Дарнаэлу казалось, что его голова вот-вот превратится в какую-то стайку банальных осколков, и он ничего не сможет с собой поделать. По крайней мере, ненависть, что разве что в горле не билась, уже успокоилась, и осталось только сплошное беспокойство за родную дочь, что почему-то осталась в руках его сумасшедшей супруги. И как он мог так легко отдать Эрлу и Шэйрана их матери, если знал, что у Лиары не всё в порядке с сознанием?

Ведь… Ведь он был уверен, что с ним детям будет значительно хуже. Дарнаэла всё время пытались убить, и он просто отчаянно искал тот прелестный момент, когда наконец-то дети станут достаточно сильны, чтобы больше не страдать от бесконечных нападений на их отца.

Он дождался этого с Шэйраном, но Эрла принадлежала Лиаре всецело. Даже при коротких встречах оспорить это не получалось. И почему-то он верил в то, что прелестная любимая королева никогда не переступит эту границу между местью и откровенной глупостью да жестокостью.

Но она переступила.

…Кррэа давно уже ненавистный для него город. Дарнаэл спрыгнул с коня, и тот рухнул на мостовую, кажется, планируя как минимум отправиться к Богине. Впрочем, короля это уже мало волновало — ему следовало спешить.

Ночь спешила сомкнуть собственные оковы над всем миром. Было холодно, хотя не слишком ощутимо, и звёзды уже загорелись именно в правильных позициях, хотя ни одной тучки так он и не узрел. Увы, но всё поспешно превращалось в безумие — луна, такая же полная, как и в тот день, когда он убил предыдущего короля Эрроки. Всё это смешалось воедино.

Луна такая же, как в ту ночь, когда Лиара забеременела. И хотя Дарнаэл терпеть не мог соотносить факты волшебства с рождением их сына или дочери, если б у него спросили, на чью магию он поставит, мужчина однозначно выбрал бы Шэйрана. Эрла уже с рождения отторгала все проявления Силы, предпочитая оружие, но и последним не могла пользоваться, ведь над головой неусыпно нависала мать, что запрещала ей всё, включая и возможность свободно дышать воздухом, в котором присутствует дух мужчины.

Что это за вечное безумие, что одолело Лиару, стоило ему уехать достаточно надолго? Всё это Тэзра, проклятая Тэзра.

Дарнаэл не успел сделать даже нескольких шагов вверх, по ступенькам, ко входу в замок. Он понимал, что должен бежать, но что-то в голове нарастало бесконечным напряжением, и мужчине показалось, что цветные осколки впиваются в глаза, старательно уничтожая их и убивая всё то, что существовало прежде. Он словно слышал этот гадкий крик со стороны, хотя хотелось только воспротивиться и поспешно ретироваться с поля боя.

«Я её нашёл».

Эти слова набатом разразились в голове, и почему-то Дарнаэл внезапно ощутил острую потребность на них сосредоточиться. но он не понимал, кто это говорил, хотя в голосе чувствовались знакомые нотки, да и отвращение ко всему стало слишком сильным. Он должен бороться за дождь, а не слушать глупые предупреждения со стороны.

В голосе угадывался Мэллор. Это Дарнаэл осознал, когда сумел преодолеть несколько ступенек, и сила вновь добралась до него.

«Я её нашёл».

— Будь ты проклят, — мужчина с силой вытолкнул всех посторонних из собственной головы, и бол отступила, позволяя ему наконец-то выполнить собственное предназначение. Он не может просто так оставить на растерзание родную дочь, только не это. Посему плевать на Мэллора и даже на стражу, Эрла не будет участвовать в этом ритуале.

…Пять минут.

Дарнаэлу даже не потребовалось думать о том, где они проведут ритуал. Конечно же, существовал в этом дворце специальный зал. То, что Тэзра проигнорировала его в прошлый раз, имело свои последствия. Теперь то, что две сумасшедшие дуры-ведьмы называют непорочным зачатием, произойдёт обязательно на глазах нарисованной Богини.

Первый стражник встал у него на пути.

— Туда нельзя, — сухо проронил он. — Тем более мужчинам. Одним своим присутствием…

Дарнаэл сбросил его руку со своего плеча. Он знал, за кого его приняли. За того, кто до сих пор не смирился с тем, что ритуал произойдёт. Для того, кто не желает подчиняться и признавать, что ему не место на этом континенте. В этой стране.

Стражник тоже казался грустным, равно как и остальные. Дарнаэл знал, что может сквозь них пробиться, но на всё это требовалось время, которого у него не было. Ни капельки. Ни единого осколка. У него не было даже намёка на это чёртово, никому не нужное время, и… Всё это — проклятье! — происходит тогда, когда на кону жизнь его дочери.

— Если это случится, то вас казнят первыми, — холодно проронил он. — Если у них получится, мужчины всё равно будут больше не нужны.

— Королева Лиара приказала никого не пускать, — равнодушно отозвался служивый. Его глаза смотрели таким пустым выражением, что Дарнаэл едва сдержал короткий смешок. Конечно же, Лиара не особо заботилась о том, чтобы эти люди были умны и образованы, но ведь она тоже не самая глупая на свете женщина и должна понимать, кого ставит тут работать, в конце-то концов!

Как смешно.

— Замечательно, — Дарнаэл даже не добывал револьвер, хотя стоило, пожалуй. — Как там у вас в религии? Мужчины не умеют пользоваться магией? Ну что ж, — он бросил взгляд на стража, что взирал на короля, словно на сумасшедшего, и никак не мог узнать, — считайте меня дамой. Посторонитесь, мальчики.

…Семена сыпанули на пол. Больше ничего не требовалось — магия зелени ринулась сплошной стеной на несчастных стражников, грозясь задушить, и те безо всякого сопротивления ринулись в противоположные стороны. Они всего лишь хотели жить.

Дарнаэл всего лишь надеялся на то, что с его дочерью всё будет в порядке, да и только. Больше его ничего никогда не волновало.

…Дверь открыть оказалось довольно легко. Он не обрушил на неё ни единого заклинания, которыми, впрочем, толком пользоваться и не умел, просто толкнул створки, и те с такой лёгкостью распахнулись, словно были сотканы из невидимого, совершенно не прочного, неимоверно хрупкого материала.

Из сухого песка.

Богиня — её портрет, — сиял Силой.

И одного взгляда на алтарь хватило для того, чтобы понять, что уже поздно.

…Застывший у пока ещё одетой в это тонкое ритуальное одеяние девушки показался Дарнаэлу смутно знакомым. Словно он уже сталкивался с этим человеком, хотя не понимал, где именно. Но, впрочем, в незнакомце не чувствовалось того безумия, что одолевало Кальтэна двадцать три года назад, когда он точно так же рванулся к Тэзре, пусть и место было не то.

Девушка оказалась без сознания. Змеи сковывали её руки и ноги, а мужчина, стоявший в пол-оборота к Дарнаэлу, кажется, кривился от презрения.

— Ну что за ерунда, 0 протянул почему-то знакомый бархатистый голос, — мало того, что дёргают по всякой ерунде, так ещё и подсунули бывшую… Ай, чёрт с ней.

Она едва заметно шевельнулась и широко распахнула глаза, а после король наконец-то осознал, что его смущало во всём этом больше всего.

У ног мужчины вились змеи. Точно такие, как на тех глупых картинах, с раздвоенными языками, что часто выглядывали из рядов острых клыков, с громким шипением. Змеи вились почти подобострастно, иногда поднимались по его ноге вверх, тянулись к запястью, но, вопреки всему, даже не думали кусать. Они относились к мужчине так, словно он был их господином.

А после Дарнаэл наконец-то оказался достаточно близко, чтобы все его сомнения рухнули окончательно.

— Это не она, — протянул незнакомец, и каменные змеи тоже зашевелились. — Это не принцесса Эрла… И даже не девственница, в конце концов. Боги безумно оскорблены.

…На алтаре растянулась бессознательная Зэльда. Дарнаэл едва-едва узнал её — всё-таки, не виделись достаточно давно, да и когда в последний раз бывшая любовница была у него на глазах без косметики и маскировочных чар, что наконец-то перестали скрывать её истинный возраст?

Но это не имело никакого значения. Виэст волновала его меньше всего на свете, потому что она, в конце концов, не была его дочерью. Она не была той, за кого он мог бы на самом деле, достаточно сильно, как за самое ценное в мире существо, переживать.

«Я нашёл её», — разлился шёпот Мэллора в голове.

Эрлы тут нет. Эрла не во дворце, а где-то в лесах, и он, идиот, сейчас стоит у алтаря, к которому змеями прикована его бывшая любовница.

— Дорогие, — незнакомец обратился к змеям, — пусть она пока что не сестра вам, но ведь разве у кого-то из вас не вышел срок?

Одна из змей скользнула на протянутую руку, зависла на секунду на плече, а после склонилась над Зэльдой. Клыки сомкнулись на тонком запястье.

А потом мужчина повернулся лицом к Дарнаэлу.

…На мгновение королю показалось, что он смотрит в зеркало. Проклято-чёрная, словно след магии, рубашка, с красной вышивкой — потому что надо отметить свою принадлежность к Элвьенте. Королевский герб, вышитый, как ни крути, довольно заметно. Не хватает только одной буквы, что значила бы, что он король, а после всё смывается в окончательном приступе чёрного, и красная кайма теряет своё первозданное значение.

Синие глаза-сапфиры, сияющие волшебством. При первом же взмахе руки хочется рухнуть на колени и умолять о том, чтобы король почтил своим существованием их мир, вот только что-то сдерживает, как и с Лиарой. Он ещё способен здраво думать, хотя Зэльда широко распахивает глаза, игнорирует укус и то, что змея тенью буквально втягивается в её тело, и пытается склонить голову в почтительном кивке, но каменные пресмыкающиеся всё ещё держат её очень и очень крепко.

Чёрные, как смола — как шёлк, — волосы. Чётко очерченное лицо, будто бы он сошёл с портрета, и едва заметная синева выбритой щеки — подтверждение древней легенды картин о том, что короля Дарнаэла Первого рисовали отнюдь не с Дарнаэла Второго.

Тонкие пальцы застывают на рукояти меча. Белизна кожи кажется почти неестественной, равно как и сам Первый.

— О боги… — Дар отступил на один шаг от того, кто показался ему предком. — Это…

— Не стоило так гнаться, — сухо проронил мужчина. — Моя драгоценная наследница рода всё равно смогла бы управлять этими змейками, да, дорогие?

Змеи зашипели так согласно да ладно, что Дарнаэл вынужден был мотнуть головой, дабы прогнать в сторону своё опротивевшее наваждение. Вот только от этого жеста никуда Дарнаэл Первый так и не пропал — увы, но король оставался королём.

Богом.

— Я же говорил, — протянул покойный король, — что веры приходят к беде. Даже правнука парализовало. Да, милая? — он повернулся к огромному изображению Эрри. — Удачи, Даррэ. Советую тебе очень постараться выжить.

И, равно с тем, как распахнулись наконец-то двери, он растворился вместе со всеми змеями в воздухе, не оставив даже той, что укусила Зэльду и оставила отметину на запястье уже едва дышащей женщины.

…Дарнаэл не мог отвести взгляда от Эрри. Он был уверен в том, что наконец-то узнал её — и мог поклясться Богами, да всем, что только было в его жизни, что это именно она. Не может быть никакой ошибки, просто не может быть.

Она. Именно она.

Мужчина не успел даже подумать о том, что произошло. Руки скрутили за спиной, и на запястьях защёлкнулись волшебные браслеты. Венчальный свалился сам по себе, покатился по земле, к портрету Богини Эрри.

— Едва дышит! — провозгласил со стороны женский голос. — В темницы его! За нарушение целостности ритуала!

Он не мог сопротивляться. Оружие отобрали, магии больше не было, и Дарнаэл оставил в себе силы только для того, чтобы поднять коротко-холодный взгляд на ненавистную Тэзру, отдававшую приказы. Лиары не было. Лиара, возможно, даже не знала.

А после волна бессознательности накрыла его с головой, и Дарнаэл знал, что в этом замешана отнюдь не магия, а старательный удар эфесом по голове.

* * *

Тэзра улыбнулась. Наконец-то! Наконец-то они получили эту птичку, наконец-то смогли запереть его там, где ему и место. Она даже не расстроилась от того, что с Зэльдой ничего не вышло, Боги так и не явились к ней — или явились, потому что женщина уже едва дышала.

— Как прекрасно врать королеве, правда, Виэст? — поинтересовалась Высшая Ведьма, склоняясь над умирающей. — И идти на ритуалы, на которых ты не имеешь права даже присутствовать! Бездарная, бессмысленная, ещё и спала со всеми, с кем не лень!

В голосе слышалось плохо скрываемое торжество. В конце концов, Тэзра ведь добилась своего, она сумела заполучить Дарнаэла Второго. Достаточно только заставить его отречься от трона, от волшебства, признать собственную слабость, и тогда власть окончательно будет в руках матриархата. Ведь Шэйран запропастился неведомо куда, а остальные мужчины сопротивляться вере не могут. И Элвьента склонит голову с такой же лёгкостью.

Одобрительно зашипела невидимая Богиня. Тэзра была уверена в том, что она зависла где-то над головой и собиралась дать своё благоговение на каждое действие со стороны ведьмы. В конце концов, не было ничего, что могло бы остановить нынче почитательницу культа Эрри.

Жаль только, что Лиара пришла.

…Отворились вновь двери, с размахом, шумно, от одного взмаха рук, так, как принято — приветствуя королеву. И Лиара наконец-то оказалась в зале, совершенно спокойно и равнодушно перешагнула порог.

— Твой любовник, — холодно проронила Тэзра, — прервал ритуал, ворвавшись сюда, и Зэльда теперь при смерти! Боюсь, Лиа, нам не удастся её спасти.

— Где он? — Лиару мало интересовало дело, нет, зачем? Она скорее была готова броситься на шею этому «распрекрасному Дарнаэлу», чем хотя бы на мгновение подумать головой и сделать то, что следовало.

От этого Тэзру буквально колотило. Впрочем, женщина умела терпеть поражения и старательно боролась с подобным беспределом, не позволяя действовать Лиаре так, как той хотелось.

— Он едва не угробил огромное количество стражи. Словно обезумел, — легко ответила она. — Отправила пока что в закрытые комнаты, туда, вниз, чтобы не натворил беды. Сам понимаешь, он осквернил Алтарь Богини…

Лиара опустила голову.

— Мне надо будет к нему сходить, — наконец-то проронила она.

— Ну, — отмахнулась Тэзра, — у тебя ещё будет такая возможность. Но пока что… Как жаль, что мы не сможем её воскресить. Но зато есть прекрасная возможность победить.

— Какая? — во взгляде Лиары загорелись знакомые огоньки.

— Ты ведь знаешь, Элвьента и её король — символы сопротивления. Как только Дарнаэл подчинится, его страна подчинится тоже, — проронила Тэзра. — Мы должны заставить его сказать нужные слова исключительно для того, чтобы вся страна стала нашей. Это в интересах Эрроки. И это будет довольно просто, Лиа. Ведь он только мужчина.

Лиара уверенно кивнула. Она знала, что на это надо пойти.

— Отправьте письмо в Эрроку, Ваше Величество. Пусть его советники почитают о том, где их распрекрасный король находится сейчас, а потом готовят документы для того, чтобы отдать нам страну.

Лиара кивнула. Губы растянулись в улыбке — казалось, она наконец-то оценила план Тэзры и была почти готова ему повиноваться. Это несказанно радовало женщину, по крайней мере, хоть какие-то отголоски разума у её королевы появились, а это уже очень многое значило.

…Королева ушла довольно поспешно, вероятно, загоревшись новой идеей, и Тэзра довольно кивнула. Она знала, как достигнуть своего.

Она коснулась Зэльды, и та захрипела. Не умирает, дрянь! И как она только может влачить ещё своё жалкое существование? И так уже стала козырной картой, но ведь именно на её смерти столько всего и основывается, разве ж нет?

— Помоги… — каменные змеи наконец-то отпустили Виэст, и она протянула руку, отчаянно пытаясь схватить Тэзру. — Пожалуйста… Воды… помогите…

Женщина нахмурилась. Нет, если она протянет ещё несколько часов, то это может оказаться серьёзной проблемой. а уж если выживет, так и вовсе может рассказать очень много лишнего.

— Тут был Бог… — внезапно выдохнула Зэльда.

— Богиня, ты хотела сказать, — сердито поправила её Тэзра. — Богиня Эрри, — она упрямо кивнула в сторону прекрасного портрета их божества.

— Нет, — Зэльда говорила почти ясно. — Бог. Такой, как Дарнаэл. Первый… Первый! — она словно прозрела. — В Элвьенте не врут… Их вера праведна, Бог действительно существует…

Тэзра сердито отпихнула её руку. Этого только не хватает, в Первого она уверовала! А после того, как эта чёртова Зэльда явится к людям, пережившая ритуал непорочного зачатия, она станет практически пророком, как та… Нэмиара, что принесла им столько вреда своими баснями. И Тэзре тоже. Значит, надо это остановить. Немедленно. пока история опять не повторилась — оно и так всё в последнее время происходит с завидным постоянством.

— Первый… — вновь прошептала уже более бодро Зэльда.

Тэзра знала, что больше тянуть нельзя. Она вытащила из-за пояса ритуальный кинжал, которым иногда делала тонкие надрезы на ладони. Он был неимоверно острым, потому что разрезать приходилось руку иногда даже сквозь кольчугу.

Волшебный металл помогал ранам затянуться внешне, но болеть изнутри.

Тэзра, впрочем, не собиралась доставлять Зэльде такие мучения. Она вогнала кинжал по саму рукоятку ей в сердце, а после резко выдернула. Рана моментально затянулась, но только внешне. Зэльда захрипела, дёрнулась и испустила дух — это было очень удачно, воспользоваться ритуальным кинжалом тут.

— Богиня, она твоя, — выдохнула Тэзра, а после, отвесив церемониальный поклон, поспешила уйти. Она знала, что дел ещё поразительно много, да и письмо следует изучить как можно более внимательно, перед тем, как позволить Лиаре его отправить.

В любом случае, ошибки нынче допускать ни в коем случае нельзя, это всё поразительно опасно, особенно если сравнивать с уровнем предыдущих попыток.

…Тэзра прикрыла за собой дверь, уже и забыв о трупе. Стража пусть заберёт, что с них взять ещё, если они не смогут выполнить такое банальное задание без постоянного помыкания? А она не планировала тратить своё время на то, чтобы раздавать им настолько элементарные указания.

Зэльда широко распахнула резко потемневшие глаза. Кожа её побелела и стала тонкой, как лист пергамента, а змеи больше не держали запястья.

Оковы пали.

С губ сорвалось шипение. Тело деформировалось — постепенно, медленно, и в змеиных глазах проснулось что-то зелено-ядовитое.

…Змея соскользнула с алтаря и двинулась по полу. Новая Жрица Богов была избрана.