Глава 1

       Пришел я в себя в полной темноте.

       С минуту лежал, прислушиваясь к ощущениям. Вроде ничего не болело. Было сухо, тепло, тихо. Пахло землей и травой. Не по-городскому пахло. Поэтому я совершенно уверенно заключил, что нахожусь не дома в кровати, а где-то на природе. И тишина не мертвя, что-то едва различимо шуршало и попискивало. Но это - нормально. В лесу абсолютной тишины не бывает, так что все эти шуршания меня не заинтересовали.

       Гораздо важнее было понять: где же я нахожусь? Вроде бы выезжали на игру... Но почему так темно? Летом же светает рано. Или еще ночь?

       Ощупал то, на чем лежал. Ерунда какая-то! Ни пенки, ни спальника не ощущается. Похоже на обычную землю. То есть получается, что я спал под открытым небом? Но почему так темно? Даже в самую полночь абсолютной темноты не бывает - небо всегда чуть светлее деревьев, даже пасмурное.

       Да и тепло и сухо не по-лесному...

       "Вот это нажрался!" - подумал я.

       Сверху что-то посыпалось. Я чихнул, попытался подняться и со всего размаха врезался лбом во что-то твердое. Вдруг зажегся свет. Когда глаза притерпелись, я осмотрелся. Интерьер напоминал уютную могилку: крохотная пещерка с земляными стенами, полом и потолком, из потолка торчат корни толщиной в руку. Об один из них я, видимо, и треснулся.

       "Во блин!" - пробормотал я и заворочался, пытаясь принять полусидячее положение. Повозился, устроился более или менее удобно и продолжил осматриваться. Понял, что свет исходит от чего-то круглого, здорового, как прожектор, но странно плоского.

       И вдруг в мозгах словно тоже кто-то повернул выключатель, и я вспомнил все: и превращение в орка, и путешествия по степи и горам, и войну с хаоситами, и наши с еще одним попаданцем, Богданом, приключения в каком-то странном недооформленном мире, сотканном из страхов и ожиданий тех, кто туда попадает. В общем, все, даже последнее напутствие Арагорна на тему того, что в орочьем мире, который я уже привык считать своим, назревает дворцовый переворот.

       Дошло до меня и то, где я нахожусь. Сам же отыскал уютную пещерку под корнями ивы перед тем, как собрался на выполнение задания Арагорна. Только куда девался вход?

       - Долгонько же ты шлялся, лекарь! - загудело над ухом низкое контральто.

       - Так не по своей же воле, матушка! - нашелся я. - Вы, боги, пока своего не получите, не отвяжетесь.

       - Да знаю, знаю, - смех у богини земли был низкий, грудной.

       "Эх, с таким голосом бы на советскую эстраду - Зыкина бы в уголке тихо курила. Как там она пела: "Я - Земля, я своих провожаю питомцев, сыновей, дочерей, долетайте до самого Солнца и домой возвращайтесь скорей!", - совершенно не к месту подумал я.

       А вслух спросил:

       - Много времени прошло, как я тут залег?

       - Ну, не знаю, много или мало... Для меня - миг. Но тюльпаны уже отцвели. В Кароде отсеялись, всходы нынче дружные. Правда, на яблоневые сады напала плодожорка, поела завязи. Но виноград обещает хороший урожай, в апельсиновых садах тоже все ладно. Овцы в степи окотились, двоен много. В горах начали собирать мед...

       "Мдя, - подумал я. - Интересная система измерения времени. "Индо взопрели озимые..." Как это перевести в нормальные дни и месяцы? Матушка Земля - дама с оригинальными взглядами на реальность. Хотя, может, так и нужно жить, думая только о яблоках и овцах?"

       - Когда я сюда залег, то вокруг было много орков, волков и других животных, - попытался я получить хоть немного значимой информации. - Где они сейчас? Тут или ушли?

       - Давно ушли. В Кароде они, в каменном городе.

       - Ясно. Спасибо, матушка! Придется мне их догонять...

       - Догоняй, - ответила Земля. - Ты, лекарь, на одном месте не любишь сидеть, я давно поняла.

       Зашуршало сильнее, и свет от моего щита - это был все-таки не прожектор, а волшебный щит - смешался с солнечным светом, ворвавшимся в пещерку сквозь появившуюся в стене дырку. Корни зашевелились, стряхивая землю, и вскоре проход стал достаточно широким, чтобы я смог протиснуться в него. Выбравшись из-под косо висящего пласта дерна, я очутился на краю оврага. До того, как я отправился будить странного бога Лофта, по дну мчался бурный поток дождевой воды. Теперь внизу едва сочился тоненький ручеек. Пришлось искать бочажок размером с тазик, чтобы умыться.

       Умывшись, я напился - вода теперь была не мутной, а кристально-чистой, наверняка где-то выше по течению есть родник. Закончив с туалетом, попытался хоть слегка почистить одежду. Полностью привести себя в порядок не удалось. Такое ощущение, что меня долго таскали по болоту, а потом грязь высохла. Впрочем, если вспомнить приключения в мире Лофта, то не удивительно, что и халат, и доспехи покрыты смесью глины, жирной копоти и какой-то краски. Вот только откуда взялась краска? Вроде мы там воевали, а не ремонтом занимались... Фигня какая-то!

       Я почесал в затылке и решил плюнуть на свою внешность. Орки вообще излишней чистоплотностью не отличаются. Сойдет и так.

       Больше делать в овраге было нечего, поэтому я выбрался на откос и осмотрелся. Что ж, этого и следовало ожидать. Трава вокруг выбита до земли копытами, но на смену съеденной зелени пробиваются молодые стебельки. В чистом, без единого облачка, небе кружит одинокий орел. Далеко, у самого горизонта, переливаются под ярким солнцем вершины гор. С другой стороны слышен отдаленный шум реки.

       "Горы - на западе, река Бальса - на востоке, она тут поворачивает на юг. Надо идти вниз по течению, где-то невдалеке должен быть мост, кто-то о нем говорил", - решил я.

       И пошел...

       Топать по самому берегу Бальсы не удалось - то и дело попадались овраги и промоины. Пришлось сдвинуться на запад и ориентироваться по полоске кустарника над обрывом. Вернуться к реке можно было в любой момент, поэтому я не переживал. Беспокоило другое.

       Солнце лениво ползло по небу. Степь вокруг оставалась такой же пустой и безжизненной. От жажды я, конечно, не помру, а вот желудок все настойчивее напоминал о том, что пора бы перекусить. Если считать по местному времени, то последний раз я обедал пару месяцев назад. Если по моим внутренним часам - то у меня уже сутки во рту не было ни крошки. Тоже достаточный срок, чтобы забыть о любых диетах...

       Дурацкая ситуация! Я прожил среди орков несколько месяцев, но заботиться о пропитании мне как-то не пришлось. То старая Апа-Шер кормила "сыночка", то мой верный Маня добывал какую-нибудь дичину, а мне оставалось лишь приготовить ее. А сейчас я вооружен до зубов, без особого труда завалю даже быка, по крайней мере, пуля из стреляющего топора, который подарил мне Богдан, по калибру - не слабее медвежьего жакана. Но где того быка взять? В степи, по которой прошлась орочья армия, кажет, даже мышей не осталось. Тысячи ездовых волков наверняка переловили всех живших тут когда-то сусликов. Точнее - кросликов, как я нарек ушастых жирненьких зверьков, тушками которых снабжал меня Маня. Вкусные! Интересно, где сейчас мой волчара? Остался с эльфийкой или крутится возле Жужуки?

       В реке наверняка есть рыба... но как ее поймать? Я никогда не увлекался рыбалкой, представления о добыче водоплавающей еды - чисто теоретические. Можно, конечно, соорудить из ивовых веток что-нибудь вроде закидушки-"телевизора", я видел, как знакомые такое делали... Там принцип чернильницы-непроливайки: рыба заплывает через узкую трубку внутрь, а обратно выход найти не может. Корзины я плести пробовал, когда наш реконструкторский клуб делал выставки совместно с Ассоциацией народных ремесел. В принципе, ничего сложного, только возни много. Конечно, от закидушки особой прочности не требуется, в ней же не тяжести таскать, пара карасей - это не ведро картошки, но все равно придется потерять полдня. Был бы я в совершенно диких местах, то занялся бы рыбной ловлей. А так - с откоса видны крыши домов на том берегу Бальсы, до моста - не больше дня пути пешком...

       "Как-нибудь дотерплю", - решил я.

       Солнце потихоньку спустилось за горы, и я решил, что пока еще не погасли отблески заката, надо найти место для ночлега. Спать посреди степи мне не хотелось, поэтому я спустился к реке. Вскоре мне повезло, причем дважды. Дорогу преградил небольшой заливчик - в Бальсу впадал очередной ручей, разливавшийся в устье шагов на двадцать. Его пологий берег порос диким луком, который Апа-Шер называла "пятнашкой". На Земле такого растения нет, больше всего оно похоже на сибирские лилии-саранки. Правда, у тех цветы желто-оранжевые, а у местного аналога - белые с синими крапинками. Впрочем, "пятнашка" все равно уже отцвела, на толстых стеблях покачивались зеленые завязи семян. Созрев, они становятся ядовиты. В очень малых дозах можно применять как рвотное. Но гораздо ценнее - корневища, которые вполне съедобны.

       Я накопал с десяток луковиц, развел костерок, испек их и съел, уговаривая желудок не бунтовать и дождаться, когда в моем распоряжении окажется нормальное мясо. Желудок вроде бы согласился. Конечно, водянистыми луковицами насытиться сложно, но все лучше, чем ничего.

       Поев, я затушил костерок и воспользовался второй удачей - сухой полянкой в зарослях ивняка и смородины. Улегся, активировав амулеты невидимости и "купола тишины". Теперь, если появится какой-нибудь ночной тать, то он меня просто не найдет. Даже по запаху. "Купол тишины" что-то делает с воздушными потоками, так что невозможно определить направление, откуда идет запах. Обнаружить меня получится, только спотыкнувшись в потемках. Но тому, кто решился меня разбудить, мало не покажется...

       Однако уснуть на голодный желудок никак не удавалось. Я лежал, смотрел на звезды и вспоминал свои приключения - с самого начала, с того момента, как эта сволочь Арагорн вытащил меня из палатки в "орочьем" лагере на ролевой игре... Разбудил, получив за это ботинком в лоб. Не знал я тогда, что с богом дело имею. Хотя и сейчас не отказался бы запустить в него чем-нибудь тяжелым.

       Постепенно в голове созрела идея.

       Перед тем, как отправить нас с Богданом в темницу Лофта, Арагорн научил меня заклинанию переноса в конкретную точку пространства-времени. Что-то у него не получалось с магическим "зовом", мои мозги категорически отказывались воспринимать тонкие воздействие. Поэтому богу пришлось позаботиться о том, чтобы я мог самостоятельно добираться до "места рандеву". Но ведь это заклинание можно использовать для переноса куда угодно! Нужно лишь суметь четко представить нужное тебе место! Почему бы не попробовать вернуться на Землю?

       Конечно, возникает куча вопросов. Что будет, если один "я" пересечется с другим "я"? Или судьба любого разумного, какие бы петли ни выводила, в каждом конкретном мире может быть только последовательной? Не обязательно линейной, это может быть некий "пунктир", как у того же Арагорна, который появлялся на Земле на протяжении многих лет, но только во время крупных ролевых игр... Видимо, он пользовался каким-то другим заклинанием. А мне надо найти такую точку пространства-времени, в которой меня уже нет... Но она сама - есть. Потому что будущего мы не знаем, и нет гарантии того, что через полчаса после моего ухода в иномирье на наш "орочий" лагерь на ролевом полигоне не упал метеорит...

       Я постарался как можно подробнее представить последние минуты своего пребывания на Земле. Вот Арагорн, сволочь недобрая, будит меня, похмельного и несчастного, сообщением о том, что кому-то срочно нужна помощь врача. Причем не абы какого, а именно психиатра.

       Что я видел в тот момент? Вершины сосен на фоне звездного неба, освещенная луной фигура Арагорна, которого я тогда еще считал всего лишь мастером игры...

       Вот мы идем по направлению к ручью. Ара - впереди. Ломится, как молодой лось. Я пытаюсь выяснить у его спины, что же все-таки произошло...

       Ближе к ручью появляется туман - сначала не очень густой, такой, каким он должен быть перед рассветом в летнем лесу недалеко от воды... Ночные запахи, пересвисты сонных птиц...

       Что-то скользнуло по краю сознания, когда мы шли...

       Вот только что?

       Я мучительно вспоминал каждую деталь. Человеческие мозги - странное устройство. На самом деле они хранят все, каждый миг прошедшей жизни, но осознаем мы лишь то, что считаем важным. Но что на самом деле важно? В этом мозги могут ошибаться. Ладно, о "туннеле" восприятия будем думать потом.

       Что я видел, но не заметил?

       Ну-ка, "прокрутим картинку" еще раз...

       Вот мы идем: Ара - впереди, я почти бегу за ним, стараясь не навернуться в темноте о какой-нибудь корень. Поднимается туман...

       Вот Ара резко останавливается, я почти налетаю на него... Смотрю, естественно, на мастера игры, но что-то мелькает на грани восприятия...

       Точно! Береза!

       Недалеко от тропинки в темноте светится ствол толстой кривой березы.

       Лет полста назад, наверное, кто-то надломил молоденькое деревце. Оно выжило, но начало расти "по диагонали", в полуметре от земли ствол резко изгибался и дальше тянулся вбок, градусов в сорок-сорок пять по отношению к горизонту. Днем мы с одним из молодых "орков", Мишкой-Секирой, ходили за водой. Секира, хвастаясь ловкостью, поднялся, балансируя котелками, по наклонному стволу метров на шесть от земли, потом спустился, не пролив ни капли...

       А ведь береза росла буквально в десяти шагах от берега! Дальше - спуск к воде, к переправе и небольшому омутку, где мы брали воду! А мы с Арагорном после того, как он останавливался около березы, топали еще с добрый километр! Значит, дальше мы шли уже по Оси миров, и меня на Земле уже не было!

       Попробовать, что ли, вернуться в этот момент?

       Я зажмурил глаза и начал читать заклинание, тщательно представляя наклонную березу и собственную спину, уже не различимую в тумане - только ощущение, что мгновение назад кто-то проходил над ручьем. Но приобретенная в орочьем мире осторожность заставила остановиться. Все-таки не дело бросать эту реальность на произвол судьбы. Скорее всего, придется вернуться. Значит, надо сделать "привязку" и к тому оврагу, в котором я устроился на ночевку.

       Сломав веточку смородины, я пристроил ее на развилке куста. Листья останутся свежими лишь до рассвета. Под палящим солнцем веточка моментально завянет. Значит, увидеть ее такой, как сейчас, можно будет только в эту ночь - и никогда больше.

       Запомнив расположение листьев на фоне звездного неба, я закрыл глаза и представил кривую березу...

       И очутился рядом с ней!

       Я чуть не заорал от радости, но сразу же испугался: а вдруг я оказался на полигоне игры, но не в ту ночь, когда исчез с Земли, а в любую другую? Вроде луна такая же яркая и круглая - но это может быть какое-нибудь другое полнолуние...

       Прислушался... Звуки - обычные лесные предрассветные. Шумят кроны деревьев, иногда свистнет птица, что-то хрустнет в темноте. Запахи... Запахи тоже лесные - гораздо сильнее, чем на берегу степной реки, пахнет сыростью, мокрой травой, хвоей, грибами и листвяной прелью. А еще - дымом и чем-то съедобным. Чем-то удивительно знакомым...

       Я, как завороженный, пошел на запах. Его источником оказался висящий над погасшим костром котелок. Так и есть: гречка с тушенкой. Мы оставили еду для тех ребят, которые отправились на ночную игру...

       Удержаться я не смог: схватил котелок, нашел чью-то ложку и принялся есть. В этот момент в палатке девушек блеснул свет, полог откинулся, и на поляне показалась фигура в длинной белой рубахе. Не знаю почему, но мне стало стыдно, и я метнулся в кусты.

       Девушка, подсвечивая себе фонариком, неуверенно пошла в моем направлении. Я сжался в комок, гадая: работает ли на Земле мой амулет невидимости? Раньше-то он был тут обычной вещью, игровая магия к реальности не имеет никакого отношения. К счастью, девушка не заметила моего присутствия. Пройдя так близко от меня, что при желании я мог дотянуться рукой до ее подола, она скрылась за деревьями. Прошло какое-то время, и девушка, уже более уверено, проскользила к своей палатке. Но, видно, лунная ночь зачаровала ее, она присела у погасшего костра на бревно и засмотрелась на небо.

       Девушка глядела на звезды, я - на нее. Наверное, нет романтичнее картины, чем лицо юной красавицы, освещенное полной луной...

       Сам не понимая, что делаю, я приподнялся и сделал шаг к лагерю. Видимо, мое ночное видение уловило какой-то звук. Девушка включила фонарик и направила в мою сторону...

       Раздавшийся визг заставил меня ломануться в чащу, не разбирая дороги. Спотыкнувшись обо что-то, я шлепнулся и замер, соображая, что же теперь делать.

       А из лагеря доносились возбужденные голоса:

       - Орк! Там был орк!

       - Люська, а кто там мог быть, мы же в орочьем лагере!

       - Настоящий! Он настоящий!

       - Тоже придумаешь! То тебе старший мастер - вылитый Вигго Мортенсен, то настоящие орки чудятся! Ну, ты и фантазерка!

       Я стал потихоньку отползать подальше от лагеря. Только очутившись в зарослях черемухи, понял, что мешало двигаться: я до сих пор нежно прижимал к груди котелок с кашей. "В лагерь вернуть не получится, - подумав, решил я. - Девчата еще час не успокоятся, на каждое шевеление в кустах визжать будут. Ничего, от пропажи котелка никто не умрет. У меня-прошлого в вещах еще армейский "боб" есть, я его не доставал. А в степи хорошая посудина пригодится!"

       И тут же в голове мелькнула еще одна мысль: а вдруг Арагорн уже вернулся на Землю? Не станет же он исчезать с игры, на которой сам же - старший мастер? Не станет. Ему авторитет в ролевой тусовке терять нельзя. Не я первый "попаданец", завербованный на игре, и, думаю, не я - последний. Но если наутро, по земному времени, конечно, Ара не появится в мастерском лагере, то его на полигон больше не пустят. К тому же богу наверняка ничего не стоит за пятнадцать минут проводить меня на Ось миров, обстряпать штурм темницы Лофта и вернуться обратно. По его личному, естественно, прошло гораздо больше времени. Но появиться на Земле Арагорн должен в течение этой ночи.

       И я нагло отправился в мастерский лагерь. В конце концов, тут, на полигоне, мне ничего не грозит. Любой игрок подумает, что кто-то хорошо подготовился, сделал не только костюм, но и вполне реалистичную маску. А не-игроков тут сейчас нет. А даже если и есть, то с одинаковой скоростью помчатся что от меня, что от Берка с командой молодняка, которая шарится где-то рядом. Те тоже выглядят сейчас весьма экстравагантно. Другое дело, что на меня могут напасть "эльфы", будет жалко обламывать ребят и не укладываться замертво, попав под залп из их луков...

       Но удача была на моей стороне. Я без приключений добрался до мастерского лагеря, совмещенного с "мертвятником" - местом, где отбывали положенное время те, кого настигла условная "смерть". Посидел в кустах, прислушиваясь. Тишина, нарушаемая лишь чьим-то богатырским храпом. Постепенно до меня стало доходить, что я не знаю, в какой палатке ночует Арагорн. Заглядывать во все подряд? Слишком рискованно - берцы метать умею не только я, это - нормальное приветствие для наглеца, посмевшего забраться в чужую палатку. Однако удача не собиралась меня покидать. Кажется, Ара что-то говорил о какой-то непонятной даже ему моей способности оказываться в нужное время в нужном месте. Я уже почти решил отправиться обратно в орочий мир, как на поляну, вокруг которой теснились палатки, вышел тот, кого я за эту ночь поминал раз сто.

       Арагорн шагал устало, словно у него появились какие-то проблемы, но, вместо того, чтобы отправиться спать, он на бревно у кострища и закурил. Я осторожно подошел и сел рядом. От неожиданности бог вздрогнул, но моментально взял себя в руки:

       - Знал же я, что тебе, хитрец ты этакий, ничего лишнего говорить нельзя! - с оттенком не то восхищения, не то досады произнес он. И что ты теперь делать намерен?

       Я пожал плечами:

       - Поболтаю с тобой - и обратно, дворцовые перевороты купировать. Как-никак, играю на стороне порядка, вот и восстановлю порядок...

       Бог хмыкнул:

       - Даже так? А ты, оказывается, идейный. Жаль, что не все такие...

       - На двуногую кошку намекаешь? Да, у девчонки - свои тараканы. Но мне кажется, она все же не создана для Хаоса, это у нее подростковое. Был бы ты с ней поласковее, может, и не стала бы она делать глупости...

       Ночь в лесу, полном запахов лиственной прели и свежей золы, - время для откровенности. Поэтому я не удивился, что Арагорн не стал, как обычно, насмешничать, а ответил искренне:

       - Игра - штука жестокая. И идет игра не только за обладание мирами Веера, но и за каждую фигуру. Нэка стала добычей Хаоса, но у нее еще есть свобода выбора, она не пытается разрушить себя. Скорее наоборот - хочет стать цельной.

       - Понятно, - кивнул я. - А вот мне что теперь делать? Знаешь, сколько у меня вопросов накопилось? Что происходит с моим телом, когда я ухожу в Туман? И вообще - что есть мое тело? Точнее, где мое прежнее, человеческое, тело? И откуда взялось орочье? Интересно же!

       Арагорн, поняв, что я не собираюсь продолжать разговор о его неудачах, улыбнулся:

       - Человеческую внешность ты вернешь, когда станешь самим собой. Это - не квест, для этого не надо никого воровать из тюрьмы или с кем-то сражаться. Твое человеческое тело никуда не девалось, оно при тебе. Но сейчас на него наложена матрица одного трупа. Премерзкий старик был, алкаш и болтун. Помер глупо, причем без свидетелей, вот я и использовал бесхозный биоматериал. Звали дедка действительно Мышкун. Так что ты Апа-Шер ни слова не соврал. Но готовься: в Кароде тебя могут принять за него. Хотя в чем-то ты и есть он...

       Я снова кивнул:

       - Весело. Но ничего, посмотрим...

       Мы посидели еще немного, болтая обо всяких философских и магических парадоксах. Постепенно небо стало сереть, со стороны ручья потянуло ветерком.

       - Ладно, я пойду, - сказал я.

       Почему-то у меня было четкое ощущение, что нужно вернуться к кривой березе. Когда я отыскал приметное дерево, было уже почти светло. Поднялся легкий ветерок, разогнавший туман, по-утреннему защебетали проснувшиеся птицы.

       Достав нож, я вырезал на коре букву "С" и осторожно отслоил несколько полосок бересты, оставив их висеть тоненькими ниточками. Первый дождь или сильный ветер - и они исчезнут. Значит, если когда-нибудь я решу, что мне уже можно возвращаться на Землю, я сумею очутиться на ней до того, как здесь взойдет солнце.

       - Привет, Саныч, - вдруг услышал я со стороны ручья.

       Оклик заставил вздрогнуть. Последний раз Санычем меня называли давным-давно... вчерашним вечером.

       На противоположном берегу ручья стоял Маркиз.

       Забавный парень, один из тех, кто приходит однажды и остается навсегда. Лет шесть назад он был пухлым розовощеким подростком, которого так и тянуло назвать "пупсиком", если бы ни его почти двухметровый рост. Ради смеха ему дали роль маркизы де Помпадур, дамы, приятной во всех отношениях. Игра чуть не сорвалась из-за того, что участники загибались от хохота, глядя, как щеголеватый малорослый король увивается за пышной красоткой, возвышающейся над ним, как штурмовая башня - над пехотой.

       За шесть лет имя Маркиза потеряло женское окончание, а его владелец оброс окладистой бородой и стал капитаном команды. На этой игре его парни были имперскими наемниками, и их лагерь находился недалеко от ручья.

       - Привет, Маркиз! - ответил я. - Какой леший тебя в такую рань поднял?

       - Да вот, хочу до дневной игры чайку сварганить, - деловито ответил имперец и зачерпнул из ручья котелком. - А ты что с утра при параде?

       - Так это... магия, - чуть запнувшись, почти не соврал я.

       Для большинства бойцов магические правила - темный лес, они их не читают. Если сказать файтеру, что для увеличения магических сил колдун должен залезть на сосну и кукарекать оттуда, - поверят и вопросов задавать не будут. Разве что подивятся извращенной фантазии мастеров. Поэтому Маркиз лишь хохотнул:

       - Давай-давай, магуичь, а я чайку попью.

       И скрылся в кустах.

       А до меня дошло, что вскоре тут, у переправы, будет не протолкнуться от тех, кто пришел за водой или ради утреннего туалета. Так что надо поспешить с уходом в иномирье. Бросив последний взгляд на покрывшийся капельками сока надрез на березовом стволе, я прошептал заклинание...

 

Глава 2

       До моста я добрался через два дня, к вечеру.

       Можно было и быстрее, но я не торопился. Топал себе по степи, любуясь огромным небом, слушал треск кузнечиков и пересвисты каких-то пичуг и раз за разом прокручивал в голове разговор с Арагорном.

       Мастер-бог вряд ли врал. Не та ситуация, да и незачем ему. Следовательно, имеет смысл понять, что означают его слова о том, что мне нужно "стать самим собой". Конечно, Ара - еще тот юморист, но в серьезных вещах старается не прикалываться. Видимо, он просто не мог объяснить обыденным языком. Мне тоже никак не удавалось сформулировать, что же это - "быть самим собой".

       Самим собой - это кем? Вообще - кто я?

       Когда-то у меня было две жизни.

       В одной - перспективный врач-психиатр, которому в ближайшие полгода светило назначение заведующим отделением. Коллеги считали меня приятным молодым человеком и хорошим специалистом.

       Правда, порой упрекали в необщительности. Я не любил традиционные "корпоративы", слинивая с коллективных пьянок. Мне было на них скучно. Но, чтобы меня не считали "белой вороной", осторожно пустил слух о том, что имею проблемы с желудком, поэтому стараюсь пореже оказываться за праздничным столом. Поверили, даже стали засыпать советами по поводу лечения язвы и гастрита. Пожалуй, единственное, чем я удивлял наших сплетниц-кумушек из числа среднего медицинского персонала - это отсутствием романов на рабочем месте. В коллективе, в котором на одного мужчину приходится с десяток дам разных возрастов, а ночные дежурства провоцируют на интим, трудно не влипнуть в любовную интрижку. Вокруг меня крутилось несколько гламурных "сестричек", но с ними было скучно. Я упорно не поддавался на их призывы. Поэтому в клинике сначала ходили слухи о том, что я не интересуюсь женщинами, потом стали говорить, что я тайно женат...

       Во всем виновата была вторая жизнь, в которой я был сначала ролевиком, потом - реконструктором. Там случались и романы, и гулянки, там я чувствовал себя настоящим человеком, хотя по ролевым традициям считался орком. Две-три крупных игры за лето, несколько кабинетных игр-лангедоков зимой, пару дней в неделю - тренировки, по выходным - очередная сессия в денжен. Компьютерные игры я не любил, они казались слишком бездушными и предсказуемым, мне нужны были живые партнеры.

       Теперь началась третья жизнь. Снова орк, но теперь уже - почти настоящий. Перемещение в иномирье почему-то не особо удивило. Империя орков оказалась очень уютным местом. Здесь я мог не вести две жизни, врач и боец слились в одной...

       Но стал ли я самим собой? Нет. Внутри я по-прежнему не орк, слишком много знаю и помню из человеческой жизни.

       Так кто же я на самом деле? Доктор Александр Александрович? Боец-мечник с незатейливым именем СанСаныч? Или орк Мышкун, приемный сын лекарки Апа-Шэр из клана Белых Волков?

       Я не знаю...

       Но больше всего поразило то, как Маркиз умудрился меня узнать. Орочий тигиляй, конечно, похож на мой старый подкольчужник, но отличается и цветом, и длинной. И доспехов со щитом таких у меня никогда не было. Лицо - вообще ничего общего. СанСаныч, о котором я почему-то думал уже в третьем лице, конечно, не был писаным красавцем, но не таким же зеленомордым обезьяном. Фигура тоже изменилась...

       Хотя Маркиз был без очков. Зрение у него никудышное, он из-за него и в армию не попал, так что вряд ли способен рассмотреть издалека черты лица. Но как он все-таки смог определить, что я - это я? Может быть, он - полуслепой, но упорно не надевающий на играх очки - умеет видеть то, что составляет суть человека? Вполне возможно. Человеческий организм - хитрая штука, умудряется компенсировать недостатки самым невероятным образом. По идее, с таким зрением Маркиз и фехтовать без очков не должен. Однако он - отменный мечник, на турнирах проигрывал мне только из-за тяжести и медлительности, но куда клинок летит - отслеживал прекрасно.

       Так что же увидел Маркиз? Какую суть? Ответа на этот вопрос сейчас уже не узнать. Поэтому я в конце концов плюнул на все эти философские загадки. Тем более, что на горизонте показалась приземистая башня, намекавшая на то, что до переправы - считанные километры.

       И действительно - невысокая каменная башня закрывала подход к мосту через Бальсу. Вторая такая же стояла на другом берегу. Вблизи их стены, как и сам мост, выглядели очень древними, чуть ли ни ровесниками того, лежащего в руинах, храма, в котором хаоситы собирались провести свой обряд. Но стиль архитектуры абсолютно другой, тяжеловесный и мрачный, словно строили не люди и, тем более, не эльфы, а горные тролли. И материал - большие гранитные блоки, которые тем троллям только и ворочать. Еще одна загадка этой древней земли...

       Правда, сейчас никаких гигантов в округе не наблюдалось, да и охрана была скорее всего лишь "для порядка". Ворота, через которые нужно пройти, чтобы попасть на мост, казалось, не закрывались добрую сотню лет. Распахнутые створки перекосились и вросли в землю. Не снимали их, видимо, только из-за красоты. Старое дерево скрепляли бронзовые накладки, сделанные на удивление искусно, в металлических завитках угадывались переплетения стеблей и листьев, цветы и птицы...

       Пока я любовался работой древних мастеров, из густой тени прохода в башне вышел молодой орк с алебардой в руках:

       - Чего застрял, дед? Али магам доложить, что Башня тебя не пускает?

       Я насторожился - не знаю, какое колдовство спрятано в старых камнях, но наверняка оно должно помочь отличить врага от друга. Поэтому я заспешил к парню:

       - Привет, караульщик! Уж и посмотреть нельзя! Сколько раз тут бываю - все поражаюсь, как ловко скрепы сделаны!

       - А! Что, нет такого в степи? - с гордостью ответил парень. - Да ты, видать, в городе Золотых Куполов не был, раз дивишься!

       - Видел, да только истинное мастерство от погляда не истирается.

       Мы вошли в проход под башней. Остальные охранники сидели в тени. При моем появлении они не удосужились даже подняться, лишь один, по виду - старший, лениво спросил:

       - Откуда кочуешь, дед?

       Я назвал городок у истоков Неры, на границе с землями гномов.

       - Далековато... И как там сейчас?

       - Как Нера от злых духов очистилась, так получше стало.

       Охранник кивнул и потерял ко мне интерес. Видимо, мой вид вполне соответствовал его представлению о том, кто имеет право тут ходить. Я потопал дальше, но посредине моста не утерпел и остановился, любуясь видом.

       Река тут сужалась, берега вздымались десятиметровыми откосами, вода внизу бурлила на перекатах - идеальное место и для моста, и для обороны. По крайней мере, вплавь, да под градом стрел не переберешься. Древние камни башен словно вырастали из обрывов. Такую красоту раньше я видел лишь на фентезийных картинках...

       За мостом обнаружилась небольшая, вымощенная брусчаткой площадь, окруженная низкими каменными домиками с плоскими крышами. Дверь одного из них была распахнута, и пахло оттуда...

       В общем, пахло так, что было понятно: там есть еда!

       Обоняние не подвело меня, это оказалась таверна. Точнее, как говорят орки, шамница. От древнего слова "шамня" - еда. Кто-то рассказывал, что в городах есть еще "дыкницы", что-то вроде земных пивных. Но здесь кормили и, судя по запаху, кормили вкусно.

       Кухонные ароматы притянули меня к широкому прилавку, отделявшему зал для посетителей от собственно поварни, где, стоя попами ко мне, у дровяной плиты возилась пара объемистых орчих. А вот хозяина заведения или продавца, или как еще тут может называться тот, кто готов пообщаться с клиентом, не наблюдалось. Решив подождать, я оперся спиной на прилавок и окинул взглядом помещение.

       Ничего особенного - именно так, по идее, должна выглядеть точка общественного питания до изобретения электролампочек. Большая полутемная комната, даже скорее - зал. Каменные небеленые стены, закопченный деревянный потолок. Крошечные окошки почти не пропускают солнечные лучи, поэтому над каждым из полудюжины столов на металлической цепи висит круглый светильник. Правда, горит только один, тот, что над головами у троицы ужинающих орков. По приставленным к стене алебардам понятно - бойцы из местно гарнизона. Видимо, только что сменились с поста на мосту и рассчитывают на то, что в ближайшие часы не понадобятся начальству, иначе бы не так активно накачивались пивом.

       Остальные столы свободны.

       - Ты что-то хотел, ага? - услышал я за спиной мужской голос.

       Так и есть - пока я любовался интерьером, с той стороны прилавка появился средних лет орк в дорогом, крытом цветной материей халате.

       У меня в сумке болталось несколько медных монет, доставшихся когда-то от убитых мной хаоситов. Забавно, но после того боя мне ни разу не пришлось платить за еду - в любом стойбище лекаря накормят, напоят и спать уложат, да еще постараются под бок какую-нибудь вдовушку подсунуть. Было еще немного золота из клада. Старуха-колдунья, которой я помогал извлекать из земли древние сокровища, предлагала мне поделиться добычей, но я, привыкший к "личному коммунизму", отмахнулся. Взял в качестве сувенира те монеты, которые заинтересовали затейливыми узорами. Но Карод - не степь, здесь - другие порядки. Здесь все продают и покупают за деньги. Еще бы знать местный курс валюты и примерный уровень цен... Но я все же надеялся, что на не особо роскошный ужин трофейной меди хватит. Поэтому не стал изображать из себя нового русского в Куршавеле, а, скромно потупившись, достал пару монеток и положил их на прилавок:

       - Мне бы чего перекусить с дороги...

       Хозяин забегаловки мельком взглянул на деньги и разочарованно протянул:

       - А говорят, что у вас на севере золото под корнями растет, как у нас - брюква.

       - Ну, мало ли что говорят, - смущенно улыбнулся я. - Да только не всем удача выпадает тот урожай собрать...

       Мужик кивнул и крикнул что-то в сторону кухни. Потом, морща лоб и зачем-то загибая один за другим пальцы, пробормотал нечто невразумительное, оказавшееся заклинанием управления светильниками. Над одним из свободных столов замерцал огонек.

       - Иди туда, - хозяин шамницы махнул в сторону освещенного стола. - И жди.

       Я благодарно покивал и поспешил занять указанное место. Не знаю, почему, но мне казалось, что одинокие степняки именно так должны вести себя в тесном и страшном Кароде с его скрывающими линию горизонта каменными домами.

       Подавальщицы не торопились, я, бурча животом, успел вдоволь налюбоваться и на стражников, горячо обсуждающих какого-то Гхырдака-волчатника, и на светильник над головой. Тот заинтересовал меня гораздо больше, чем орки. Лампочки здесь магические, нечто вроде светящегося шарика, заключенного в прозрачную колбу. Конечно, не электричество, но все лучше, чем вполне вероятная при местном уровне развития технологий масляная коптилка. В степи-то ничем другим, кроме свечей из воска земляных пчел, не пользовались.

       Мои размышления о связи магии и технологий прервала довольно молодая орчиха, притащившая деревянный поднос с тарелкой какого-то варева, горкой лепешек, металлической чаркой и глиняным кувшином. К "комплексному обеду" прилагался пучок зелени и - чудо из чудес! - деревянная ложка. Необходимость есть при помощи ножа и куска хлеба - одна из немногих вещей, которая мне не нравилась у орков. Однако в Кароде, оказывается, цивилизация дошла до изобретения столовых приборов.

       - Спасибо, красавица, - кивнул я подавальщице.

       Орчиха равнодушно скользнула по мне взглядом, поставила поднос и, покачивая бедрами, величаво удалилась. Ее "проходочка", несомненно, предназначалась не мне, а стражникам, которые на миг даже шуметь перестали, дружно уставившись на ту часть женской фигуры, что прикрыта плахой и находится чуть пониже спины. Я же за дорогу слишком наголодался, чтобы интересоваться даже самыми притягательными задницами, поэтому моментально схватился за ложку.

       Варево оказалось смесью мелко накрошенного мяса и овощей, из которых я по вкусу опознал лишь порезанную кубиками морковку. Лепешки были свежими и душистыми. В кувшине, к моей радости, оказалось не местное дерьмовое пиво, а сильно разведенный ягодный сок с медом.

       По мере того, как в желудке становилось тепло и тесно, мой слух обострялся. Или, может быть, стражники, догнавшись третьим кувшином пива, стали громче болтать. И вдруг я уловил в их разговоре имя Гырбаш-князя. Вроде бы под его началом несколько сотен степных наемников отправились в обход озера Массаль, чтобы предотвратить риск нападения на столицу, Эльтурон, с востока.

       Значит, названный братец здесь, в Кароде, но где-то на юго-восточных его границах. А я, соответственно, в северо-западной части земледельческой области империи.

       Поняв, что мне теперь больше всего нужен собеседник, способный рассказать о том, что произошло в Кароде за два месяца, я, стал выжидать момент, когда можно будет заговорить с кем-то из стражников. Поглядывал на орков, прикидывая, как лучше начать знакомство. Не присаживаться же к их столику - подумают еще, что хочу выпить нахаляву. Хорошо, если просто пошлют, а могут и в морду дать.

       Однако мне опять повезло. В шамницу ввалилась целая компания - не только вооруженные орки, но и парочка гномов. Эти держались как хозяева, заказали на всех еду и выпивку. Хозяин заведения налил длиннобородым по небольшому стаканчику спиртного, поставил на прилавок тарелку с нарезанным сыром. Гномы синхронно выпили, крякнули, занюхали предложенной закуской и завели положенную в таких случаях вежливую беседу:

       - Как дела в Мостовищах? Как семья, уважаемый Ибухой? Говорят, твой сын стал отцом?

       - И вам привет, мастера! - отозвался кабатчик. - У нас все по-прежнему, на месте сидим, не кочуем. Это вы, бродяги, новости носите...

       Разговаривая с клиентами, хозяин шамницы корчил рожи и то и дело замолкал, воздевая очи долу. Результатом его потуг стали два едва затеплившихся светильника. Остальные никак не поддавались заклинаниям, хотя клиенты уже расселись по лавкам, и орчихи в потемках разносили еду. Видимо, даже примитивная бытовая магия давалась зажиточному орку с большим трудом. Последовавшая за этим немая сцена немало посмешила меня.

       Подавальщицы - старуха и две молодайки, - шустро сновали между столами, таская хлеб и кувшины с пивом. Хозяин поймал за рукав ту фигуристую орчиху, которая обслуживала меня, и что-то шепнул ей на ухо. Девица подняла одну бровь, снисходительно посмотрела на мужика и небрежно щелкнула пальцами. Все светильники, даже те, которые я раньше не заметил, расположенные на стенах между окон, засияли так, что стали видны крошки на полу. Мужик досадливо зыркнул на то, как она невинно хлопает глазами, и отвесил шлепок по пышной заднице - дескать, иди работай дальше, когда будешь нужна - позовут. Орчиха пожала плечами и неспешно направилась на кухню.

       Гномы, глядя на разыгравшуюся сценку, ухмылялись. Я ожидал, что они начнут разглагольствовать о событиях в том месте, откуда они приехали, но старший, тот, у которого в бороде блестели седые волосы, свернул разговор на более насущные темы:

       - У нашего каравана нынче двойная охрана, три дюжины клинков, да пяток из них - на волках. Говорят, на западе, у Яшмового прохода, неспокойно. Найдешь, где приютить? Много нынче постояльцев?

       - Найду, как не найти! Да для таких уважаемых гостей я и то найду, чего нет! Пусто сегодня, все комнаты свободны, - ответил хозяин. - Солдаты здешние, ночевать по домам пойдут. Разве что вон тот старик приблудный, да он за постой не платил, если что - к свиньям отправлю.

       И махнул рукой в мою сторону.

       Гномы обернулись, заинтересовавшись. Старший с сомнением покачал головой:

       - Не советую тебе, уважаемый Ибухой, отправлять старика в хлев. Больно уж он похож на Небесных Щитоносцев! Уж поверь мне, я повидал их в Эльтуроне.

       Я сделал вид, что занят исключительно наливанием компота в стакан, но старался не упустить ни одного слова.

       - До Мостовищ доходили слухи об этих воинах, - изменившимся голосом ответил хозяин шамницы. - Когда вожди входили в Карод, орки много говорили о чудесах на севере. Но говорили также, что сын колдуньи исчез навсегда...

       - Да, великий шаман ушел так же таинственно, как пришел, - кивнул гном. - Говорят даже, что он не был орком, что это Тот-Кто-Носит-Золотой-Щит взял на время орочье обличие, хотя раньше всегда появлялся в человеческом. Но остались те, кто готов следовать его путем. Молодые воины, которые отказываются от радостей молодости, чтобы сравняться в мудрости со стариками, но не оставляют упражнений в воинском искусстве. Они носят круглые щиты с медными накладками в знак того, что разделяют ношу небесного воина.

       - Но это - старик...

       Кабатчик испуганно цеплялся за противоречия в словах гнома, убеждая себя, что пренебрежительное невнимание к моей скромной персоне ему ничем не грозит.

       Но бородатый караванщик пожал плечами:

       - Опытный воин - хороший воин.

       После этого разговора к моему столику подбежала все та же бойкая молодуха и с поклоном опустила рядом с опустевшей тарелкой исходящую паром миску. Я вопросительно взглянул на нее.

       - Только что допрело! Раньше не готово было! - суетилась девушка.

       Я кивнул и принюхался. Похоже, в этом блюде гораздо больше мяса, чем в том, что я уже съел, а корешки лишь для аромата. Зачерпнув ложкой варево, я намерился поесть "про запас". Ничего себе! Не просто мясо, а вареный язык, который орки ценят гораздо выше любой другой части бараньей туши. Наверняка этот деликатес стоит гораздо больше, чем я заплатил за ужин. Однако девушка не отходила. Помявшись слегка, она, запинаясь, спросила:

       - Уважаемый ага будет ночевать в доме доброго Ибухоя? Если да, то я приготовлю комнату в доме в саду.

       - Да, - кивнул я. - А сколько это стоит?

       - Медный орел...

       Последние слова наверняка были ложью, но я не имел ничего против скидки. Достал из кошеля монетку, на одной из сторон которой красовалась какая-то птица. Думаю, не ошибся, именно эти деньги назывались тут "орлами". Девушка осторожно, двумя пальчиками, взяла плату и, глубоко поклонившись, упорхнула на кухню.

       А к моему столику неожиданно подсели гномы. Спросили разрешения, рассыпались в извинениях по поводу того, что нарушили мои размышления... Ну, бородачи умеют быть велеречивыми, особенно когда им нужно что-то продать или что-то узнать. Сейчас они, видимо, решили порасспросить о том, что происходит на севере. Я толком ничего не знал о последних событиях, поэтому отделался общими фразами:

       - Извращающие натуру разбиты в Храмовом ущелье, духи Хаоса укрощены и побеждены. Степь зеленеет после дождей. Теперь запах тревоги идет с запада, оттуда, где живут крылатые ящеры и их хозяева...

       Мне показалось, что гномы даже слегка побледнели после этих слов.

       - Но... Яшмовое ущелье...

       Я представления не имел, где находится это самое ущелье, но, судя по реакции торговцев, недалеко от ареала обитания летучих тварей.

       - Будем надеяться на Того-Кто-Носит-Золотой-Щит, - со значением произнес старший из гномов.

       Я пожал плечами:

       - Тот-Кто-Носит-Золотой-Щит - не наседка, которая прикрывает цыплят от сокола... Да и уважаемые мастера - не слабые птенчики...

       Пока мы рассыпались в любезностях, старуха-подавальщица натащила множество мисок, судков и чашек, на столе появились бутыли темного стекла и даже небольшой бочонок. Попробовать элитный вариант местной стряпни мне не предложили, а вот из бутылки налили. Причем младший из бородачей сделал это, предварительно с заговорщицкой ухмылкой продемонстрировав сургучную печать на горлышке. Оттиснутый на ней рисунок ничего мне не говорил, но я на всякий случай одобрительно кивнул. Наверное, зря. Если бы я был настоящим степным орком, не пробовавшим ничего, кроме забродившего овечьего молока и жидкого просяного пива, то меня бы унесло с первой чарки. Похоже, в бутыли плескался виноградный спирт, настоянный на каких-то травах. Но, к счастью, у меня был земной опыт.

       Слово за слово, сначала - разговор ни о чем, из которого тоже можно почерпнуть полезные сведения, потом - конкретные предложения.

       Торговцы - существа информированные. Успех в бизнесе на добрую половину зависит от владения новостями. Поэтому Мустир и Бортарин, как звали гномов, буквально на блюдечке выложили мне все, что я хотел знать. Всю политическую обстановку в империи, часть слухов, долетающих из дворца, и новости с южных рубежей.

       Я слушал, лихорадочно вытягивая из памяти крохи информации по поводу тех самых рубежей. Когда-то моему духу-консультанту Асаль-тэ-Баукиру удалось извлечь из мозгов урожденного принца и бывшего хаосита Мухтиэля довольно толковые сведения по местной географии и геополитики. В свободные минуты я рассматривал составленную призрачным магом карту и мечтал о путешествиях не только по орочьим степям, но по нескольким десяткам государств, существующих на континенте.

       Если верить Мухтиэлю, а у меня нет причин ему не верить, то столица орочей империи Эльтурон стоит на северном берегу залива Массаль. Правда, местные чаще называют этот водоем озером или внутренним морем. Что правильно - не знаю. На мой взгляд, Массаль явно имеет магическое происхождение. Я, конечно, не геолог, но слабо представляю себе условия, при которых такое безобразие могло возникнуть естественным образом. По сути, не море, а этакий оборонительный ров-переросток. Озеро (или море) - это длинная, протянувшаяся на несколько сотен километров рытвина, соединенная с океаном полосой плавней и зыбучих песков. В ширину она не превышает полусотни километров, причем северная, ближайшая к Кароду, часть - это лабиринт островков, отмелей, зарослей плавучей травы и прочей гадости, из-за которой ни один корабль с более или менее приличным водоизмещением не может приблизиться к берегу. Судоходный фарватер есть только в районе Эльтурона, но его прикрывает единственный на все "море" крупный остров под названием Сувой-Якорный. За этот клочок суши идет постоянная война между орками и эльфами Тиу, живущими к югу от моря.

       Эльфы Тиу - древний народ, помогавший Темному властелину в его маго-генетических изысканиях. Их любимое занятие - перекраивать живых существ, создавая немыслимые гибриды. Законченные расисты, считающие всех, кроме себя, не больше, чем материалом для экспериментов. К тому же и вкалывают в окультуренных садах-лесах королевства Тиу в основном рабы. Чекнутые генетики так и не вывели самособирающиеся плоды или самоспиливающиеся сосны. А таскать корзины или махать топорами эльфы считают ниже своего достоинства.

       Несмотря на многовековой опыт владения "говорящими орудиями", Тиу не очень-то заботятся о сохранности поголовья рабсилы. Поэтому вынуждены постоянно воевать с соседями, чтобы захватывать пленных. Периодически к орочьему берегу отправляются военные экспедиции. У Карода нет морского флота, поэтому сделать что-то с эльфийскими парусниками орки не могут. Однако и глубоко сидящие корабли не могут подплыть вплотную к рыбацким деревушкам на берегу. У границы отмелей эльфы пересаживаются в лодки. Плавучая мелочь у орков есть - даже не лодки, а низко сидящие многовесельные то ли галеры, то ли шлюпки, я так и не понял. В общем, юркие такие посудины, способные скользить между рифами и мелями. В результате четыре из пяти набегов заканчиваются тем, что эльфам приходится удирать. Ну, или помирать - как кому повезет. Но иногда Тиу все же добираются до берега и разоряют какую-нибудь деревню.

       Воюют эльфы не только с орками. К востоку от королевства Тиу находятся Боскортая, земля людей. Эти с Кародом предпочитает не ссориться, а вот против эльфов держат на границе армию.

       Точнее, так было раньше.

       В последнее время стало происходить что-то странное. Извечные враги как-то сумели договориться. Точнее, король Боскортаи попал в малообъяснимую зависимость от Тиу. На юго-восточных границах Карода начались постоянные стычки с работорговцами, беспрепятственно проходившими через людские земли. Правда, напасть крупными силами эльфы все-таки не решились.

       Орочья армия, постояв немного у Бальсы, сделала то, что должна была сделать: продемонстрировала силу степи. Наверняка, южане, узнав о беспорядках в орчьей столице, надеялись на халяву. Однако тысячи всадников, способных за дюжину-другую дней обогнуть залив и оказаться на границе вечноцветущих лесов, - это совсем не то, с чем хотели бы столкнуться эльфы Тиу. Баскаторийцы тоже не очень-то жаждали стать пастбищем для северных волков.

       Начались очередные переговоры. Принц Боскатории приехал в Эльтурон с богатыми дарами. После этого большая часть степных воинов ушла в свои стойбища. В столицу направилось несколько сотен во главе с молодыми вождями. Еще раньше там оказались те отряды всадников, чье отбытие я застал. Вместе это тоже было более чем серьезно. Шаткое равновесие восстановилось, но тревога продолжала витать в воздухе.

       - А что говорят о Владыке? - задал я вполне объяснимый вопрос.

       Тот, кто много дней провел в степи, вряд ли в курсе дворцовых новостей.

       Седобородый Мустир нахмурился сильнее, чем когда я говорил о тревоге с запада:

       - Говорят, что Великий болеет. Наследник ушел с вождями кланов на восток, в столице остался эльф и ведет себя так, словно он - новый Владыка.

       - Не может быть! - подыграл я. - А что мудрые советники Великого, что говорят шаманы и книгочтеи?

       - Их почти никого не осталось в Златоглавом дворце, - вздохнул гном. - Кто-то умер, кто-то ушел в горы или на побережье. Зато во дворце каждый день пир, чернь на площадях поят вином... Тревожно. Не знаю, останутся ли к моему возвращению целыми склады... Говорят, чернь уже разгромила несколько богатых домов...

       - И ты рискнул уйти с караваном?

       Мустир пожал плечами:

       - В складах почти нет товаров. Когда наземники начинают драку, разумнее вернутся в родные пещеры.

       Теперь мне стала понятно, почему у каравана усиленная охрана, а вот по поводу необычного количества вьючных животных гном ничего не сказал. Значит, уверен, что местные стойла вместят всю его скотину. Это возможно, если товар малогабаритный, но дорогой.

       - Но ты же собираешься еще вернуться? - спросил я.

       Мой собеседник пожал плечами и уклончиво ответил:

       - Посмотрим...

       Младший бородач, чтобы заполнить паузу в разговоре, налил нам еще по порции местного коньяка - или как там оно называется. На этот раз я не стал пить одним глотком, принюхался, пытаясь разобраться, какие травы туда намешали. Запахи были незнакомыми - пряными, сладкими... южными. Так могут пахнуть пронизанные солнцем мандариновые сады.

       Бортарин лукаво подмигнул:

       - Что, на севере такой роскоши не найти? Хотя я впервые вижу орка, который ценит хорошую выпивку. Не сочтите за оскорбление, но у ваших соплеменников вкусы непритязательные...

       Мне почему-то не захотелось врать:

       - Я - лекарь. Брожу по миру в поисках редких трав и колдовских диковинок. В корнях травы скрываются тайны тех народов, которые жили тут давным-давно... А в этом напитке есть травы, которых я не знаю.

       Зря я это сказал. У гномов моментально зажглись глаза. Мои рассуждения по поводу ботаники их не заинтересовали, но отвертеться от разговоров о кладах не удалось. Пока караванщики ходили вокруг да около, я лихорадочно прикидывал, как могу повернуть ситуацию себе на пользу. Некоторое количество амулетов у меня было, они болтались в сумке с Земли и ни разу не пригодились. В конце концов нетерпеливый Бортарин спросил в лоб:

       - Наверняка тебе, мудрый, довелось увидеть много чудесных вещей.

       Я кивнул:

       - Да. Думаю, вы сможете оценить одну вещь, которую я нашел далеко на севере. Может, вам встречалось что-то подобное?

       И достал из сумки один из игровых еще амулетов - "каменная кожа". В соответствии с правилами он позволял игнорировать первый удар противника. Как и все, что мне удалось захватить с Земли, в иномирье он приобрел те волшебные свойства, которые были записаны в игровом сертификате. Но для меня это - бесполезная штука. Если я ввязываюсь в драку, то одним ударом дело не обходится. К тому же на меня из-за угла не нападают - кому придет в голову грабить старого бродягу? А вот торговцу вполне пригодится. Но больше меня интересовало, как гномы отнесутся к материалу, из которого сделана подвеска.

       Среди ролевиков встречается самый разный народ, в том числе - и сотрудники всяких внутренних и наружных органов. Кровавый Монстр из команды Маркиза - лейтенант ОМОНа. Откуда он достал пару списанных бронежилетов, не знаю. Но - достал. Мы дружно распотрошили один, надеясь использовать вшитые в него пластинки для изготовления колонтаря. Но жестоко обломались. Просверлить дырки в титане - это задача не для ремесленного оборудования. Пришлось второй бронежилет заантуражить чепраком, превратив в подобие куяка. По правилам это сооружение считалось "кожаным" доспехом, зато "по жизни" надежно уберегало от травм и весило гораздо меньше, чем подкольчужник с кольчугой.

       Однако еще один парнишка из нашего клуба, Борька-Борислав, работал на каком-то хитром оборонном предприятии, которое умудрилось не загнуться, несмотря на весь тот бардак, который творился в стране. У нашего умельца под руками были новейшие лазерные станки, победитовые сверла и прочие полезные штуки. Но Борьке стало лень сверлить сотню дырок. Зато ему показалось интересным попробовать, можно ли на титане что-то выгравировать. Первое, что пришло парню в голову - скопировать с копеечной монеты изображение Георгия Победоносца. Художественных талантов у Борьки нет, поэтому то, что он изобразил, напоминало покровителя Москвы еще меньше, чем памятник работы Церетелли. Единственное, на что годилась теперь исцарапанная пластинка, - какой-нибудь амулет. Чем в конце концов и стала, хотя тридцатисантиметровый кусок металла - не самое изящное украшение.

       - Что это? - гномы повертели в руках металлическую полосу, а Мустир даже попробовал ее на зуб.

       - Щит, - ответил я. - Правда, его силы хватает лишь на один удар, но жизнь купца полна неожиданностей, и возможность избежать удара из-за угла многого стоит.

       - Щит? Но... откуда?

       - Оттуда, из-под корней травы, - туманно ответил я.

       Выражение на лице Мустира стало таким торжественным, словно я предложил ему по крайней мере карту алмазных месторождений.

       - Что ты хочешь за это? - чуть дрогнувшим голосом спросил гном.

       И я понял, что, по его мнению, цена обезображенного борькиными художествами куска титана может быть побольше, чем стоимость всех товаров в гномском караване. Причем вряд ли такой пиетет перед ошметком бронежилета связан с заявленными колдовскими свойствами амулета. Мне стало любопытно, и я ответил:

       - Настоящая мудрость состоит в том, чтобы не хотеть лишнего. Мне нужны деньги, чтобы не голодать по дороге в Эльтурон и прожить там пару дюжин дней. Сколько это - вы сами знаете, никто не умеет считать так ловко, как ваше племя. Но, кроме того, вы расскажете, где видели подобное. Мне кажется, металл, из которого сделан амулет, вам знаком. Да и рисунок что-то напоминает...

       Гномы переглянулись. Мустир пробормотал что-то неразборчивое, Бортарин поскреб бороду, поглядывая на старшего, потом Мустир запустил пятерню в свою шевелюру... В общем, классическая картина глубоких раздумий и попытки выбора между чем-то очень привлекательным, но опасным и незаконным, и упущенной выгодной. Но все же гномы - народ рисковый, иначе не славились бы по всему континенту как лучшие торговцы. Вдоволь начесавшись, Мустир кивнул, словно наконец-то пришел к решению, и осторожно начал:

       - Металл этот очень редкий. Его невозможно выплавить из руды, как железо, он не встречается в самородках, как золото. Мы называем его грозовым серебром, потому что для его получения нужны духи грозы. Приручить такое создание может не каждый мастер, а только редкие умельцы. Но металл того стоит, по крепости он не уступает хорошей стали, но гораздо легче ее и не ржавеет. Из грозового серебра отливают важные части инструментов и делают доспехи для тех, кто сражается с ужасами глубин. Рисунок на пластине и повествует о такой битве - оседлавший механического паука воин укрощает огненного змея. Но меня больше всего удивляет, что грозовое серебро попало в степь. Ведь оно - одно из тайн нашего народа.

       "Ага, значит, бородачи уже изобрели электролиз, - мелькнуло у меня в голове. - Хотя трактовка Георгия Победоносца на коне как гнома на механическом пауке - более чем забавно".

       Но вслух я сказал:

       - Мало ли что было века назад? Не все хранят тайну так, как следовало. Еще учтите, что этот металл наверняка побывал в руках искусного мага. Ведь то, что он предохраняет от одного удара, - правда. Причем через некоторое время после того, как амулет сработал, где-то через полдня, он опять становится надежным щитом. Даже если горный тролль стукнет тебя дубиной - ты почувствуешь лишь легкий толчок, словно ребенок прихлопнул своей слабой ладошкой надоедливого комара.

       - Грозовое серебро очень чувствительно к магии, - кивнул Мустир. - Колдуны наземников много бы дали, если бы у них был такой материал. Но законы нашего племени запрещают выносить его на поверхность. И всегда запрещали. Поэтому я так поразился твоей находке.

       - Значит, сородичи будут благодарны тебе за то, что ты вернул ее туда, где ей надлежит быть, - кивнул я.

       - Поэтому я считаю названную тобой цену слишком маленькой, - сказал гном. - Я, конечно, рад удачной сделке, но мне стыдно платить так мало.

       - Не беспокойся, - ответил я. - Думаю, мы еще встретимся. У меня есть кое-какие дела в окрестностях Яшмового ущелья. Ты же ведешь караван на побережье, к западным склонам Колдовских гор, в королевство Турина?

       Мустир снова кивнул:

       - Хорошо. Я помогу тебе, если представится такая возможность.

       Отсыпав мне монет, гномы в добавок надавали кучу советов по поводу того, в каких шамницах по пути в Эльтурон лучше всего останавливаться и где в столице можно снять комнату. Так что о ближайшем будущем я мог не беспокоиться. И ощущения, что я продешевил на этой сделке, у меня не осталось. Недаром говорят: "Бросай добро в воду - оно к тебе вернется". Где-то неподалеку от гномского королевства обитают те летучие твари, которых мне придется разыскивать. Так что хорошие отношения с подгорниками - более чем полезная вещь.

 

       Глава 3

       Благодаря случайно встрече с гномами до столицы я добрался без приключений. Ну, или почти без приключений. Нельзя же считать чем-то серьезным драку с оборванцами возле небольшого городка Ускутар...

       Так что самой большой неприятностью стала потеря доспехов. Нет, никто их у меня не крал. После первой ночевки в степи мне стало лень надевать "чешую". Застегивать в одиночку добрый десяток пряжек - возня на целый час. Я упаковал броню в кусок полотна и приторочил на спину на манер рюкзака. Так и топал, сам себе напоминая вьючного медведя: на боку - сумка, к сумке прицеплен котелок, на спине - сверток с чешуей и щит. Переночевав в Мостовищах в шамнице, я решил пройтись по местным лавкам и купить что-нибудь вроде рюкзака, побольше моей сумки, чтобы сложить в него все вещи.

       Кожаный ранец был хорош и вместителен, но, когда я начал перепаковывать свое барахло, радость от удачной покупки сменилась недоумением. Чешуйки доспеха проржавели насквозь и крошились под пальцами, как песок. Скреплявшие их кожаные шнуры сгнили и рвались от малейшего движения. В общем, то, что обнаружилось в холщевом свертке, больше походило на археологическую находку, пролежавшую в земле сотни лет, чем на то, что было выковано несколько месяцев назад.

       Я почесал в затылке и, не придумав никакого логичного объяснения происшествию, выкинул бывшую броню. К счастью, крытый толстым шелком тегиляй, хоть и стал до невозможности грязным, гнить не пытался. Это радовало. Я сложил вещи в ранец. Правда, щит в него все равно не влез, так что в дорогу я отправился, изображая большую черепаху: на спине - рюкзак, сверху - щит. Как панцирь. Не хватает только львенка для компании. Или - льва.

       По ассоциации я вспомнил моего спутника, мертвого мага Асаль-тэ-Баукира, чья душа находила приют в моем волшебном щите и, постепенно насытившись энергией Создателя, выросла в огромного белого льва. Но после штурма темницы Лофта маг остался с моим "патроном" - богом счастливого случая и удачной игры, властителем вероятностей и возможностей, которого я называл по старой привычке Арагорном. Когда я понял, что лишился спутника, мне стало грустно. Но я не обижаться на Асаль-тэ-Баукира. Я вырос и уже не был прежним наивным землянином. И он вырос, и теперь его место - в свите бога, а не в щите бродячего лекаря. Но повидаться с Асаль-тэ-Баукиром все равно очень хотелось...

       Я шагал по дороге, ведущей в столицу, и грустил о далеком друге, когда меня догнал небольшой караван: пяток вьючных кабанов, груженных тюками с чем-то тяжелым и габаритным, и десятка два орков, тащивших на плечах не менее увесистые свертки.

       - Эй, дед! - окликнул меня чумазый парнишка, тянувший повод переднего кабана. - Куда кочуешь?

       - Манят меня золотые купола, былые скалы и зеленые волны между островами, - ответил я. - Иду туда, где хозяйки чаще готовят рыбу, чем мясо, а дети учатся плавать раньше, чем ходить.

       И парнишка, и его спутники взглянули с уважением. Даже кабаны остановились и, склонив головы, уставились на меня крохотными глазками с белесыми ресницами. Любят орки, когда кто-то умеет выражаться витиевато и загадочно, так чтобы можно было понять и так, и эдак.

       - Ну, коли наши кабаны рылами к твоим куполам, то пошли с нами, ага! - отозвался кто-то из носильщиков.

       В первой же деревеньке, где мы остановились на ночлег, обнаружилось, что у одного из караванщиков - здоровенный фурункул под мышкой. На этого орка я обратил внимание еще в дороге - все шли, а он лежал на кабане и делал вид, что помирает. Я сначала подумал, что он - хозяин, но купцом гордо представился говорливый парнишка, шагавший первым. Просто больного орка везли до дома, чтобы сдать своей лекарке. Однако от моих услуг не отказались.

       Я не стал сразу говорить о плате, вскрыл нарыв и напоил бедолагу наговоренной ромашкой. Вернулся в шамницу поесть - ко мне подсел хозяин каравана:

       - Я еще не платил мужикам, так что зря ты лечил Сыпэга, он тебе ничего не даст. Дотерпел бы два дня, не развалился, а дома бабка Мальфаста все так сделает. Ей общество платит.

       - Ну и что? - пожал я плечами. - Ты дашь, потом у него из платы вычтешь.

       Орк подумал и кивнул. Посчитав что-то в уме, высыпал на стол с десяток "орлов":

       - Хватит?

       - Хватит, - ответил я, не пересчитывая.

       Орк удивленно взглянул на меня:

       - Ты что, шаман? Зарок у тебя какой - деньги не считать? Ты - хороший лекарь. У Сыпэга сразу горячка прошла. Ты мог бы больше взять. В городках на тракте даже коновалы больше берут.

       - Считай - шаман. Деньги - они такие: когда за ними не гоняешься, они сами приходят. А станешь только ради них жить - раздавят своей тяжестью.

       Видимо, эта мысль была слишком сложной для молодого купца. Он лишь покачал головой и резко сменил тему:

       - Завтра рано выходим. Я - спать. Пусть злые духи не потревожат твой сон, лекарь.

       - И тебе того же, торговец. Доброй ночи!

       За медную монету хозяин шамницы пустил меня на крышу. Дома здесь, в Кароде, напоминают те, что я видел в старых кварталах Бухары: беленые стены из самана или камня, хорошо сохраняющие прохладу, крохотные окна без стекол, прорезанные так хитро, чтобы в комнатах всегда гулял легкий сквознячок, и плоские крыши, на которых в сезон сушат фрукты.

       Сейчас время сбора плодов еще не наступило, поэтому у постояльцев был выбор: ночевать в маленьких клетушках с дощатыми кроватями или под открытым небом. Я вдруг обнаружил, что степная вольница уже успела проникнуть в мою кровь, поэтому, не раздумывая, предпочел крышу. Хозяин выдал кошму и пару подушек, и я со всеми удобством устроился под низкими лохматыми звездами, усыпавшими небо так же густо, как недозрелые абрикосы - ветви деревьев в саду за домом.

       Ночь была теплой, полной сладких, пряных и тревожных ароматов. Пахло дымом, вишневыми листьями, лимонами, розами и еще чем-то смутно знакомым. В кроне старой шелковицы, растущей рядом с домом, шебуршались какие-то пичуги. Время о времени кто-то из них недовольно попискивал, потом слышалось хлопанье крыльев, и все опять затихало.

       Я лежал, смотрел на звезды и думал о том, насколько все-таки я одинок в этом мире. Орки - хорошие ребята, но никто из них, даже самые мудрые шаманы, не ощущают приближающуюся угрозу. Перед каждым - крохотный кусочек мозаики, а я вижу, как появляются и крепнут новые связи между племенами, как орки постепенно превращаются в огромную силу, которой тесно будет и в степи, и в мирном Кароде. Хотя не такой уж он теперь мирный...

       Достаточно было провести в дороге один день, чтобы увидеть и заброшенные поля, и вереницы странников, бредущих по дороге в направление к столице. Что-то затевалось...

       И, что самое обидное, не с кем посоветоваться. Где сейчас старина Асаль-тэ-Баукир? Он остался в тумане возле Арагорна. Так захотел бог. Теперь, наверное, следует за ним, как верный пес...

       И вдруг меня осенило. Разумное существо - это тоже целый мир. Не важно, где находится человек, его проблемы всегда с ним. Значит, можно попытаться переместиться не куда-то, а к кому-то. Конкретно - к душе мертвого мага Асаль-тэ-Баукира...

       Зажмурив глаза, я представил его таким, каким видел последний раз: снежно-белая шерсть, ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком, обведенные полосками темно-коричневой кожи - словно макияж гламурной дивы. Такие же коричневые влажные губы, из-под которых торчат кончики клыков, недовольно наморщенный нос...

       Заклинание сработало само - я даже не произносил формулу. Но очутившийся перед моим лицом львиный нос был таким же недовольно сморщенным, как в моих мечтах.

       - Привет, потеря! - отстранился я от морды льва.

       Маг величаво посмотрел на меня сверху вниз, потом прищурил один глаз, фыркнул и сделал вид, что мы расстались буквально вчера:

       - И чего шаришься тут? Проблем захотел?

       - Каких проблем? - растерялся я. - И вообще - здороваться будешь?

       - Ну, привет! - склонил голову лев. - А проблемы тут назревают немалые. Так что лучше сиди в своей степи и не суйся на Ось миров. У Арагорна куча головняков, можешь под раздачу попасть.

       - С проблемами разберемся, - отмахнулся я. - Ара, конечно, еще тот перец, но делать вид, что я не при делах, я не собираюсь. Лучше расскажи, куда ты исчез и что теперь делаешь. Вроде истощенным не выглядишь, даже подрос. Нашел новую кормушку?

       - Нашел, нашел, - нахмурился маг. - Подъедаюсь теперь при твоем друге. Скучно ему, понимаете ли, стало, захотелось, чтобы было с кем поболтать. Сделал предложение, от которого я не смог отказаться...

       - А что так печально? - улыбнулся я. - По земным меркам ты теперь что-то вроде херувима или серафима... сидишь рядом с сияющим престолом...

       Лев не выдержал, весело фыркнул и, встав, потянулся, как кошка:

       - Пошли, что ли, к престолу!

       - Это куда?

       - К костру. Нет у Игрока сияющих чертогов. Он же - еще тот хиппарь. Может тут соорудить что угодно, хоть дворец с золотыми унитазами, как его антипод-хаосит, хоть кабак с блэк-джеком и шлюхами. А ему лень.

       Я тоже расхохотался. Все-таки общение со мной для мага не прошло бесследно. Или это уже влияние Арагорна? Бывший великий ученый, сумевший победить не только собственную смерть, но и смерть родного мира, ведущий разговоры о шлюхах? Где вы таких видели?

       - Ты же не просто так меня искал? - спросил лев.

       - Не просто так, - кивнул я. - Ладно, пошли, по дороге поговорим. Кстати, ты не в курсе, где сейчас Ара? Наверняка ты обзавелся каким-то хитрым способом связи с патроном.

       - Сейчас - именно там, у костра. Хотя нас вряд ли дождется.

       - Откуда ты знаешь? Телепатия? Сумел и к богу в голову забраться?

       - Ну...

       Величаво шагавший лев на миг приостановился, взглянув куда-то вверх, туда, где в нормальных мирах обычно расположено небо:

       - Для того, чтобы узнать о чьих-то планах, не обязательно владеть телепатией, достаточно включить логику. И владеть информацией. А информация не радует. На Оси миров начались весьма странные события. Сначала Игрок думал, что это - происки Артаса. Однако у любого бога есть границы возможностей. Если бы это было бы делом рук нашего честолюбивого малыша, то на него ополчились бы все Контролеры. В первую очередь - твой знакомец, Наблюдатель. Юный хаосит - даже не полноценный бог, а так, вторая копия третьего отражения... Мальчишку растерли бы в порошок. Но он благоденствует, продолжая воровать миры. Правда, сейчас уже начал понимать, что устроить хаос просто, а вот управлять мирами - это тебе не кот чихнул... Миры - не игрушки...

       - И это говорит клеврет того, кого называют Игроком? - хохотнул я. - Но давай ближе к теме. Какое отношение проблемы взросления Артаса имеют к тому, что Арагорну стало недосуг меня видеть?

       - Никакого, в том-то и дело... Артас оказался ни при чем!

       Лев-маг остановился и пристально посмотрел на меня:

       - Помнишь тех, кого вы с Богданом назвали "ангелами"?

       - Их не забудешь!

       Стоило Асаль-тэ-Баукиру заговорить о финале нашего приключения в темнице Лофта, как у меня по спине забегали мурашки. Ощущение огромной, непреодолимой мощи, сдавливающей и выворачивающей все внутренности, мощи, которая заставляет тебя чувствовать себя букашкой, попавшей в сопло взлетающей ракеты...

       - Так вот, пока Игрок не разберется, что происходит на Оси миров, вас, попаданцев, он трогать не будет. Вернее, сделает все, чтобы вы не мешались под ногами. Не по вашим силенкам задача. У каждого из вас есть мир, в котором нужно навести порядок. А вот потом - посмотрим...

       - То есть Ара постарается избегать встреч, особенно с теми, кто может задать лишние вопросы?

       - Именно так, - кивнул лев. - Поэтому мы его вряд ли застанем, он успеет слинять при твоем приближении. А вот с кем-то из новичков вполне можем встретиться. Но ты же, кажется, хотел видеть не Игрока, а меня?

       - Ага!

       В тумане забрезжил далекий огонек, и я постарался сформулировать эту идею как можно короче:

       - У меня получилось переместиться в ту точку пространства-времени, которую я помню. Сгонял на Землю... Главное - помнить какие-то приметы, жестко привязанные к определенному месту и времени. Думаю, смогу перепрыгнуть в пределах моего мира туда, где уже бывал, если там ничего не изменилось. Еще не пробовал, но, надеюсь, что получится. Тебя вот сумел разыскать - представил твою наглую рожу вплотную, так, чтобы окружающее пространство было не видно. Правда, был риск, что ты поменял облик... Мало ли что божественному посланнику в голову придет...

       - Ах, вот оно что! - расхохотался лев. - А я-то думал, что это ты с места в карьер чуть ли ни целоваться начал!

       - Но я ограничен теми местами, которые помню, - не стал отвлекаться я от рассказа. - Или теми существами, кого помню. Вот я и подумал: другие разумные тоже что-то помнят...

       - О! Я тебя понял! - воскликнул Асаль-тэ-Баукир. - Хитрецы же вы, земляне! Никакого пиетета перед магией, разберете божественное чудо на атомы и начинаете пользоваться, как молотком. Думаю, ты хочешь получить возможность извлекать воспоминания из чужих голов? Научиться телепатии? Самый простой способ - самому стать головоломом. Правда, для этого тебе придется помереть...

       - Как-то не хочется...

       - Для тебя есть способ посложнее, но тоже реальный: прикормить кого-то из обитателей Оси миров. Что ж, постараюсь найти тебе толкового. Хотя...

       Лев задумался, продолжая неспешно шагать к костру.

       - Хотя у некоторых разумных бывают ментальные защиты. Многие сами предпочитают не помнить свое прошлое, не то, чтобы кого-то допустить в него. Настоящая правда для многих очень болезненна. Для того, чтобы пробраться в вытесненные воспоминания, нужен очень опытный маг. И это - только то, что разумные делают неосознанно. А кое-кто из живых магов способен создавать искусственную защиту мозга...

       - Ну...

       Я задумался. Впрочем, решение было на поверхности:

       - Пока мне не нужно попадать туда, где кто-то был, но не хочет, чтобы туда попал кто-то другой. А вот прыгнуть вместе с кем-то через полконтинента, в знакомые ему места - почему бы и нет? Кто откажется от такой возможности - открыть свои воспоминания и с моей помощью за один миг переместиться туда, куда ему надо?

       - Не знаю, - лев склонил голову набок, что означало у него пожимание плечами. - Не знаю, тут нужно учитывать многие вещи - с кем ты договариваешься, куда "прыгаете", зачем...

       - А вот сейчас и посмотрим! - ответил я, приметив у близкого уже костра темный силуэт.

       Фигура была большая. Я - не мелкий, а рост этого существа зашкаливал за два метра. Одет незнакомец был в стандартные европейские доспехи: кольчуга, кираса, наручи, поножи, в общем, так, как рисуют рыцарей-крестоносцев. Не турнирные доспехи, а походные, вполне годящиеся для завоевания Иерусалима или рейда к диким варварам-славянам. Правда, традиционного сюркота, по расцветке которого судили об отношении к тому или иному ордену, не наблюдалось. Зато рядом с сидящей фигурой к камню была прислонена двуручная оглобля класса "эспадон" - оружие пехотинца. Так что я даже начал сомневаться в принадлежности незнакомца к рыцарскому сословию. Хотя какие только идеи не приходят в голову нынешним ролевикам!

       А крупногабаритный то ли рыцарь, то ли не рыцарь тем временем заметил нас. На меня не обратил внимания, а на Асаль-тэ-Баукира взглянул с опаской. Маг выглядел сейчас не просто как белый лев, а как зверь нереально крупный. Таких здоровенных "кошек" нынче на земле не водится. Может, какой-нибудь саблезубый тигр и смог бы составить ему конкуренцию, но где те махайроды?

       - Привет гостям! - улыбнулся я и уселся на камень неподалеку от новичка.

       Асаль-тэ-Баукир, чтобы не нависать надо мной, улегся у костра и уставился в огонь. Хотя я был уверен - краем глаза он подсматривает за пришельцем, одновременно творя заклинания, чтобы забраться в его мозги.

       - Привет! - квази-рыцарь вяло помахал рукой.

       - Раз ты тут сидишь, значит - свой, - с места в карьер начал я. - Во-первых, должен быть знаком с существом по имени Арагорн, или Игрок, его так еще называют. Во-вторых, с большим процентом вероятности, совсем недавно ты жил на планете с названием Земля в стране России и звали тебя или Вася Пупкин или Паша Шлюпкин...

       - Сам ты Путин, - обиделся обладатель двуручного меча. - Я - Кирилл.

       - А я - Александр, - отозвался я. - Или - для друзей - Саныч. Да, зеленый и пупырчатый я временно, немного болею, а так я белый и пушистый.

       Кирилл слабо улыбнулся. Видимо, он действительно недавно стал стабилизатором, еще не привык к вывертам ситуаций и шуткам Арагорна. А то, что он только что общался с непоседливым богом, было ясно с первого взгляда. Даже если бы Асаль-тэ-Баукир не предупредил, что Ара совсем недавно был тут, но предпочел свалить, чтобы не пересекаться со мной. После встреч с этим странным богом у существ любой расы выражение лица обычно можно описать одной фразой: "И что это было?"

       -- Сейчас Кир Огонь, паладин Локлиса, бога праведной мести и сомнительных шуток. Человек.

       Мой собеседник, кажется, сейчас в большей степени ощущал себя паладином, чем земляном.

       - Ну, а я тогда - орк. Там, куда меня занесло, зовут Мышкуном. Одни считают воином, другие - шаманом. В общем, военврач и немножко сказочник.

       Паладин по-прежнему хмуро посмотрел на меня. Кажется, этому парню вообще ни до чего нет дела. У него - своя игра, в которую он ввязался на полном серьезе.

       - Домой вернуться хочешь? - решил проверить я догадку.

       -- Думаешь, сейчас подскачу на месте и закричу что-то вроде: "А кто не хочет?"? Мол, мне все эти драконы, кошки, эльфийки и прочие девицы вот уже где?! - как-то даже с вызовом ответил Кирилл.

       И провел ребром ладони по горлу.

       -- Ожидал и подобного ответа, - кивнул я.

       На самом деле это - один из возможных вариантов. Но парень, кажется, к разговорам еще не готов. Разве что попытался объяснить свою позицию:

       -- Попадись ты мне сразу, примерно так бы и было, разве что без кошки, -- как-то по-детски искренне сказал Кирилл, покосившись на льва. -- Но теперь уже не рвусь, к тому же имею некоторые обязательства.

       -- Перед Арагорном?

       -- Нет, перед перечисленными, не надоевшими мне драконой и эльфийкой.

       - Как будто на Земле баб мало, - съехидничал я, но тему предпочел не развивать. - Есть кое-кто, кому новый мир пришелся в кайф. На Земле были мелкими хомячками, а тут стали кочками на ровном месте. Кстати, вот ты... Ты и раньше таким здоровым был, или при переходе трансформировался? Думаю, на Земле при таких габаритах ты бы давно числился в баскетбольной сборной... ну, или в мастерах спорта по борьбе или боксу - у супертяжей конкуренция не сказать, что сильная...

       - При переходе. Арагорн сказал, что внутри я больше, чем снаружи, вот, типа, мое внутреннее содержание и проявилось во всей красе. Оказывается, я внутри - натуральный паладин. Гад!

       - Интересно, - рассмеялся я. - Бог сделал из тебя красавца-мужчину, рядом с которым Шварцнеггер курит в сторонке, а ты недоволен?

       - Не поэтому гад, хотя не считаю это стандартом красоты, а из-за всяких дурацких заданий. Вечно в напарники каких-то девиц с головой, полной тараканов - то эльфийку, то дракону, то кошку... Или последнюю уже - не он? В любом случае - виноват. И с наградой обламывает, хотя за общение с некоторыми дамочками надо молоко за вредность выдавать!

       Мне стало смешно. Уж что-что, а наградить Арагорн умеет, только надо разобраться, где - награда, а где - новый головняк. А еще у Ары есть странная способность наживать себе врагов. Вроде бы - бог, ему сделать так, чтобы каждый встречный-поперечный от любви к нему таял - пара пустяков. Видел я на Земле, как он девчат очаровывает... А вот попаданцев умудряется настроить против себя - словно специально злит. Видимо, ему нужно, чтобы люди работали не на него, а на саму идею Порядка.

       - Ладно, раз ты тут оказался, то, наверное, неспроста. Арагорну зачем-то нужно, чтобы мы поговорили, иначе бы ты давно в своем мире был. И я даже немного догадываюсь, зачем. Я должен рассказать тебе про Ось миров и здешние события, чтобы ты не думал, что проблемы - только на той планете, куда тебя занесло.

       -- А я и не думаю, -- он опять равнодушно пожал плечами. -- Я знаю. Пришлось побывать в мирочке, по сравнению с которым тот, в который попал сам, вообще проблем не имеет. И что интересно, там тоже люди живут и не считают свой дом худшим из миров.

       -- Ну-ка, ну-ка, -- заинтересовался я. -- Мир победившего хаоса?

       -- Не то, чтобы победившего...

       Кирилл на минуту задумался, потом продолжил:

       -- В нормальных мирах Порядок и Хаос воюют по каким-то правилам. Если верить тому же Арагорну, наша Земля как раз и есть мир победившего Хаоса, причём совсем недавно. А там сами обитатели, похоже, чего-то натворили. То ли коллайдер у них рванул, то ли еще какая-то хрень случилась. В общем, был маго-техногенный высокоразвитый мир, а получилась каша из разных миров. То магия, то демоны, то какие-то развоплощенные хищники. Аборигены большую часть знаний потеряли, по крайней мере, нормального огнестрельного оружия там не найти. Зато наловчились делать разные амулеты. Правда, те за пределами их сумасшедшего мира работают как попало. Хотя одноразовые магические гранаты -- штука надежная. Я их там столько накупил, что надолго хватит. И еще там попаданцы чуть ли не толпами бродят.

       - Забавно, - кивнул я. - А аборигены могут путешествовать в другие миры?

       - Кажется, нет,

       Кирилл подумал и добавил:

       - Точно - нет. Там не жизнь, а выживание, если бы смогли - давно бы убрались в миры с нормальной физикой.

       Парень подумал еще и начал рассказывать о встрече в "сумасшедшем" мире с каким-то пьяным профессором. То вроде бы упоминал о теории путешествий или чём-то вроде того. Мне стало интересно. Маги из родного для Асаль-тэ-Баукира веера пользовались найденными путем долгих проб и ошибок "каналами". Как работал телепорт на планете орков, я толком не разобрался. Понял только, что "точка выхода" должна соответствовать заданным параметрам, причем характеристики эти - скорее мистические, вероятностные, чем физические. А здесь вроде бы получалось, что можно переместиться в некую точку, положение которой определено относительно "точки входа". Кирилл тоже увлекся, рассказывая, но потом вдруг одернул себя, добавив, что его собеседник на "сумасшедшей" планете, перед тем, как читать лекцию попаданцу, прилично выпил. Что ж, безумие, помноженное на безумие, может дать гениальную гипотезу...

       - Но ты же как-то выбрался оттуда? - спросил я, хотя был почти уверен в ответе.

       Наверняка Арагорн, давая задание, позаботился о возвращении своего эмиссара.

       - Вернулся, - снова равнодушно пожал плечами паладин. - А толку? От одной дамочки избавился - так сейчас целых две мой сон берегут.

       Я насторожился. Все правильно: раз парень оказался в тумане, то его тело, скорее всего, преспокойно спит в том мире, который избрал его "стабилизатором".

       - Что, на отдельный номер в гостинице пожадничал?

       - Какая гостиница? Мы в дороге, ложились спать на полянке...

       Асаль-тэ-Баукир незаметно кивнул мне. Понятно - разговор о том, что происходит сейчас с телом моего нового знакомца, привел к тому, что он ярко вспомнил последние моменты перед засыпанием. "Считать" из мыслей то, о чем человек думает в данный момент, не так уж и трудно, несмотря на всякие защиты. Тем более, что лесной пейзаж вокруг стоянки каравана (маг "кинул" мне картинку) вряд ли воспринимается Кириллом как какая-то секретная информация, которую надо скрывать от собеседника. Попросить - сам опишет.

       Я это и сделал. Для пущей уверенности, что сумею попасть туда, куда надо, попросил рассказать о природе той планеты, где путешествует сейчас паладин. Кирилл слегка удивился, но ответил:

       - Ну - лес. Смешанный. Считается, что там всякая нечисть водится, что место очень странное, но мы ничего такого пока не видели.

       - Ну, еще не поздно, - усмехнулся я.

       А Кирилл в этот момент забеспокоился, словно прислушиваясь к чему-то, потом сказал:

       - Приятно, когда тебя будит красивая девушка.

       И исчез в тумане - вместе с мечом, шлемом и здоровенным кошельком, на который медитировал, когда мы появились.

       - Ну что, думаешь, у меня получится? - спросил я мертвого мага.

       - Попытайся, - ответил Асаль-тэ-Баукир и, превратившись в полосу тумана, спрятался на привычном для него месте - под умбоном щита.

       А я зажмурил глаза и принялся вглядываться в украденные из мозгов паладина картинки. Честно говоря, сначала даже испугался, что не смогу представить это место так, как нужно для переноса. Кирилл же не рассматривал окружающий пейзаж, по крайней мере - пристально. Лес как лес, таких - тысячи. Диковатый, мрачный. Не зря Кирилл сказал о том, что местные верят в обитающую там нечисть.

       Приключения последних месяцев все-таки отучили меня от свойственной обитателям цивилизованных миров беспечности. Пришлось вернуться в туманную реальность. Почесав в затылке, я заглянул в свою лекарскую сумку, которая каким-то чудесным образом перенеслась из рюкзака к костру. Засыпая, я оставил ее запакованной вместе со всеми вещами, но здесь, в тумане, она оказалась без остального содержимого рюкзака, да и без самого рюкзака. Интересно, почему? Может, потому что этот, купленный в Мостовищах, ранец не имел никакого отношения к правилам игры в тумане? Он в них просто не существовал.

       "Что ж, надо будет об этом подумать на досуге", - решил я, отложив мысль о "правилах" перехода в туман в специальный "кармашек", в котором накапливал все наблюдения о структуре мироздания. Сейчас важнее было предугадать, какие неожиданности могут ждать меня в незнакомом лесу.

       Покопавшись в запасах, я пожалел о проданном гномам артефакте "каменной кожи". Когда суешься в незнакомое место, фора в один удар - именно то, что нужно. Но теперь пришлось довольствоваться остальной бижутерией. Невидимость и "купол тишины" мне ни к чему. Если не сумею привлечь внимание Кирилла в "его" мире, толку не будет. Поэтому я выбрал артефакт "воздушного щита". Против меча или копья - штука бесполезная, но тут я надеялся на свое проворство. Вряд ли найдется существо, которое не "зависнет" на секунду, если у него перед носом материализуется образина вроде меня. Так что первый удар и так будет моим. А вот кинуть чем-то с более дальнего расстояния "воздушный щит" помешает. Если верить выданному еще мастером по магии сертификату, этот артефакт защищает от попадания летающих предметов, вплоть до пуль. Они просто не попадают туда, куда посланы. То есть неожиданный кирпич на голову мне не грозит. Откуда-то пришло понимание, что крохотный игрушечный веер, когда-то принадлежавший какой-нибудь кукле Барби, защищает и от не очень крупных летучих тварей - от комаров до гарпий.

       - Ого! Постепенно учишься видеть суть! - Асаль-тэ-Баукир заплясал над щитом недооформленным туманом. - Потренируйся на распознании магических предметов!

       - Мне сейчас важнее распознать конкретные кустики, - отмахнулся я.

       И снова принялся "пролистывать" в голове те "картинки", которые мертвый маг похитил из воспоминаний Кирилла. И в конце концов нашел то, что нужно.

       Если везет - то везет во всем. Мой новый знакомец оказался художником. Или, может быть, фотографом. Я не спросил его о "земной" профессии, хотя это, наверное, не важно. Зарабатывать деньги парень мог любым способом - от таскания кирпичей на стройке до преподавания в институте. Это не главное. Важно лишь то, что у Кирилла был дар видеть красоту и гармонию. Видеть и запоминать. Переплетение ветвей на фоне предзакатного неба было удивительно гармоничным. По всей вероятности, Кирилл взглянул мельком на деревья, пожалел, что нет у него с собой фотоаппарата или мольберта с красками - не знаю, что ему ближе, - и отвлекся на что-то другое. А картинка осталась - единственная и неповторимая, отличающая этот лес от любого другого.

       Заклинание само слетело с языка - и я обнаружил себя стоящим в каких-то кустах. Над головой перекликались птицы, невдалеке слышался чей-то шепот, а вот запах... Запах недвусмысленно сообщал о том, зачем паладин посещал эти кусты.

       "Может, зверь какой?" - услышал я мужской голос.

       Он несомненно принадлежал паладину, так что "шепотом" эти попытки не орать на всю округу можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. А вот едва слышные шаги и шорох ткани - это вряд Кирилл. Кажется, он говорил о какой-то красотке, которая его будит?

       Чувствуя себя последней сволочью, испортившей человеку удовольствие, я выбрался на более или менее свободное от растительности место.

       - Айрэ, не стреляй, - подал кому-то знак Кирилл. - Это просто орк. Видимо, погулять вышел.

       Мне бы такие нервы, как у парня. Мало того, что узнал, так еще делает вид, что не удивился моему появлению.

       - Это не орк! -- раздалось из-за фургона. -- Что я, зеленомордых не видела?! Они гораздо мельче и кожа другого оттенка.

       Голосок красивый, звонкий. Его обладательницу мне не было видно, но наверняка - хороша собой.

       - Вот видишь, Мышкун, оказывается, ты не орк, -- со скорбным выражением на лице обратился ко мне Кирилл. -- Нехорошо обманывать доверчивых паладинов.

       Захотелось спросить, кто же я - по его мнению. Но затевать препирательства на тему собственной расовой принадлежности было некогда. Поэтому я махнул рукой в сторону леса:

       - Нужно поговорить.

       - Опять? -- скривился Кирилл. -- Ну что ж, говори.

       - Лучше в лесу, -- ответил я.

       И, понизив голос, громко прошептал:

       - Кажется, я дамам не нравлюсь.

       Паладин пожал плечами и потопал в мою сторону.

       - Ну, что такого важного ты хотел мне сообщить, что прыгнул аж в другой мир? - поинтересовался Кирилл, когда мы отошли на несколько десятков шагов.

       А потом не удержался и добавил:

       - Ненастоящий орк.

       - Поговорить надо, - повторил я.

       И, собравшись с мыслями, объяснил:

       - Точнее, я теперь уверен, что смогу вернуть тебя на Землю, причем туда, откуда выдернул Арагорн. Только не сейчас -- для этого мне нужно немного подготовиться.

       - А сразу сообщить не мог? - съехидничал паладин.

       - Тогда и сам до конца не был уверен, - я пожал плечами. - Но теперь, проникнув в этот мир, основываясь на твоих воспоминаниях, окончательно убедился.

       Кирилл посмотрел на меня, как на подследственного. Видимо, он никак не мог понять, зачем ему эта информация. Вот что делают с людьми стереотипы! В компьютерных играх любая информация важна для выполнения квеста. Кирилл вскользь упомянул, что перенесся в иномирье не с ролевки, а с какого-то театрализованного представления, и к РПГ никакого отношения не имеет. Значит, играл только на компьютере.

       На лице паладина явственно отражались муки мыслительного процесса.

       - И появился тут раньше меня, хотя, когда я покидал костёр, всё ещё оставался там со своим белым котом? - наконец сказал Кирилл.

       Кажется, парень пытался уличить меня во лжи. Интересно, зачем? Ему настолько не нравится идея свободного перемещения между мирами? Хотя вопрос он задал, конечно, интересный. Время при переносах ведет себя достаточно странно.

       - Бывает, - сказал я. - Разные миры, разное время.

       Сходу этот парадокс мне удалось объяснить только одним способом:

       - Похоже, привязка получилась к высоте солнца над горизонтом. Правда, с другой стороны, но это оказалось не важно.

       - Какая привязка? - захлопал глазами паладин.

       - Ладно, не важно, - отмахнулся я. - Если что -- заглядывай к костру, там есть щит, под него я положу записку. Договорились?

       - Хорошо, -- вяло согласился Кирилл, - буду иметь в виду.

       Разговор потерял смысл. Помахав собеседнику рукой, я зажмурился и пробормотал заклинание переноса.

       - И что ты обо всем этом думаешь? - спросил я Асаль-тэ-Баукира, когда тот вытек туманом из щита и неторопливо уплотнился, приняв львиную форму.

       - Думаю, что я не зря за тобой увязался, - ответил маг. - Я разглядел около фургона и в лесу две прелюбопытнейшие ауры. Магические существа, из изначальных рас... Во многих мирах уже забыли о существовании таких чудес, а тут несущие в себе кровь предтеч гуляют по земле, словно обычные смертные. Причем эти существа принадлежат к разным, хоть и одинаково древним, расам. Та, которую парень назвал Айрэ - эльфийка из истинных детей леса, одновременно и живое существо, и дух. Да еще у нее есть при себе источник гармоничной силы. А второе чудо - настоящий дракон! Дракон, в крови которого - отблески Следа Создателя! Воплощение самой гармонии!

       - Ого!

       Я не сразу понял, почему маг пришел в такое возбуждение. Эльфы с драконами - в каждой второй фэнтезюшке. Хотя, припомнив рассказы Асаль-тэ-Баукира о вырождении изначальных рас, сообразил, в чем дело. В большинстве сказок и те, и другие - уже потерявшие изначальную связь со Следом Создателя.

       "Везет же некоторым! - позавидовал я Кириллу. - Мало того, что Арагорн превратил его в писаного красавца, так еще забросил в мир, где водятся всякие чудесные существа. Не то, что мой мир, в котором совершенно необоснованно считающие себя разумными существа веками только и делали, что извращали истинную природу жизни".

       - Знаешь, а от боевого дракона я бы не отказался, - мечтательно вздохнул я. - Предстоят разборки со всякой летучей нечистью...

       - Ну...

       Асаль-тэ-Баукир всерьез задумался над моими словами и в конце концов выдал:

       - А почему бы и нет? Если у тебя, конечно, получится с ними договориться...

       - С кем? - не понял я.

       - С драконами, - маг посмотрел на меня, как на идиота. - Ладно, думать - это моя работа. А ты иди и разбирайся со своими проблемами.

       - Тогда пока, - помахал я и представил бледно-голубое с прозеленью южное небо.

 

       Глава 4

       В Кароде тоже наступило утро - не могло не наступить, потому что таким здесь небо бывает только вскоре после рассвета.

       Солнце действительно уже выбралось из-за горизонта. На крыше, да еще под толстой кошмой, постепенно становилось жарковато. Я спустился вниз. Караван собирался в дорогу. Вчерашний мой пациент был уже на ногах и, как мог, одной рукой, подсоблял навьючивать груз на кабанов.

       Мне не нужно было собираться. Накинуть котомку на плечи - один момент. Вскоре мы уже шли по дороге, еще чуть влажной от утренней росы, но уже начинающей потихоньку пылить под ногами...

       Дальнейшее путешествие до Эльтурона мало отличалось от первого дня. Караван сменял караван - на торговом тракте они встречались часто. Иногда удавалось не бить ноги, а ехать на спине кабана или лохматого быка. Постоянно находилась работа, так что на подходе к столице денег у меня было больше, чем тогда, когда я выходил из Мостовищ. В одиночку тоже пришлось пошагать, хотя купцы и отговаривали. Дескать, слишком много разбойников да бродяг развелось, не знаешь, на кого наткнешься. Некоторые вроде говорят, что заняты поисками мудрости, а сами так и норовят кошелек утащить...

       Я пропускал эти разговоры мимо ушей. Какие разбойники в густонаселенной местности, где от одной деревеньки до другой - хорошо, если километров пять, где вдоль дороги - то ухоженные поля, то фруктовые сады? Правда, чем ближе к Эльтурону, тем чаще попадались необработанные, заброшенные, заросшие всякой дурниной наделы. Да и в деревнях то там, то тут я замечал следы пожаров. Почерневшие от гари стены домов, провалившиеся крыши. И главное, ни разу не увидел, чтобы пострадавшие дома пытались восстанавливать. Это вызывало тревожные мысли.

       Впрочем, крестьяне на полях тоже попадались. Да и торговля в небольших городках не утихала - придорожные ярмарки демонстрировали все, чем богата эта земля, и то, что везли сюда издалека. Сушеные фрукты и вино, зерно и вяленое мясо, круги сыра и кожа, кость и шерсть, лен и шелк, керамика и стекло, медь и железо, дерево и лоза, и все, что можно сделать из них...

       Зачастую шатры торговцев стояли просто на обочине дороги, вдалеке от жилья. Несколько волокуш с товаром, сложенный на скорую руку очаг и рядом с ними - полотняный навес. В таких "придорожных кафешках" продавали еду и всякие мелочи, здесь же, под пологом, можно было поспать, если нет сил идти до ближайшей деревни или нет денег на каморку в "шамнице". Разрешали оставаться за пару ведер воды, принесенных из родника, или какую-нибудь другую работу.

       Несколько раз я ночевал в таких "торговых точках". Нет, не из скупости - тут было интересно. Деревенские торговцы любят поговорить. Когда темнело, а движение на дороге затихало, все собирались у огня и болтали обо всем подряд. Мне не приходилось даже расспрашивать - сплетни и новости сыпались, как из прохудившегося мешка. Так что, подходя к столице, я был полностью в курсе того, что творится в Кароде.

       Новости не радовали. Конечно, разговоры о том, что наступили "последние времена", что раньше и небо было синее, и трава зеленее, - это нормально для любой эпохи. Но были и конкретные факты. Например, появление в последнее время доброго десятка сект и религий, об уходах фанатиков в "пустынь"...

       Я знал, чем объясняется происходящее. Многие века жизнь в Кароде текла по законам, установленным еще Темным властелином. Но теперь под воздействием Зерен Хаоса начала меняться самая тонкая составляющая народной жизни - вера. Вместо традиционного почитания полудюжины "старых" богов, поделивших между собой землю, небо и океан, возникли культы "новых" богов, которые не имели никакого отношения к природе.

       Как говорят китайцы, жить в эпоху перемен - не самое приятное занятие. А я по-глупому расслабился. Слишком быстро привык к тому, что мой образ бродячего лекаря вызывает у всех вокруг почтительное уважение. Одна из недавно возникших и весьма влиятельных сект, "Небесные Щитоносцы, избрала своим патроном божка-целителя. До последнего времени лекарское искусство считалось у орков чисто женским занятием, но этот местный Асклепий покровительствовал не только знахаркам, но и мужчинам. Меня уже не удивляло, что при знакомстве у меня не спрашивали, из какого я клана. Принадлежность к секте отменяла принадлежность к клану.

       В общем, я топал по дороге и чувствовал себя чуть ли ни туристом. За что и поплатился. На окраине городка Ускутар, к которому я подошел, когда начало темнеть, мне попались какие-то местные отморозки. Хорошо хоть, не подвели навыки, приобретенные еще на Земле, когда я в девяностые ходил автостопом.

       Три фигуры выскользнули из тени полуразрушенной стены. Заметив краем глаза движение, я дернулся, поэтому первый удар пришелся мне не по затылку, а по плечу. Конечно, больно, но грабителю не удалось меня сразу вырубить. Дальнейшее было уже делом техники. Если бы орки знали, сколько раз мне пришлось бывать в таких переделках в детстве и в юности, то вряд ли полезли бы. Ну, не жили орки в рабочем квартале в Сибири! Как там Шнур поет? "Новые кварталы, дома-коробки, хочешь жить - набивай кулаки". А орки если и дерутся - то почти честно. И искренне думают, что направленный на вроде бы безоружного старика нож должен того напугать!

       В общем, я обиделся. Забыв про спрятанный под халатом ятаган, выбил нож и принялся методично обрабатывать орочьи физиономии.

       От этого приятного занятия меня отвлекли стражники. Оказывается, полиция в Кароде, несмотря на наступившие вроде бы "последние времена", действует более оперативно, чем на Земле. Громыхающие доспехами мужики появились на удивление быстро. Я не успел еще как следует объяснить напавшим на меня оркам, насколько они неправы, а те уже оказались повалены на землю и связаны. Стражники попытались упаковать и меня, но на полицию всех времен и народов, как бы она ни называлась, прекрасно действует лесть.

       - О! Как благодарить мне вас, уважаемые! - с радостной улыбкой кинулся я к ближайшему доспешнику. - Если бы вы чуть-чуть опоздали, я мог бы расстаться с жизнью! Эти мерзавцы угрожали мне ножом!

       Вязать меня раздумали, однако настоятельно попросили "пройти". Что ж, для коллекции впечатлений посещение "участка" было не лишним. По крайней мере, можно было получить хоть какие-то сведения о местных органах охраны правопорядка, о существовании которых еще полчаса назад не имел и представления. То есть теоретически, конечно, можно было подозревать, что какая-то охрана в городах существует. Но что она из себя представляет? К тому же полиция в том смысле слова, в которое вкладываем в него мы, не очень-то согласуется с богарным земледелием и клановым устройством общества. Или это - еще одна особенность магического мира?

       Как оказалось, земные теории все-таки работают и тут. По дороге выяснилось, что вооруженные парни - что-то вроде ЧОПа, охраняют водозабор, возле которого мы устроили драку. То-то я подивился, что саманная стена на окраине городка не очень-то похожа на дворцовую ограду, а стража прискакала с такой скоростью, словно рядом - сокровищница местного князька. Теперь все стало ясно. В Кароде воду ценят выше, чем золото, чем скот, чем женщин. Не будет воды - не будет ничего. Вода по хитрой системе каналов поднимается из рек и прудов на поля. Тот, кто владеет водозабором, фактически владеет всей округой.

       В Ускутаре водозабор принадлежал местному князьку, который, как мог, сопротивлялся усиливающемуся в стране бардаку. По крайней мере, оросительную систему содержал в порядке.

       Правда, с самим господином мне познакомиться не удалось. Небольшой домишко, куда меня притащили, чем-то неуловимо напоминал складскую контору. И начальник бравых парней, которых я добрую дюжину раз громогласно объявил своими спасителями, был больше похож не на офицера, а на чиновника средней руки: немолодой, мелкорослый, с круглым пузиком и сморщенным лицом, но в роскошном халате и, по местной моде, в шелковом платке на бритой голове.

       - Старший помощник дарителя живительных струй Абырг из Быру, - пафосно представился он.

       И добавил, чуть застеснявшись:

       - Быру-Младших, конечно, владетелей серебряного бунчука и держателей левой стороны покрывала Вечности.

       Местная генеалогия оставалась для меня темным лесом, но основной смысл тирады я понял. Видимо, есть еще Быру-Старшие, с бунчуками из более драгоценных металлов, которым не пристало быть чьи-нибудь помощниками, пусть даже и старшими. Да и дежурить поздним вечером в "сторожке", командуя дюжиной охранников, тоже не пристало.

       Пришлось отвечать в том же тоне:

       - О! Смогу ли выразить восхищение от лицезрения столь благородного и столь скромного господина, как ты, уважаемый старший помощник дарителя живительных струй! Пусть будут благословенны твои дни и ночи, пусть будут потоки в твоей власти столь же чисты и сладки, как твое сердце! Мое имя - Мышкун-ага, я - всего лишь недостойный лекарь, и пусть будет свидетельницей Великая и Всеблагостная Матушка-Земля, которой служат все, кто предан живой жизни, в том, насколько я рад назвать свое имя столь благородному господину, как ты, о, Абырг Быру, щедрость и справедливость которого известна в округе города...

       Минут двадцать мы изощрялись во взаимных комплиментах.

       Видимо, ночные дежурства на водозаборе - занятие более чем скучное. Но с моим появлением Абырг ожил. Я даже не заметил, как он подсуетился, приказав принести вина и закуски, и когда распорядился по поводу участи грабителей. С этими решили быстро: парни оказались хорошо известными в городке пьяницами и дебоширами. У дураков не хватало ни ума, ни характера убраться куда-нибудь подальше, где можно разбойничать с меньшим риском, они предпочитали сидеть на шее у родни, а когда не удавалось найти денег на выпивку - грабили тех, кто попадался под руку. Теперь они проведут ночь взаперти, а потом будут вкалывать на чистке каналов от мусора.

       У орков нет рабства, но есть понятие "долговая крепь". Забавная система, но, на мой взгляд, достаточно справедливая. В должники к клану может попасть не только бедняк, но и тот, кто признан виновным в том, что на Земле называется "преступлением против личности". Скажем, покалечили кого-то в драке. Если пострадавший докажет, что избили его не по правилам, то на обидчика накладывается штраф. Из этих денег клан оплачивает лечение потерпевшего. Ну, а если у виновника денег нет, то он должен отработать. За юных "героев" их семьи уже пару раз платили виру, но тут, видимо, намечался более чем серьезный штраф. Правда, о какой-то компенсации в мою пользу "старший помощник" не заикнулся. Понятия "моральный ущерб" в Кароде еще не появилось.

       Поэтому мне не осталось ничего другого, как еще раз высказать безмерную благодарность мудрому руководителю отважных стражников... ну и далее по тексту. Не знаю, как только у меня получалось выдавать такие витиеватые фразы. Наверное, с голодухи - до этого я топал целый день, а тут передо мной появились и лепешки, и сыр, и жареное мясо, и всякая зелень, а хозяин еще извинялся, что стол слишком скромный.

       В общем, через час мы были лучшими друзьями. Размякший от вина Абырг возвел глаза к потолку и вдруг пристально посмотрел на меня:

       - Знаешь ли ты, уважаемый лекарь, о тайных силах Матушки-Земли? Говорят, у вас в степи шаманы сохраняют молодость до сотни лет и женятся на ровесницах своих внучек... Но, говорят, плата за это бывает страшной...

       Я пожал плечами и изобразил на лице недоумение. Хотя только тупой мог не понять, куда клонит "старший помощник дарителя". Другое дело, насколько тут, в Кароде, считается запретной местная виагра и прочие стимуляторы.

       А тот продолжал, считая, видимо, что с таким хорошим другом, как я, можно вести любые крамольные речи - не сдам:

       - Три года назад в мою жизнь пришло большое горе. Ушла к звездам моя возлюбленная супруга, несравненная Суси-Нарцисс... Но нужно было как-то жить дальше, и я взял в свой дом сиротку из благородной, но перенесшей многие потери семьи. О девушке некому было позаботиться, и ее красота никла, не имея достойной оправы...

       Угу. Ясно. Женился на молоденькой, А теперь дамочка, видимо, не очень-то довольна. А если благородная - то, думается, не особо стесняется в оценках мужских способностей своего побитого молью супруга. Естественно, тот жаждет повышения возможностей... На Земле в таких случаях мужики обходятся виагрой. Другое дело - как бы мне не накосячить в отношении местных порядков. Вдруг это считается чем-то запретным? Конечно, местный начальник считает, что я ему обязан, так что могу пойти и на какие-нибудь мелкие нарушения лекарского устава. Но лучше не рисковать, так что придется пудрить Абыргу мозги...

       Я сделал умное лицо и начал ходить вокруг да около:

       - Да, шаманы степи знают и могут очень многое. Но силу свою они копят не для молодых жен, а для боя с духами. Без мужской силы духов не победить. Шаман остается воином, сколько бы дождей не пролилось над его головой... Но коли кто, овдовев, и женится на молодой, то беды в том нет. Девы преклоняются перед силой и мудростью...

       В глазах у мужика отразилось такое разочарование, что мне стало его жаль, и я продолжил:

       - Но есть способ более верный, хоть и более долгий. Время, отпущенное для жизни каждому, можно растянуть на много лет, и жизнь эта будет полна и прекрасна, если заботиться о теле, как заботится хороший воин о своем оружии... Для того, чтобы увеличить силу тела, а не только мужскую силу, есть способы надежные и проверенные...

       В общем, я осчастливил мужика порошком из корней горного аспара - местного аналога женьшеня. Велел пить по щепоти по утрам, разводя в стакане горячего молока, предупредив, что эффект может проявиться не сразу. Главное - меньше есть и пить вина и больше двигаться. Абырг почтительно кивал и старательно накорябал на клочке толстой желтой бумаги, бывшей тут в ходу, название травки. Я заверил "старшего помощника", что такой порошок можно купить у любой знахарки, которая собирает травы в горах. Но мужик все не унимался, разглагольствуя о "колдовских силах степи". И вдруг выдал:

       - Но ты же можешь, уважаемый, попросить совета у Наездника-На-Белом-Льве, у Сияющего Воина с Небесным Щитом! Ты же из Щитоносцев! Поклонись ему - он должен тебе ответить!

       Я чуть не икнул. Что-то мне эти титулы напоминали, но я не мог заставить себя поверить в свое предположение. Но Абырг продолжал, развеяв все мои сомнения:

       - Пять дюжин дней назад наш князь Оброд Золотой Быру чуть не погиб от дождевой лихорадки. Его спасла степная лекарка. Наверное, Матушка-Земля отметила род Золотых Быру особой милостью, иначе как объяснить, что, когда князь был уже при смерти, появились целители и колдуны, шедшие вместе с войском Гырбаш-князя, великого степного владыки и защитника Карода, да будут благословенны его дни и ночи! Лекарка была сестрой сиятельного князя, поэтому ее, чужачку, допустили к нашему властителю. И тогда произошло чудо: за три дня сиятельный Оброд, да будут благословенны его дни и ночи, ощутив себя совершенно здоровым, встал с ложа и даже смог заняться делами города и округи. Он предлагал степнячке любую награду, но она сказала, что князь должен возвести в городке капище нового бога, который одинаково велик и для воинов, и для целителей... Она назвала все титулы, которыми нужно именовать бога, и сказала, что он особо милостив к тем, кто ищет новых знаний...

       - Хорошо, - кивнул я. - Если Наездник-На-Белом-Льве позволит, то я дам тебе то, что поможет мужчине сделать счастливой женщину. Только будет много условий - ты к ним готов?

       "Старший помощник" расплылся в улыбке:

       - Я верю, что он позволит, он же мужчина, этот небесный воин и лекарь!

       Ночевать стражники меня отвели в дом к Абыргу. Сам мужик остался дежурить на водозаборе, а я получил возможность пообщаться с его благородной супругой. Ничего особенного, миловидная и бойкая молодайка, больше занятая мыслями о первенце, чем о муже. Впрочем, об Абырге она говорила без особого отвращения. Да и во время завтрака улыбалась вернувшемуся с дежурства мужу вполне искренне. В общем, я решил, что составлю какое-нибудь подобие виагры, особой сложности в этом нет, предупредив, что пользоваться зельем можно не чаще, чем раз в дюжину дней, да еще прочитаю заодно лекцию на тему здорового образа жизни. Дескать, хочешь быть крепким, как степной шаман, - живи, как тот. Но будет это только после того, как побываю в капище... кажется, имени меня самого. Все-таки Жужука - большая умница, у нее хватило мозгов не называть посторонним имени "Наездника-На-Льве", иначе бы меня давно пришибли бы как самозванца.

 

       Глава 5

       Не знаю, по каким канонам возводят храмы для остальных "новых" богов, а капище имени меня выглядело более чем традиционно. Местные культовые сооружения строятся не в соответствии с представлениями смертных о том, что угодно богам, а исходя из вполне практических соображений. Если учитывать, конечно, что духи и боги тут более чем реальны.

       В большинстве случаев капище - это пещера. Почему? Да потому, что замкнутое пространство легче защитить от проникновения всевозможных посторонних сущностей, которые не прочь ухватить капельку энергии молитв. Тут вот в чем тонкость. Опытный шаман знает обитателей местного астрала, как говориться, "в лицо". Конечно, ни о каких лицах речь зачастую не идет, но шаман без труда отличит голос Владыки Волн от стонов свежей утопленницы из соседнего болота. Но молятся обычно не настолько продвинутые прихожане. Для них чудо - любое проявление потусторонних сил. Им - что глас, что вой, все равно - мороз по коже. Чтобы простецы не дарили свою энергию жадным до халявы неразумным духам, шаманы покрывают стены святилища знаками, запрещающими проникновение туда кого бы то ни было, кроме того бога или духа-прародителя, кому оно посвящено. Ну, и сам объект поклонения добавляет что-то от себя. В итоге каждое капище - это уютный и хорошо защищенный дом данного конкретного бога или духа. Когда Матушке-Земле надоедает общество ее многочисленных бестелесных детей, она прячется в молитвенной пещере, обустроенной кем-нибудь из знахарок. За "постой" платит частицей своей божественной силы...

       Понятно, что с точки зрения защиты от тонких сущностей самая удобная форма - это полый шар. Любой стык или угол - риск, что появится брешь в защите. Если нет естественной полости в земле, можно построить что-то похожее.

       Снаружи капище напоминало то ли склеп, то ли мавзолей - невысокая, примерно с двухэтажный дом, пирамида из полированного камня. Вход - резко уходящая вниз лестница, так что тяжелая каменная плита, заменявшая дверь, оказывалась ниже уровня земли. Пришлось как следует налечь плечом на полированный блок, чтобы он повернулся вокруг своей оси. В общем, вполне солидное строение. Несомненно, с не меньшим вниманием отнеслись в Ускутаре и наложению защитных заклинаний - они ощущались уже на подходе к святилищу.

       Господин Абырг дошел со мной лишь до лестницы, поэтому пыхтеть, открывая дверь, мне пришлось в одиночку. Я мельком подумал о том, что для знахарок это - непростая задача, но это было совершенно не важно по сравнению с главной мыслью: кому же все-таки поклоняются в капище? Не мне же? В смысле, кто тут отвечает посетителям? Какая сволочь присвоила мои титулы?

       Интерьер тоже был более чем традиционен, конечно, с поправкой на то, что молились тут от силы пару недель. В общем, обычное такое капище. Вогнутые стены, купол потолка, пол - плоская чаша. Все - из грубо тесаного камня. На стенах - с десяток пестрых тряпочек, на небольшом возвышении по центру пола - несколько расписных плошек с каким-то порошком. Тут же - подставка, о назначении легко догадаться по потекам воска. Я достал припасенную восковую свечу, зажег и укрепил на возвышении. По стенам заплясали тени от подношений хозяйничающему здесь астральному существу.

       Присутствие кого-то нематериального ощущалось совершенно явственно. Не очень сильный дух, но каким-то непонятным образом сумевший проникнуть через начертанные на стенах линии "фейс-контроля". Бросив в огонь щепоть порошка из одной из чаш, я уселся на пол и стал ждать. Конечно, можно бы было воспользоваться своими способностями "разговора с богом", но мне хотелось посмотреть, как встречают тут рядовых прихожан.

       Сначала ничего не происходило. Тени плясали, дым курился, заполняя пространство под потолком, тряпочки-подношения слегка шевелились, хотя никакого сквозняка тут не было и не могло быть. Но когда тишина стала мне уже надоедать, в клубах дыма над свечой появился чуть более плотный силуэт духа: нечто почти округлое, размером чуть больше футбольного мяча. Миг - и у этого нечто появилась пара желтых глаз. Потом - кривой клюв, коричневатые когтистые лапы и короткий хвост. Сова? Похоже - именно она. Точнее - совенок.

       - Я приношу свои извинения за задержку, - заклекотал совенок. - Но я не сразу понял, кто ты! Прости, друг учителя!

       Я едва не выругался: это надо же было забыть о "доме духов" и магической школе для информационных элементалей, организованной Асаль-тэ-Баукиром!

       С того момента, как я единственный раз видел питомцев мертвого мага, совенок заметно подрос. Тогда он был не крупнее воробья, а сейчас - вполне себе птичка, способная, наверное, на равных сразиться с вороной.

       - Не извиняйся, друг, - улыбнулся я. - Лучше расскажи, давно ли ты видел Жужуку? Ну, ту, кто сейчас хранит ваш "дом духов"?

       Совенок стал еще более материальным, расправил крылья и плавно спланировал на возвышение посреди капища:

       - Сегодня видел ее. Во дворце она, в Эльтуроне. Живет при библиотеке. Ее брат ушел с войском, а ей приказал ждать во дворце и за всем следить. Ну, мы тоже немного помогаем. Учитель сказал: "Служите мудрой женщине так, если бы она вас повязала заклятьями, только честнее, потому что без заклятий".

       Я ухмыльнулся. Информационные духи обладают особым юмором. Порой, если подчинивший их шаман им не нравится, они начинают выполнять приказы с точностью программиста. "Хозяину" приходится следить за языком, иначе ведь сделают то, что прозвучало, как в том пошлом анекдоте про нового русского, получившего теннисный корт размером с развернутый газетный лист. Нет, не теннис мужику был нужен, это золотая рыбка глуховата оказалась.

       Но, бывает, инфодухи служат добровольно, причем не только шаманам. Встречаются в домах у травников, у людей-магов, у эльфов. Для этих астральных существ лучшее лакомство - новые знания. Так что, если Жужука поселилась при библиотеке, то малыши будут липнуть к ней, как родные дети.

       - А тут ты что делаешь? - поинтересовался я.

       - Как что? - глаза у совенка превратились в лукавые щелочки. - Энергию собираю. И это... канализирую.

       - Чего? Куда? - икнул я. - Мою энергию?

       - К тебе, - нахохлился совенок. - А куда еще?

       - Ну...

       Определенно это мелкое существо не умело врать. Точнее, не любило, запрет на ложь на этих инфодухов вряд ли кто накладывал.

       - К тебе, - чуть более уверенно продолжил совенок. - Ну, и немножко Учителю...

       Так... Чем дальше, тем интереснее. Видимо, Асаль-тэ-Баукир затеял какую-то свою игру, в которой ему нужно быть независимым от энергии Арагорна. Ладно, надо при встрече спросить. А сейчас важнее дела более материальные.

       - Если Учителю, то ничего страшного, - успокоил я духа. - Ты лучше послушай меня. Я иду в Эльтурон. Буду там, скорее всего, завтра на закате. Сразу во дворец не пойду - кто меня туда в таком виде пустит? К тому же все, кто меня знает, уверены, что я умер... ну, или ушел на девятое небо, как это у шаманов бывает. Так что мне на глаза знакомцам лучше не появляться. А Жужуку увидеть хочется. В столице я найду съемную комнату. Скорее всего, поселюсь в одной из шамниц около рыбного рынка, она называется "Эльфийские ушки". Мне говорили о ней как о приличном месте. Но Жужуке вряд ли стоит туда идти. Просто отправляйся к ней и расскажи о том, что видел меня. А через две ночи, ближе к полудню, я буду в Священной роще. Ты знаешь, что это?

       - Да! - закивал дух. - Женщина, которая варит зелья, носила нас туда. Там живет много духов орочьих предков и других духов, которые помнят еще леса на юге.

       - Ты сможешь меня там найти? Я никогда не был в этой роще, только слышал от купцов. Туда ходят поклониться духам все шаманы.

       - Смогу, - уверенно сказал совенок. - И хранительницу "дома духов" смогу привести.

       - Ну вот, ты сам понял, что надо, - рассмеялся я.

       Остаток дня у меня ушел на изготовление виагры. Господин Абырг сначала попытался не заплатить, но на меня напало настроение поторговаться. Черт побери, к своей девушке же иду! Подарок для нее уже есть, да такой, что она до потолка подпрыгнет от радости. Но нужно же будет ее куда-нибудь сводить. Гномы рассказывали, что в столице есть не только шамницы, но еще какие-то таинственные "льдинницы". Я толком не понял, что это, но, похоже, что-то вроде наших кафе-мороженое, куда ходит "чистая" публика. Да и мне самому приодеться надо, в этом тигиляе я бы сам себя ни в одно приличное заведение не пустил. В общем, я вытряс с сексуально озабоченного старичка пяток золотых и от души покатался ему по ушам на тему здорового образа жизни. Не знаю, подействовало или нет, его проблемы. Орки - ребята крепкие, даже эти, землеройные. Но если не поднимать ничего тяжелее палочки для письма, но при этом каждый день наливаться вином и наталкиваться мясом с пряностями, то долго не протянешь.

       До Эльтурона я мчался со скоростью, которой сам от себя не ожидал. К каравану присоединяться не стал - местные вьючные звери передвигаются обычно неспешным шагом, хотя при необходимости могут развить приличную скорость. Однако ни один купец не чувствует необходимости скакать куда-то сломя голову. Жизнь, несмотря ни на что, в Кароде неспешная. А меня охватило такое нетерпение, что в столицу я входил, когда солнце еще только начало клониться к закату. Даже как следует не полюбовался на те самые золотые купола, которые дали городу второе имя - Златоглавый. Их были десятки, они парили над прибрежной долиной, над красными черепичными и белыми каменными крышами, надо зеленью садов и голубизной прудов, они колыхались и мерцали, словно воздушные шары, он сияли в солнечном мареве, как огромные прожектора... В общем, они были - как факт. Но мне хватило одного взгляда и одного удара сердца, чтобы проникнуться восхищением, и я молодым козлом поскакал вниз по дороге, к белой от пыли каменной стене, окружающей город.

       Входная плата оказалась пустяковой, стражник с неохотой взял у меня медный "орел" и выдал кусок потертой кожи размером со спичечный коробок. От этого клочка пахло магией, но я не стал задумываться о системе охраны города. Хотя наличие таких "паспортов" обо многом говорило - например, о том, что в столице не очень-то привечают бродяг. И еще - о достаточно развитой магии. Если такой опознавательный знак получает каждый гость столицы, то есть те, кто способны их читать. Причем - среди тех же городских стражников.

       Найти "Эльфийские ушки" тоже не составило особого труда. Я добрался до рыбного рынка, обогнул его по периметру, обратив внимание, что далеко не все прилавки заняты, и буквально уткнулся носом в вывеску, изображающую заостренное ухо. Деревянная модель части тела эльфа, размером в добрый метр, висела рядом с дверью, а к тому месту, где обычно прокалывают дырки для сережек, был прицеплен бронзовый колокольчик.

       На мой звон вышел средних лет человек. Именно человек, людь, а не орк. Но выглядел мужик совершенно так, как должен выглядеть вышибала в достаточно дорогой таверне: одетый в чистые рубаху и штаны и вышитую бархатную жилетку здоровяк с налысо бритой головой и пышными усами. Он скептически окинул взглядом мою не особо роскошную личность и буркнул:

       - Топал бы ты, ага, к своим, в овечьи ряды!

       Пришлось показать мужику золотую монету и с самым невинным видом сказать:

       - Мне нужно будет пожить дюжину дней в тишине.

       Деньги моментально изменили отношение вышибалы, и через полчаса я уже делал то, о чем мечтал последние недели: сидел в большом деревянном корыте, полном теплой, пахнущей розами, водой, и намыливал голову. Баню здесь по обычаю топили лишь раз в полудюжину дней, а для тех, кто приходил в город в другое время, грели воду в той же бане, но на небольшом комельке. Ни о каком паре и речь не шла. Впрочем, для счастья мне хватило и бочки кипятка. С холодной водой тут было гораздо проще - в Эльтуроне обнаружился настоящий водопровод.

       Когда солнце наконец село, я лежал на почти настоящей кровати И чувствовал себя чистым, сытым до безразличия к еде, чуть-чуть пьяными и совершенно счастливым от предвкушения завтрашней встречи... На стуле висела новая одежда: еще один золотой ушел на то, чтобы послать прислугу к портному за добротным халатом и всем остальным, вплоть до куска ткани на обмотки.

       ?????????????ХХХХХ

       Тут будет... в общем, будет. Но для действия пока не важно...

 

       Глава 6

       Священная роща - удивительное место. Даже если бы я не слышал о ней от пары мелких шаманов, встреченных в дороге, меня обязательно потянуло бы туда.

       Раскинулась она неподалеку от дворца Владыки. Но от центральных улиц ее отделяет Старый город - самая древняя часть Эльтурона. Остальные кварталы орочьей столицы мало отличаются от того, что я видел на Земле в Бухаре или Самарканде. Низкие домики с плоскими крышами, окруженные глухими оградами-дувалами, за которыми угадываются сады и виноградники. Вымощенные камнем грязноватые улицы, вдоль которых журчат арыки. В центре - дворцы, блестящие на солнце изразцами стен и кокетничающие затейливой резьбой, узкие башенки над ними, круглые купола и зелень садов, не скрытых от взглядов прохожих. Здесь брусчатка почище, а каналы - пошире. Порой перед домом какого-нибудь вельможи блестит на солнце целый пруд, окруженный фруктовыми деревьями, и по нему плавают ручные лебеди. Кажется, такие пруды тут называют "даром" - проходящий мимо путник может присесть на ведущих к воде каменных ступенях, умыться, отдохнуть в тенистой прохладе...

       Старый город не похож ни на что из того, что я видел раньше.

       Видимо, когда-то это был известковый холм в паре миль от берега. Первые обитатели Эльтурона, изрыли его штольнями и тоннелями, сделав похожим на выдержанный сыр, а саму возвышенность обнесли стеной. В темных норах не только добывали камень, но и жили, здесь рождались дети и умирали старики. Здесь, под землей и на поверхности, ковали оружие.

       Но потихоньку орки стали более привередливы, и над закопченными лазами начали появляться хибарушки, кое-как сложенные из добытого тут же известняка. Население города росло, и орки освоили искусство строительства. Теперь из добытого в Старом городе камня строили и на берегу, и ближе к гряде холмов на севере. Появилась новая стена, запиравшая вход в приморскую долину, а на мысу, ограничивающем Эльтуронский залив, восстановили старую, еще эльфийскую, крепость. Город расползался по берегу, раскидывая улицы, словно осьминог - щупальца. На строительство новых кварталов известняк везли из дальних каменоломен.

       А Старый город остался таким, каким был во времена Темного властелина - скопище карабкающихся по склону, нависающих друг над другом, кое-как слепленных домиков и землянок. Порой выход из одной хижины вел на крышу другой. Вырубленные в камне лестницы заменяли улицы, а рядом с ними курились дымки из разного размера дыр - то ли дверей, то ли окон чьих-то обиталищ. Издалека Старый город был похож на усеянный серо-желтыми поганками трухлявый пень. В Старом городе не было зелени, здесь не было арыков, лишь голый камень в пятнах копоти.

       Однако к югу и к северу от изрытого пещерами холма росли сады, словно орки хотели отгородиться от собственной истории полосой деревьев. С юга цепляющиеся за склон колючие кусты постепенно переходили в дворцовый парк. Не знаю, как Владыки не боялись соседства такого неблагоустроенного и, значит, криминального квартала. Думаю, что под сенью листвы прятались надежно охранявшиеся стены.

       А вот на севере Старый город обрывался резко, словно, когда строился город, орки не смели войти в Священную рощу. Думаю, так оно и было. Поклоняться деревьям - не в привычках моих соплеменников. Роща осталась в наследство от эльфов и смогла принять души новых обитателей побережья только после того, как Матушка Земля смирилась с тем, что теперь здесь хозяйничают орки.

       За возможность основать на побережье город орки заплатили клятвой не рубить деревья в Священной роще. Ну, а когда пошли разговоры о том, что там, среди дубов и олив, можно повстречаться с душами умерших, то уже никаких клятв стало не нужно. Теперь орки почитали эти деревья как одну из величайших ценностей Эльтурона.

       Я пришел в рощу гораздо раньше, чем солнце поднялось в зенит. Меня гнало нетерпение, хотя я прекрасно понимал, что все равно придется ждать. Но ждать все же лучше не на пыльных улицах, а среди древних стволов, в шелестящей и прохладной тени. С час я бродил между деревьев и слушал пересвисты птиц. Толщина стволов поражала. Не знаю, возможно ли такое на Земле, но здесь дубы были не в три - в десять и двадцать обхватов. Каждый из них вполне мог бы сойти по размеру за надвратную башню в средней крепости - внутри ствола, будь он полым, хватило бы места для пары дюжин стрелков, их кора была изрезана глубокими трещинами и покрыта потеками мха, а на земле не росло ни единой травинки - таким толстым и плотным был слой опавших листьев. Кроме дубов, мне по листьям и завязям удалось узнать серебристые оливы... хотя я не мог бы раньше представить себе маслину с узловатым стволом в три обхвата.

       Обитавшие в роще духи не обращали на меня никакого внимания. Их тут было великое множество, но, как многие духи этой земли, они казались равнодушными и печальными. Они шелестели ветерком в кронах, шуршали в палой листве, когда я подходил поближе к какому-нибудь стволу и касался ладонью коры, они выжидающе смотрел на меня сверху и почти неслышно перешептывались о чем-то своем, значимом для них и совершенно непонятным для меня. Мне показалось, что они тоже чего-то ждали.

       Вдруг я почувствовал, что не один в роще, и поспешил к тому месту, где проторенная шаманами тропинка ныряет под зеленые своды.

       Она вошла в прохладную полутьму и замерла на миг, привыкая к ней после обжигающего солнца на улицах. Я видел ее силуэт на фоне чуть более светлой листвы опушки, но почему-то продолжал ждать, не двигаясь с места. Потом она сделала несколько неуверенных шагов вперед и наконец-то увидела меня.

       Я специально выбрал местом для встречи Священную рощу - чтобы не пугать Жужуку. Здесь, под кронами деревьев, орки, не обладающие шаманскими способностями, могут видеть тех, кто был им дорог. Если Жужука считает, что я умер, то не удивится, что мой дух появится здесь, где порой появляются умершие бабушки или более дальние предки.

       Жужука сделала еще шаг и застыла, словно изваяние. Я медленно подошел и коснулся пальцами ее щеки:

       - Не бойся! Я - не дух. Я - живой.

       - Я... ты... я верила, что ты вернешься... то тебя не было нигде...

       - Я вернулся.

       Потом мы обнялись и долго стояли молча. Кажется, над нами кружили чуть ли ни все бестелесные обитатели рощи, но мне было все равно. У духов - своя жизнь, у нас - своя.

       Но чертов дух познания, тот самый информационный совенок, которого я мельком заметил над плечом Жужуки, когда она входил а рощу, в конце концов не выдержал:

       - И долго вы тут торчать собрались? Да, Львиный Наездник, ты собираешься дарить подарки? Кажется, после разлуки с девушкой положено ей что-то дарить, разве не так?

       Я тихо зарычал, но понял, что дух прав. У меня есть подарок. Порывшись в сумке, я достал золотистый, похожий на каплю янтаря, камень.

       - Что это? - Жужука коснулась его кончиками пальцев и сразу же отдернуло руку. - Оно чужое, но очень сильное!

       - Это - слеза одной богини. Зовут ее Фрейа, она обитает за седьмым небом... Впрочем, это не важно. Одна хорошая девушка решилась бросить вызов Матушке-Земле и дала мне все, что нужно для обряда. Если ты захочешь - у нас будут дети.

       Жужука посмотрела на меня в упор и вдруг разрыдалась:

       - Нет. У нас не будет детей. Я нарушала закон, позволяя тебе любить себя потому, что знала - ты приемыш, а не настоящий брат. Но теперь у меня есть муж, и клятву верности я ему давала сама, без всякого принуждения.

       - Кто он?

       - Хранитель дворцовой библиотеки. Так было надо. Из всех, кто оставался во дворце, когда воины ушли на юг, Гырбаш-князь мог по-настоящему доверять только мне. Но одинокая женщина не могла остаться без родственников в чужом городе. Брат нашел мне достойного мужа...

       В этот момент мне показалось, что сквозь шепот духов рощи донесся далекий, на пределе слышимости, грудной смешок Матушки-Земли.

       А Жужука всхлипнула и совершенно по-детски вытерла нос рукавом:

       - Он добрый... и умный. Его считают мудрецом, да он и есть мудрец. Он читает древние книги и смотрит на звезды. Конечно, он стар, очень стар, но это даже лучше для меня, он не мешает мне по ночам плакать о прошлом.

       - Как хоть зовут твоего этого... доброго и умного? - неприязненно спросил я.

       - Норто-махан. Да, он - настоящий махан, учитель и маг...

       Я посмотрел вверх. Кроны дубов тут были такими плотными, что не было видно ни одного клочка неба. И только в одном или двух местах сквозь листья пробивались золотистые солнечные лучи.

       - Что ж, ты выиграла, Матушка, - громко сказал я. - Но и я не проиграл! Не надейся!

       - О чем ты? - не поняла Жужука.

       - Не обращай внимания, - отмахнулся я. - В общем, не важно, кто твой муж, но после обряда ты сможешь иметь детей.

       Жужука снова всхлипнула, шмыгнула носом и слабо улыбнулась:

       - Как? Норто-махан слишком стар.

       - Ну, это-то как раз - не проблема, - расхохотался я, вспомнив любвеобильного господина Абырга. - Или ты - не лекарка?

       Я достал из сумки заранее припасенный кожаный мешочек на завязках - купил по дороге в одной из придорожных "кафешек". Больно уж вышивка понравилась - золотые птицы и синие цветы, немножко на гжельскую роспись похоже. Красивый мешочек. Теперь я положил в него "слезу Фрейи" и полученный от девушки-кошки рецепт:

       - В общем, держи. Варится зелье просто, травы нужны такие, которые в любой лавке найдешь. Того языка, на котором написано, ты не знаешь, поэтому я сейчас тебе прочитаю, ты запомнишь. И духи, если надо, подскажут. А бумажка так, чтобы что-то не пропустить. Теперь все от тебя зависит, и тебе решать. Готовь зелье. Проводи обряд с тем мужчиной, от которого хочешь ребенка. Как на время сделать старика молодым волком - не мне тебя учить.

       - А Матушка-Земля? Как я могу пойти против ее воли? - на глаза орчихи снова навернулись слезы. - Без ее милостей я - никто и ничто.

       - Не бойся, - успокоил я. - Матушка-Земля - мои проблемы. Перед ней отвечать мне. И я отвечу. Ты тут не при делах. Твоей вины перед ней нет. Проклятье же не на тебе, а на старой Апа-Шэр.

       Когда я читал рецепт зелья, Жужука кивала, как школьница-зубрилка, хлюпала носом, хлопала глазами, и было понятно, что мысли ее слишком далеко от всяких ромашек и пестроголовников. К счастью, тренированная память лекарки работала помимо воли хозяйки, и орчиха с первого раза без ошибки повторила порядок закладки трав в настой, заклинания, которые нужно читать во время вытяжки и возгонки, и что нужно делать в момент обряда.

       - А теперь - иди, - сказал я, когда Жужука закончила повторять заклинания.

       Орчиха снова всхлипнула и, кажется, собралась реветь по-настоящему.

       - Иди! - повторил я.

       Но все-таки не выдержал, обнял ее, зарылся лицом в пахнущие травами волосы:

       - Не плачь о прошлом! Я теперь - Скачущий-На-Льве, небесный всадник. Меня нет, есть только капища. Тот, кого ты видишь, уже не я... не братишка Мышкун. Понимаешь? Я тоже не совсем понимаю, но это не важно. Ты всегда можешь прийти в капище и поплакать там. А в других местах думай о будущем. Не помнишь, что ли, свои сны, о которых ты мне рассказывала? У тебя будет дочь - великая знахарка. Пусть она учится грамоте у твоего мужа. Пусть учит все языки, какие есть в мире. Это ей пригодится. Только ты не плачь, хорошо?

       - Хорошо, - кивнула Жужука. - Я поняла. Так надо.

       Ее удаляющаяся фигурка была сгорбленной и жалкой. Но там, где она проходила, вдруг вспыхивали столбы солнечного света, превращая палые листья в расплавленное золото. А потом она вовсе исчезла в сияющем мареве. А я пошел вглубь рощи. Там царил зеленый полумрак и было так тихо, что я слышал, как у меня в ушах звенит кровь.

       - Ну и что теперь? - вдруг раздался голос Матушки-Земли. - Теперь ты, лекарь, понял силу богов?

       - Теперь я пойду и напьюсь, - ответил я. - Пьян да умен - два угодья в нем.

       - Чего? - не поняла богиня.

       - Ничего. Просто присказка из одного очень странного мира, давно сожранного Хаосом... моего мира.

       ***

       Но сначала надо было пообедать. Не знаю, как у кого, а у меня на аппетит не влияют даже любовные неудачи. Вчера мне было недосуг рассматривать "Эльфийские ушки", а сегодня я, заказав мясо с травами, сидел в общем зале и лениво наблюдал за происходящим вокруг.

       Стало понятно, почему вечером меня сюда едва пустили. Орков в "Эльфийских ушках" почти не было. В основном гномы, люди, эльфы. Причем последних не очень-то напрягали развешенные по стенам гирлянды из сушеных ушей их соплеменников. Впрочем, как я понял, украшением обеденной залы служили трофеи, добытые в войнах с эльфами Тиу. Эльфы западного побережья не считали этих маньяков-генетиков своими родственниками и относились к ним не лучше, чем представители любых других рас. А вот в отношениях между гномами, людьми и орками я не заметил особой напряженности. Орков в трактир пускали, но, кажется, им просто не было нужды сюда заходить.

       У каждого приезжего орка в Эльтуроне найдется родственник, который сочтет за честь принять гостя в своем доме. Наемное жилье нужно только пастухам, пригнавшим на продажу скот. Но эти селятся возле "овечьих рядов" - площади, где торгуют живым товаром.

       Так что в обеденном зале я приметил всего одного орка. Хорошо одетый пожилой господин неспешно беседовал с парочкой гномов, время от времени прихлебывая из глиняной кружки, в которых обычно подают травяные отвары. До меня доносились обрывки разговора, похоже, купцы обсуждали условия поставки партии металла.

       За другими столиками сидели существа тоже явно из купеческого сословия, причем из высшего его слоя. Расы - разные, но манера поведения, замашки - общие. Уверенность в себе и неспешность, рассудительность и сдержанность, тихие разговоры, привычка выдержать паузу, прежде чем отвечать. Кстати, я почти не заметил на столах бутылок и кувшинов, значит, спиртное тут не в чести. Во время торговых переговоров нужна трезвая голова, пьют тут в основном травяные отвары. Так что, в общем и целом, "Эльфийские ушки" показались мне похожими на старомосковскую чайную - такую, какие описаны у Гиляровского.

       Действительно, бродяге-оборванцу, каким я был вчера, тут совершенно не место. Впрочем, лекарь из "ордена щитоносцев", как я нарек для себя свою собственную паству, - вполне респектабельное существо для того, чтобы сидеть в одном зале с представителями купеческой элиты. Целители в Кароде ценятся весьма высоко. Даже я, не напрягаясь по поводу гонораров, походя заработал столько денег, что не знал, что с ними делать. Так что сейчас на меня внимания никто не обращал. Ну, коли у орка есть деньги и желание поселиться в местном "Интуристе" - то это его право.

       В соответствии с законами жанра и в отличие от орочьих шамниц, прислуживали в "Эльфийских ушках" не девушки, а парни, одетые в ослепительно-белые штаны и рубахи и бархатные жилетки. Натуральные половые из московской чайной, с такими же молодецкими ухватками, с перекинутыми через левую руку полотенцами, с напомаженными усиками и блестящими от какого-то масла волосами. Командовал официантами тот самый бритый красавчик с внешностью то ли отставного сержанта, то ли профессионального борца, на которого я вчера наткнулся при входе.

       Ко мне мужик по-прежнему относился с некоторой опаской. Так что обслуживать меня решил сам. Передал на кухню заказ на мясо и вернулся к моему столику:

       - Что будете пить?

       Я с тоской еще раз окинул взглядом обеденный зал и, окончательно убедившись, что собутыльников тут не найти, сказал:

       - Немного горькой виноградной водки из Повора - малую чарку, для аппетита. И кружку холодной ромашковой воды с медом.

       Бритый метрдотель облегченно кивнул. Интересно, что бы он сделал, если бы я потребовал много пива?

       И тут меня что-то толкнуло изнутри, поэтому я жестом остановил его:

       - Простите, не знаю, как вас зовут...

       - Местон Дубовик, к вашим услугам.

       - Так вот что, Местон Дубовик, есть у меня одна просьба... Я вижу, что ты - человек надежный и честный. И заведение это мне рекомендовали как очень респектабельное. Если что, поговори с хозяином, но, думаю, он возражать не будет, это не противоречит закону...

       - Хозяин - муж моей сестры, так что я тоже могу решать, - уверенно ответил мужик.

       - Очень хорошо. В общем, я сейчас уйду. Может быть, приду вечером, а, может, не приду. Деньги за комнату я отдал на дюжину дней вперед. Если я не вернусь по истечению этого срока, то все вещи, которые вы там найдете, нужно отнести в дворцовую библиотеку. Там живет старшая жрица Скачущего-На-Льве. Ее зовут Жужука, она - жена хранителя написанных знаний и звездочета... Отдайте вещи ей, она знает, как с ними поступить.

       Дубовик с сомнением кивнул:

       - Будет сделано. Но...

       - Не беспокойся, все по закону. Имущество жреца наследует не клан, а капище. Так - у эльфов и у людей, и так у поклонников новых богов у орков.

       Теперь моя душа была спокойна. По крайней мере, если что, мои записи не пропадут. Да и артефакты, которые я, как бесполезный груз, постоянно таскал с собой, еще послужат кому-нибудь. Теперь мне оставалось лишь аккуратно упаковать рюкзак и положить поверх него щит и ятаган. С собой я взял лишь кошелек с мелочью и кинжал, который у орков считается не оружием, а столовыми прибором.

       Пообедав, я отправился в "овечьи ряды" и ввалился в первую попавшуюся шамницу.

       Там было все, чего просила душа: шум, гам, женский визг, вонь разлитого пива и подгоревшего масла. Ну и, конечно, множество выпивших, полупьяных и совсем пьяных орков, которые не прочь пообщаться. Я подошел к стойке, купил кувшин пива и, приметив свободное место за одним из столиков, плюхнулся на лавку. Парочка сидевших за столиком оборванцев взглянула на меня вопросительно. Тут я заметил, что кружки у парней пусты, и молча налил соседям.

       - Откуда ты, ага? - удивленно спросил тот, что поменьше ростом, с рябым лицом.

       - С севера, - небрежно ответил я и налил себе.

       Ответ, конечно, очень информативный: на юг от Эльтурона - море, за которым живут эльфы. Так что откуда угодно из орочьих земель будет "с севера". Но он вполне удовлетворил моих собутыльников. Действительно, зачем интересоваться всякими пустяками, если у кого-то есть деньги на выпивку и желание угостить?

       После третьего кувшина мы были лучшими друзьями. Парни оказались перегонщикам рабочих кабанов.

       Потом Рябому пришла в голову идея "оттянуться по-настоящему". При знакомстве он вроде бы сказал, как его зовут, но я сразу же забыл. Эти орки так и остались для меня Рябым и Шкафом. Приятель Рябого был похож на качка и все время молчал.

       Когда мы прикончили пятый кувшин, Рябой сказал, что ему скучно, и неплохо бы было оттянуться по-настоящему.

       - Это как? - заинтересовался я.

       - Эх, деревня! - фыркнул Рябой. - Пошли!

       И мы отправились в дыкницу.

       Наверное, это можно было считать рестораном, если бы не закопченные стены и еще больший, чем в шамнице, гомон. Подавали не только пиво, но и виноградный спирт. Остро пахло кислым дымом. На возвышении у стены страшная, как атомная война, орчиха, перекрикивая шум, визгливо пела что-то о вечной любви. Только этого мне сейчас не хватало! Любовь-морковь, сопли всякие... Я не выдержал и запустил в тетку подвернувшимся под руку куском мяса.

       К сожалению, не попал - кусок бифштекса шлепнулся на лысину какому-то мужику, похожему то ли на бандита, то ли на солдата. Он обиделся и ломанулся ко мне с явственной целью объяснить, насколько я не прав. Пришлось сгрести мужика за грудки и швырнуть куда подальше. Правда, я покачнулся, и это "подальше" оказалось соседним столиком. Сидевшим там оркам это тоже не понравилось, но Шкаф, сообразив, наконец-то, что началась драка, схватил скамейку и отмахнулся от них, как от мух. Рябой встретил подоспевшего приятеля лысого классическим боксерским хуком, я заехал в челюсть какому-то красавчику в шелковом халате. Откуда парень взялся - я так и не понял, но после удара картинно рухнул и заполз под стол.

       Правда, долго развлекаться не получилось - нас вытолкали из кабака вооруженные дубинками парни. Поднявшись на ноги, мы собрались поискать более уютное местечко, но откуда-то появился лысый с приятелями. Мне мужик не понравился с самого начала, поэтому я без долгих разговоров врезал ему в ухо. Хотел добавить в челюсть - он откуда-то сбоку прилетел такой удар, что у меня зазвенело в ушах. На миг я выпал из реальности, а когда очнулся, то обнаружил себя лежащим на земле. Прямо в лицо мне летел чей-то сапог. Удалось увернуться, уцепить за ногу и дернуть. Ишь, чего удумали - бить лежачих! Это не по-честному.

       Падая, парень с глухим стуком приложился башкой о мостовую и затих.

       И вдруг раздался топот множества ног.

       Я попытался подняться, после нескольких безуспешных попыток это удалось. А кругом - никого. Точнее, на земле постанывало несколько тел, но продолжать драку никто не пытался.

       Очень хотелось пить, поэтому я, пошатываясь, отправился на поиски какой-нибудь шамницы. Ближайшая дверь показалась мне подходящей. Я пинком распахнул ее. Что-то затрещало, и я очутился в неосвещенном помещении. Из темноты на меня скалилась чья-то рожа. Пришлось врезать со всего размаха, но она только дернулась, не издав ни звука. Ладонь коснулась чего-то мокрого и липкого.

       Когда глаза притерпелись к темноте, удалось рассмотреть висящие на крюках бараньи туши. После некоторого размышления я понял, что попал не в шамницу, на бойню. Огромный сарай с низким потолком, много мяса и ни грамма спиртного. Кто-то, ругаясь, бежал из глубины помещения. На тушах плясал свет пары фонарей. Я сообразил, что эти "кто-то" наверняка не жаждут напоить меня пивом. Пришлось ретироваться на улицу.

       Потом я долго шел вдоль глухой стены. Кажется, город вымер, никто не попадался навстречу. В конце концов мне стало скучно, и я отыскал под забором местечко поуютнее. Но поспать не удалось - очнулся от того, что меня кто-то тряс за плечо. Одетая в лохмотья орчиха поднесла к моему рту флягу из сушеной тыквы. Я автоматически сделал пару глотков. По вкусу пойло напоминало одновременно технический спирт и ослиную мочу. Я никогда до этого не пил ослиную мочу, но пахнуть она должна именно так. Или это пахла орчиха?

       После этого я уже ничего не помню. Очнулся от ощущения, что меня куда-то несут. С трудом разлепив глаза, я не увидел ничего, кроме темноты. Потом кто-то радостно пискнул, и перед лицом у меня появился... дух познанья. Совенок. Причем - в трех экземплярах.

       Я зажмурился, думая, что у меня троится в глазах, но, когда открыл веки, совят по-прежнему было трое. После некоторого размышления я вспомнил, что в свою "магическую школу" Асаль-тэ-Баукир набрал целую кучу духов познания. Штук шесть или семь.

       - О! Друг Учителя пришел в себя! - прочирикала птица. - Скажи, а кто такой "хреноглазый шлюхозавр"?

       - Что? - простонал я.

       - Это такое животное? - допытывался совенок.

       Точнее, этот вопрос задал второй дух.

       - А где такие живут? - любопытствовал третий.

       - Это такой монстр, - обреченно ответил я.

       И, собравшись с мыслями, добавил:

       - А где мы?

       - В Старом городе, - хором ответили духи.

       - Тебя заперли в клетке...

       - А потом они пошли в другую пещеру...

       - А мы позвали друзей...

       - Каких друзей? - спросил я.

       - Духов воздуха. Их много тут, в Эльтуроне, особенно в крепости на берегу. Шаманы подкармливают их, чтобы, когда приходят корабли работорговцев, ветер дул в другую сторону.

       Тут до меня окончательно дошло, что я медленно, слегка покачиваясь, плыву над землей.

       - А куда вы меня тащите?

       Один из совят чирикнул неразборчиво, и движение прекратилось. Теперь у меня под спиной был жесткий камень, а надо мной закружили несколько мелких воздушных элементалей.

       - Если хочешь оставаться здесь, то оставайся, - обижено сказал дух познания. - Но я думаю, что ты не хочешь, чтобы тебя продали эльфам.

       - Продали эльфам?

       С похмелья информация доходила до меня с большим трудом. Больше всего хотелось спать. Чуть меньше, но тоже очень сильно, - пить. Поэтому я, поднапрягшись, сел.

       Голова отозвалась ноющей болью. Если учесть, сколько раз за вечер я получал по ней, то ничего удивительного. Я прислушался к своим ощущениям, пощупал ребра. Вроде бы переломов нет. Можно даже глубокий вдох сделать. Сбитые костяшки на пальцах и пара шишек на голове - вообще пустяки. Отсутствие шапки и халата - тоже ерунда. Исчезли и кинжал, и кошелек с остатками мелочи, да и пояс, на котором они висели, тоже испарился. Но все это не так уж и важно. Главное - сам цел. Кажется, загул обошелся мне достаточно дешево.

       - Нет, я не хочу, чтобы меня продавали, - сказал я. - Но, кажется, теперь я могу идти сам. Так что спасибо, ребята! Я теперь ваш должник. Если смогу когда-нибудь помочь...

       - Не давай таких обещаний, Скачущий-На-Льве! - возмущенно воскликнул один из совят. - Ты же не знаешь, что могут потребовать эти духи!

       - А что? - заинтересовался я.

       - Например, освободить их от той службы, которую они обязаны исполнять. Все они - пленники шаманов, которые живут в крепости.

       - А я это могу? Вы точно в этом уверены?

       - Конечно. Ты же бог! - отозвались духи ветра.

       От нового известия голова заболела еще сильнее, а в глазах помутилось. Вот чего не хватало для полного счастья - так это действительно стать богом! Я тихонько застонал и откинулся навзничь. В себя пришел от возобновившегося мерного покачивания. Сел, потом поднялся на четвереньки:

       - Ребят, я согласен быть хоть богом, хоть дьяволом, но только если кто-нибудь объяснит, куда мы направляемся.

       - Как куда? - удивились совята. - Конечно, во дворец. Ты сейчас нужен там.

       Час от часу не легче! Я представил себя в дворцовых покоях - такого, как есть, с битой мордой, в грязной рубахе распояской...

       - Великий Владыка при смерти! Нужен лекарь, - зачастил один из совят. - Судьба династии под угрозой! Справится с таинственным мором, поразившим обитателей дворца, можешь только ты. Много вельмож умерло, но никто не нашел какого-нибудь колдовства...

       Потихоньку я начал различать инфодухов. Кажется, это был тот птенец, которого я видел еще в капище: чуть покрупнее остальных, самый непоседливый и болтливый. Назвав его про себя "номер первый", я тяжело вздохнул и спросил:

       - И вы думаете, что меня туда пустят?

       - Конечно, пустят, - закивал совенок. - Мы уже договорились с охранниками!

       ***

       Если я когда-нибудь обзаведусь собственным дворцом, то никогда не буду полагаться на охрану, состоящую из магических существ. Пару сотен лет назад, когда был построен дворец, его отделили стеной от Старого города. В камень ограды вселили духов ужаса - поистине жутких существ, обладающих к тому же вполне развитым интеллектом. Они способны отличить своего от чужого и оценить намерения, с которыми кто-то приближается к стене. Если дворцовой служанке придет в голову пособирать цветочки в самом глухом уголке парка, то с ней ничего не случится. Правда, рядом с оградой она почувствует легкий холодок страха, который заставит ее искать для уединения более подходящее место. Но если вор попытается перелезть через стену, то охранники просто выпьют всю его жизненную энергию, так что его в считанные мгновения высохший труп будет похож на тело того, кто умер от голода.

       Все это совята рассказали мне, пока я шел по тоннелю и потом спускался по заросшему колючими кустами склону. Ночь подходила к концу, небо на востоке постепенно серело, так что, когда мы подошли к ограде, вполне можно было рассмотреть крупные необработанные валуны, из которых она сложена. С первого взгляда она не казалась серьезным препятствием. Высотой метра в три, с кучей выбоин и щелей, за которые удобно цепляться. Кое-где камни скрывались под листьями дикого винограда, а со стороны дворцового парка свешивались ветви деревьев. Перемахнуть через такую - пара пустяков.

       Однако когда появились охранники, то я понял, почему местный ЧОП столь небрежен. Больше всего эти существа напоминали дементоров из фильма про Гарри Поттера - бесформенное, переливающееся нечто, от которого веет мощью и ужасом. Духи медленно плыли над стеной, потихоньку стягиваясь к тому месту, где я собрался лезть в парк.

       - Приветствуем тебя, Скачущий-На-Льве! - раздавшийся голос был низким и гулким. - Приветствуем и просим принять нашу присягу!

       - Чего? - не понял я.

       Но тут же попытался исправить ошибку:

       - Конечно, принимаю! Это... ребята... или как к вам лучше обращаться...

       - Называй нас архау-хо!

       - Хорошо. Я принимаю присягу архау-хо, живущих в дворцовой ограде, и обязуюсь требовать от них только тех дел, которые не противоречат законам чести.

       Последнее я произнес уже сидя на стене. Несмотря на то, что вокруг меня скользило по воздуху несколько дюжин весьма и весьма опасных созданий, со мной самим ничего страшного не происходило. Даже голова почти перестала болеть. Наверное, вечно голодные архау-хо все-таки не удержались и оттянули из меня немного лишней энергии.

       Соскользнув со стены по очень удачно растущему дереву, я оказался словно в другом мире. С той стороны - сухие камни с торчащими из них колючками. С этой - благоухающие цветочными ароматами заросли, влажный воздух и журчание близкого ручья. Услышав звук текущей воды, я бросился в том направлении, откуда он исходил, словно умирающий от жажды. Хотя почему - словно? Сушняк с похмелья - вещь очень неприятная. Так что, когда я поднес к губам ладони, полные холодной и удивительно чистой воды, я почувствовал себя почти счастливым...

 

       Глава 7

       Всегда считал, что божественность - это приятно. Сиди себе на облаке да поплевывай сверху на копошащихся в земле смертных. Наивный!

       После того, как я напился и умылся, спать захотелось с новой силой, что не удивительно после такой бурной ночи. И вообще, при сотрясении мозга положен постельный режим. В наличии мозгов в моей черепной коробке я с недавних пор начал серьезно сомневаться, но спать все равно хотелось. Поэтому я забрался в гущу кустов у стены и уговорил духов посторожить. Для "ужастиков" - не такая уж и сложная задача. Вряд ли кому-то понадобиться именно тот конкретный жасмин, под которым я устроился. Их, жасминов, тут целые заросли. А у праздно гуляющего собирателя цветочков при приближении к моей "лежке" возникнет резкое нежелание идти дальше. Дескать, ничего хорошего там, впереди, нет...

       Климат в Эльтуроне такой теплый, что сон на голой земле ничем не грозит. Солнце взошло - скоро вообще жарко станет.

       Устроившись поудобнее, блаженно закрыл глаза.

       И через миг открыл их, разбуженный львиным рыком.

       Больше всего это напоминало на бой собаки с воронами. Белый лев метался из стороны в сторону, подпрыгивал, клацал зубами и рычал. На него пикировали архау-хо, ставшие вдруг похожими на взбесившиеся дельтопланеры. Вокруг всей этой катавасии с испуганным чириканьем носилась пара совят. Самым странным было то, что не слышно треска веток, но потом до меня дошло, что чехарда - на астральном плане, а в реальности лишь легкий ветерок шевелит лепестки жасмина.

       - А ну, тихо! - простонал я.

       - Очухался? - спросил белый лев, переставший обращать внимание на атаки хранителей стены.

       - Асаль-э-Баукир? Зачем тебя сюда принесло? Где Арагорн? И вообще - что творится?

       - Чудеса творятся, - совершенно серьезно ответил мертвый маг. - В общем, прыгай мне на спину, в тумане такое завертелось! А виноват ты!

       - Час от часу не легче!

       Мы пулей вылетели из зарослей и помчались над городом. Несколько вышедший в астрал шаманов испуганно шарахнулись при нашем приближении, один, самый наглый, попытался "сесть" на хвост. Но куда ему - верхом на ощипанной вороне! Может, самые сильные путешественники по иным планам бытия, как и положено склонным к ночному образу жизни мистикам, мирно спали, загородившись плотными занавесями от утреннего солнца. Но та мелочь, которая курсировала над городом, удирала врассыпную.

       Над золотыми куполами я вдруг заметил, что на мне - не мятая рубаха, а старый тегиляй. Да и оружие с прочим барахлом при мне. Удивительно - вроде бы оставлял все имущество в "Эльфийских ушках". А нет, оказывается, здесь, в иномирье, оно давно превратилось в часть меня. Вот и думай потом, что такое "я настоящий". Ось миров считает, что я - это орк со щитом и сумкой. И никак иначе.

       Но долго предаваться философским размышлениям не получилось. Через миг мы оказались у Костра в тумане. На этот раз здесь было многолюдно. Точнее, многодушно. Или многодухно. И даже божно. В общем, не знаю, как назвать пяток полупрозрачных орков и такого же неконкретного человека, уютно рассевшихся вокруг огня. Возглавлял компанию уже знакомый мне Наблюдатель - мужик с внешностью деревенского пьянчужки, одетый в ватник на голое тело и разношенные кирзачи. На первый взгляд - существо вполне безобидное, но если судить, по тому, как общался с ним Арагорн, то статус у Наблюдателя повыше, чем у иного бога.

       - ...слышу: кричит от боли. Хочу встать - и не могу. Ноги не идут. Стрела в хребет попала, ничего не чувствую, но и пошевелится не могу... - донесся до меня обрывок разговора.

       Рассказывал один из орков, средних лет мужик с иссеченным шрамами лицом. Он, съежившись, сидел у огня и шевелил палочкой камешки около края пламени.

       - А! Явился! - Наблюдатель заметил наше появление.

       Выражение лица у него было такое, что я испугался, что меня снова будут бить.

       Полупрозрачные духи, наоборот, вскочили, словно они - рядовые, перед которыми материализовался целый полковник, и опустили головы в вежливом поклоне.

       - А что здесь происходит? - как можно официальнее поинтересовался я.

       - Вообще-то это я тебя хотел об этом спросить, - скривился Наблюдатель. - Вот объясни, пожалуйста, зачем ты изменил характеристики энергопотоков во всех капищах, в которых поклоняются тебе, идиоту этакому? Зачем тебе понадобилось наделять энергией молитв живых лекарей?

       - А что? - искренне удивился я. - Жалко, что ли? Мне эта энергия, по большому счету, нафиг не нужна. Я не очень-то хотел быть богом. Пусть ребята пользуются! Порой больному помогает выжить только чудо, вот они и получили шанс его творить...

       - Ему не жалко! В первый раз такое вижу! - Наблюдатель посмотрел на меня как на сумасшедшего. - А знаешь, чем это кончилось? Эти пятеро погибли в бою с эльфами Тиу, пытаясь спасти раненых. Энергия молится - штука тонкая, вот их, вместо пятого неба, где обитают души орков, занесло на Ось миров. Да еще они каким-то непостижимым образом оказались способны воспринимать энергию Истинного пламени. И что-то сделать с ними можешь только ты, и никто больше. Это - твои подданные, сам с ними и разбирайся!

       От этих слов я чуть ни сел.

       Если так дальше пойдет, то скоро у Костра будет не протолкнуться. Представляю удивление какой-нибудь попаданки из романтичных девочек, мнящих себя высокими эльфами, когда возле божественного светоча она обнаружит орочье стойбище. Думаю, даже у Арагорна не хватит обаяния, чтобы убедить девчонку в том, что он - на правильной стороне.

       - И что теперь делать, - безнадежно пробормотал я. - Если бы я знал, где это самое грешное пятое небо!

       - Ну, не такое уж грешное, туда попадают те, кто жил по совести и понятиям. В общем, вроде рая местечко, - встрял в разговор Асаль-тэ-Баукир.

       - А ты знаешь, где оно? - обрадовался я.

       - Где конкретно орочье - нет. Но как вообще на пятое небо попасть, знаю.

       Наблюдатель, схватившись за голову, тихо застонал.

       Духи, которые, видимо, не понимали и половины из нашего разговора, только лупали глазами, переводя взгляд с одного персонажа на другого. Нет, все-таки орки - крепкие ребята. Им только что пришлось пройти через не самую приятную смерть, очутиться вместо обещанного мифами пятого неба неизвестно где, но на мордах у мужиков уже - одно любопытство. Впрочем, может, это - отличительная черта лекарей, которые столько нагрешили перед богиней Смерти, уводя у нее из-под носа законные жертвы, что ничего хорошего уже не ждут. Вон, затесавшийся в орочью компанию человек, похоже - южанин с восточного побережья, тоже не бьется в истерике, а с интересом уставился в огонь, пытаясь понять, как же он все-таки горит.

       - Ладно, мужики, - с безнадежностью в голосе скомандовал я. - Держитесь за нами, до пятого неба доберемся, а там - как карта ляжет.

       И мы пошли.

       Сложно описать все путешествие. Оказалось, что система миров гораздо сложнее, чем представлялась мне раньше. Каждый обитаемый мир имел с полдюжины обволакивающих его слоев тонких энергий. Потом еще было какое-то "седьмое небо", которое принадлежало одновременно всем и каждому в этом Веере миров. Восьмое больше походило на гирлянду не доведенных до ума проектов Вселенных.

       Пятое небо оказалось ячеистым и переливчатым, словно стеклянные соты. Там был рай. Точнее, много райов. Самые разные. С гуриями и без. В вечноцветущих и одновременно плодоносящих сада или похожие на лазурное море. Мы шарахались по блистающему под ярким солнцем лабиринту, распугивая мирных праведников, отдыхающих от земных страданий. Нам вслед неслись вопросы и проклятья.

       По дороге удалось познакомиться с десятком богов смерти и с доброй дюжиной сторожей мертвых миров. Один из церберов вознамерился сожрать моих подданных, приняв их за беглые души, но получил по одной из семи морд ятаганом и быстро успокоился.

       В конце концов, с помощью неизвестно откуда взявшегося одноглазого толстяка, мы нашли наконец-то то, что искали. В орочьем раю была степь. И еще там было солнце и полынный ветер. Честно говоря, я так и не понял, зачем оркам умирать, если жизнь после смерти у них ничем не отличается от жизни на земле. Землю, кстати, отсюда было видно - достаточно только присмотреться внимательно, чтобы различить сквозь корни травы очертания континента, вздыбившегося горами и изрезанного реками.

       - А мне здесь нравится, - разорвал блаженную тишину, окружавшую нас, голос человека. - Думаю, до моих предков я добраться не сумею...

       Мужик осмотрелся и ленивой походкой направился к одинокой березе, растущей на берегу небольшого ручейка. Только сейчас я понял, что с дерева, вместо положенных сережек, свисают парочками небольшие бананы. Человек сорвал несколько и сунул в рот.

       - Осторожно! Вдруг ядовитые? - испуганно вскрикнул самый старый из орков.

       - Где? В счастливой обители предков? - саркастически спросил человек, прожевав очередной фрукт.

       - Так, - тихо, чтобы слышал только я, пробурчал Асаль-тэ-Баукир. - Они, кажется, прекрасно освоятся и без тебя.

       - Похоже на то, - кивнул я.

       И крикнул:

       - Мужики, в общем, я пошел!

       Духи, вдруг обретшие, по крайней мере, с виду, полную материальность, хором обернулись ко мне:

       - Прости нас, Скачущий-На-Льве! Мы обезумели от счастья обретения посмертной обители - именно такой, о которой рассказывали наши мудрецы. Я никогда не был шаманом и не представляю, что можно сделать с бессмертной душой. Нам нечего дать тебе сейчас потому, что хоронили нас не по обряду, и единственными могильщиками были пожиратели падали. Но если мы когда-нибудь тебе понадобимся...

       Я снова кивнул:

       - Да ладно вам, мужики! Вы уже заплатили. Присматривайте тут, чтобы другие орочьи души не пролетали прямиком на девятое небо, а попадали, куда надо.

       "Иначе мне придется переквалифицироваться в проводника в загробный мир, а карьера Харона мне как-то совсем не светит", - добавил я для себя.

       Карахоросан

       Каратабан