Оказавшись на свободе после четырех лет заключения. Билли действовал стремительно. Ему понадобилось около часа для того, чтобы найти свою жертву и убить ее. Шериф прислал к дому Дентов два автомобиля. Один должен был произвести арест Импрессиониста и заняться здоровьем бабули, второй предназначался для Джаза, Хоуви и Конни. Вторая машина прибыла на место происшествия через двадцать минут.
Мелисса Гувер лежала мертвая на журнальном столике в своей собственной гостиной. Она была изуродована до неузнаваемости. Более того, поначалу вообще было трудно определить, кто это — мужчина или женщина.
Джазу хватило одной секунды, чтобы оценить ситуацию. Лишь мельком взглянув на Мелиссу, он тут же развернул Хоуви и Конни к дверям и вытолкал их прочь из комнаты.
— Джаз!
— Вы не должны этого видеть, — уверенно произнес он. — Иначе вам до конца жизни будут сниться одни только кошмары.
После ареста аппетиты Билли никак не удовлетворялись в течение долгих четырех лет. Мелисса Гувер стала чем-то вроде банкета для его фантазии, и он не стал стеснять себя ни в чем. На месте преступления находились и бывалые, видавшие виды полицейские, отобранные лично шерифом именно для такой нелегкой работы. Но даже по их лицам Джаз сразу понял, что ребятам немного не по себе. Они выглядели напуганными. Джаз ходил между ними и думал: а не задаются ли они вопросом, как долго сможет находиться здесь такое чудовище, как Джаз, и созерцать работу своего папаши? И сколько времени они сами способны выдержать подобное соседство? Джаз успокаивал себя лишь тем, что все это он просто себе напридумывал.
Помощник шерифа Эриксон тоже присутствовал в квартире и стоял в стороне от всех, как, впрочем, всегда. Но впервые за все время Джаз увидел его таким, каким он был на самом деле. То, что Джаз раньше принимал за излишнюю агрессию и злобу, в действительности оказалось сильнейшей болью, пронзавшей полицейского. Одно за другим происходили бессмысленные убийства, а он был вынужден выезжать на все места преступлений, хотел он этого или нет. Его только что перевели на новое место, в «небольшой тихий городок», как он предполагал, а вместо этого он попал на самую настоящую кровавую бойню, и конца этим убийствам, похоже, не предвиделось. Джаз почувствовал себя неловко. Ему даже захотелось извиниться перед Эриксоном за свои дурные мысли и догадки. За все, что он так долго и несправедливо вынашивал в себе.
Ну, может быть, как-нибудь потом. А пока что нужно было заняться более срочными делами.
Да, Мелисса сильно портила жизнь Джазу, была его персональной, грубо говоря, болью в заднице. Но в любом случае она не заслуживала того, что сотворил с ней Билли. А он именно этого и добивался, и Джаз это понимал. Тело ее было полностью изуродовано, квартира представляла собой средоточие боли и вырождения. Джаз мог точно сказать, что перед смертью она молила убийцу о пощаде. Но Билли было на это ровным счетом наплевать.
— Мы получили информацию, так сказать, из первых рук, — пояснил Уильям, когда Джаз, стараясь ни до чего не дотрагиваться, наконец подошел к шерифу. — Билли серьезно и умышленно поранил себе шею, чтобы попасть в лазарет. Он сумел сделать все так, что рана казалась серьезной, хотя, конечно, на самом деле все было не так уж страшно. Похоже, в этом заговоре участвовали еще и несколько его приверженцев. Во время его побега началась перестрелка, погибли три человека. Предположительно, он сбежал не один. Но эти сведения недостоверные, они сейчас уточняются. Кроме того, кто-то из помощников за стенами тюрьмы активно помогал ему каким-то образом. Он явно связывался с Билли, поддерживая с ним постоянную связь, сообщая нужную информацию, возможно, через электронную почту при помощи какого-то особого шифра. Но мы не можем понять, каким образом информация могла исходить от самого Билли. Он за все это время не написал ни одного письма, не сделал ни единого звонка.
Джаз вспомнил о той небольшой просьбе Билли, которую он исполнил. Он передвинул купальню для птиц. Что это — тайный сигнал к действиям?
Билли очутился на свободе буквально через несколько часов после этого. Возможно, это простое совпадение. Скорее всего Билли давно уже задумал сбежать и долгое время только разрабатывал свой секретный план.
А Джаз выступил в роли взрывателя, что ли. Иначе говоря, именно он-то и нажал на спусковой крючок.
— Когда? Когда это все случилось? — спросил он.
— Он сбежал примерно в два сегодня.
Джаз посмотрел на часы. Начало шестого. Оказывается, он находился под действием лекарства несколько часов, а перед этим еще долгое время общался с Импрессионистом.
— Значит, это не Импрессионист. Он все время был со мной.
— Ты думаешь, он каким-то образом связан с Билли? Неужели он не просто его поклонник, повторяющий карьеру самого известного серийного убийцы?
— У него были татуировки с буквами на отрезанных пальцах, Уильям. — Джаза передернуло от воспоминаний. — Билли себе сделал такие же буквально вчера. Они должны были согласовать это между собой. Значит, между ними существовала связь. Или же… — Тут ему в голову пришла еще одна свежая мысль. Совершенно неожиданная. Он не хотел размышлять на подобные темы и попробовал отбросить эту новую идею в сторону. Но она никак не хотела покидать его, а возвращалась опять и опять.
Уильям знал еще кое-что о побеге Билли, но Джаз сейчас еще не был готов выслушать его до конца. Впрочем, подробности уже не имели большого значения. Главное, теперь Джазу не давала покоя эта новая мысль: Билли скорее всего разработал все это еще до того, как отправился в тюрьму. У него на свободе оставалась толпа почитателей, в конце концов. Такие психи существовали во всех уголках страны. Они просто обожали, боготворили его. И любой из них сделал бы все ради своего кумира.
Джаз вспомнил троицу психов, которых он встретил возле Уоммейкета. Потом он подумал о движении, захватившем полностью целое государство. Сколько же их всего, этих безумных поклонников убийцы? Сколько людей готовы помогать его отцу всегда и во всем?
— Там, в тюрьме, собирали и блокировали всю почту, адресованную Билли, — продолжал шериф. — Но слишком уж много этих писем накопилось. Нам, конечно, помогают судебные чиновники разобраться в этой немыслимой почте, но на это уйдет уйма времени, как я полагаю.
Джаз кивнул и закусил нижнюю губу. Один из полицейских отдал ему свою куртку с трафаретной надписью «ПОЛИЦИЯ» на спине, чтобы прикрыть его голый торс. Мальчишка закутался в нее плотнее, наблюдая за тем, как суетливо работают эксперты в квартире.
Билли оставил после себя массу вещественных доказательств: волоски, волокна, отпечатки пальцев. Слюну, разумеется. Возможно, что и сперму тоже, поскольку успел совершить акт насилия над Мелиссой.
Впрочем, сейчас это тоже ничего уже не меняло.
— Он подписался под этим убийством, — задумчиво произнес Джаз. — В буквальном смысле.
Уильям кивнул:
— Похоже на то. Он знает, что мы безошибочно определим его, да ему уже все равно. Он и не пытался скрыть свое «авторство».
Из всех личностей, которыми бывал на разных этапах его папаша — а это Художник, Зеленый Джек, Рука-в-Перчатке, Нежный Убийца, — так вот этот преступник — сам Билли — испугал Джаза сильнее всех остальных.
— Он копался в ее компьютере, уничтожил все ее личные файлы.
«Ты один можешь позаботиться о моей маме, пока я заперт здесь», — сказал сыну Билли во время свидания. И теперь он сам позаботился о том, чтобы тот единственный человек, который собирался отобрать у бабушки Джаза… больше бы не смог этого сделать.
— Он оставил еще вот это. — Уильям продемонстрировал Джазу пластиковый пакет для вещдоков. Внутри лежал лист бумаги, исписанный мелким убористым почерком. Джаз взял его в руки.
Вблизи он сумел разглядеть на листке кровавый отпечаток большого пальца.
Бумага принадлежала Мелиссе и имела сверху «шапку», выполненную типографским способом. «Документы Мелиссы Гувер». Билли и здесь не удержался и подписал слово «посмертные».
Сама записка гласила:
Дорогой Джаспер!Пока, твой папочка.
Не могу выразить словами, какую радость мне доставило лицезреть тебя в Уоммейкете. Ты вырос и стал таким сильным и мужественным юношей. Я уже горжусь тем, что тебе еще предстоит выполнить в жизни. Я твердо уверен в том, что тебе уготована удивительная судьба. Мечтаю о подвигах, которые мы совершим с тобой вдвоем. Когда-нибудь.
Но пока что это все, что я хотел сказать. И не верь тому, кто скажет, что твой отец не платит по долгам.
В конце имелась приписка, от которой Джазу захотелось переубивать всех присутствующих в комнате, включая и самого себя:
P.S. Может быть, на днях мы соберемся с тобой и поговорим о том, что ты сделал со своей матерью.
Полицейские настояли на том, чтобы бабушку увезли в больницу, где врачи решили провести ей обследование. Джаз остался с ней. Он понимал, что ему нужно выспаться, но спать сейчас он не мог. Это из-за него Билли сбежал из тюрьмы. Это из-за него погибли смотрители. И Мелисса Гувер встретила такую ужасную смерть.
И еще, если верить Билли, возможно, он был виноват еще и в гибели своей собственной матери.
Уильям спросил его, что означают слова в записке насчет долгов. Джаз задумался лишь на секунду, но сразу же решил ничего не рассказывать шерифу о купальне для птиц. Он сам не знал почему. Наверное, сейчас ему просто было бы невыносимо выслушивать от Уильяма очередную лекцию с нравоучениями. Поэтому он притворился, будто сам ничего не понял, а Уильям — и без того измотанный и измученный — поверил ему.
Теперь же усталость все же взяла свое, и Джаз время от времени начинал клевать носом, сидя в кресле возле бабушкиной койки.
Он проснулся от пронзительного визга. Бабуля орала что есть мочи. На этот раз она была убеждена в том, что медсестра-латиноамериканка пыталась высосать у нее душу через трубки капельницы с физраствором.
Ну, стало быть, жизнь потихоньку нормализуется.
И тогда Джаз проснулся окончательно. Он вспомнил, что его отец сбежал из тюрьмы и в данный момент находился на свободе.
Какое тут — нормализуется! Теперь уже нормальной жизнь, наверное, не будет никогда.
Все ожидали, что Билли начнет мстить тем, кто на суде свидетельствовал против него. А еще присяжным. И психиатрам, которые его обследовали и дали свое заключение. Для всех них были наняты телохранители. Полицейским стали платить за сверхурочные, а потом и вовсе удвоили оплату. По всей стране люди, так или иначе в свое время связанные с делом Билли Дента, впадали в панику.
Что касается городка Лобо, то здесь шериф Г. Уильям Таннер решительно выступил за то, чтобы полицейская охрана была выделена также для Конни и Хоуви и членов их семей. Импрессионист знал о существовании Конни. Возможно, этой информацией каким-то образом стал обладать и Билли тоже.
Джаз понимал, что это просто трата времени и сил. Возможно, Билли и решил бы добраться до Конни или Хоуви, но только в далеком будущем. И скорее всего он никогда не станет заниматься своими обвинителями, присяжными, свидетелями и даже самим Уильямом, тем самым единственным человеком, который его перехитрил и в итоге одержал над ним верх. Правда, при этом, конечно, ему хотелось, чтобы его боялись и считали именно так, как считают на данный момент. Ему было выгодно, чтобы все думали, будто он вот такой предсказуемый. Пусть тратят на него свои силы и время. Пусть защищают тех, к кому он никогда и не притронется.
А пока что Билли сможет спокойно действовать так, как ему заблагорассудится. И конечно, сливаться с толпой, смешиваться с простыми людьми и становиться незаметным среди них.
Он станет таким же равноправным членом общества.
И в то же время будет высматривать себе добычу.
Билли в поисках потенциальной жертвы…