Уффици

Это что такое в зеркале? На меня это не похоже. Растрёпанные волосы, узкие глаза, осоловелый вид… Надо умыться. Решил пообщаться с народом. А что? Надо как-то налаживать контакт! Я же толком с ними не разговаривал.

— Хозяева! Будьте добры — откройте! — взывал я.

Тишина мне была ответом. Затем послышались шаги. Дверь немного приоткрылась.

— Что нужно? — прозаично спросила девушка.

— Я хотел бы поговорить, — шёпотом сказал я. — Я не от Анфисы, да и не местный.

Не знаю почему, но она мне поверила. Открыла дверь, впуская меня.

— Дим, выходи! — крикнула она.

Из шкафа вышел мужчина со сковородкой… чугунной! Я дотронулся до головы. М-да, больно было бы… Я поприветствовал его.

— Зовут меня Уффици. Прошу меня не бить сковородкой! — представился я.

— Это как ты себя поведёшь. С каких это пор стража ходит по одиночке?

— С тех самых, как стал «служить» некой княжне Анфисе. Ну у вас и правительница я вам скажу!

— Я — Екатерина, — представилась девушка. — Садись. Почему ты стал служить этой… княжне?

На столе появились яства. Дмитрий сел напротив меня, а сковородку положил рядом.

— Увы, выбора не было.

Рассказал я им, что произошло со мной.

— Ты сказал, что ищешь девушку? Случаем её не Мирослава зовут? — поинтересовался Дима.

Глаза мои стали по десять рублей.

— Откуда…

— Откуда я знаю? Вчера мы с Евгешей ходили за ягодами и травами. Она представилась как охотница. Именно ей я передал письмо от жены, дабы она доставила Светлане — её сестре. Она сказала, что знает князя Харитона.

— Можете не сомневаться, Мирослава доставит письмо адресату, — заверил я.

Завис я в гостях до вечера. Они рассказывали, как им хорошо жилось при Харитоне, а они вот так глупо поступили. Сказал, что попробую что-нибудь сделать. Вернувшись, меня выловила стража, заявив, что меня ждёт Анфиса. Княжна сидела на троне, уплетая виноград. Две девушки обмахивали её утивами. Я поклонился княжне, мол, служу верой и правдой.

— Вы хотели меня видеть?

— Да. Хотела. Все остальные — вон!

Стражу, как ветром сдуло. Девушки тоже ушли.

— Мне доложили, что ты отправился к народу… гм… пообщаться, — сдержанно начала она.

— Да. Я отправился к народу, — подтвердил я.

— О чём ты с жителя разговаривал?

— Как они живут, чего у них хорошего. Поинтересовался: почему не выходят на улицу.

— И что они тебе ответили?

— Живут они хорошо. На последний вопрос мне не ответили. Я же должен знать, кого защищаю. Не думаю, что в этом есть что-то плохое.

— Пытаешься войти в доверие? — после долгой паузы спросила Анфиса.

Она злилась. Нисколько не жалею, что отправился в народ. Я итак понял, что ей на народ плевать. Всё же буду делать вид, что служу ей.

— Вы не говорили, что я не имею права общаться с жителями, — резонно заявил я.

— Ладно. На этот раз я тебя прощаю, но в первый и последний раз. Я не хочу, чтобы жители не боялись моей стражи.

— Но почему? Что это вам даёт?

— Жители боятся показаться на улице, потому что моя стража сразу же арестовывает нарушителя и попадает в тюрьму. Там сидит около двух недель, а потом становится рабом. Всё просто.

— Но это жестоко!

— Жестоко? А постоянные жалобы каждый день? Да, я суровая правительница! А теперь ступай!

Я ушёл. На душе стало скверно. Сую свой нос, куда не просят. Думаю, Анфиса приготовит мне какой-нибудь сюрприз. Много чего знаю. Не зря говорят: «Меньше знаешь — крепче спишь». Отправился я к себе в апартаменты. Сегодня ночью буду спать. Никуда не пойду!

День был ясным. Позавтракав, я отправился бродить по замку. Начал я с первого этажа. На нём располагались комнаты слуг, кухня, обеденный зал… фью! Да он огромен! Это же замучаешься его убирать! Кто о чём, а вшивый о бане.

Не, я понимаю, что этот зал не один человек чистит, но всё же… Зал-то не маленький! Прошёлся по кухне. Кухарка — дама в возрасте. На вид ей лет шестьдесят…

Немного пообщался с персоналом. Выяснилось, что они тоже устали от княжны Анфисы и хотят домой. Под домом они подразумевают вернуться в княжество Харитона.

— Почему вы мне рассказываете? А вдруг я доносчик? — поинтересовался я.

— Кто? Ты?

Персонал засмеялся. Обидеться могу, и пятна по всем пойдут!

— Ну, да. Я, может, стукач!

— Ой, не смеши! Какой из тебя стукач? С тобой вообще приятно побеседовать. Глаза у тебя добрые. А судя по стилетам у тебя на поясе — охотник. Не знаю, насколько ты силён, но думаю, палец тебе в рот лучше не совать — по самый локоть откусишь, — отсмеявшись, пояснила кухарка.

— У тебя доброе сердце, — добавила служанка. — К тому же о тебе вся прислуга знает. За стенами замка мы тоже бываем. Нам сказали, что ты вчера встречался со Светланой и Дмитрием. Активно контактируешь с жителями, желаешь помочь, и будешь ещё утверждать, что ты стукач? Хе!

— Прошу вас помочь мне.

Дамы переглянулись. Я сразу понял, что они боятся.

— Даже не знаем, — закусила губу девушка, стоящая около стола с кастрюлями. — Княжна Анфиса влёт обо всё догадается и нам будет грустно.

Я глубоко вздохнул. М-да, стоит мне немного надавить на этих прекрасных дам.

— Анфиса рассказала, что отделилась от Харитона, дабы создать своё княжество и править в нём. Несколько раз она предлагала сдаться Харитону, но тот упирается всеми четырьмя копытами. Толку? Она не говорит, чего хочет добиться этим. Если я хочу вам помочь, то должен знать намерения Анфисы. Разве вам самим хочется жить в таких условиях? Бояться, что в любую минуту придёт стража и бросит в темницу? Я вот в этом сомневаюсь. Как вы уже сказали: моя знакомая живёт в княжестве Харитона. Мне вот кажется, что у многих из вас, — я посмотрел на каждого из присутствующих, — в том княжестве есть родные, друзья.

— Умный вьюнош попался, — хмыкнула горничная. — Ты нас убедил. Мы тебе поможем. Ты стражник, поэтому на твоей стороне преимущество. Вот, возьми!

Горничная протянула мне флакон с синей жидкостью.

— Что это?

— Зелья маскировки. Выпей!

Без задней мысли я выпил. Сразу пронзила резкая боль в животе. Я согнулся пополам. Что за отраву мне подсунули?

— Терпи казак, атаманом будешь!

В глазах потемнело. Не чую рук и ног. На кой ляд я согласился? Ой, как больно! Постепенно боль стала утихать. Я смотрел на персонал, но почему-то они были огромными.

— Эй, девы! Вы что со мной сделали? — вякнул я.

— Слушай Диана, я думала ты его хоть в куст превратишь, а не в подушку, — осматривая меня, сказала Нина.

— Во что? — отчеканил я.

Горничная взяла меня на руки и поднесла к зеркалу. Офигеть! Я ПОДУШКА! Лица не было, но я всё прекрасно видел и слышал. Я попытался вырваться из рук Дианы.

— Но-но! Упадёшь! Зелье действует четыре часа. Этого времени тебе хватит, чтобы подслушать разговор княжны Анфисы. Многие из нас знают, что у Анфисы есть помощник — правая рука. Никто не знает, кто он. А тебе выпала возможность это узнать. Я отнесу тебя в её покои. Мне нужно сейчас там уборку сделать. Она предпочитает там разговаривать на щепетильные темы.

— Угу. Узнаешь чего хорошего — расскажешь, — попросила кухарка.

Меня понесли на второй этаж. Несли аккуратно, бережно, дабы я случаем не упал. Апартаменты у княжны Анфисы шикарные. Всё сверкает! Большая двуспальная кровать стояла напротив балкона.

В комнате было много цветов. Стоял секретер, заваленный бумагами, две этажерки с книгами, камин, два кресла и два дивана. Диана аккуратно положила меня на диван и развернула так, чтобы мне была видна вся комната.

— А теперь запомни: чтобы не случилось — не голоси и не пытайся вырваться, — наставляла горничная.

— Вопрос. Если меня позовут?

— Не позовут.

— Почему?

— Я скажу княжне, что ты шарахаешься по лесу. Ушёл утром.

— Ага, и не вернулся, — фыркнул я.

— Как ты догадался Уффици? Я ей сказажу, что тебя весь день не будет, мол, выслуживаешься. Ладно, сиди молча. Сделаю уборку и уйду.

Только Диана начала делать уборку, как вошла княжна Анфиса.

— Чего ты здесь забыла?

— Как что моя госпожа? Порядок навожу. На прикроватном столике была пыль. Ночью княжне ничего не должно мешать спать. К тому же вы сами сказали, чтобы я проверяла вашу комнату каждый день, — объяснила горничная.

— Ладно! Брысь! И скажи кухарке, пусть обед приготовит!

— Будет исполнено госпожа, — сделала книксен Диана и вышла.

Остался я один. Бедного несчастного бросили тут! Беспредел! Княжна Анфиса прохаживалась по комнате. Не думаю, что ей было интересно рассматривать вырезанные узоры на шкатулке. В дверь постучались, затем вошли. Это была Диана. Она принесла обед. Быстро. Даже княжна удивилась.

Спустя две минуты снова постучались. Вошёл командир. На нём был кафтан зелёного цвета. Он поправил жабо, затем сел на диван рядом со мной и потянулся за стаканом сока. Я же приложил все усилия, лишь бы не пискнуть.

— Что ты мне скажешь? — спросила Анфиса, глядя в окно.

— Заговор против тебя строится. Причём хороший ещё чуть-чуть и по швам треснет, — залихватски сказал он.

— Заговор говоришь? И давно?

— Месяц уже. Прислуга не довольна тобой.

— И ты молчал?

— Подтверждений не было. Зачем тебя сразу пугать? Мне нужно было собрать сведения. Я собрал, — командир по-свойски бросил папку на стол. — Боюсь, ты не обрадуешься.

— Почему же? Я знаю, что меня боятся и хотят избавиться. Три дня назад меня хотели отравить. Не вышло. Мне интересно, что они ещё задумали?

Анфиса открыла папку. Она переворачивала листы и хмыкала. А вот командир отставил стакан и взял меня в руки. Мне поплохело. Начали мять. Корчил я разные рожицы, всячески стараясь не проронить ни звука.

О, Боже! За что мне такое наказание? А командир продолжал меня мять и вертеть. Вай-вай! Тошнить начинает! Да положи ты меня на диван изверг! Не положил. Припомню!

— О! Готовят восстание! Похвально! Это весь список?

— Те, кто поддержал идею, — подтвердил шатен.

— Хорошо работаешь.

— Ловкость рук Анфиса!

Угу, и никакого мошенничества! Положи меня на диван! Нет, ты глянь что творит!

— Хорошая подушка, мягкая.

— Дык, она давно на диване лежит. Ты просто не замечал, — отмахнулась княжна, продолжая читать список предателей.

Командир продолжал мять меня, будто знал, что она ненастоящая. Он когда-нибудь перестанет? Меня точно стошнит!

— Слушай, а этот как его… Уффици. Что с ним делать? Не нравится он мне.

— Диана отправила его в лес, выслуживаться передо мной. Я дала ему шанс исправиться. В тюрьму, на плаху или на виселицу я всегда успею отправить. Пусть пока что служит. Он понял, что со мной лучше не шутить. Если хочешь, то припугни его.

— Припугну, да так, что он бояться будет зайти в замок! — командир сжал подушку, то есть меня. Нет, мне не было больно, но процедура не приятна.

— Ну не настолько Денис. Как же я ему буду приказы отдавать? Буду с рупором стоять на балконе и давать указания? Да вся прислуга со смеха грохнется!

Я чуть было не засмеялся. Фантазия тут же мне нарисовала, как княжна Анфиса стоит на балконе с рупором и пытается до меня докричаться. А я такой сижу в кустах и тихо так пискну: «Будет исполнено!»

А вот к встрече с господином командиром нужно быть готовым. Нужно подумать, как поступить с ним. Надо будет Диану хорошенько отблагодарить! Да и весь персонал на кухне.

— М-да, список длинный ты составил. Это мне всех в темницу посадить? Не, тогда народу не останется. Ладно, сделаем так: четверть этого списка отлавливаешь и за решётку их. Я подумаю над тем, чтобы устроить казнь на всеобщее обозрение или пытки, чтобы неповадно было, — отдала указание княжна Анфиса.

Меня положили на диван. Ох, измял меня изверг! Интересно: синяков много на теле будет? Командир ушёл. Минут через десять ушла и Анфиса. Диана! Забери меня! Не успел я подумать, как вошла горничная и забрала меня. От силы прошло два часа, а зелье перестанет действовать через два часа. Диана принесла меня на кухню и расколдовала. Тело болело. Стоять толком не мог, поэтому мне помогал столик.

— Ты где был? — спросила Нина, оглядывая меня.

— Денис постарался, — простонал я. — Мне казалось, будто он знал, что подушка не простая. Сколько мне стоило усилий, чтобы не издать ни единого звука. Мытарство какое-то!

— Тебя мяли?

Дамы засмеялись. Ведать, представили, как Денис меня мял. Ох, до конца жизни помнить буду!

— Нехорошо дамы потешаться над пострадавшим, — упрекнул я их.

— Не обижайся. Просто ты так смешно выглядишь, да и смеёмся мы редко. Княжна Анфиса заставляет нас усердно работать. Даже потравить анекдоты некогда. Ладно, что ты узнал?

Как говорится: «И тут Остапа понесло!» Я не знал, есть ли в этом списке имена моих собеседниц, но всё же решил их предупредить.

— Стоп! Притормози! — прервала меня Нина. — Ты сказал, что Анфиса разговаривала с Денисом? И он собирает информацию о нас?

— Да, — кивнул я.

— А мы голову ломали, — сказала Диана. — А он всё это время был рядом, разговаривал с нами.

— Да вот думаю, может, приготовить ему чего вкусного так, чтобы два дня не вылезал из нужника? — призадумалась Нина. — Я дама пожилая, терять нечего. Сейчас займусь!

Нина загремела посудой. На столе тут же появились две чугунные сковородки, большая кастрюля, нож, доска. И чего эта прекрасная дама удумала?

— Ай! — подпрыгнул я.

— Красивый синяк Уффици, — восхитилась помощница Нины. Она только что подошла.

— Денис очень старался.

— Вот, возьми! — Диана протянула мне флакон с жёлтой жидкостью.

Я подозрительно посмотрел на неё. Превращения в подушку мне вполне хватило.

— Не бойся! Его пить не надо. Будешь принимать ванную, вылей содержимое флакона в воду. Полежи в ванне минут десять. Тело не так сильно болеть будет, и не такой цветной будешь. О нас не волнуйся. Денис пожалеет, если явится на кухню.

— Ага! У меня много кухонной утвари! — заверила Нина. — Не смотри, что я пожилая, настучу по голове от души!

Я ушёл, оставив сударынь наедине. Пойду приму ванну. Набрал воды, вылил весь флакон с зельем и погрузился. Благодать!

Мирослава

Заседаю я в кустах. Хочу поймать одного из шпионов и допросить его. Вот движется один. Я со словами «Попался!», набросилась на незнакомца. Я не видела его лица. Главное — уложить этого товарища на лопатки, а там видно будет. Но эта зараза отказывалась признавать своё поражение.

В итоге я добилась своего. Нависала правда не над шпионом, как хотела, а над Уффици. Я застыла, рассматривая его лицо. Встретились.

Он стиснул мою руку и повалил на землю. Теперь Уффици нависал надо мной. Затем он поцеловал меня. Отстранившись, Уффици смотрел на меня, улыбаясь.

— Я снова рад тебя видеть Мирослава.

Я стала рассказывать всё, что со мной произошло. Про Иори я тоже упомянула. Потом мы поменялись ролями. Когда он рассказал историю про превращение в подушку, я мало того, что слушала взахлёб, но и смеялась от души. Когда представила сию картину в ярких красках, так вообще согнулась пополам. Благо хоть сидела, а то бы ноги не удержали.

— Есть идеи? — спросил Уффици.

— Есть, но она бредовая, — вздохнула я.

— Выкладывай.

— Я вернусь к Харитону и попрошу, чтобы он взял с собой несколько воинов и отправился сдаваться Анфисе. Кристалл всё равно у неё, а он может её заинтересовать только своей капитуляцией. Она жаждет этого, и мы попробуем это ей преподнести. А тебе придётся заинтересовать Анфису… Погоди!

Я лихорадочно начала искать бумагу и ручку. Быстро состряпала историю и вручила Уффици. Он стал читать, периодически поглядывая на меня. Я написала от лица Харитона, что тот якобы всё понял и желает сдаться.

— Ты думаешь, она поверит в эту телегу? К тому же печать не стоит.

— Мм, сейчас доделаем…

Почесав затылок, я отыскала внушительных размеров камешек, нашептала заклинание на него и прислонила к бумаге.

— А так? — спросила я.

— У меня слов нет. Но идея мне не нравится, — сказал он. — Откуда вообще знаешь, что у него такая печать?

— Не знаю, но будем надеяться, что сработает. Отдашь это письмо Анфисе.

Уффици

Письмо я принёс Анфисе. Я подозрительно посмотрела на него, а потом принялась расспрашивать меня. Всю дорогу до замка я пытался придумать хоть какую-нибудь историю, но мысли словно разбежались по разным углам и отказались собираться на совещание.

Сказал, что пробрался в жилище Харитона и пригрозил ему расправой, если не сдастся княжне Анфисе. Денис вообще на меня презрительно смотрел и не верил в мои слова. Мне собственно было всё равно. Если попытается мне насолить — придушу.

— И тебе это так просто далось? — не поверила Анфиса.

— Госпожа, я — охотник. Для меня это обычное дело. Если бы я принёс лист без печати, тогда бы я понял ваше подозрение. Я заставил князя Харитона поставить её, чтобы вы удостоверились в правдивости моих слов.

— Ступай.

Поклонившись, я ушёл. Зашёл к себе в комнату и выглянул в окно. Осталось ждать. Что это происходит в деревне? Стража вышибала двери хижин и тащила народ к замку. Хотелось помочь жителям, но сдерживал себя. Сейчас никак нельзя… рано. Оставалось только наблюдать за этой картиной. Я потом вспомнил, что стража начала ловить предателей.

Жители разбегались, пытаясь улизнуть от стражи, но их ловили, надевали кандалы и вели в замок. Я увидел Дмитрия и Светлану. Их тоже повязали и отвели в замок. М-да, печальные новости я принесу Мирославе, а она сестре Светлане — Екатерине.

Улицы пустели. Кому и удавалось скрыться от глаз стражи — были дети. Они прятались в погребах или бочках. Операция заняла полчаса от силы. И вновь улицы пустынны.

Я решил немного отдохнуть. Конечно, на уме вертелись мысли разного рода. Хотелось освободить невинных жителей, но нельзя! Нельзя!.. Проснулся я под вечер. Солнце уже скрылось за горами. Не успел я выйти из комнаты, как наткнулся на Дениса.

— Ну-с? И что тут делаем? Почему не на дежурстве?

— Начнём с того, что я отсыпался, ибо не машина, чтобы работать сутки и не чувствовать усталость. А вот сейчас я на дежурство иду, — устало пояснил я. Всегда найдёт к чему придраться.

— Уж больно ты подозрительный. Я думаю, что ты предатель.

Я ж говорил!

— Да, ладно! Ты серьёзно? Часом на лбу у меня не написано? Зеркальца не найдётся? — с апломбом спросил я. — Это твоё личное мнение и не надо поливать меня грязью. Когда найдёшь доказательства, тогда и приходи.

— Значит, ты не отрицаешь, что являешься предателем?

— Ты когда уши компотом моешь, не забывай косточки выковыривать. Ты меня лично поймал на предательстве? Нет. Вот и не возникай!

Дежурство я провёл с Мирославой. Пока я шёл к воротам, постоянно озирался по сторонам, казалось, что за мной следят. Так ведь можно и паранойю заработать! Мирослава ждала меня на оном месте, где и вчера. Оказалось, что она сидит здесь уже час. Нехорошо заставлять девушку ждать, но так сложились обстоятельства.

— Ой, да брось ты! — отмахнулась она. — Вчера всю ночь были на ногах, чего ты хочешь? Анфиса проглотила наживку?

— Ага. Сначала подозрительно на меня глядела. Пришлось ещё раз напомнить, что я охотник, и труда мне не составит добыть, что требуется. Вроде поверила.

— Усаживайся поудобнее! Итак, притащилась я, как и ты, под утро. Поспала, потом пошла к Харитону. Конечно, он был не один. Анастасий и Ярослав что-то горячо обсуждали, но, увидав меня, замолчали. Рассказала им план действий. Как меня только не называли!

— Он отказался?

— Поначалу да, но потом я изложила всё в подробностях, что и как будет проходить. Харитон задумался. Я же сказала, что этот план единственный. Конечно, немного приврала, но думать нет времени. В общем, врала, как могла. Харитон не трус, но он должен быть уверен, что план сработает.

— Денис начинает меня подозревать, — вспомнил я.

— Хех! Не завидую ему, если перебежит тебе дорогу, — хмыкнула Мира. — Ярослав с Анастасием набросились на меня, мол, не отдадут они своего друга и правителя. Предложила и им с ним отправиться. И знаешь что? Они согласились! Наверно я целую вечность пялилась на них. Харитон согласился, что втроём им будет проще, а ещё лучше, если взять подмогу.

Мы просидели в лесу до утра. С первыми лучами солнца мы расстались.

* * *

Весь день я готовился к походу в гости к Денису. Нужно выведать у него хоть какую-нибудь информацию. Страницы книг шелестели оглушительно. На дверь я поставил защиту, чтобы никто не проскочил в мои апартаменты незамеченным. Несколько зелий, — и вперёд!

С чего всё началось: я напичкал командира разными зельями, дабы он даже не помышлял от меня свалить. Комнату заволокли ароматы зелий. Сам я надел самодельный противогаз. Не хватало, что самому надышаться это смесью.

Поведал он мне, что через два дня на площади состоится массовая казнь, дабы остальные усвоили раз и навсегда, что с княжной Анфисой шутки плохи. Эта чокнутая княжна собирается спалить своё княжество.

А всё для того, чтобы отстроить новое княжество, естественно, когда в её плену будет Харитон. Анфиса хочет пропасть без вести на какое-то время, и позволить Харитону править новым отстроившимся заново княжеством. Сама Анфиса будет жить в замке, и править тайком. Жители будут видеть на троне Харитона, да и только, но все приказы будет отдавать она.

«Ну и схему она придумала!» — удивился я про себя.

Завтра ночью иду за Мирославой. Посылаем за подмогой и начинаем веселиться. Всех жителей повязали и в буквальном смысле затолкали в камеры. В домах никого! В тюрьмах сидят по десять человек. Их тщательно охраняют. Ладно, а сейчас я иду спать.

Мирослава встретила меня на условном месте и повела к Харитону.

— Что вы придумали? — спросил он.

— Всё до безобразия просто! Мы вас троих приведём к Анфисе. Воспользуетесь внезапностью. Я наложу заклинание на вас так, чтобы вы могли без труда освободиться.

Не отходя от кассы, я стал читать над ними заклинание. Они светились сиреневым цветом.

— И что с нами? — спросил Ярослав.

— Слегка парализованы, но ходить сможете. Вас преподнесут Анфисе на блюдечке. Пока она будет торжествовать, вы повяжите её, — пояснила Мирослава. — В подвалы пойду я, а тебе Уффици придётся отдуваться одному.

— Мне больше достанется, — пожал я плечами.

— План отличается от вчерашнего, — прищурился Анастасий.

— Конечно! Надо было всё хорошенько обдумать.

Придя к деревне, мы разделились. Мирослава пошла искать подвалы, а мы отправились искать Анфису. Княжна была в тронном зале.

— Княжна Анфиса! — окликнул я её.

— Чего тебе? Я не давала разрешения…

— Я вам кое-кого привёл.

Мужчин легонько толкнул и они упали на колени. Анфиса немного оживилась. Она резко встала и подошла к ним. Разглядывала их, ехидно улыбалась. Харитону она подарила отдельную улыбку. Если бы у того была возможность выражать на лице эмоции, то он бы скривился.

— Я подумал, что такой подарок вам понравится, — продолжал я лебезить.

Не люблю я это делать, но приходится.

— А теперь — вон! — приказала княжна.

— Может, я останусь? Вдруг чего случится…

— Я сказала: вон!

Я вышел. Замок дрогнул. Это что было? Сработал инстинкт самосохранения. Вбежал в комнату. По коридорам пролетели пленные. М-да, затоптали бы и не заметили. Последней бежала Мирослава. Она остановилась напротив меня.

— Дай угадаю: замок дрогнул из-за тебя? — поинтересовался я.

Мирослава только широко улыбнулась. Она сказала, что стража не хотела её пропускать, и ей пришлось немного пошалить.

— Немного?! — поперхнулся я. — Да замку, будто пинка дали!

— Ах ты, дебоширка! Бесчинствуешь? Сейчас я с тобой разберусь! — пообещал откуда-то взявшийся Денис.

Попросила прочесать замок, ибо она могла пропустить комнаты. Мирослава решила заняться Денисом вплотную. Прислугу пришлось селом выталкивать из замка. Рухнет ведь!

Ой, а что творилось в тронном зале! Парни твёрдо решили и желали разделаться с Анфисой.

— Вам ни за что меня не одолеть! — твердила она. — Стража!

Тронный зал всё ещё был цел… кроме стены. Её вышибли. Теперь на улицы княжества открывался прекрасный вид!

— Не надрывай глотку Анфиса. Твоя стража связана. Осталась только ты, — заметил Харитон. — Вот я здесь, как тебе и хотелось. Да вот только я не сдаваться пришёл, а раз и навсегда разделаться с тобой! Благодаря им, — кивок в мою сторону. Мирославы рядом не было. — Мы знаем, что ты задумала.

— Так значит, Денис был прав? — злобный взгляд в мою сторону. — Ты предатель!

— Ну не совсем. Я просто поставил в известность главу другого княжества, — пояснил я.

Она презрительно смотрела на нас, стоя на краю. Прыгнет?

— Ну-с? Что будем делать? — спросил я.

— Да ничего. Вяжем её, да уходим, — скривился Анастасий, подходя к Анфисе.

— Не советую! Видишь эту штуку в моей руке? Ещё шаг — и всё взлетит на воздух! — пригрозила она. Анастасий остановился. — Я-то уйду, а вы будете погребены под завалами, и никто вам не поможет.

— Хорошо. А ты куда денешься?

— А у меня козырь в рукаве! Там стог сена и я без труда скроюсь от вас! А когда вы окажитесь под завалами, то я проникну в твоё княжество Харитон и захвачу его! Опыт есть. Сообщу твоему народу, что ты погиб со своими дружками. А будут возмущаться — проведу воспитательную беседу.

Анфиса бросила нам под ноги гранату странной формы. Мы же бросились в разные стороны. Взрыв. В полу образовалась дыра и пол начал постепенно рушиться. Ярослав держался за выступ и держал в довесок Анфису. Внизу и вправду был стог сена. Княжна всячески пыталась высвободиться, да только Ярослав держал крепко.

— Ярослав! — крикнул Харитон.

— Здесь я! Анфису держу, а это зараза пытается от меня избавиться!

— Я помогу тебе!

— Стой Харитон! Пол рушится! Пока ты дойдешь, замок пополам сложится! Я с ней прыгаю в стог сена, а вы выбирайтесь из замка другим путём!

Рассыпалась вторая стена. Тронного зала не стало. Пол продолжил рушиться. Стены не отставали. Я вспомнил о Мирославе. Отстав от остальных, я рванулся искать её. Коридор за коридором, комната за комнатой. Её нигде не было.

— Мирослава! Мирослава, отзовись! — кричал я.

Мне никто не ответил. Бежал дальше. Нет её, будто сквозь землю провалилась! Налетел я на Харитона.

— Вот ты где! Что ты здесь забыл? Жить надоело?

— Мирославу ищу! Она осталась здесь с Денисом! Я должен её найти!

— Слишком поздно! Нам нужно уходить!

— Нет! Я никуда без неё не пойду!

Парень тащил меня силой к выходу, а я продолжал звать Миру. Она не отзывалась. Всё рушилось. Замок мы покинули. За забором ждал народ и их оберегал жёлтый купол. Меня втолкнули в него. Пыль и обломки накрыли нас. Стало темно.

Не знаю, сколько прошло времени. По мне так целая вечность. Пыль стала оседать. Купол сняли. Я смотрел на руины замка. Мирославы не было в куполе, значит, она осталась там.

Я знал, что Мирослава выживет, но душа всё равно болела. Вдруг я заметил движение камня. Затем в небо устремился столб света. Яркий, жизненный! Камни разлетелись в разные стороны. К нам шла Мирослава.

Она держала Дениса. Её медальон светился золотистым цветом. Мира передавая Дениса Анастасию и Ярославу. Я обнял её. Мне не нужны были слова. Сейчас мне достаточно того, что она рядом. Я поцеловал её.

* * *

Народ торжествовал. Харитона, Ярослава и Анастасия носили на руках. Только благодаря этой троице в их княжестве царит порядок и благополучие. Жители княжества Анфисы никак не могли наговориться, наглядеться на своих родных и близких. Екатерина наконец-то встретилась со своей сестрой Светланой сказав, что больше не покинет её. Княжество решено было расширять.

— Не знаю, как и благодарить вас. Вы сделали то, что нам было не под силу.

— Нам ничего не надо, — заверила Мирослава.

Мы еле отбились от благодарностей. Ушли подальше от княжества. Только Мирослава хотела позвать Иори, как тот появился.

— Мои поздравления, — аплодировал он нам. — Вы выполнили задание. Оглянитесь.

Объединённое княжество исчезло. На его месте был лес. Мы вопросительно посмотрели на мага.

— Это было около ста двадцати пяти лет назад. Все события, которые происходили в нашем мире, были перенесены сюда. Это всего лишь иллюзия.

— Но она настоящая.

— Тут много разной магии, которая переплетена крепко и её трудно разорвать. Я сильно был тогда погружён в работу, а потому иллюзия получилась реальной. Довольно об этом! Я обещал, что по окончанию задания, вы будете свободными, а потому приступим, но ещё вы получите награду.

Не успели мы с Мирославой что-либо сказать, как нас окутало белое сияние. В этом сиянии я был один. Я долго озирался, выискивая Миру, но, увы. Тут объявился Иори и задушевно сообщил:

— Перед тем, как ты покинешь картину, выбери награду. Условия такие: я озвучиваю два варианта награды, а тебе останется только выбрать. Таковы правила картины. Первое: ты можешь покинуть картину человеком. Да-да, ты не ослышался! Стать снова человеком. Жить и работать, как до того, как стал вампиром. Не будет того медальона Касахары, патрулей по городу. Всё уйдёт и начнётся нормальная жизнь, но ты забудешь о Мирославе. Возможно, что вы никогда не встретитесь. Встретишь другую девушку, женишься, будет счастливая семья, и не будет всего того ужаса, что ты видел. Второе: ты можешь остаться вампиром и продолжать жить текущей жизнью. Я дам тебе время подумать. Когда будешь готов дать ответ — позови.

Маг исчез, а я остался в гордом одиночестве размышлять. Сначала я офигел. М-да, задал задачу. Что ж, раз такая пьянка, тогда приступим. С одной стороны я бы хотел снова стать человеком, но тогда я забуду о Мирославе. Она может тоже стать человеком, а может и остаться вампиром. Хм, а если я останусь охотником, буду ли помнить о Мирославе? Смогу снова найти её и пробудить чувства?

Что если она не захочет даже разговаривать со мной? И как тогда буду жить?

Мне нравится моя новая жизнь. Я встретил Азарамуса, Касахару, а главное — Мирославу. Пусть лучше я буду помнить о ней, нежели прожить всю жизнь с «нелюбимой» девушкой. Конечно, это я сейчас так говорю, но когда стану человеком, — память сотрётся, и нелюбимая девушка, как я сейчас назвал, станет любимой. Ведь не зря я стал охотником. Не бывает случайностей!

А Ира? Эта девушка вообще уникальная. Надо же мне хоть над кем-то подшучивать! Пыл немного поубавился по поводу снова стать человеком. Не, что-то мне расхотелось.

Не знаю, сколько прошло времени. Метался от одной мысли к другой. Взвешивал все «за» и «против». В итоге, мне надоело, и я позвал мага.

— Я слушаю Уффици. Твой ответ.

Я попросил мага притормозить и ответить на возникший вопрос. Тот немного подумал и выдал:

— Вообще вероятность есть, но гарантий нет, что она, будучи человеком, полюбит именно тебя. Риск есть в обоих вариантах.

— Второй вариант Иори, — твёрдо сказал я. — Я хочу продолжить свою жизнь. Менять её на ту, которая была когда-то, я не намерен. Судьба не зря свела меня с некоторыми людьми. То, что мы пережили, шли к цели, — это поменять? Нет, я не согласен!

— Напоследок я могу сказать только одно: ты принял верное решение, ибо Мирослава тоже пожелала остаться охотником ради тебя.

В этот момент мне стало так хорошо и спокойно, что я закрыл глаза. Не знаю, что происходило вокруг, но я был счастлив.

Мирослава

А куда подевался Уффици? Эй, ку-ку! Меня окружало только белое свечение. Появился маг Иори. Опаньки! Ходи моя сторона!..

— Прежде чем ты покинешь картину, выбери награду. Условия такие: я даю два варианта награды, а тебе останется только выбрать. Таковы правила картины. Итак, первое: ты можешь снова стать человеком. Я не шучу. Будешь жить простой жизнью, как до того, когда повстречала Азарамуса. Не будет медальона, который попытаются стянуть все, кому не лень. Забудешь Касахару и Уффици. Вероятность того, что вы встретитесь, ничтожно мала, а может и вообще отсутствовать. Гарантий нет, что если вы повстречаетесь, между вами вспыхнет искра любви. Второе: ты можешь остаться охотником. Я дам время подумать. Позови, когда будешь, готова дать ответ.

А вот тут я зависла. Осталась в гордом одиночестве и размышляла. Оно, конечно, хорошо было бы, но … Всегда есть заветное но , которое останавливает и заставляет осмыслить некоторые детали.

Но давай мыслить трезво. Разве всё было напрасно? Куда денется картина? Что будет с Таней и Толей? Будут ли они помнить весь этот поход? А я? Где гарантия того, что я ещё раз встречу Уффици? Я влюбилась в него и не хочу терять. Нет, пусть лучше я буду скрываться в ночи, но буду с любимым, или пусть останутся со мной мои воспоминания о походе и о нём.

К Ире я тоже привыкла. Она хоть и вредная девица, но общий язык с ней я нашла. А ещё Толя хотел поселиться на Ларихте. Я хотела помочь осуществить сию мечту.

Я привыкла к новой жизни. Конечно, я ничего не буду помнить, но я представляю это сейчас! Страшно! Не-не, мы уже закончили!

— Иори!

Маг тут же явился. Я ему обрисовала ситуацию и заявила, что выбираю второй вариант, и пусть даже не пытается меня переубедить.

— Что ж, я рад, что ты приняла именно это решение. А теперь отправляйся в путь. Ждут незаконченные дела.

Мне будто пинка дали. Картина выплюнула меня. О! А тут-то веселье в самом разгаре! А почему меня не пригласили? Савелий получил по рукам. А не фиг лапать картину! Поиграл и хватит.

— Ты чего дерёшься? — потирая руки, спросил вампир. Округлил глаза: — Ты?! Каким макаром?

— Картина не пережила такой подарок, — сказала я. — Еле откупилась. Смотрю, ты времени зря не теряешь.

Савелий спиной встретился со стеной. А картину я прихватила с собой. А где все? Народ, в лицах Толи, Тани и Уффици, отгоняли прибывших Антона и Киры. Представители Совета наотрез отказались отстать от нас. Нравимся мы им.

— А вот картину верни!

Ага, только шнурки поглажу! Меня увидела Кира. Ох, только тебя не хватало! Слушай, а что если этих двоих упрятать в картину Иори? Хай, там кукуют! Если уж Совету захочется, то попросим Иори, дабы тот дал им простенькое задание, чтоб быстрее покинули картину.

— Уффици! — позвала я.

Я поманила его к себе. Таня и Толя неплохо справлялись. А из них получатся неплохие охотники! Вдруг проснётся желание, и получат в Амарансесе начальные навыки магии. От Ларихты недалеко. Надо подкинуть идею, а там пусть думают.

Уффици обнял меня. Увы, я держала одной рукой картину, поэтому ему пришлось довольствоваться половинчатым обниманием. Сказала, что желаю сделать. Вампир глаза округлил. А я ничего другого не ожидала.

— Иори! — позвал он мага, предварительно потряс картину.

— Зачем так грубо? — держался он за голову. — Так и мозги можно растрясти! Чего хотели?

— Можешь сделать так, чтобы вот те двое покуковали какое-то время в картине, а потом их выпустить? Есть такая возможность?

Тут маг задумался. А времени совсем не было. Позади кряхтит Савелий, Таня и Толя обороняются, а вот Ира… Эта красна девица осуществляет художественное руководство. То Антон с Кирой не так сдачи дают, то Толя с Таней не так уклоняются.

— Могу.

— Вы что затеяли? — подозрительно спросил Савелий.

— А тебе скажи — тоже захочешь, — отмахнулась я.

Стою к нему спиной, что очень плохо. Иори не стал исчезать. Для этого не было необходимости. Я запустила картину, предварительно крикнув Толе, чтобы ловил ценный экземпляр. Иори помог нам. Представители Совета оказались внутри картины. Осмотрев предмет интерьера, он встряхнул картину и спросил мага:

— А они встряску почувствовали?

— Почувствовали, — не стал отрицать Иори. — Но откуда у тебя такие садистские наклонности?

— А они нас гоняют уже около полутора часов. Мы выдохлись! А вот они себя хорошо чувствуют! Вот!

Медальоны нам отдали. Говорят, что с ними хорошо, но без них лучше. Как хорошо снова оказаться дома!

* * *

— Вы спасли нас! — закончила Таня.

Она минут пятнадцать нас благодарила. Мне хотелось уйти под землю, потому как не люблю, когда меня так обильно хвалят. Конечно, приятно, что мы смогли помочь им снова воссоединиться, но всё же…

— Что намерены делать? — спросила я.

— Пожениться, да найти жильё, — ответила Таня. — Толя говорит, что есть остров Ларихта. Хотелось бы взглянуть на него, да и попробовать пожить.

— Значит, всё-таки решили?

Они кивнули. У нас остался Савелий. Обернувшись, я никого не увидела. Сбежал. Собственно, нам он больше не нужен. Картину вернули, Татьяну тоже. Если сведёт нас судьба, тогда и поговорим.

— Что ж, пришла пора прощаться? — подошла к нам Ира.

За ней шла Лена. Оказалось, что Ира специально энергично осуществляла художественное руководство, дабы никто на Лену глаз не положил. А вообще, что-то Ира не договаривает.

— Уходишь? — удивился Уффици. — Так быстро?

— Ага. Картина вернулась в город, влюблённые сердца нашли друг друга, чего ещё нужно?

— Не обижайся Ир, но что-то ты подозрительная была всё это время, — решила я выложить свои предположения. — Когда мы встречали на пути Савелия, то тебя как ветром сдувало. Ты с ним заодно? Можешь говорить, это не изменит отношения к тебе.

— Почему?

— А смысл? Всё уже закончилось. К тому же ты была ниточкой к Савелию. Сама вела к нему. Мы и в карту не заглядывали практически.

— Давай Ирка, кались! — требовал Толя. — Я с самого начала наблюдал за тобой. Ты скрытная и подозрительная.

— Ладно, чего греха таить? — вздохнула девушка. — Да, меня Савелий подослал к вам, чтобы вела к замку. Навязала себя Уффици, потому что он брать меня не хотел. С тобой Мирослава я вообще хотела, да и сейчас хочу завязать дружбу. А не эти поверхностные отношения. Из тебя выходит толк. Привыкла к выходкам Толи. Вообще перестал бояться, чему была удивлена.

— Весь поход я думал, что ты что-то скрываешь, и не ошибся, — подтвердил кивком Уффици. — Главное настаивала, чтобы я взял тебя с собой.

— И ведь не отказал! И что намерены делать?

— Ничего, — в унисон сказали мы.

— Вы не думайте, что мы с вами расстались навсегда. Этому ни за что не бывать! Я люблю Савелия, но и от вас не отстану.

— Вот и разгадка! — удовлетворился Толя. — С этого и надо было начинать!

— Знаешь, я когда-нибудь тебя обращу. Хотя бы потому, что ты постоянно ехидничаешь надо мной.

— Надеюсь, этому никогда не бывать, — хмыкнул Анатолий.

Иру мы отпустили. А что мы с ней сделаем? Прибьём? Смысла нет. С ней действительно не соскучишься. Первым делом мы отправились в Совет. Перед главой Совета мы вытряхнули из картины Антона и Киру, заявив, чтобы нас не трогали.

— Это угроза? — приподняла бровь чёрноволосая девушка.

— Расценивайте, как хотите, — сказал Уффици. — Это ваше право, при всём почтении уважаемый Совет, но просим нас не трогать!

— Мм, а вы задумывались стать членами Совета? — спросил Виктор. Он же — глава Совета Вампиров.

— Мы? В Совет? Нет, тут народу и без нас хватает, да и опыта у нас мало. И вообще: мы — охотники! Вы должны нас гнать в шею от себя.

— Не думайте, если вы обычные вампиры, да ещё и с навыками охотников, то вам не светит место в Совете.

— Собственно, мы так и думали, — резонно сказала я. — Да и сейчас так думает.

— Напрасно. Ваши учителя готовы были здесь всем глотки перегрызть. Они защищали вас, а это кое-что! Они остаются в Совете, а вот вы подумайте над моим предложением.

— Подождите, зачем вам в Совете охотники на себе подобных?

— Я думаю, что мы договоримся, — хмыкнул Виктор. — Таких как вы — поискать нужно. Дела я периодически просматриваю каждого. Я всё вижу и слышу. Да, вы охотники, но вы — часть нашей расы. Но меня волнует вопрос: почему вы оставили этой девушке жизнь?

Лена стояла около Уффици. Она пододвинулась поближе к нему.

— Мы решили дать есть шанс, — ответила я. — Отправим на Ларихту. Там есть для неё работёнка.

На моё высказывание, глава Совета только кивнул. Что-то мне подсказывает, что от Совета мы просто так не отвяжемся. И эта ехидная улыбочка Виктора… Не, добром это не кончится. На выходе нас ждали Касахара, Азарамус и Таня с Толей. Поговорили с ними и решили отправиться на Ларихту.

Картину отдадим Хироми, всё-таки оттуда её упёрли. Хироми вызвался взять на работу Лену. Ему как раз нужна помощница. Вот и хорошо!

— Хироми, а у тебя нет знакомых, которые бы продавали здесь жильё? — поинтересовалась я.

— Мм, подождите здесь, уточню.

— И дорогое оно тут? — спросила Таня.

— Всё зависит от района, — ответил Уффици. — Близ кладбища — почти бесплатно отдают, а вот около центра — могут за дорого продать.

Подошёл Хироми.

— Есть квартира и дом. Могут показать и то, и другое.

— Будет хорошо!

Пока они ходили смотреть жильё, мы с Уффици решили о многом поговорить. Это длилось недолго, но теперь всё встало на свои места. И забыть эти мгновенья, как предложил Иори? Ага, разбежались! Жизнь началась с чистого листа, когда меня выловил Азарамус. Не за чем забывать то, что было, что пережили… Я встретила свою любовь и счастлива, а то, что ждёт нас впереди, — мы переживём вместе.

— Слушай, давай лучше дом! — упрашивал Толя. — Там места больше.

— Я тоже хотела предложить, — улыбнулась Таня. Уже Хироми: — Мы берём дом. Район неплохой.

— Я даже помогать вам буду, — вызвался Хироми.

— Вам отдельное спасибо, — повернулся Толя к нам. — Спасибо, что согласилась пойти на поиски любимой, Мирослава.

Он обнял меня. Да, скольких людей мы поведали в походе… Лене нравился музей. Как оказалось, в том замке, где она обитала, есть интересные вещи. Хироми загорелся желанием отправиться туда и как следует покопаться в интересных вещичках.

— Что ты намерен делать Иори? — спросил Уффици. — Может, тебе стоит покинуть картину и попробовать попутешествовать по миру ещё раз?

Маг задумался.

— А знаешь, пожалуй ты прав Уффици. Я слишком долго находился в картине и забыл, как выглядит мир… реальный мир. Я подумываю избавиться от неё. Вернусь из отпуска, да уничтожу картину. Подумываю стать преподавателем в Амарансесе, если Салганцев возьмёт. Если нет, то открою магазинчик на Ларихте.

Как и обещал Иори, он отправился путешествовать по миру. Он радовался как ребёнок каждому кусту, дереву, свежему воздуху. Даже не мог поверить, что отказался от всего этого ради картины, — мира, где ему хорошо и спокойно.

Реальный мир таит в себе немалые опасности. Этим он и хорошо. Человек совершенствуется, познаёт непознанное. Ведь никогда не знаешь, куда тебя заведёт дорога жизни. Что встретится на дороге, а что в окрестностях? Мы привыкли заниматься повседневными делами круглый год, а в отпуске мы отправляемся познавать мир. Новые ощущения и эйфория захлёстывают нас снова и снова.

Ждал нас ещё один сюрприз. Подошёл к нам Варнар. От паладина мы не шарахнулись. Тот сообщил, что нам открыть путь в Эдем. Э? Это как понимать?

— Не надо округлять глаза, — хмыкнул Варнар. — Сайрус сказал, что за отстроенный Небесный Храм, вам полагается награда. А именно: возможность посещать эдемский сад.

— Каким образом? — спросил Уффици. — Туда вход открыт только жрецам, паладинам, да душам.

— Да, но в Эдем можно попасть и другим способом! Возьмите эти браслеты. Их дают не многим и это — большая честь. Вы проявили храбрость и усидчивость. Ваши души остались чистыми. Не позволили тьме проникнуть в них, а это о многом говорит. Вам всегда там будут рады.

Браслеты представляли собой плетёные цветы. Смотрелось красиво. Они были живыми и их надо раз в три дня окунать в воду.