В Кароде тоже наступило утро - не могло не наступить, потому что таким здесь небо бывает только вскоре после рассвета.

       Солнце действительно уже выбралось из-за горизонта. На крыше, да еще под толстой кошмой, постепенно становилось жарковато. Я спустился вниз. Караван собирался в дорогу. Вчерашний мой пациент был уже на ногах и, как мог, одной рукой, подсоблял навьючивать груз на кабанов.

       Мне не нужно было собираться. Накинуть котомку на плечи - один момент. Вскоре мы уже шли по дороге, еще чуть влажной от утренней росы, но уже начинающей потихоньку пылить под ногами...

       Дальнейшее путешествие до Эльтурона мало отличалось от первого дня. Караван сменял караван - на торговом тракте они встречались часто. Иногда удавалось не бить ноги, а ехать на спине кабана или лохматого быка. Постоянно находилась работа, так что на подходе к столице денег у меня было больше, чем тогда, когда я выходил из Мостовищ. В одиночку тоже пришлось пошагать, хотя купцы и отговаривали. Дескать, слишком много разбойников да бродяг развелось, не знаешь, на кого наткнешься. Некоторые вроде говорят, что заняты поисками мудрости, а сами так и норовят кошелек утащить...

       Я пропускал эти разговоры мимо ушей. Какие разбойники в густонаселенной местности, где от одной деревеньки до другой - хорошо, если километров пять, где вдоль дороги - то ухоженные поля, то фруктовые сады? Правда, чем ближе к Эльтурону, тем чаще попадались необработанные, заброшенные, заросшие всякой дурниной наделы. Да и в деревнях то там, то тут я замечал следы пожаров. Почерневшие от гари стены домов, провалившиеся крыши. И главное, ни разу не увидел, чтобы пострадавшие дома пытались восстанавливать. Это вызывало тревожные мысли.

       Впрочем, крестьяне на полях тоже попадались. Да и торговля в небольших городках не утихала - придорожные ярмарки демонстрировали все, чем богата эта земля, и то, что везли сюда издалека. Сушеные фрукты и вино, зерно и вяленое мясо, круги сыра и кожа, кость и шерсть, лен и шелк, керамика и стекло, медь и железо, дерево и лоза, и все, что можно сделать из них...

       Зачастую шатры торговцев стояли просто на обочине дороги, вдалеке от жилья. Несколько волокуш с товаром, сложенный на скорую руку очаг и рядом с ними - полотняный навес. В таких "придорожных кафешках" продавали еду и всякие мелочи, здесь же, под пологом, можно было поспать, если нет сил идти до ближайшей деревни или нет денег на каморку в "шамнице". Разрешали оставаться за пару ведер воды, принесенных из родника, или какую-нибудь другую работу.

       Несколько раз я ночевал в таких "торговых точках". Нет, не из скупости - тут было интересно. Деревенские торговцы любят поговорить. Когда темнело, а движение на дороге затихало, все собирались у огня и болтали обо всем подряд. Мне не приходилось даже расспрашивать - сплетни и новости сыпались, как из прохудившегося мешка. Так что, подходя к столице, я был полностью в курсе того, что творится в Кароде.

       Новости не радовали. Конечно, разговоры о том, что наступили "последние времена", что раньше и небо было синее, и трава зеленее, - это нормально для любой эпохи. Но были и конкретные факты. Например, появление в последнее время доброго десятка сект и религий, об уходах фанатиков в "пустынь"...

       Я знал, чем объясняется происходящее. Многие века жизнь в Кароде текла по законам, установленным еще Темным властелином. Но теперь под воздействием Зерен Хаоса начала меняться самая тонкая составляющая народной жизни - вера. Вместо традиционного почитания полудюжины "старых" богов, поделивших между собой землю, небо и океан, возникли культы "новых" богов, которые не имели никакого отношения к природе.

       Как говорят китайцы, жить в эпоху перемен - не самое приятное занятие. А я по-глупому расслабился. Слишком быстро привык к тому, что мой образ бродячего лекаря вызывает у всех вокруг почтительное уважение. Одна из недавно возникших и весьма влиятельных сект, "Небесные Щитоносцы, избрала своим патроном божка-целителя. До последнего времени лекарское искусство считалось у орков чисто женским занятием, но этот местный Асклепий покровительствовал не только знахаркам, но и мужчинам. Меня уже не удивляло, что при знакомстве у меня не спрашивали, из какого я клана. Принадлежность к секте отменяла принадлежность к клану.

       В общем, я топал по дороге и чувствовал себя чуть ли ни туристом. За что и поплатился. На окраине городка Ускутар, к которому я подошел, когда начало темнеть, мне попались какие-то местные отморозки. Хорошо хоть, не подвели навыки, приобретенные еще на Земле, когда я в девяностые ходил автостопом.

       Три фигуры выскользнули из тени полуразрушенной стены. Заметив краем глаза движение, я дернулся, поэтому первый удар пришелся мне не по затылку, а по плечу. Конечно, больно, но грабителю не удалось меня сразу вырубить. Дальнейшее было уже делом техники. Если бы орки знали, сколько раз мне пришлось бывать в таких переделках в детстве и в юности, то вряд ли полезли бы. Ну, не жили орки в рабочем квартале в Сибири! Как там Шнур поет? "Новые кварталы, дома-коробки, хочешь жить - набивай кулаки". А орки если и дерутся - то почти честно. И искренне думают, что направленный на вроде бы безоружного старика нож должен того напугать!

       В общем, я обиделся. Забыв про спрятанный под халатом ятаган, выбил нож и принялся методично обрабатывать орочьи физиономии.

       От этого приятного занятия меня отвлекли стражники. Оказывается, полиция в Кароде, несмотря на наступившие вроде бы "последние времена", действует более оперативно, чем на Земле. Громыхающие доспехами мужики появились на удивление быстро. Я не успел еще как следует объяснить напавшим на меня оркам, насколько они неправы, а те уже оказались повалены на землю и связаны. Стражники попытались упаковать и меня, но на полицию всех времен и народов, как бы она ни называлась, прекрасно действует лесть.

       - О! Как благодарить мне вас, уважаемые! - с радостной улыбкой кинулся я к ближайшему доспешнику. - Если бы вы чуть-чуть опоздали, я мог бы расстаться с жизнью! Эти мерзавцы угрожали мне ножом!

       Вязать меня раздумали, однако настоятельно попросили "пройти". Что ж, для коллекции впечатлений посещение "участка" было не лишним. По крайней мере, можно было получить хоть какие-то сведения о местных органах охраны правопорядка, о существовании которых еще полчаса назад не имел и представления. То есть теоретически, конечно, можно было подозревать, что какая-то охрана в городах существует. Но что она из себя представляет? К тому же полиция в том смысле слова, в которое вкладываем в него мы, не очень-то согласуется с богарным земледелием и клановым устройством общества. Или это - еще одна особенность магического мира?

       Как оказалось, земные теории все-таки работают и тут. По дороге выяснилось, что вооруженные парни - что-то вроде ЧОПа, охраняют водозабор, возле которого мы устроили драку. То-то я подивился, что саманная стена на окраине городка не очень-то похожа на дворцовую ограду, а стража прискакала с такой скоростью, словно рядом - сокровищница местного князька. Теперь все стало ясно. В Кароде воду ценят выше, чем золото, чем скот, чем женщин. Не будет воды - не будет ничего. Вода по хитрой системе каналов поднимается из рек и прудов на поля. Тот, кто владеет водозабором, фактически владеет всей округой.

       В Ускутаре водозабор принадлежал местному князьку, который, как мог, сопротивлялся усиливающемуся в стране бардаку. По крайней мере, оросительную систему содержал в порядке.

       Правда, с самим господином мне познакомиться не удалось. Небольшой домишко, куда меня притащили, чем-то неуловимо напоминал складскую контору. И начальник бравых парней, которых я добрую дюжину раз громогласно объявил своими спасителями, был больше похож не на офицера, а на чиновника средней руки: немолодой, мелкорослый, с круглым пузиком и сморщенным лицом, но в роскошном халате и, по местной моде, в шелковом платке на бритой голове.

       - Старший помощник дарителя живительных струй Абырг из Быру, - пафосно представился он.

       И добавил, чуть застеснявшись:

       - Быру-Младших, конечно, владетелей серебряного бунчука и держателей левой стороны покрывала Вечности.

       Местная генеалогия оставалась для меня темным лесом, но основной смысл тирады я понял. Видимо, есть еще Быру-Старшие, с бунчуками из более драгоценных металлов, которым не пристало быть чьи-нибудь помощниками, пусть даже и старшими. Да и дежурить поздним вечером в "сторожке", командуя дюжиной охранников, тоже не пристало.

       Пришлось отвечать в том же тоне:

       - О! Смогу ли выразить восхищение от лицезрения столь благородного и столь скромного господина, как ты, уважаемый старший помощник дарителя живительных струй! Пусть будут благословенны твои дни и ночи, пусть будут потоки в твоей власти столь же чисты и сладки, как твое сердце! Мое имя - Мышкун-ага, я - всего лишь недостойный лекарь, и пусть будет свидетельницей Великая и Всеблагостная Матушка-Земля, которой служат все, кто предан живой жизни, в том, насколько я рад назвать свое имя столь благородному господину, как ты, о, Абырг Быру, щедрость и справедливость которого известна в округе города...

       Минут двадцать мы изощрялись во взаимных комплиментах.

       Видимо, ночные дежурства на водозаборе - занятие более чем скучное. Но с моим появлением Абырг ожил. Я даже не заметил, как он подсуетился, приказав принести вина и закуски, и когда распорядился по поводу участи грабителей. С этими решили быстро: парни оказались хорошо известными в городке пьяницами и дебоширами. У дураков не хватало ни ума, ни характера убраться куда-нибудь подальше, где можно разбойничать с меньшим риском, они предпочитали сидеть на шее у родни, а когда не удавалось найти денег на выпивку - грабили тех, кто попадался под руку. Теперь они проведут ночь взаперти, а потом будут вкалывать на чистке каналов от мусора.

       У орков нет рабства, но есть понятие "долговая крепь". Забавная система, но, на мой взгляд, достаточно справедливая. В должники к клану может попасть не только бедняк, но и тот, кто признан виновным в том, что на Земле называется "преступлением против личности". Скажем, покалечили кого-то в драке. Если пострадавший докажет, что избили его не по правилам, то на обидчика накладывается штраф. Из этих денег клан оплачивает лечение потерпевшего. Ну, а если у виновника денег нет, то он должен отработать. За юных "героев" их семьи уже пару раз платили виру, но тут, видимо, намечался более чем серьезный штраф. Правда, о какой-то компенсации в мою пользу "старший помощник" не заикнулся. Понятия "моральный ущерб" в Кароде еще не появилось.

       Поэтому мне не осталось ничего другого, как еще раз высказать безмерную благодарность мудрому руководителю отважных стражников... ну и далее по тексту. Не знаю, как только у меня получалось выдавать такие витиеватые фразы. Наверное, с голодухи - до этого я топал целый день, а тут передо мной появились и лепешки, и сыр, и жареное мясо, и всякая зелень, а хозяин еще извинялся, что стол слишком скромный.

       В общем, через час мы были лучшими друзьями. Размякший от вина Абырг возвел глаза к потолку и вдруг пристально посмотрел на меня:

       - Знаешь ли ты, уважаемый лекарь, о тайных силах Матушки-Земли? Говорят, у вас в степи шаманы сохраняют молодость до сотни лет и женятся на ровесницах своих внучек... Но, говорят, плата за это бывает страшной...

       Я пожал плечами и изобразил на лице недоумение. Хотя только тупой мог не понять, куда клонит "старший помощник дарителя". Другое дело, насколько тут, в Кароде, считается запретной местная виагра и прочие стимуляторы.

       А тот продолжал, считая, видимо, что с таким хорошим другом, как я, можно вести любые крамольные речи - не сдам:

       - Три года назад в мою жизнь пришло большое горе. Ушла к звездам моя возлюбленная супруга, несравненная Суси-Нарцисс... Но нужно было как-то жить дальше, и я взял в свой дом сиротку из благородной, но перенесшей многие потери семьи. О девушке некому было позаботиться, и ее красота никла, не имея достойной оправы...

       Угу. Ясно. Женился на молоденькой, А теперь дамочка, видимо, не очень-то довольна. А если благородная - то, думается, не особо стесняется в оценках мужских способностей своего побитого молью супруга. Естественно, тот жаждет повышения возможностей... На Земле в таких случаях мужики обходятся виагрой. Другое дело - как бы мне не накосячить в отношении местных порядков. Вдруг это считается чем-то запретным? Конечно, местный начальник считает, что я ему обязан, так что могу пойти и на какие-нибудь мелкие нарушения лекарского устава. Но лучше не рисковать, так что придется пудрить Абыргу мозги...

       Я сделал умное лицо и начал ходить вокруг да около:

       - Да, шаманы степи знают и могут очень многое. Но силу свою они копят не для молодых жен, а для боя с духами. Без мужской силы духов не победить. Шаман остается воином, сколько бы дождей не пролилось над его головой... Но коли кто, овдовев, и женится на молодой, то беды в том нет. Девы преклоняются перед силой и мудростью...

       В глазах у мужика отразилось такое разочарование, что мне стало его жаль, и я продолжил:

       - Но есть способ более верный, хоть и более долгий. Время, отпущенное для жизни каждому, можно растянуть на много лет, и жизнь эта будет полна и прекрасна, если заботиться о теле, как заботится хороший воин о своем оружии... Для того, чтобы увеличить силу тела, а не только мужскую силу, есть способы надежные и проверенные...

       В общем, я осчастливил мужика порошком из корней горного аспара - местного аналога женьшеня. Велел пить по щепоти по утрам, разводя в стакане горячего молока, предупредив, что эффект может проявиться не сразу. Главное - меньше есть и пить вина и больше двигаться. Абырг почтительно кивал и старательно накорябал на клочке толстой желтой бумаги, бывшей тут в ходу, название травки. Я заверил "старшего помощника", что такой порошок можно купить у любой знахарки, которая собирает травы в горах. Но мужик все не унимался, разглагольствуя о "колдовских силах степи". И вдруг выдал:

       - Но ты же можешь, уважаемый, попросить совета у Наездника-На-Белом-Льве, у Сияющего Воина с Небесным Щитом! Ты же из Щитоносцев! Поклонись ему - он должен тебе ответить!

       Я чуть не икнул. Что-то мне эти титулы напоминали, но я не мог заставить себя поверить в свое предположение. Но Абырг продолжал, развеяв все мои сомнения:

       - Пять дюжин дней назад наш князь Оброд Золотой Быру чуть не погиб от дождевой лихорадки. Его спасла степная лекарка. Наверное, Матушка-Земля отметила род Золотых Быру особой милостью, иначе как объяснить, что, когда князь был уже при смерти, появились целители и колдуны, шедшие вместе с войском Гырбаш-князя, великого степного владыки и защитника Карода, да будут благословенны его дни и ночи! Лекарка была сестрой сиятельного князя, поэтому ее, чужачку, допустили к нашему властителю. И тогда произошло чудо: за три дня сиятельный Оброд, да будут благословенны его дни и ночи, ощутив себя совершенно здоровым, встал с ложа и даже смог заняться делами города и округи. Он предлагал степнячке любую награду, но она сказала, что князь должен возвести в городке капище нового бога, который одинаково велик и для воинов, и для целителей... Она назвала все титулы, которыми нужно именовать бога, и сказала, что он особо милостив к тем, кто ищет новых знаний...

       - Хорошо, - кивнул я. - Если Наездник-На-Белом-Льве позволит, то я дам тебе то, что поможет мужчине сделать счастливой женщину. Только будет много условий - ты к ним готов?

       "Старший помощник" расплылся в улыбке:

       - Я верю, что он позволит, он же мужчина, этот небесный воин и лекарь!

       Ночевать стражники меня отвели в дом к Абыргу. Сам мужик остался дежурить на водозаборе, а я получил возможность пообщаться с его благородной супругой. Ничего особенного, миловидная и бойкая молодайка, больше занятая мыслями о первенце, чем о муже. Впрочем, об Абырге она говорила без особого отвращения. Да и во время завтрака улыбалась вернувшемуся с дежурства мужу вполне искренне. В общем, я решил, что составлю какое-нибудь подобие виагры, особой сложности в этом нет, предупредив, что пользоваться зельем можно не чаще, чем раз в дюжину дней, да еще прочитаю заодно лекцию на тему здорового образа жизни. Дескать, хочешь быть крепким, как степной шаман, - живи, как тот. Но будет это только после того, как побываю в капище... кажется, имени меня самого. Все-таки Жужука - большая умница, у нее хватило мозгов не называть посторонним имени "Наездника-На-Льве", иначе бы меня давно пришибли бы как самозванца.