться, что-то было не так в её словах.

— Я прослежу за тем, чтобы никто сегодня к тебе не заходил. Роуз, пойдём, — Дарнаэл протянул руку, и она на сей раз приняла приглашение, последовав за ним с опущенной головой. Слёзы прочертили тонкие дорожки на её щёках, словно девушка пыталась смириться с тем, какую судьбу ей пророчили теперь.

Они остановились где-то в конце коридора — Рри надеялся, что Дар позволит себе лишнее, будет настаивать на том, чтобы она избрала его кандидатуру. Ведь, как бы он ни колдовал, он всё равно лишь обыкновенный простолюдин. У него нет манер, которые нужны для того, чтобы обмануть великолепную принцессу.

Нет, королеву.

Он не сможет убедить её, как бы ни старался. Для этого нужно мастерство посильнее, чем обыкновенная магия, и вряд ли таковое у Дарнаэла есть.

Они остановились у двери, и Тьеррон всё так же стоял на расстоянии вытянутой руки и никак не собирался его сокращать, словно боялся напугать девушку.

— Виновного уже нашли, — он говорил совсем тихо. — Они требуют, чтобы наказание придумала сама королева. Я понимаю, что…

— Я пойду, — упрямо промолвила Розана. — Только завтра утром. Пожалуйста… — она шмыгнула носом. — Я хочу побыть одна. Просто побыть одна.

Рри хотелось вмешаться. Это опасно. Она не имеет права быть наедине с самой собой, ведь у коварного отравителя могут быть сообщники, они обязательно выберутся сюда и попытаются её отравить — чтобы окончательно уничтожить королевскую династию. Это теперь тоже выгодно, хотя бы для того, чтобы банально замести следы. Ей в бокал тоже подлили какую-то гадость.

И спас её не он, Кэрнисс, а проклятый Дарнаэл — у которого самого в руках был бокал с ядом, просто он понял, что это отрава, чуть раньше, чем все остальные.

— Хорошо, — внезапно согласился Дарнаэл. — Это можно. Одиночество до утра. Я прослежу, чтобы никакой стражи рядом не было. Надеюсь, заклинания тебя не постесняют? Для безопасности, совсем немного. Мне потребуется пять минут, чтобы всё сделать, а потом я уйду и вернусь завтра утром. Обещаю.

— Спасибо, — неожиданно облегчённо выдохнула Розана. Казалось, она испугалась за свою жизнь совсем чуть-чуть. — Ох, Богиня… Мой папа… Ох…

Она всхлипнула и неожиданно разрыдалась. Дарнаэл мгновение стоял отдалённо, а после осторожно обнял её за талию, привлекая к себе, и девушка, на которую не действовали его чары, растаяла, буквально повисла на шее проклятого волшебника, всхлипывая, будто бы отчаянно пытаясь ухватиться за то, что однажды станет легче, однажды ей наконец-то станет…

Хорошо или плохо, она понятия не имела, как будет там, за стеной из немых ипостасей будущего, вот только Рри явно уже терял все шансы быть королём. Он мог вмешаться, знал, что должен сделать это прямо сейчас, поэтому вышел из тени, направляясь к королеве.

— Ваше Величество! — начал он, не думая даже умолкать на секунду под укоризненным взглядом Дара. — Ваше Величество, я тоже готов вас охранять! Я уверен в том, что именно этот богопротивный маг, именно он виновен в смерти вашего отца и брата. Он борется за корону и…

Девушка смотрела на него так, словно впервые в жизни увидела что-то действительно настолько отвратительное, как Рри.

— Рри, какая корона? — не сдержался Дарнаэл. — Гори она пропадом, умерли люди! Её отец, в конце концов! Я надеюсь, это достаточный повод для тебя, чтобы отложить гонку и огласить траур хотя бы на несколько дней?

— Но голосование должно было быть завтра! — возмутился Рри. — Я…

Принцесса потянулась к дверной ручке, ещё раз всхлипнула и посмотрела на Дарнаэла.

— Я буду вам очень благодарна, — выдохнула она, — если вы наложите заклинания, что могут меня защитить, и уведёте этого назойливого молодого человека. Ни о каком голосовании завтра не может идти и речи. Пока тело моего отца не предадут земле…

— Разумеется, — кивнул парень. — Отдыхай. Я утром зайду. Завтра будет траур.

Она не смогла выдавить из себя церемониальную благодарную улыбку, и Рри едва сдержал собственное возмущение, но всё-таки не стал ничего говорить, понимая, что от этого станет только хуже. Вместо этого он недовольно фыркнул и ушёл.

Всё равно ничего ему не светит, по крайней мере, в этот день.

* * *

Совсем скоро приехала королева Элви, супруга покойного короля и мать Розаны. Она не получила трон, потому что дочь была уже почти совершеннолетней, но, кажется, куда больше переживала из-за смерти сына и мужа, чем из-за этого.

Рри не понимал, почему эти люди так легко разбрасывались властью. Словно у них немерено государств, и каждое из них может оказаться нужным в следующее мгновение! Смешные люди, будто бы не понимают, что у них могут совсем скоро всё отобрать, если беспечность не превратится в хотя бы какое-то подобие организованности!

Вот только почему-то никто так и не начал голосовать на следующий день. И траур сроком в две недели был оглашён советом так же легко.

Её Величество Розана требовала этого несколько часов, но её не слушали. А потом Дарнаэл вышел вновь на центр сцены и совершенно спокойно, с немалой дозой аргументов и магии, заявил, что на самом деле следует и вправду позволить Розане и её матери спокойно проводить на тот свет отца и мужа, брата и сына. Позволить им отойти в лучший мир с лёгкостью, без вмешательства посторонних дел. И они согласились! Кэрнисс не понимал, как можно было так просто отдать всё, что было, эти две недели, но…

Но его радовало другое. На супругу покойного короля чары Дарнаэла тоже не действовали. И Рри знал, что она будет на его стороне, когда придёт время голосовать, и убедит дочь в том, что Кэрнисс — лучшая кандидатура.

Но у него оставался ещё один прекрасный вариант. Конечно же, они с Даром не обсуждали эту возможность, да и наивный волшебник со всеми этими глупыми понятиями чести не сможет даже коснуться принцессы, но если… Если на ней жениться, то Дарна станет его в ту же секунду.

Рри это понимал. Но ведь Розана просто так согласия своего не даст. Она обязательно выберет кого-то другого.

Но если её спасти от какой-то опасности, то благодарная дева обязательно подарит ему свою невинность, а после не сможет отказаться от предложения руки и сердца, иначе она попросту будет опозорена. Этой идеей он горел уже много часов, поэтому отыскал нужного человека очень легко и быстро.

…Этот мужчина бывал на каторге, о чём свидетельствовало клеймо на плече, и мечтал умереть. Он вешался вот уже три раза за последние несколько месяцев, но каждый раз клеймо магией вытягивало его с того света и не позволяло пострадать достаточно.

Чтобы после такого наказания погибнуть, следовало наразиться на чужой меч или, может быть, стрелу. На магию, в конце концов. Самоубийством покончить жизнь, впрочем, не удавалось, специально ведь вложили в заклинание кучу сил, чтобы каторжник мучился.

Его убьют с особой жестокостью, если он совершит проступок, но сам он умереть всё равно не может. Как удачно для пыток, как удачно!

Рри предложил ему очень простую сделку. Каторжник притворится, что нападает на королеву Розану, Рри её спасёт, и она бросится ему, радостная, на шею, забудет обо всём остальном и обязательно выйдет замуж за Кэрнисса. А потом он станет королём Дарны, ведь им нужны союзники, а Элви — та страна, которая угрожала прежде Дарне больше всего. И он будет править этим местом долго и счастливо, пока наконец-то не придётся занять его месту кому-то из их с Розаной общих детей.

…Каторжник был неимоверно силён. Он рванулся к Розане, преодолев — магия на него плохо действовала тоже из-за клейма, — все защитные заклинания, и можно было подумать, что он заручился помощью Дарнаэла. Рри скрывался в соседнем ответвлении коридора и ждал нужного момента. Ещё немного — блеснула белая кожа, когда проклятый рванул на себя платье, когда сжал несчастную, столько пережившую Розану в своих отвратительных объятиях, и ещё минута — и он овладеет ею, а она могла только кричать. Ещё полминуты — и Рри выскочит из своего укрытия и отрубит ему голову, и…

Волшебство врезалось в него одной волной. Оно не должно было действовать, но Дарнаэл не выжидал никакие полминуты. Ему не надо было терпеть до паузы. Магия срывалась с его пальцев непрерывным потоком, словно у Бога, в которого верила Дарна, и каторжник плавился от заклинаний, что не должны бы на него действовать, будь они в нормальном количестве.

Вот только происходящее нельзя было назвать нормальным количеством. Сила не прекращалась — поток врезался в каторжника до тех пор, пока он не пал бездыханным.

Ещё можно было выбежать с мечом и обвинить Дарнаэла в жестокости, ведь он продолжает терзать волшебством труп, вот только он остановил волшебство в ту секунду, как только каторжник испустил дух. Оставил труп на том месте, где он был, и моментально бросился к девушке, свернувшейся комком на полу.

Он должен был спрашивать о том, не успел ли каторжник, должен был хватать её за руки и трясти за плечи, интересоваться о потерянной чести, но вместо этого только тихо, вполголоса, что-то успокаивающе бормотал, а волшебство срывалось с пальцев, заживляя места, где должны были появиться синяки.

Конечно же, на этом всё должно было закончиться. Рри больше не на кого было рассчитывать, ведь он столько ошибок уже подстроил для Дарнаэла, а тот упрямо обходил их стороной. Как можно не поцеловать спасённую, не смотреть на неё полным желания взглядом, ведь Розана красавица, а платье разорвано почти полностью и ничего не скрывает!

Может быть, женщины не интересуют Тьеррона?

Было бы неплохим материалом для компромата.

…Впрочем, второй убийца не заставил себя ждать. Откуда он был — большой вопрос, но прежде, чем подоспела стража, чем выскочил замешкавшийся почему-то Рри, знающего, что тут ему ничего под меч подставлять ради лёгкой смерти не будут, Дарнаэл вновь вскинул руку.

Магия на сей раз без садизма, короткой вспышкой отбросила нападавшего в сторону, и хотя той всё ещё был жив, Дарнаэл думал скорее о принцессе.

Рри знал, что этого недостаточно для того, чтобы завоевать Розану. Он завтра утром к ней придёт. Обязательно. Пусть сейчас Дар старательно зализывает её раны и провожает в её покои, пусть трясётся.

Он всё равно не заполучит её. Вряд ли Дара действительно интересуют девушки, если он так спокойно смотрит на почти обнажённую принцессу. А значит, он Рри даже не конкурент, можно подождать следующего утра и пойти на последний шаг, что у него только остался.

* * *

Рри знал, что это крайние меры. Что, по меньшей мере, он после этого должен быть сам себе противен. Но ведь это корона! А корона стоила и нарушений правил, и многого другого. Если Розана хотя бы однажды станет его, то она больше не сможет отказаться… она станет его женой. Это даже не обсуждается. А после Дарна ещё сотни раз поблагодарит своего короля за то, что он додумался до этого способа и не допустил какого-то жалкого правления до власти.

Поэтому он открыл двери без стука, даже не думая о том, что принцесса может уже не спать или закричать. Хотя она не принцесса, она королева.

И замер.

Розана спала, натянув одеяло на плечи, и это выглядело бы почти милым — если бы за спиной Рри внезапно не показалась закричавшая королева, если бы…

Если бы.

Дарнаэл, кажется, просыпался тоже нехотя, будто бы валялся на сеновале либо в своих королевских покоях, а не в постели принцессы. Розана содрогнулась, распахнула свои карие глаза — равно как и у любой из Дарны, словно она была местной, а не приезжей принцессой… королевой. Королевой, что валялась в объятиях постороннего мужчины до свадьбы, положив голову ему на плечо — и не невинно, в одежде поверх одеяла, тогда всяко бывает, а абсолютно обнажённой и… Нельзя было сказать, особенно если судить по смятым простыням, что красовались на полу, что всё прошло так уж и невинно.

Ненавистный Тьеррон!

Рри даже забыл о том, что он сам планировал сделать с этой девочкой. Забыл о том, что его соперник, по крайней мере, взял её не силой — а его волшебство не действовало на юную королеву. Забыл, что за спиной красовалась пышущая злом мать, что была готова растерзать Дарнаэла на мелкие кусочки.

Он просто не мог с этим смириться.

— Казнить, — прошипел он. — Казнить. Я, как король…

Дар даже не успел проронить ни единого слова в свою защиту. Мать королевы тоже не смогла вмешаться.

Голоса разделились поровну. Ему за преступление полагалась смерть, казнь за соблазнение принцессы, и точка. Вот только почти чёрные глаза королевы Элви пылали невероятным огнём, злым, почти преступным, и она явно не стремилась соглашаться с остальными.

— Голоса разделились поровну? — спросила она совсем тихо. — Я отдаю свой за Дара.

* * *

— Я протестую! — возмутился Рри, вскакивая со своего места на совете. — Он поступил противозаконно! Соблазнил принцессу…

Розана и Дарнаэл сидели рядом. Остальные члены совета оказались чуть поодаль, а сам Рри стоял на том самом месте, на котором прежде были кандидаты в короли. Тьеррон даже не счёл нужным, оторваться всё-таки от юной королевы и добраться до того места, где должны проводить голосование. Он в последний раз улыбнулся Розане, поцеловал её в щёку, совершенно не стесняясь присутствующих, наконец-то поднялся и двинулся туда, где стоял Рри. Кэрниссу потребовалась вся его сила воли, чтобы не броситься на ненавистного соперника и не задушить его прямо на месте, но, увы, он внезапно ярко осознал, что не имеет даже близко подобных полномочий. Он вообще ничего в этой ненавистной державе не имеет, а скоро потеряет и собственную жизнь.

Зачем он когда-то отправил Дарнаэла воевать? Дар был из малообеспеченной семьи, его отец тяжело болен, да ещё и ветеран предыдущего сражения, молодой сын был единственным, кто мог помочь его матушке удержаться на плаву и не погибнуть от постоянного отсутствия еды. Они работали на Кэрниссов за копейки, Дар трудился на конюшне, а Рри пришла повестка — на войну. На войну, которой он боялся, словно до безумия.

…Чтобы голосование относительно новой династии не вызывало вопросов, результат должен быть единогласным. Иначе, естественно, ещё можно всё оспорить…

Рри заплатил ему. Не так уж и много, просто обещал, что мать и отец не будут голодать. Тьеррон-старший парализован до пояса, он может разве что сидеть и вытёсывать какие-то гадкие ложки, которые даже никто не покупает. Тьеррон-старший едва живёт.

А мать трудилась в поте чела, едва-едва передвигалась к вечеру, хрупкая блондинка безо всякого статуса, а в прошлом ведь, кажется, знатная дворянка. Голубая кровь — чёрт, почему в Дарнаэле оказалось столько от матушки, а не от грубоватого, простого мужика, отца.

…Единогласного результата, конечно же, никогда не будет…

Дарнаэл не должен был отправляться на войну. А тут вот так вышло — так просто, резко. Он согласился, потому что иначе Рри нашёл бы способы испортить ему жизнь, и отправился туда без денег, без коня, без средств выживания. И погиб, родителям, впрочем, так и не пришла похоронка, но Рри-то знал, что он погиб на поле боя, когда Флодж тоже сложил голову, когда они боролись с Эррокой.

А после вернулся. Молодой, прекрасный, цветущий, подобранный там, на поле боя, израненный и умирающий, стариком-магом. Излеченный. Могущественный, с проснувшимся даром, способный растерзать это государство на кусочки одной только своей магией. Как же противно! Как же гадко, что таким, как он, всё, а труженикам вроде Рри остались только крошки с барского стола! Почему настоящие короли не получают свои троны?

— Поднимите руки те, кто голосуют за Дарнаэла Тьеррона.

Почему начали с него?

Почему не с Рри?

Кэрнисс ведь был кандидатом первым, тем, за которого столько людей выступило. Даже если хоть один поднимет за него руку, его статус победит. Весь народ не зачаруешь. Весь народ не победишь.

— Желания есть у каждого, — внезапно тихо протянул Дарнаэл.

И его глаза засветились привычной синевой, улыбка показалась излишне обворожительной, и хотя предназначалась она только для Розаны, сидевшей прямо напротив, только для его прелестной невесты, руки взмыли вверх — и её, естественно, тоже.

— Единогласно!

Рри рухнул на колени.

— Я думаю, — усмехнулся Дар, — первым делом мы пересмотрим закон относительно того, кого можно вместо себя отправлять на войны, да, Рри?

— Во имя Бога, — выдохнул Кэрнисс. — Этого не может быть. Во имя Бога…

— Ну, и Бога тоже пересмотрим, — милостиво признал Дарнаэл. — Думаю, он уже немного устарел. Кто из вас видел Бога?

…А его, всемогущего, видели все.

* * *

Дарнаэл и Розана стояли на балконе замка в Лэвье и улыбались огромной толпе. Толпа тянула свои руки к королю и королевы Элвьенты, Объединённого государства Дарны и Элви. Они сделали это. Народы наконец-то слились воедино, и эпоха запустения миновала.

Царили золотые годы.

Рри знал, что это ненадолго. Он уже почти отыскал способ победить. Революционеров было множество, все они прятали оружие, но могли немедленно его задействовать. Сначала падёт Дарнаэл, после Кэрнисс женится на Розане и будет править всем этим.

— Да здравствует Первый! — закричал кто-то.

— Да здравствует революция! — отозвались со второго конца те, кто должен был вести борьбу, и камень первый помчался к Дарнаэлу, и, казалось бы, уже всё было предрешено, как вдруг…

Король не звал стражу.

Король не пытался скрыться в замке.

…Он отпустил ладонь своей супруге, дождался её короткого кивка, а после ладони легли на поручни балкона — с которого можно было даже спрыгнуть вниз, в людям.

Улыбнулся.

И волна пробежалась по толпе.

Улыбка застыла в синих глазах — добродушная, весёлая, счастливая. Всколыхнулась молочно-белая полоса, помчалась к границам — как он и обещал, чтобы больше никто не посмел напасть на Элвьенту, пока его кости будут храниться на этой земле, пока его дети правят этой страной, пока мир стоит, Элвьенту никто не тронет. Её можно разрушить только изнутри, и Рри верил в то, что сможет это сделать, Рри уже почти совершил подвиг, но что-то пошло не так.

Он улыбался — так, будто бы не видел революционеров. Будто бы внезапно камни застыли в воздухе и потеряли возможность долететь до его головы, словно не существовало ничего, что могло бы ранить Дарнаэла Тьеррона Первого и его прелестную, кажется, даже беременную супругу.

Ладони сжали поручни крепче.

Камни превратились в пепел. А после первые ряды революции рухнули на колени. Со слепыми взглядами, равнодушно отталкивая от себя прежние идеалы, они все опускались на колени — толпа, вся страна, весь мир, что был под его властью.

И Рри внезапно понял, насколько прекрасен этот мир. Их король не отменил Бога, их король был Богом, их король даровал им просвещение. Он был всем для них — он был всей страной, он превратился в сплошную линию защиты Элвьенты навеки.

Рри не мог бороться. Рри опустился на колени вместе со всеми и радостно улыбался. Потом понял, что только от революционеров требовалось подчинение, а остальные стояли и радостно смотрели на короля, но разве это имело хоть какое-то значение?

Король — вот что главное!

Он снизошёл к ним с небес, он — подарок, которого ждала страна столько лет. Он не отменил Бога, он был Богом. Он был тем, кто создал их народ много лет назад, и в синих глазах отбивались волны Лиггерского моря, и радость лесов, и озёр. И он не был воскресшим, не был узурпатором, и его дар тоже не имел никакого значения.

Они все были счастливы — и это счастье не прошло даже тогда, когда Дарнаэл Первый оторвал ладони от поручней, выпрямился, ещё раз поклонился и поспешил уйти вместе со своей беременной женой.

К Рри рванулись его подельники, словно пытаясь добиться ответа, вот только он лишь досадливо отмахнулся.

— Нельзя, — выдохнул мужчина.

— Что — нельзя?

— Вы разве не видели? — Кэрнисс, Рри Первый, отрекался от своих старых слов. — Вы разве не видели? Ему нельзя сопротивляться. Это Бог. Мы ничего не сделаем. Это Бог…

— Богов не существует, — недоверчиво ляпнул кто-то. — Всего лишь сильный маг…

— Нет, — выдохнул Рри. — Заклинаю всех, кто посмеет напасть на него или его потомков… Это Бог. Нельзя портить жизнь детям Бога и Богу… Пусть… Пусть каждый из тех, кто посмеет против него восстать, из моего рода каждый, пусть он будет награждён клеймом… Клеймом… Как я…

Рри схватил в руки нож и резанул по своему лицу. Через весь глаз прошла тонкая кровавая полоса — он всё ещё видел, потому что не тронул саму глазницу, и всё в порядке, просто через бровь и до шеи, почти до ключицы, тянулась кровавая полоса.

* * *

Рри Кэрнисс остановился и коснулся своего шрама. Он стоял напротив высокого зеркала, а за спиной красовались портреты — Дарнаэла Первого и Рри… Первого? Нет.

Рри со Шрамом — так звали бы короля, если бы он был королём. Если б он смог победить. И Рри хотелось верить в то, что шансы всё-таки были, если б не эти проклятые чары.

Он коснулся своего шрама. Грубого, гадкого. Как у Рри Первого. Как у того, кто сдался Дарнаэлу, обозвал его богом, возвёл этот отвратительный культ Тьерронов, что портил их стране жизнь уже Эрри знает сколько лет! Но так больше не может продолжаться.

Никаких Тьерронов.

— Я ещё вернусь, — сердито выдохнул Рри. — Я ещё сумею сделать… Ох, вы даже не представляете, что я сумею сделать.

Он отвернулся от своего изображения и подошёл к портрету. Дарнаэл Первый походил на Дарнаэла Второго, как две капли воды — точнее, наоборот. Странно, что Второй не завёл ещё себе наследника рода, но до того, как его посетит эта мысль, надо отобрать трон.

Вирр служил ему верой и правдой. Вирр был всего лишь маской, жалкой и никому не нужной маской, в которую так хорошо умел играть Рри. Но Рри знал, что Вирр остался бы верным до конца, если б только не влияние со стороны первой, настоящей ипостаси.

Он провёл рукой по ёжику светлых волос, пробежался пальцами по шраму, тонкому и ненавистному, моргнул, глядя в пустоте на жутко-чёрные глаза. Он не сможет увидеть их закрытыми не потому, что сквозь веки никто не смотрит, а потому, что никогда их не закроет. Он уже получил клеймо, но это не имело никакого значения.

Рри со шрамом натворил дел, но это больше не имело никакого значения. Он победит. Он сможет сбросить иго Тьерронов.

— Я выиграю, — сообщил Рри отражению — осколочному и уставшему. — Я выиграю обязательно, и никакой Дар не сможет меня остановить.

Он так презирал Вирра. Он не принимал во внимание его советы, не желал ничего слушать, терпеть не мог даже само существование несчастного советника. Того будто бы и не существовало никогда на свете, а остальное толком не имело значения.

Ох, как прелестно!

Как прелестно…

Всё это давно утеряло своё предназначение. Очень давно. Ничто не будет важным. Ничто не будет прекрасным. Ничто не будет настоящим, пока Дар живёт на этом свете.

Но он не продолжил свой род. И не успеет. Ничего уже не успеет. Рри знал, что ему не позволит выжить Эррока, а следов по себе проклятый Тьеррон не оставил.

Шут! Надо же, взять его к себе шутом, эка радость! Помыкать каждый день, издеваться, смеяться в спину, пусть и выдавая себя за прекрасного правителя! Да какой он прекрасный?

Вирр…

Бедный Вирр — но ему больше не вернуться к жизни. Нет больше Вирра Кэрнисса, не было никогда. Он не рождался на свет, он был выдумкой, его природным даром, а артефакт только поддерживал личину и помогал выдержать до прихода настоящего тела. Артефакт был его спасением, а Вирр был шансом немного приблизиться к королю и столько всего узнать.

Конечно, Рри с Шрамом уже допускал эту ошибку, считал Дарнаэла тем, кто предпочитает мужчин, а не женщин.

Розана была готова утверждать противоположное.

Но Рри больше ничего за ним не повторит. И уж точно не сделает эту дурацкую глупость относительно Бога, не станет таким наивным…

А потом… Потом он победит.

Ведь Сэя его так любит. И никогда не откажет ему в маленьком, крохотном кусочке власти. А потом будет поздно что-то менять.