Вьюжной февральской ночью эшелон шел к фронту. В штабном вагоне командир дивизиона капитан Ковтунов, его заместитель по политчасти капитан Михалев, разведчик Запольский, начальник штаба, командиры батарей собирались ужинать.

Старенький, разболтанный по всем сочленениям вагон потряхивало, стучали на стыках колеса, ходуном ходили стены, раскачивался подвешенный к потолку фонарь, освещая докрасна раскаленную круглую чугунную печку, вокруг которой сидели, оживленно разговаривая, офицеры.

Только сегодня днем, перед погрузкой на станции Гумрак, были вручены правительственные награды за бои под Сталинградом. Командир орудия старший сержант Тогузов получил орден Ленина, Ковтунов и Васильев — орден Красного Знамени, Михалев — Отечественной войны I степени, Запольский и Троицкий — Красной Звезды.

В бесчисленное множество щелей свирепо задувал ветер. Новый ординарец Ковтунова, заменивший Троицкого, которого после настойчивых просьб Ковтунов отпустил в «строй», — донской казак Дудка, с большими, закрученными в стрелки усами, — накрывал на «стол». Роль стола выполнял большой деревянный ящик, застланный газетами. Дудка поставил на него три банки свиной тушенки, мелко нарезал твердое, замороженное сало, очистил несколько луковиц. Затем, наложив посередине горку больших ломтей черного хлеба и поставив кружки, отошел чуть в сторону и, подкручивая усы, вопросительно взглянул на командира дивизиона.

— Что смотришь, Дудка? — спросил Ковтунов. — A-а, понимаю…

— Николай Иванович, ради такого случая, я полагаю, и выпить немножко можно! Как думаешь? — обратился он к Михалеву.

— А почему ты у меня спрашиваешь? Ты же командир, — сказал Михалев, подвинулся ближе к ящику и кивнул Дудке.

Тот живо достал бутылку и, раскупорив ее, стал разливать водку по кружкам. Вагон сильно качнуло, горлышко бутылки звякнуло о край кружки, и немного водки выплеснулось на пол.

— У тебя что, большие запасы? — иронически спросил Ковтунов. — Эдак кого-нибудь и обделишь.

— Это у него после сражения с десантом все еще руки трясутся, — будто невзначай обронил Васильев.

Вагон грохнул от хохота. Дудка обиженно крякнул, но промолчал.

Случай, на который намекал Васильев, произошел на аэродроме близ станции Гумрак. Дивизион захватил его с ходу и был оставлен там для охраны на ночь. Солдат Дудка стоял на посту. Небо было чистое, безоблачное, густо усыпанное яркими мохнатыми звездами. Мороз все крепчал, и сапоги, которые Дудка по лености не смазал накануне, задубели, сделались как колодки и плохо грели. Поэтому Дудка мелкими шажками бегал взад и вперед, время от времени постукивая одной ногой о другую.

Вдруг до слуха Дудки донеслось завывание моторов. По характерному прерывистому звуку он сразу определил, что летят вражеские самолеты. А через минуту, когда гул моторов слышался уже почти над головой, Дудка увидел, как один за другим в небе раскрываются белые купола парашютов.

Дудка тотчас же поднял тревогу.

Треск автоматов, частое бухание карабинов всколыхнули ночную тишину. Троицкий вытащил из машины ручной пулемет и бил короткими очередями по мерно раскачивающимся на стропах, еще неясным фигурам. Ковтунов, прибежавший по тревоге, приказал Васильеву с группой солдат отрезать десант от находившегося неподалеку перелеска. Как только первые парашюты пузырями вздулись на земле, к ним бросились артиллеристы. Но странно, стрельба сразу прекратилась.

— В чем дело? — подбегая к ближайшей группе, спросил Ковтунов.

— Тьфу, напасть! — чертыхался Дудка, шевеля ногой большой парусиновый тюк. — Вот тебе и десант!

Оказалось, что немцы сбросили тюки с продовольствием и боеприпасами для окруженных, да ошиблись местом.

Солдаты живо распотрошили один из тюков, пожевали пресные галеты, замешенные с какой-то травой, вкусом напоминавшие жмых, попробовали курить сигареты. Но после первых же затяжек закашлялись («Дерьмо, солома!») и потянулись за кисетами со своей, прилуцкой и кременчугской махоркой, пересмеиваясь по поводу недавнего «боя».

После этого случая за Дудкой прочно укрепилось прозвище «истребитель десантов».

— Ну что ж, выпьем за награжденных, — произнес Михалев, когда смех умолк, — и напомним им, что высокие награды, которые они получили, обязывают драться еще более умело и упорно, драться до тех пор, пока не будет истреблен последний захватчик.

— Ну, теперь Николай Иванович целую речь закатит, — шутливо вставил Ковтунов.

— Вот и неправда. Я кончил, — в тон ему ответил Михалев и протянул кружку, чтобы чокнуться с командиром.

Несколько минут все молчали. Потом снова и еще оживленнее заговорили. Васильев потянулся за баяном, прислушиваясь, как Запольский, вспомнив гибель начальника штаба капитана Турова, рассказывал о его участии в боях на Халхин-Голе, за которые тот получил орден Красного Знамени. «Смелый был человек, до отчаяния смелый», — закончил Запольский.

— Смелый, а погиб глупо, — громко сказал Васильев, — от какого-то дурацкого осколка. Не-ет, по мне, если уж погибать, так в бою, в схватке с врагом, когда и умирая наносишь удары. Одним словом, умирать — так с музыкой.

— Что ж, это правильно! — задумчиво произнес Михалев. — В бою не о своей смерти, а о погибели врага думать надо. Это верно. И если уж погибать, так героем — тоже верно… Но разве ж виноват человек, что его настиг осколок? Свой долг он выполнил. Правильно я говорю?

— Согласен, товарищ комиссар, — улыбнулся Васильев, прилаживая ремни баяна.

И, растягивая мехи баяна, перебирая кнопки тонкими длинными пальцами, он вполголоса запел:

Все, прислушиваясь к словам песни, умолкли. Раскачивающийся под потолком фонарь бросал на офицеров колеблющиеся блики, и от этого лица их казались строгими и суровыми. А когда Васильев громыхнул басами и, высоко вскинув голову, полузакрыв глаза, начал припев, все дружно подхватили его. Символически прозвучали слова последнего куплета:

В наступившей тишине снова застучали колеса. Потом Михалев глухо сказал:

— Хорошо поешь, Николай.

— Пустяки! — ответил Васильев и сразу же спохватился — Однако, кажется, грусть нагнал я своей песней. Да и разговор затеял какой. Не о смерти думать надо, а о жизни, черт возьми! Драться нужно, побеждать и… жить. Давайте-ка лучше веселую, плясовую.

И баян тотчас же залился хитрым затейливым перебором «Камаринской». Дудка вдруг не выдержал, забыв про обиду, подхватился, хлопнул в ладоши и на маленьком пятачке между печуркой и нарами пошел мелко перебирать ногами, выделывать коленца. Офицеры в такт пляске захлопали в ладоши.

А за дверью по-прежнему выла метель, ветер задувал в щели струйки мелкого, словно сахарная пудра, снега, проносились мимо разрушенные станции и полустанки, сожженные разъезды и будки путевых обходчиков, доносились частые сиплые гудки паровоза.

Эшелон шел на фронт.