ВОЗВРАЩЕНИЕ ИЛЬИ

– Мальчик, как тебя зовут?

Илья приоткрыл глаза и увидел, что лежит на кровати под белой простынёй. Над ним склонился профессор Сальников. Он нетерпеливо прищёлкивал пальцами левой руки, а правой покачивал перед лицом пациента.

– Мальчик, как тебя зовут! – повторил профессор.

Это был очень простой вопрос, но ответ на него дался с трудом:

– Илья… – сказал Илья и запнулся.

Вначале он никак не мог вспомнить свою фамилию, а когда вспомнил, то чуть не рассмеялся: уж больно смешно она звучала.

– Илья Ножкин… – наконец неуверенно проговорил он.

Однако ни профессору, ни его свите фамилия смешной не показалась. Наоборот, она им очень понравилась, и врачи одобрительно загудели, словно услышали что-то необычайно важное.

– А сколько тебе лет? – продолжал приставать Сальников.

– Мне?

– Тебе, тебе!

– Двести тринадцать.

– Отлично! – обрадовался профессор. – Если пациент шутит, то можно предположить, что из наркоза он вышел успешно. Итак, Илья Ножкин, тебе тринадцать лет – и это замечательно!

– Замечательно? – переспросил Ножкин, который так быстро привык к своей фамилии, что даже удивился, почему она показалась ему смешной.

– Да, замечательно! Ведь если бы тебе было двести тринадцать, то у нас бы не хватило времени на вторую попытку.

– А мне разве не сделали операцию?

– Нет. Тут, понимаешь, трансформаторная будка сгорела. А без электричества не то что операцию не сделаешь, а даже брюки не погладишь…

– Ну, как он? – заходя в палату, спросил академик Лютиков.

– Полный порядок. Да вы сами взгляните, Сергей Адамович.

– Ну, если вы разрешаете, Ефим Юрьевич, то не премину, – усмехнулся академик и профессиональным движением оттянул Ножкину нижнее веко. – Молодец, так держать! Значит, поступим следующим образом: ты у нас до вечера полежишь, а потом – домой!

– И всё? – дрогнувшим голосом спросил Илья.

– Почему всё? Через месяц повторим попытку, и, даст Бог, будешь ходить.

– А почему не раньше?

– Потому что послезавтра я улетаю в Париж на международный симпозиум. Может, вооружусь новыми идеями… Кстати, есть хочешь?

– Хочу.

– Это хорошо, но пока потерпи… Ну, что, коллеги, пожалуй, дадим Илье отдохнуть?

Врачи восприняли этот вопрос как команду, и через минуту Ножкин остался один, если не считать голубя, цокающего по подоконнику красными коготками.

* * *

Илья не заметил, как задремал. В его голове тут же ожили странные картинки: вот он скачет на коне по необъятной степи, вот сражается с дюжиной головорезов, вооружённых кривыми саблями, а вот сам великий князь киевский подаёт ему кубок с клюквенным квасом, и зовут Илью вовсе не Ножкиным, а Муромцем… Ну, и всё такое.

– Тихо, внучок, тихо, – внезапно услышал он знакомый голос.

– Дед, это ты? – сонно проговорил Илья.

– Он самый… С возвращеньем! – улыбаясь, поприветствовал Ножкина старик. – Похоже, ты был далече. Кричал что-то, звал Добрыню и Алёшу. Если это те, про кого я подумал, то ты не иначе как у былинных богатырей в гостях побывал.

– Точно! Мне такой странный сон приснился, будто я Киевскую землю защищал и прожил двести тринадцать лет. А потом стал монахом и меня убили.

И Илья вкратце рассказал деду всё, о чём вы прочитали в предыдущей книге. Дед внимательно слушал, а когда внук закончил, сказал:

– Так оно и было, только не с тобой, а с Ильёй Муромцем. А может, это и не сон вовсе…

– А что же?

– Не знаю, не знаю… Только думаю, что твою душу святой преподобный к себе прижал, пока врачи за твоё тело бились. Прижал и тем самым спас, по воле Господней. Вот жизнь богатыря тебе и открылась.

– Так получается я на самом деле был Муромцем?

– Не знаю, не знаю… – задумчиво повторил дед. – Есть вещи, которые нам понять не дано. Только мой тебе совет: ты до времени никому свой сон не рассказывай, всё равно не поверят. Пусть это в тебе живёт: глядишь, и поможет когда святой преподобный Илия своим советом.

– Хорошо, – легко согласился Илья, – никому не скажу. Деда, а как бы съездить в Киево-Печерскую Лавру, на мощи Муромца посмотреть?

– Да просто, только сначала на ноги встать надо: тяжело на коляске по пещерам ходить. Ладно, пойду я: билеты в Башмачку покупать. Да и место пора уступить… Рвётся тут к тебе один хороший человечек.

– Вера? – выдохнул Илья.

– Надежда, любовь! – с улыбкой подхватил дед, закрывая за собой двери.

* * *

Через минуту в коридоре застучали каблучки и в палату впорхнула Вера. Ножкину даже показалось, что с нею ворвался свежий летний ветерок, потому что распахнутые оконные занавески качнулись, а его щёки словно обдало тёплым дыханием.

– Илья! – радостно закричала Вера, будто они не виделись сто лет.

– Вера, – тихо проговорил Ножкин, не в силах оторвать взгляда от девочки, которая показалась ему сейчас не просто красивой, а ослепительной.

И дело было совсем не в том, что Вера надела свой лучший зелёный сарафан, усыпанный цветочками, и новые босоножки. Нет, конечно, не в том! Если бы Вера пришла в рабочей фуфайке и перемазанных глиной сапогах, она понравилась бы Илье не меньше. Скорее всего дело было в начавшемся сегодня июле. Вере шёл этот месяц. В нём она была неотразима, и июль это знал и вовсю расстарался. Он бросил на свою палитру густое солнце, истому спящего больничного сада, аромат тяжёлых яблок, готовых брызнуть сладким соком, хрустальное журчанье поливалки и что-то ещё совсем неуловимое, – а потом смешал всё это и нарисовал стройную девчонку со смешными веснушками и весёлыми зелёными глазами.

Внезапно взгляд Ножкина упал на сложенную инвалидную коляску у стены, и сквозь июльское волшебство проступил обычный больничный день, доверху наполненный запахом карболки.

Внезапная смена настроения не укрылась от Веры.

– Ты чего? – спросила она, не сводя с Ножкина пытливого взгляда.

– Да так… Сон странный приснился.

– Про что?

– Про всякое. Я тебе потом расскажу. А что у вас за пожар был?

– Ой! Электрическая будка загорелась. Говорят, она на новый магазин не рассчитана. Три пожарки приехало. Всё пеной залили. Красиво было, только страшно. А твой дед сказал, что страшно другое… Страшно, что теперь в операционной электричества нет и твоя жизнь в опасности. Я как зареву! А один пожарный сказал, что они могли бы и не приезжать, что я и без них отлично справилась бы. Ну, в смысле, огонь слезами залила. Тут все как начали смеяться! А я сразу поняла, что всё будет хорошо: ведь если сразу столько людей смеются, то ничего плохого случится не может… Вот… А Сашка Золотов сказал, что вы помирились, но мне он больше стихов писать не будет, потому что полюбил другую. А я ему сказала «спасибо», а он чего-то страшно обиделся. Чудной такой… Вот… А тебе больно было? Маша Малинкина сказала, что нет, потому что тебя в наркоз погрузили. Я с Машей во время пожара познакомилась. Она в медучилище занимается, а у вас нянечкой подрабатывает… Смотри, что у меня есть! Это уголёк. Я его подобрала, когда пожарные уехали. Им на стене можно писать, как мелом, только буквы чёрные выходят…

Вера внезапно замолчала, и по её смущённому виду можно было догадаться, что она хотела сказать совсем другое, но не решалась и поэтому говорила всё подряд.

* * *

Спасли Веру родители Ильи – Аркадий Матвеевич и Ирина Антоновна. Они чуть задержались, потому что беседовали с академиком Лютиковым.

Увидев девочку, Аркадий Матвеевич подмигнул ей, а Ирина Антоновна сказала:

– Так-так…

От этого «так-так» Вера залилась краской и стала ещё красивее.

– Тебя родители ищут, – строго проговорила ей Ирина Антоновна. – Кто-то им сказал, что видел тебя на пожаре, вот они и волнуются.

– Хорошо, я пойду… Только можно ещё побуду? Чуть-чуть побуду, а потом…

– Чуть-чуть пойду! – со смехом закончил Аркадий Матвеевич. – Ладно, оставайся: вместе пойдём, а то опять потеряешься, а нам отвечать.

Ирина Антоновна на это только фыркнула, но глаза у неё были весёлые.

– Илья, академик Лютиков обещал, что повторная операция будет через месяц, – сказал папа.

– Я знаю: он заходил.

– Но ты не знаешь другого. Академик настоятельно советует использовать этот месяц разумно, а именно: отдохнуть, позагорать, подналечь на фрукты-овощи, то есть укрепить защитные силы организма. И сделать это лучше всего в…

– Башмачке! – радостно заорал Илья.

– Почему в Башмачке? – удивилась мама. – Есть чудесный санаторий на Чёрном море, как раз по нашему профилю.

– Мама, я хочу в Башмачку! Там и загорать можно, и фруктов-овощей завались, и Цопиков сколько приглашал.

– Ты уже один раз туда съездил, – голос мамы предательски задрожал.

– Ира, перестань! – сказал папа с нажимом. – Бомба два раза в одну воронку не падает. Пусть едет. Ему друзья сейчас полезнее морского загара.

– А можно я тоже поеду? – неожиданно спросила Вера. – Я за Ильёй буду следить и одного никуда не отпущу! Честное-пречестное!

В голосе девочки было столько надежды, что Аркадий Матвеевич и Ирина Антоновна, переглянувшись, почти одновременно сказали: «Можно!»

* * *

Родители Веры, не без некоторых колебаний, тоже сказали «можно». Во-первых, в этом году отпуск у них выпадал на сентябрь, а так как в семье дедушек и бабушек не было, то вопрос, куда пристроить дочку висел в воздухе и не думал рассасываться сам собою. А во-вторых (и это было самым важным!), они очень уважали деда Никифора и полностью ему доверяли.

Сборы были недолгими, и вообще всё шло как по маслу: чудно и удивительно. А когда приехали на автовокзал, то все по-настоящему удивились, потому что в водителе автобуса узнали того самого толстого добродушного дядьку с кучерявой грудью, торчащей из-под расстёгнутой рубашки, который ровно три года назад доставил ещё ходячего Илью в Башмачку.

– С чемоданами не напирай! – покрикивал он. – Автобус не резиновый! Мешки в багаж – закуску с собой! Которые с малолетними – бегом в туалет! А то не успеешь разогнаться – сразу тормози! Папаша, пропустите мамашу. Мамаша, следи за дитём: не видишь, что он у тебя из трубочки плюётся. Если глаз мне выбьет, сама рулить будешь!.. Ну, и что ты мне суёшь? Не видишь местов нету. А я откуда знаю, что делать? Раньше надо было совать, когда я брал. А теперь – всё, полная завязка! Хочу помереть с лёгкой душой. Да не трясись, бабуля. Никто прямо щас помирать не собирается: довезу за милу душу, крякнуть не успеешь!

И хотя кучерявый вовсю командовал, делал он это с такой залихватской улыбкой, что на него никто не обижался.

Второй раз Илья удивился, когда из-под средних дверей вылезла широкая покатая площадка, по которой он без посторонней помощи въехал в салон прямо на коляске.

– Здорово! – сказал папа.

– Не здорово, а нормально, – строго поправил папу кучерявый. – Инвалиды тоже люди, понимать надо!.. Этот автобус в одном ракетном КБ придумали. У него ещё и имени человеческого нет: так, один номер. Как по мне, я бы его «Надеждой» назвал. А что, звучит: автобус «Надежда»!.. Дед, а я тебя помню! Я тебе, было дело, внучонка в Башмачке сдавал.

Водитель понизил голос и спросил у Никифора Ивановича:

– Это он?

– Он.

– Плохо дело… Хороший мальчуган. Правильный. Другой бы ревел или в туалет всю дорогу просился, а этот к окну прилип – и ни с места! Да… дела. А это ему кто, сестра?

– Нет, соседская дочка. Они в одной школе учатся, – объяснил папа.

– Уважаю… – протянул кучерявый. – Я сам такой был: все девки за мной бегали, а догнала одна… Ну, и куда ты лезешь? Не видишь, с людями разговариваю… У меня все успеют: в моей команде отстающих не бывает. Значит, опять в Башмачку?

– Да, к деду и бабушке в гости.

– Уважаю. В селе сейчас хорошо! Я через неделю тоже рвану. Удочки уже настроил. Осталось только червей накопать – и ловись рыбка большая и малая! Э-э-х!

* * *

Вскоре все пассажиры расселись по своим местам и автобус тронулся. А пока он едет, мы хотим чуть подробнее рассказать про Веру, потому что в дальнейшем повествовании она займёт далеко не последнее место.

 

ДЕВОЧКА С ЗЕЛЁНЫМИ ГЛАЗАМИ

У Веры Петровой была дружная и большая семья. Кроме старшего брата Василия Петрова, который заканчивал физкультурный институт по специальности с красивым названием «Олимпийский и профессиональный спорт», мамы – Ольги Васильевны Петровой, папы – Олега Витальевича Петрова, у неё имелись братик Костик и сестричка Таня – тоже, кстати, Петровы. Правда, Костик и Таня были годовалыми близнецами, поэтому в нашей истории они пока участия не принимают.

Папа и мама Веры трудились на большом тракторном производстве. Причём Ольга Васильевна была завсектором конструкторского бюро, или КаБэ, как его все называли, а Олег Витальевич занимал должность начальника сборочного цеха на заводе. Как все кабэшники и заводчане, папа с мамой иногда ругались, но больше понарошку, чтобы подзадорить друг дружку. А зачем им было ругаться всерьёз, если они как влюбились двадцать лет назад, так с каждым годом влюблялись всё сильнее. А кто не верит, пусть сходит на тракторный и спросит.

Папа, чтоб сильнее подзадоривать маму даже скороговорку одну придумал, вернее, переделал из старой про корабли, которые лавировали, лавировали да не вылавировали. Звучала она так: «Конструкторы конструировали, конструировали да не выконструировали». Вот и сегодня он начал с неё, а потом сказал:

– Оля, опять твои конструкторы чего-то намудрили. Мы из-за их выдумок план на два трактора недовыполнили. Ты бы хоть пришла на конвейер, а то засиделась в кабинете: не знаешь, чем рабочий класс дышит.

– Знаю, чем дышит – папиросами! Вы б перекуры сократили, глядишь, и на десяток тракторов больше собрали.

– Ну, знаешь! – растерялся Олег Витальевич. – Я с тобой серьёзно, а ты шутки шутишь.

– У нас это называется «удар ниже пояса», – расхохотался брат-боксёр и туманно добавил: – Меня к ужину не ждите. Переночую у Птички: у него послезавтра день рождения.

Птичкой звали его лучшего друга – Петю Птичкина, который, несмотря на свою пернатую фамилию, весил сто десять килограмм и боксировал в тяжёлом весе. Да так здорово, что в институте его все уважали – от ректора до ночного сторожа.

– Вы ж там только аккуратно! – кричал вдогонку папа.

– Не переживай, у нас сухой закон: скоро первенство области! – отвечал с лестницы Василий. – А вы больше не спорьте, а то придётся дисквалифицировать обоих.

Последние слова тонули в дружном рёве двойняшек, которые страшно не любили, когда кто-либо из членов семьи уходил из дома.

* * *

В тринадцать лет люди начинают задумываться о будущей профессии. Лет сорок назад все мальчишки мечтали стать космонавтами, а девчонки знаменитыми актрисами. Двадцать лет спустя мальчики мечтали стать телеоператорами, а девочки певицами. А сейчас все Верины подруги, кроме Шурочки Манейло, которая ещё в пятом классе носила сорок восьмой размер, а в восьмом одиннадцать раз выжимала пудовую гирю, мечтали стать фотомоделями. Да и Шурочка мечтала, иначе зачем бы она ходила в фитнес-клуб и морила себя голодом. А вот Вера к величайшему ужасу подруг, совершенно справедливо считавших, что у неё больше всего шансов попасть на глянцевую обложку, однажды заявила, что станет инженером и пойдёт работать на тракторный завод.

– Чокнутая! – сказала Шурочка Манейло. – Это мне надо на завод, а с твоими данными там делать нечего. Ты по цеху пройдёшь и всю производительность труда испортишь. И потом там же одни железки. Жуть!

– А мне железки нравятся, – спокойно отвечала Вера. – Я недавно заднюю втулку на старом велосипеде разобрала. Там такие жёлтые штучки есть, если их разжать, тормоз опять начинает работать.

– Врёшь!

– Не веришь и не надо. Только ты сама подумай, если все в журналы пойдут, кто работать будет?

– Ишаки. Если не знаешь, это такие зверьки с длинными ушами, на которых лапша хорошо держится.

– Зря ты, Шура, так… Мои родители всю жизнь на тракторном работают и не страдают. И уж мама точно на ишака не похожа: её все корреспонденты фотографируют, могу вот такую пачку газет принести.

– Ладно, лучше одолжи пятьдесят копеек, а то у меня от этих дурацких разговоров аппетит разыгрался.

* * *

Вере не верили лишь до тех пор, пока их класс не повели на экскурсию: смотреть, как собирают трактора. Её организовал Олег Витальевич, который очень любил свою профессию сборщика и хотел того же от молодого поколения. Забегая вперёд, скажем, что его надежды не сильно оправдались. Полкласса пришло с торчащими из ушей проводами. Правда, у одних провода заканчивались мобилками, а у других МР3-плеерами, но суть была одна: люди слушали музыку. Только под бэмс-бэмс-ду-ду разве полюбишь профессию сборщика? А те, кто пока не обзавёлся техникой, поголовно жевали жвачку. А когда жуёшь, разве поймёшь, что говорит экскурсовод? Стоит лишь посмотреть на пасущуюся корову – и все вопросы сразу отпадают…

А вот Вера не жевала и музыку не слушала. Она с удивлением смотрела по сторонам и не верила, что это завод: уж очень он походил на центральный городской парк. Разве что каруселей не было. Зато было много игрушечных красных грузовичков, которыми управляли взрослые тёти и усатые дяди. Позже выяснилось, что красные автомобильчики называются электрокарами. Из-за своих игрушечных размеров они запросто могут ездить по цехам и при этом не портят воздух бензиновым угаром.

* * *

Говорят, первое впечатление всегда самое сильное. Наверное, это происходит потому, что всё новое мы впитываем, как белый лист бумаги впитывает чернила.

С первыми впечатлениями Вере повезло. Она могла попасть на завод в осеннюю слякоть, но попала в начале нашего жаркого лета, и завод открылся ей во всей красе. Тенистые аллеи, расчерченные пешеходными дорожками скверы, неожиданный для чадящего и изнывающего от зноя города запах свежескошенной травы, светлые, пронизанные солнцем зелёные поляны и почти чёрные, глубокие тени, отбрасываемые кронами клёнов, акаций, голубых елей, рябин, яворов, плакучих ив, берёзок и гигантских кустов можжевельника.

Заводской воздух был напоен ароматом цветов – роз, ромашек, ирисов, пионов, флоксов и десятков других, названия которых давно забыли городские жители. Цветы то вспыхивали размытыми пятнами, то вытягивались вдоль тротуаров узкими полосками – рабатками, а то вдруг собирались в классические куртины, украшенные вычурными арабесками.

И среди всего этого буйства вдруг обнаружился небольшой фруктовый садик. Он казался нарисованным, но когда мальчишки начали срывать с веток яблоки, они брызгали соком, как настоящие.

И всё вокруг было настоящим – и поливальные машины, стеклянные струи которых раскалывались на тысячи звенящих осколков, делая воздух прозрачным и холодным, и корпуса цехов, утопающие в зелени, и аккуратные плакаты.

Вера шагала вместе со всеми, грызя яблоко, которое было в сто раз вкуснее и в миллион раз полезнее жевательной резинки, и в её душе пели птицы.

* * *

Завод оказался таким огромным, что от Восточной проходной до сборочного цеха шли полчаса. Правда, по пути минут десять искали Толика Залесского, который ухитрился незаметно залезть на дерево. Когда классная руководительница Розалия Михайловна спросила, зачем он это сделал, Толик не стал ничего придумывать, а честно сказал, что хотел поближе рассмотреть белку.

– Ну, и что, рассмотрел? – строго спросила Розалия Михайловна.

– Не-а, не успел: она на соседнее дерево перепрыгнула.

– И как это ты за ней не погнался? – ехидно спросила учительница, после чего все дружно засмеялись.

Чтобы не смущать Веру, Олег Витальевич класс не встречал, а послал к проходной старого мастера с немецкой фамилией Иогансон. Звали его Михаил Павлович, но когда кто-то так к нему обратился, он сказал:

– Отставить! Это я для директора Михаил Павлович, а для вас – дядя Миша!

Сняв Залесского с дерева, дядя Миша не стал с ним долго разговаривать, а дал подзатыльник и, обведя класс строгим взглядом, проговорил:

– Если ещё кто пропадёт, буду искать с собаками, а они у меня кусачие. И вообще: шаг влево, шаг вправо – попытка к бегству, стреляю без предупреждения. У нас объект секретный!

– Почему секретный? – заинтересовалась Шурочка Манейло, которая обожала узнавать разные секреты, чтобы потом растрезвонить их на весь мир.

– Потому что так надо! – отрезал мастер и так строго посмотрел на Шурочку, что та даже жевать перестала. – И запомните, у меня с разгильдяями разговор короткий: раз – и уноси готовенького!

После этих слов, Розалия Михайловна прониклась к Иогансону большой симпатией вперемежку с уважением и даже пригласила дядю Мишу выступить на ближайшем классном часе.

* * *

Войдя в сборочный, дети испуганно сбились в кучу. Такого грохота им слышать ещё не приходилось! Поэтому все тут же повыдёргивали провода из ушей: всё равно музыка цеха заглушала самые пронзительные бэмс-бэмс-ду-ду.

Главный конвейер оказался почти двухсотметровой резиновой змеёй, на хвосте которой стоял мотор, а из пасти выкатывался уже готовый трактор. Каждый сборщик на своём участке выполнял одну операцию. Поэтому змея ползла медленно, но дядя Миша сказал, что если быстро пробежаться вдоль конвейера, то можно увидеть, как сам собою собирается трактор, красится в специальной камере и, взревев двигателем, укатывает в цеховой двор.

Постепенно Иогансон стал рассказывать одной Вере, потому что вопросы задавала только она.

– А что это за штуковина?

– Гайковёрт.

– А шланг зачем?

– По шлангу подаётся сжатый воздух, и гайковёрт закручивает гайки.

– Дядя Миша, а эти дети тоже рабочие?

– Это практиканты. После девятого класса они пошли в училище, а после училища многие поступят в институты и станут хорошими инженерами, потому что попробовали рабочего хлеба.

– Я тоже хочу в училище.

– Ты? Нет, девочке не посоветую.

– Почему?

– Да не девчоночье это дело гайковёртом махать.

Неожиданно дядю Мишу схватил за рукав рабочий в промасленном комбинезоне и стал что-то горячо говорить. Сначала Вера ничего не разобрала, а потом поняла, что инструментальный цех не подвёз каких-то мосек, из-за чего план горит со страшной силой. Мастер Иогансон, забыв про экскурсантов, тут же бросился звонить по внутренней связи. Он так кричал в трубку, что вполне мог обойтись без телефона:

– Что значит штамп сломался? Штамп сломался, хомут оборвался! Доведёте конвейер до остановки – штамп в трудовой будет!..

Когда дядя Миша освободился, Вера спросила, что это за моськи такие, из-за которых всё может остановиться.

Услыхав про мосек, старый мастер долго смеялся, а потом объяснил:

– Да не моськи, а оськи! Деталь такая – осью называется. А ты молодец, интересуешься… Я вот тут рассказываю, как у нас всё хорошо, а на самом деле ещё много недоделок. Вон смотри, как Захарыч мучится.

Вера посмотрела и увидела худого высокого дядечку, который поминутно сгибался над низким поддоном, чтобы взять какую-то деталь из большой кучи. Если бы на нём была не заношенная спецовка, а фрак, он бы походил на дирижёра, раскланивающегося перед публикой.

– Бедный, – пожалела его Вера, – он же так быстро устанет.

– Что предлагаешь? – живо поинтересовался Иогансон.

– Удлинить у ящика ножки, тогда нагибаться не придётся.

– Умница! Слышь, Захарыч, вот тебе от дитя рацпредложение: ножки к поддону приварить, чтобы на поклоны рабочее время не тратить. А не сделаешь, я тебе ноги укорочу: всё равно эффект тот же будет.

* * *

Короче, понравилось Вере на заводе. Но и она пришлась ко двору. Когда экскурсия закончилась, Михаил Павлович подошёл к Розалии Михайловне и тихонько спросил:

– А как эту девчушку звать, с зелёными глазами.

– Вера. Вера Петрова. А зачем вам? – встревожилась учительница.

– Да так, хороший человек растёт… Погодите, а она, случаем, не дочка нашего начальника?

– Да, Олег Витальевич её отец. Он нам эту экскурсию организовал, потому что Вера давно просила.

– Это ж надо! А говорят, что у начальников дети всегда порченные! – воскликнул старый мастер и сам себе ответил: – Значит, врут!

 

КОЧКИН ДЕЛАЕТ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

В Башмачке Ножкина ждал сюрприз. На площади перед автовокзалом он увидел толпу пацанов, среди которых сразу узнал сильно подросших и повзрослевших Кольку Цопикова, Толибасю и чёрного крепыша Жеку. Завидев приближающийся автобус, они развернули плакат. На нём красовалось всего одно слово, но зато какое! Это было слово «УРА» с тремя восклицательными знаками.

Когда автобус остановился, грянул оркестр. Газоэлектросварщик Семён Кочкин в потёртой шерстяной фуражке наяривал на баяне, какой-то мальчуган лет семи, отчаянно пуча глаза, дул в помятый горн, а рядом другой, в порванной майке, мутузил видавший виды барабан, свисавший с тощей шеи. Музыка была неизвестной, во всяком случае ничего такого Ножкин раньше не слышал.

Перед оркестром стояла бабушка Валя с корзинкой пирожков, заменявших хлеб-соль.

– Во даёт, миномётная рота! – расплылся в улыбке водитель и, повернувшись к Илье, спросил: – Тебя, что ли, встречают?

Ножкин ничего не ответил, а только удивлённо захлопал ресницами. Такого он не ожидал. Илья вопросительно посмотрел на деда и по его взгляду понял, зачем тот ходил на переговорный пункт, хотя мама предлагала позвонить в Башмачку с их домашнего телефона.

* * *

Потом были объятия, похлопывания по плечам, рукопожатия и даже поцелуи. Только вы ничего не подумайте, потому что поцелуи раздавала бабушка. Да, чуть не забыли про цветы! Цветов было столько, что Ножкина ими просто засыпали. Представьте, сколько надо потратить денег, чтобы засыпать живого человека цветами? Представили? А вот и нет, потому что цветы были не те, что продаются на цветочных рынках – в целлофане с дурацкими финтифлюшками, а самые настоящие – полевые! Над некоторыми даже пчёлы вились – вот какие это были вкусные цветы!

– Молодцы, не подвели! – похвалил ребят дед.

А бабушка Валя ничего не сказала: только промокнула платочком глаза и так быстро раздала пирожки, что даже Илье не хватило. Зато кучерявый оторвал сразу два. Один он тут же съел, а другой снёс в кабину и завернул в тряпочку: на случай внезапной поломки автобуса, наверное.

Пока мальчишки обменивались приветствиями, Вера стояла в стороне. Но вскоре и на неё обратили внимание. Первым Веру заметил Кочкин. Со страшным скрипом он сжал меха баяна и открыл рот. Так он простоял минуты две, пока у него не затекли челюсти.

– Эхма! – наконец проговорил Семён и клацнул зубами.

– Ты Вера? – спросил Колька Цопиков.

– Да. А ты откуда знаешь?

– А мне про тебя Илья писал и даже портрет нарисовал. Похоже получилось.

– Правда? – спросила Вера у Ножкина.

Илья покраснел и, чтобы скрыть смущение, буркнул:

– Колька, я же просил никому не говорить.

– А кому я сказал? Кому? Пацаны, я вам что-нибудь говорил?

– Нет! – дружно ответили пацаны, вовсю разглядывая зеленоглазую девчонку.

* * *

…И потекли-полетели чудесные дни в волшебной Башмачке. Теперь Илья выступал в роли хозяина, рассказывая Вере всё, о чём сам узнал три года назад. Он познакомил её с удодом и трясогузкой, огромным жуком-оленем, ужом, ящерицей и колючим ежовым семейством, которое хулиганило по ночам в огороде, громко шурша и похрюкивая. Он даже ухитрился изловить древесную лягушку, которая распевала свою песню на виноградном листе. Вера лягушки не испугалась. Она долго разглядывала пальчики-присоски, а потом вновь посадила изумрудную певунью на виноградный лист.

Каждый день они ходили на речку. Илья сам крутил колёса коляски, но иногда Вера просила:

– А можно я тебя прокачу?

– Конечно, только скажи, когда устанешь.

Но Вера никогда не уставала.

– Держись! – кричала она и припускалась бегом.

Возле мостков их обычно уже ждали ребята. Чтобы поразить Веру, они вовсю боролись, кувыркались и ходили на руках, а Толибася по просьбам трудящихся показывал индюка, ныряющего с мостка, вздымая при этом фонтаны брызг. Да ещё каких – каждая величиной с теннисный шарик! Илья смеялся вместе со всеми, а что он ещё мог на берегу? Зато, когда его затаскивали в речку, он чувствовал себя как рыба в воде, а в игре в ловитки был самым лучшим, потому что нырял дальше всех.

С некоторых пор в этих играх стал принимать участие и Кочкин. Как и у всех плавок у Семёна не было, поэтому, косясь на Веру, он отходил метра на три в сторону и, сняв штаны, оставался в длинных трусах.

– Извиняюсь, конечно, – говорил Кочкин и с диким гоготом вбегал в воду.

Плавал он каким-то странным стилем: лёжа на левом боку и загребая одной правой рукой. Но получалось у него быстро, и если б газоэлектросварщик не тратил столько сил на брызги и волны, выходило бы ещё быстрее.

А Вера любила нырять. Но не так, как это обычно делают девчонки. Она не ложилась на воду, колотя по ней чем попало, а взбиралась на скрещённые руки Цопикова и Толибаси и после трёх мощных раскачек взлетала вверх, а потом, согнувшись в воздухе, летела в реку вниз головой. А когда им помогал Семён, Вера взлетала так высоко, что даже у Ильи дух захватывало.

* * *

Ещё они ловили рыбу. Тут уже Кочкину не было равных. Казалось, что у него клюёт даже на пустой крючок. Но на пустой крючок он, конечно, не ловил. Ловил он на красного дождевого червя и перед каждым забрасыванием что-то шептал ему на ухо. Наверное, это были правильные слова, а может, черви у Семёна были какие-то особенные, но рыба клевала долго и упорно. Своими червями заядлый рыбак ни с кем не делился, даже с Верой, хотя она раз попросила.

– Не дам, – отрезал Кочкин. – У меня чеврь особый (из большого уважения Семён называл червя чеврём). Я своего чевря компотом кормлю (из ещё большего уважения Семён называл компост – смесь земли с коровьим навозом – компотом). Потому чеври у меня жирные. И копаю не лопатой, как некоторые умники, а вилами. Из-за этого у меня весь чеврь живой. Так как же я живого в чужие руки отдам?

В этом была железная логика, хотя пойманной рыбой Семён делился охотно: он её терпеть не мог.

– А чего в ней, скажи, хорошего: кожа да кости, не считая чешуи, – объяснял Кочкин Илье. – Я колбасу люблю: колбасой как ни крути, а не подавишься.

Но удильщик он был отменный, а рыба рыбака видит издалека. И не только рыба. Кочкин умел тягать раков так, что даже Жека – знаменитый раколов – диву давался.

Однажды, нырнув к рачьим норкам, Семён вытащил сразу шесть штук – по три в каждой руке, а седьмой, самый крупный, сидел у него на плече и удивлённо шевелил длинными усами.

Говорят, этот рекорд не побит до сих пор!

* * *

Вечерами ребята собирались у клуба. Танцы были только по выходным, а в остальные дни они сидели в старой беседке, утонувшей в высоких кустах. Сюда приходили и девчонки. Вера быстро подружилась со всеми, но больше всего ей нравились Катя и Настя. Катя была стройной и задумчивой, а Настя полненькой и смешливой. Часто втроём они отходили в сторону и о чём-то долго шептались. Но мы не станем рассказывать девчоночьи секреты. Скажем только, что не всегда они говорили о печальном, потому что тихий шёпот то и дело тонул в звонком Настином смехе.

Кочкин тоже приходил на эти посиделки. В последнее время в нём что-то изменилось. Раньше он совершенно не обращал внимание на свою внешность. А теперь вдруг превратился в заправского щёголя. Видавшую виды шерстяную фуражку сменила фетровая шляпа фирмы «Хуст», вместо разодранных китайских кед на нём красовались модные кроссовки «Адидас», правда, с двумя ошибками в названии. К тому же от газоэлектросварщика по вечерам разило не разбавленным мазутом, а фирменным одеколоном «Шипр».

Кочкин всегда заявлялся с баяном, украшенным полевым цветком. Играл он мало, потому что до конца помнил всего одну песню, в которой рефреном звучал вопрос: «Зачем вы, девочки, красивых любите?» Когда Семён пел эти слова, он неотрывно смотрел на Веру, вводя её в краску, хотя в темноте это было незаметно.

* * *

– Всё, пропал наш Кочкин! – как-то вечером сказал Колька Цопиков. – Был человек – и нету!

– Почему? – спросил Толибася.

– Потому, что втюрился!

– В кого?

– А ты сам догадайся. И, главное, по нему Клава из бухгалтерии сохнет, а он на чужой каравай рот раззявил.

– Откуда ты знаешь? – спросил Жека.

– Да он мне сам сказал. Всё, говорит, пойду сегодня предложение делать, в смысле свататься.

– Да с кем? Говори толком! – загалдели самые непонятливые.

– С Верой.

– С Верой? – переспросил Толибася. – Так она ж ещё в школу ходит, а Кочкину уже двадцать три стукнуло. Он же для неё старый.

– Ну и что? Всего десять лет разницы, если не девять. Я недавно передачу про Чарли Чаплина смотрел, так он вообще на тридцать восемь лет был старше. Ему пятьдесят четыре стукнуло, а его невесте – шестнадцать. И ничего, ещё и дочку родили Джеральдину – знаменитую американскую актрису. Не такую, конечно, знаменитую, как папа Чарли, но всё же!

– Так то ж Чаплин, а то Кочкин! Чувствуешь разницу! – не сдавался Толибася. – Куда ему американских актрис рожать, и потом Вера с Ильёй приехала.

– А что Илья? Илье надо не о девчонках думать, а о том, как на ноги встать. Он пацан классный. Если встанет, то ни один Кочкин ему дорогу не перепрыгнет…

– Тише! – перебил Цопикова Жека. – Кажется, Семён идёт: слышите, баян скрипнул!

* * *

Кочкин пришёл мрачнее тучи. На его голове красовалась шерстяная фуражка, а от самого газоэлектросварщика, несмотря на «Шипр», снова разило мазутом.

– Такие дела… – вместо приветствия сказал он и погрузился в трагическое молчание.

Однако оно было весьма красноречивым. Бывает, человек молчит, потому что не знает, что сказать. А бывает и наоборот. Сказать надо столько, что слова спутываются в клубок и не хотят выходить наружу. С Кочкиным было именно так. Он сердито сопел, вытирал фуражкой испарину и изредка покрякивал.

Всем стало ясно, что внутри Семёна, как в химической реторте, идёт какой-то сложный процесс, когда в результате смешивания кислоты и щёлочи в осадок выпадает продукт под названием соль. Оставалось только набраться терпения и ждать.

– Дела! – теперь с оттенком изумления проговорил Кочкин и швырнул фуражку на землю. – А я ж это самое…

Он опять замолк, но чувствовалось, что бурление в нём нарастает. Дрожащими пальцами Семён выудил из пачки папиросу, но сломал её и совершенно не к месту сказал:

– Табак да баба – одна забава. Всё! Бросаю.

С этими словами он размахнулся и что есть мочи зафутболил пачку в кусты. Но не удержал равновесие и повалился на спину, где у него болтался баян. Раздался такой звук, что даже молчун Жека не выдержал и рассмеялся. А Толибася тот вообще захрюкал, как недорезанный.

Зато внезапное падение завершило химическую реакцию. Бурление прекратилось, и в осадок выпала соль.

* * *

А соль была в следующем. Семён действительно задумал сделать предложение Вере. Его намерения были настолько серьёзны, что он даже к Клавдии сходил за советом, но вместо совета получил звонкую пощёчину в присутствии главного бухгалтера старичка Рубашкина. Зато старичок Рубашкин показал себя молодцом: не зря он во время войны в разведке служил. Невзирая на годы и плюгавый рост, главный бухгалтер оттащил рыдающую Клаву от Кочкина, а то б одной пощёчиной не обошлось.

Странные однако эти женщины: к ним за советом идут, а они сразу драться…

Притрусив щёку пылью, чтобы красная пятерня не так проступала, Кочкин решил действовать самостоятельно. Это было трудно, потому что Вера никуда одна не ходила. Вот и сейчас она шагала навстречу под руку с тихой Катей.

– Привет! – весело закричала Вера. – А чего у тебя щека в пыли.

– С велосипеда упал, – немного подумав, сказал Кочкин. – Чуть не убился насмерть. А вы куда?

– К Насте. Дивидюшку смотреть. Ей новый фильм принесли про монахов. «Остров» называется. Хочешь, с нами пойдём. Настя его уже видела: говорит весь фильм проревела.

– Да, на это ваш брат горазд, хотя про Настюху б не подумал: она хохочет всю дорогу, будто её подмышкой щекочут.

– Вера, идём! – дёрнула подругу Катя. – У Насти отчим через два часа приходит с работы. Он спать ляжет, и мы фильм досмотреть не успеем.

– Ладно, мы пошли! – улыбнулась Вера такой светлой улыбкой, что у Семёна закололо в боку.

* * *

Когда девчонки убежали, Кочкин стал соображать. Вечером ребята соберутся у клуба. Значит, после фильма Вера пойдёт за Ильёй. Тут-то он её и подкараулит. Если она будет с подружками, он скажет, что Катю ищут родители. Та побежит домой вместе с неразлучной Настей, а он, чтобы те не волновались, пообещает проводить Веру. Кочкин так погрузился в мысли, что даже не заметил, что собирается соврать второй раз за день: сначала про велосипед, а теперь про родителей. Видно любовь на него действовала неправильно, а, может, это и не любовь была, а одни фантазии, потому что настоящая любовь лжи не терпит…

Выстроив план действий, Семён сбегал домой, где густо полил себя «Шипром» и нарвал цветов. Потом он съел с ветки большое яблоко, но не из-за того, что хотел есть, а для запаха, и занял наблюдательный пункт неподалёку от Настиного забора.

Конечно, если бы Кочкин пошёл с девчонками, то ни за что бы не стал сегодня заводить серьёзные разговоры. Потому что после фильма про монахов все земные проблемы показались бы ему такими мелкими, что и говорить о них он бы не стал. Увы, Семён этого фильма не смотрел, да и смотреть не мог, потому что больше любил американские боевики – и то, когда время было. А время было у него только зимой: ведь летом газоэлектросварщик четвёртого разряда в Башмачке всегда нарасхват!

* * *

…Через два часа Настина калитка отворилась и на улице показались подружки. Ночь была лунная, и Кочкин смог рассмотреть их лица. Они были светлы и печальны, словно ещё три луны взошли над забором. Однако Семёна это не остановило.

– Слышь, Катерина! – заорал он, пугая тишину. – Тебя эти ищут… как их… родители! Что-то там у вас сгорело, сарай, кажется… И эту с собой бери… Настасью, пущай посмеётся. А Веру я сам провожу.

– Как сарай сгорел? – вскрикнула Катя. – Нету у нас сарая.

– Ну, значит будка! Я из-за дыма не расслышал. Ты главное того… беги. А там уж на месте разберёшься, чего горит.

Семён врал так нелепо, что Катя поверила. Она развернулась и побежала по улице, а за ней кинулась Настя. Вера тоже хотела броситься за подругами, но Кочкин цепко держал её за руку.

* * *

Когда шаги затихли, Кочкин выпустил Веру и вынул из-за спины слегка примятый букет.

– Держи! – сказал он хриплым голосом и зашёлся нервным кашлем.

– Ой, цветы! Спасибо, – проговорила Вера и вдруг озабоченно добавила. – Побежали к Кате: может, там помощь нужна.

– Не нужна.

– Так горит же!

– Ничего у них не горит. Это у меня горит. Вот тут! – сказав это, Кочкин для убедительности бухнул себя кулаком в грудь.

Он сразу почувствовал облегчение, как ныряльщик, который полчаса стоит перед прорубью и трясётся от страха, но потом всё-таки делает шаг, и страх сразу растворяется в студёной воде.

– Я не понимаю, – прошептала Вера и стала похожа на маленького котёнка, которого может обидеть даже воробей.

– А чего тут не понимать? – попёр Кочкин, как медведь через бурелом. – Жениться на тебе хочу!

– Сейчас? – растерялась Вера.

– Да, нет! Что ж я не понимаю? Сначала школу кончи, потом курсы какие, ну там, кройки и шитья. У меня к тому времени шестой разряд будет. К хате комнату пристрою – и заживём как люди! А что тебе тринадцать, так это пройдёт. И потом этой, как её… Жульетте вообще одиннадцать было, когда этот к ней через балкон лазил.

– Семён, я вас очень уважаю, – от волнения Вера перешла на «вы», – но, во-первых, Джульетте было четырнадцать, а во-вторых, выйти замуж за вас я никак не могу.

– Это почему?

– Потому что я люблю другого.

– Это кого же? Илью, что ли? Так он же это…

Однако Вера не дослушала. Выронив букет на землю, она заплакала и побежала прочь, оставив влюблённого Кочкина под печальной луной.

– Ну и ладно, тогда на Клавке женюсь! – крикнул он вдогонку. – Ещё пожалеешь, да поздно будет: ведь я однолюб!

 

ЗОЛОТОЕ ПОЛЕ

После этого случая Кочкин три дня просидел дома, боясь, что над ним будут смеяться. Однако Вера никому ничего не сказала, даже Кате с Настей, хотя те, не увидев следов пожара, сразу всё поняли и на следующее утро прибежали к Вере, чтобы выпытать вчерашние подробности.

– Приставал? – в лоб спросила Настя.

– Кто?

– Да ладно, сама знаешь кто. Сварщик наш. Он же нас специально с Катькой отослал, чтобы с тобой остаться.

– Везёт же людям, – печально сказала Катя.

– Да, что вы, девочки! Что у нас может быть с Семёном? Он такой забавный. Про Клаву мне рассказывал. Говорил, что жениться собирается.

– Здорово! – обрадовалась Настя. – Надо ей сказать, а то она уже все глаза проплакала.

– Эти мужики хуже медведей, – задумчиво проговорила Катя. – Топчутся вокруг, а как до дела доходит, у них медвежья болезнь начинается.

– А ты откуда знаешь? – прыснула Настя.

– Подслушала, когда сестра с Клавой говорила. А ещё она сказала…

Стоп, тут мы лучше отойдём в сторону, поскольку не хотим подслушивать по примеру Кати. Только скажем, что мы услышали вдогонку. Вдогонку мы услышали звонкий Настин смех…

* * *

А через день после этого разговора вся Башмачка знала, что Семён собрался делать предложение Клаве Караваевой. Когда этот слух дошёл до Кочкина, он вылил на себя остатки «Шипра», надел белую рубаху и пошёл сдаваться, вернее, свататься.

Забегая вперёд, скажем, что семья у Клавы и Семёна получилась на удивление крепкой и с каждым годом крепчала всё больше. Хотя чему тут удивляться, если всего через семь лет вокруг Клавы и Семёна крутилось ещё пять Кочкиных: Паша, Пётруша, Светланка, Валюша и карапуз Володя, которого счастливая мамаша таскала в рюкзаке с дырками для ног!

* * *

Однажды вечером Колька Цопиков пришёл в беседку с загадочным лицом. Было видно, что его распирает какая-то радостная тайна, но он не спешил её выдавать. Пока все рассказывали разные истории, Колька молча смотрел в темноту с любимым выражением лица советского разведчика Штирлица в исполнении Вячеслава Тихонова, которое означало: «Веселитесь? Ну-ну…» Когда начали расходиться, Цопиков пошёл провожать Илью и Веру, но только у калитки таинственно прошептал:

– Завтра у мостка в пять утра!

– А зачем так рано? – спросила Вера.

– Надо! – заговорщицки ответил Колька.

– Раз надо, придём, – согласился Илья. – Правда, Вера?

– Конечно.

– Ну, тогда до утра! – бросил Цопиков и растворился в темноте.

Перед сном Илья рассказал деду о необычном приглашении.

– Колька парень хороший, – подумав, сказал тот. – Только свитера возьмите: по утрам на реке прохладно. Валя, собери им поесть. И кислого молочка не забудь.

– Ой, куда ж им в такую рань? – запричитала бабушка Валя. – Днём, что ли, пойти нельзя?

– Нельзя! – отрезал дед. – С Николаем не пропадут, да и сами не маленькие.

– Не волнуйся, бабушка, не пропадём, – заверил Илья. – Только вы в полпятого меня разбудите, а то я ни за что не встану.

– Разбудим, разбудим, – усмехнулся дед. – Если сами не проспим.

* * *

Все проснулись вовремя! Илью, правда, пришлось минут пять тормошить – такой у него был богатырский сон. А Вера вспорхнула, как птичка, и сразу побежала умываться.

За окном ещё было темно, но эта темнота не походила на ночную. Она ещё густела и клубилась, но сердце чуяло, что ночь на излёте. Наполненная прохладной свежестью, сиплым петушиным пением, брехом ранних собак, тьма не казалась страшной в сладком предвкушении близкого дня.

До мостков добрались быстро: Вера катила коляску, а Илья держал сумку с провизией и светил фонариком. На берегу их уже ждали Жека и Толибася.

– А где Цопиков? – спросил Илья, поздоровавшись с друзьями.

Вместо ответа Жека махнул рукой в сторону реки. Ножкин посмотрел туда и увидел слабый отблеск света на водной ряби. А ещё он услышал далёкое тарахтение мотора. Оно становилось всё громче, и наконец из-за излучины Самоткани показался силуэт большой лодки с яркой фарой на носу. В прозрачных сумерках было видно, как пенятся белые буруны вдоль её бортов.

Подплыв ближе, лодка начала по-автомобильному сигналить, а над ветровым стеклом в приветственном жесте мелькнула рука.

– Колян! Колян! – закричал Толибася, от нетерпения подпрыгивая на месте.

– Й-й-йо-ха! – подражая вождю апачей заорал Цопиков, выпрыгивая на берег. – Получилось!

– Ты что, у отца лодку взял? – недоверчиво спросил Илья.

– Без спросу, наверное? – предположила Вера.

– Ага, её возьмёшь без спросу. Там такие противоугонки, что ломом не перешибёшь! – со знанием дела сказал Толибася.

Жека не сказал ничего: он молча любовался лодкой. И тут было на что посмотреть! Над водой, вздымая бока, высился могучий речной конь, причём не пластмассовый, а железный. Конечно, многие сейчас рассекают волны новомодными пластиковыми катерами, которые стоят столько денег, что писать противно. Но всё это просто дорогие игрушки, ведь серьёзные люди не построят пластмассовый крейсер или пластмассовую подводную лодку.

* * *

Отец Кольки, дядя Митя, был человеком серьёзным. Он работал в рыбинспекции и всё рабочее время проводил на воде. Но этого ему было мало. В выходные он тоже шёл на реку, где на лодочной станции его ждал любимый боевой катер с гордым именем «Прогресс-4». Лет десять назад, когда моторки стали выходить из моды из-за дороговизны бензина, он купил на городской водной станции по очень сходной цене раскуроченный донельзя катер, привёз в Башмачку и загнал в сарай, который временно был превращён в верфь.

Следующие пять лет дядя Митя в одиночку пилил, сверлил, строгал и клеил. Материал на восстановление шёл подножный. То есть тот, что валялся под ногами. Особенно ценной была свалка возле бывшей машинно-тракторной станции, где при желании можно было найти даже обломки космических кораблей.

На шестой год отцу стал помогать восьмилетний Колька. Толку, правда от него было мало, но работалось веселее.

– Ну что, скоро вы там? – спрашивала мать, когда её мужики ломали хлеб плохо отмытыми от ржавчины и краски руками.

– Скоро! – отвечал Колька с набитым ртом. – Через месяц ко́кпит закончим и на воду спускать будем.

– Чего закончите?

– Каюту, – чтоб не вдаваться в подробности объяснял отец.

Касаемо лодки, это было самым понятным словом за последние шесть лет. Обычно отец изъяснялся туманнее, типа: скула форштевня, угол килеватости днища и высота борта на миделе. Но Колька всё равно понимал, что речь идёт о перекладинах по контурам носового заострения и днища, а также о самой широкой части судна…

* * *

И вот настал день когда двери сарая распахнулись, и во двор на специально прикреплённых колёсах выкатилась лодка. На свету она ожила, заиграв свежими красками бортов, никелем уток-уключин, полировкой деревянных деталей откидной кабины и солнечными зайчиками ветрового стекла. Это было зрелище, достойное зрителей!

И они не преминули явиться. На подходе к берегу за лодкой уже шла внушительная толпа, куда затесались две собаки и одна коза, которую вела на пастбище баба Дуся, но не довела, увлечённая общим потоком.

Когда дядя Митя, благополучно скинув катер в реку, навесил на срез кормы (по-матросски на транец) сразу два мотора «Вихрь», страсти ещё более накалились. Чтобы остудить их, капитан дал полный газ и, окатив зевак холодными струями, рванул волне навстречу…

* * *

Надо ли говорить о том, как дядя Митя любил свой катер! Но своего сына он любил ещё больше и, когда тот рассказал, для чего ему нужен «Прогресс», да ещё пообещал подтянуть математику, решительно уступил уговорам.

– Ладно, только аккуратно, как я тебя учил.

С этими словами он дал сыну ключ зажигания… и вот лодка уже стоит на берегу, ожидая пассажиров.

– Помнишь, я обещал тебе сплавать на подсолнечное поле? – спросил Цопиков Илью. – Вот сейчас и поплывём.

Эти простые слова Ножкина просто ошарашили. Оказывается, Колька три года помнил своё обещание. Вот что значит настоящий друг! Илья не нашёлся что ответить и просто сказал:

– Спасибо!

– Тогда поехали. Главное успеть до восхода.

Внутри катер оказался достаточно просторным, чтобы поместились все, даже инвалидная коляска, которую сложили и поставили за задним сиденьем. Взревели моторы, и противоположный берег начал стремительно приближаться. Крышу кабины не раскладывали, поэтому Илья смог опустить руку в воду. Серебристый поток был упруг. Он бил в ладонь, вздымая тёплые брызги, которые летели в лицо и скатывались, как сладкие слёзы.

– Вера! Вера! – перекрикивая шум моторов, звал Илья. – Здорово как! Правда?

– Правда! – смеялась Вера и подставляла щёки серебряным брызгам.

* * *

Когда они приехали, поле ещё дремало. Подсолнухи стояли, опустив головы вниз, словно что-то потеряли. Но что могли потерять эти прекрасные цветы, если, кроме неба над головой и земли под ногами у них ничего не было?

Ребята закатили коляску Ильи на наблюдательный пункт – земляной горб метра два высотой.

– Он ещё с войны остался, – объяснил Жека. – Мне дед рассказывал, что тут был немецкий командный пункт. А теперь мы с него восход смотрим…

– Коль, расскажи Илье и Вере про подсолнухи, как в прошлый раз, – шёпотом попросил Толибася, чтобы не тревожить сонное поле.

Два раза просить Цопикова не приходилось: про любую живность он мог говорить часами.

– Этот цветок, ну, в смысле, его семена, привезли в Европу из Мексики испанские моряки, – начал рассказывать Колька, вернее, пересказывать недавно прочитанную статью из детской энциклопедии. – Потом долго в ботаническом саду Мадрида было не протолкнуться: все хотели взглянуть на чудо-цветок, который умеет следить за солнцем.

– Гелиотроп, – вдруг сказала Вера.

– Чего-чего? – не понял Толибася.

– Растения, которые умеют поворачиваться за солнцем, по-латыни называются гелиотропами, – объяснила Вера и словно в оправдание добавила: – Я недавно про них заметку в календаре читала.

– Всё правильно, – поддержал Цопиков. – «Гелиос» по-латыни «Солнце», а «троп» – «поворот». Но идём дальше… Все хотели посадить подсолнух перед домом или в горшке на подоконнике. Только не все могли, потому что стоил он тогда, как сейчас «Мерседес».

– Врёшь! – не выдержал Жека.

– В прошлый раз ты такого не говорил, – поддержал Жеку Толибася.

– Ну, чуть-чуть соврал, – невозмутимо признался Цопиков. – Не мог он стоить, как «Мерседес». Он стоил намного дороже, потому что поначалу купить его могли только два человека – испанский король и его папа.

– Ясно, – сказала Вера, – но я не понимаю, как такая громадина может поместиться на подоконнике?

– Так ведь подсолнухи тогда были другими. Они были маленькими и на каждом стебле рос не один цветок, а несколько. Это уже потом, когда Пётр І припёр из Голландии мешок семечек, чтобы посадить их для красоты у кремлевской стены, наши умельцы научились выводить огородные сорта. У них семена были намного крупнее. Сначала их лузгали, а потом и масло давить додумались. Но самое смешное, что наш подсолнух через триста лет опять попал в Америку на радость американцам, которые стали выжимать из него большие деньги… Илья, смотри, всходит!

Илья поднял голову и увидел, как над горизонтом показалась солнечная макушка.

* * *

Солнце так быстро поднималось над краем поля, что можно было легко представить, как земля катится ему навстречу. Это было чудесное зрелище, но ещё чудеснее повели себя спящие цветы. Они вздрогнули и стали поднимать золотые головы. Словно забыв про землю и земные тяготы, они неотрывно следили за солнечным диском и теперь это было главной их заботой.

Солнце поднималось всё выше и выше, и вдруг Илье показалось, что уходящее к горизонту пространство залито золотом. Море золота простиралось у его ног! Но это золото не было холодным и равнодушным, как золото колец, а было тёплым и живым. Илья задрал голову и увидел чистое небо, в котором пели свои утренние песни ранние пташки. Дунул лёгкий ветерок, и по золотому морю побежала золотая волна.

Илья вдруг подумал, что никакой художник не сможет нарисовать такой картины. Но ведь вот она, перед ним и, может быть, даже написана для него, вернее для тех пятерых зрителей, которые не поленились встать пораньше, не испугались ночной прохлады, переплыли реку и вскарабкались на земляной горбик… Значит, есть настоящий Художник, Который рад подарить радость любому, кто лишь захочет принять этот дар. Ему не нужны толпы поклонников, вспышки фотокамер, громкие заголовки в газетах. Ведь рисует Он не маслом и акварелью, что поблекнут со временем, Он рисует лучами солнца, пеньем птиц, журчанием ручья и вот этими золотыми цветами, что имеют глаза и умеют видеть свет.

Впервые за три года инвалидности Илья ощутил себя полностью здоровым. Ему было хорошо и спокойно и в то же время необыкновенно радостно, словно по его жилам текла не кровь, а лимонад с колючими пузырьками…

Наверное, те же чувства охватили и остальных. Лица ребят просветлели, словно с неба на них пролилась неизречённая благодать. И каждому стало ясно, что это не простое утро, а утро их жизни. Утро, пронизанное солнцем и усыпанное золотыми цветами. Утро, которое они никогда не забудут, и которое поможет им, если придётся туго.

В каком-то порыве Илья сжал тёплую Верину ладошку и в ответ ощутил лёгкое пожатие…

 

ДРУЗЬЯ ОБРЕТАЮТ ДРУЗЕЙ

Мы уже говорили, что Башмачка находилась недалеко от нашего города – в каких-то полутора часах езды на автобусе. Поэтому горожане обзаводились дачами на краю села или снимали домики на всё лето, или приезжали на выходные, чтобы всласть поплескаться в чистой Самоткани, позагорать на чистом песочке и запастись на всю неделю чистым воздухом.

Ещё Башмачка славилась своими коровами, которые давали замечательное масло, творог и сметану. Вообще-то, сами коровы об этом не догадывались, потому что просто перерабатывали невкусную траву на вкусное молоко. А уж из этого молока люди делали такое масло, такой творог и такую сметану, что пальчики оближешь. Творог выходил белым, рыхлым и масляным. Масло получалось жёлтым и ароматным. А сметана была такой густой, что гнула алюминиевую ложку.

Кроме того в Башмачке росло много полезных витаминов – A, B, C и далее по алфавиту. Ими были увешаны все сады и утыканы все огороды. И это не считая главного витамина У, который в аптеках не продаётся и называется «Улыбка»! Хлебнув воздуха, пропитанного этим полезным витамином, начинали улыбаться даже самые заядлые ворчуны и плаксы. А всё потому, что витамин У лучше утюга разглаживает морщины и сушит слёзы быстрее вентилятора.

Да, чуть не забыли! Все собаки в Башмачке были крайне воспитаны. Они рвали штаны только тем, кто вламывался на их территорию, то бишь во двор, без спросу или хотя бы без полкило колбасы. А вот на улице они запросто разрешали чесать себя за ухом и очень интеллигентно брали угощение из руки, даже не прикасаясь зубами к ладони. При этом они так виляли хвостами, что даже в июльскую жару человек со связкой сосисок мог запросто замёрзнуть!

А теперь отгадайте, почему горожан с такой страшной силой тянуло летом в Башмачку? Из-за речного загара? Из-за коров с витаминами? Из-за интеллигентных собак? Конечно! Тут и спору нет. Но была ещё одна важная причина: они ехали в Башмачку, чтобы убежать из города с его макдоналдсами, пепси-колами и другими пластмассовыми штучками.

Короче, ехали туда, где по-честному хорошо!

* * *

Как-то раз субботним утром, когда Илья с Верой направлялись к реке, позади раздался истошный крик:

– Илю-ха! Илю-ха! Э-ге-ге!

Кричал Толик Гусев, по прозвищу Гусь. Огромными прыжками он догонял коляску, но поравнявшись с Верой, заржал как лошадь и, покраснев, помчался дальше, волоча за собой облако пыли.

Только Толькой дело не кончилось. Пока оседала пыль, Веру с Ильёй догнала большая и весёлая компания. Впереди гарцевал Бузька, похожий на мохнатого телёнка. Он дружески ткнул Веру в бок курчавой головой, лизнул Илью в нос и радостно залаял. За Бузькой прибежал Жорик, следом пришли Семякин со старшей сестрой Катей, потом сантехник Ерёмушкин, потом Капа с папой, а замыкали шествие Поликарп Николаевич и пенсионер Кошкис под ручку с помолодевшей лет на сто бабушкой Бабарыкиной.

Это была встреча! Если бы она произошла в городском парке, все просто кивнули бы друг другу и разошлись в разные стороны. Но здесь в Башмачке счастью не было предела. Когда первая радость улеглась, городские засыпали Илью с Верой вопросами.

– А где пляж? – хором спросили Жорик и Капа.

– Как поживают Никифор Иванович и бабушка Валя? – спросил папа Жорика, Поликарп Николаевич. – Да, кстати, родители передают вам привет.

(Приветом оказались два пакета с конфетами!)

– А местные в футбол играют? – спросил Семякин.

– Танцы будут? – спросила красавица Катя.

– Интересно, вечерняя служба в четыре или позже? – спросил Капин папа, разглядывая церковные купола, видневшиеся за деревьями.

– А как тут у них с водопроводом? – спросил сантехник Ерёмушкин, побрякивая сумкой с инструментами.

И только пенсионер Кошкис с бабушкой Бабарыкиной ничего не спросили. Про Башмачку они знали всё, потому что ещё лет сто назад приезжали сюда в пионерский лагерь «Звёздочка».

Только тогда пенсионера государственного значения называли Владиком, а зловредную бабушку – Зинулей…

* * *

В конце концов вопросы кончились и все отправились к реке. Илья сразу предложил идти не на пляж, где в выходные много народу, а к мостку, куда никто не ходит.

– Логично, – сказал Капин папа. – Хотя, когда мы придём такой толпой, народу будет не меньше. Один Бузька брызг поднимет, как целая рота.

– Рота? – встрепенулась о чём-то задумавшаяся Катя. – А что, тут есть военные?!

– Ага, гусары! – подтвердил Ерёмушкин.

– Какие гусары? – не поняла Катя.

– Которые гусей пасут!

– Да ну вас с вашими шутками, – обиженно поджала губы Катя и, чтобы прекратить дурацкий разговор, прокричала брату голосом строгой учительницы: – Семякин, немедленно выбрось эту гадость! Она же ржавая!

* * *

Сначала Илья никак не мог взять в толк, откуда в Башмачке появилось чуть ли не пол их двора. Но по дороге выяснилось, что Поликарп Николаевич просто хотел показать Жорику настоящую чистую речку. Чтобы Жорику было веселее, они взяли с собой Капу. Капа взяла папу – и пошло-поехало! Как всегда в автобус «Мерседес» набилось столько народу, что водитель дядя Костя еле-еле поместился. И то потому, что ехали всего на два дня и вещей было мало. А когда сантехника Ерёмушкина заставили выбросить кусок трёхдюймовой трубы, стало даже довольно просторно.

Приехав на место, Поликарп Николаевич спросил:

– Что делаем сначала: купаемся или ищем ночлег?

После всенародного голосования выяснилось, что за «ночлег» были только Поликарп Николаевич и Бузька, а за «купаемся» все остальные, включая Бузьку, кроме сантехника Ерёмушкина, который на всякий случай воздержался.

Оставив у машины дядю Костю, заявившего, что пока он не сменит сальник, никуда не пойдёт, отдыхающие бодро зашагали по пыльной тропке, ведущей к реке. Правда, Толик Гусев, по прозвищу Гусь, не шагал, а резво ускакал вперёд, хотя обещал вести себя тихо. Его, собственно, для этого и взяли, чтобы он вёл себя тихо, ведь за два дня до поездки он устроил во дворе такой шум, что приехали сразу пожарные, скорая помощь и милиция.

Гусь ухитрился поджечь беседку, где собирались доминошники. Причём без спичек и зажигалок! Ему хватило какой-то хитрой химической формулы. Из-за этого беседка сгорела быстро, тем более, что ей сильно помогли пластмассовые доминошные костяшки, которые часто падали со стола и затаивались в щелях. Зато теперь они показали себя во всей красе, источая клубы такого чёрного и вонючего дыма, что хоть уши затыкай!

Но и тут Гусю повезло. Во-первых, обошлось без жертв, если не считать крепкого подзатыльника от бабушки Бабарыкиной, у которой закоптились пододеяльники. Во-вторых, за Толика неожиданно вступился Поликарп Николаевич. Что он говорил пожарным и милиции никто, правда, не слышал (наверное, пообещал лично заняться воспитанием бандита), но все уехали довольные, хотя на прощание капитан Кулаков погрозил Гусю квадратным кулаком.

Только чего ему грозить, если мать у него целыми днями работает кондуктором троллейбуса, а отца до сих пор нет. Вот и получается, что некому Гусю мозги вправить, а если их не вправить, то следующим после беседки будет дом. А кому охота возвращаться на пепелище. Вот и пришлось взять Гуся в Башмачку взамен на обещание вести себя тихо.

Строго говоря, он это обещание выполнил, потому что когда убежал вперёд, стало тихо, как на кладбище. Но Поликарп Николаевич всё же ускорил шаг, и вскоре их компания нагнала Ножкина и Веру…

* * *

Увы, берег у мостков оказался не пустым. И совсем не тихим. Изумлённым взорам приезжих открылась странная картина. По песку катался клубок дерущихся мальчишек. Из клубка, кроме песка, вылетали обрывки фраз, вернее, клочки слов, а если уж совсем точно, то вылетали оттуда одни громкие буквы:

– И-их!

– У-ух!

– Ой!

– Эть!

Первым опомнился Бузька. Зарычав, как лев, он с грозным лаем бросился к дерущимся. Увидев оскаленного пса размером с телёнка, драчуны перестали махать руками, и куча мала рассыпалась. Слева оказался Колька Цопиков и Жека, справа – Толибася, а посредине слегка пощипанный, но не утративший боевого задора Гусь. Бузька сразу его узнал, а, узнав, лизнул в нос. Тоже он проделал и с остальными, мудро рассудив, что не гоже одного лизать, а остальных кусать.

– Колька, вы чего на Гуся насели? – закричал Илья. – Это ж мой друг!

– А я откуда знал, – буркнул Цопиков. – Знаешь, что он нам сказал?

– Что с такими рожами в городе даже в туалет не пустят, – хмуро пробубнил Толибася.

– Что так сразу и сказал? – не поверил Поликарп Николаевич.

– Ну, не сразу, – нехотя признался Толибася.

– А когда?

– Когда Жека сказал, чтобы он оглобли назад поворачивал, потому что для городских специальный пляж построили, чтоб они воду нам не каламутили.

– Логично! – согласился Капин папа. – Если, конечно, пляж для городских ниже по течению. И я надеюсь, что это так, иначе и драться было б незачем. Но всё-таки он выше или ниже?

– Выше! – тихо сказал красный от стыда Цопиков. – Так что купайтесь, нам не жалко. Тем более, что вы с Ильёй пришли.

– Ого! – воскликнул Поликарп Николаевич и с уважением поглядел на Ножкина. – Получается, обе воюющие стороны дружат с одним и тем же человеком, значит, вам осталось пожать друг другу руки и друзей на этом свете сразу станет больше. Подаю пример!

С этими словами Поликарп Николаевич пожал, усыпанные песком руки местных, а потом и лапу Гуся, причём с такой любовью, что тот крякнул.

– А ты, Толик, не шали. А то поссоримся… – тихо, но твёрдо сказал он городскому шалопаю.

– Толик? – переспросил Толибася. – Так ведь я по-настоящему тоже Толик. Держи!

И Толик-Толибася решительно протянул растопыренную ладонь бывшему врагу, который отныне стал его другом. Причём на всю жизнь! Потому что Гусь с тех пор стал часто ездить в Башмачку, а когда Толибася бывал в городе, то всегда останавливался у Гуся, который постепенно перестал взрывать что попало, а всерьёз увлёкся химией и теперь если что и взрывал, то только по учебнику и исключительно в пробирках. И Толибасю химией увлёк. Да так, что после школы они вместе поступили в химико-технологический, где из-за своей любви к взрывам Гусев стал любимым студентом заведующего кафедрой экзотермических реакций профессора Лазорина, который, кстати сказать, тоже жил в нашем дворе.

А после института они вообще такое учудили! Взяли и женились на бывших своих однокашницах сёстрах Васильевых, Ирине и Наташе, а потом, пока те нянчили детей, вместе работали в одной лаборатории и изобрели новый метод спекания металлов направленным взрывом, который назвали «Метод-2Т», что обозначало – метод двух Толиков.

А ведь всё могло сложиться иначе. Но, слава Богу, не сложилось. И если такой результат получился от одной вовремя остановленной драки, то представляете, чего можно ожидать от вовремя остановленной войны!

* * *

Когда все передружились, Колька Цопиков взялся за расселение приезжих, что в июле да ещё на выходные сделать было ой как не просто. Но всё получается, если взяться за дело с душой!

Поликарпа Николаевича с Жориком он пристроил у себя на бывшей верфи.

Капу с папой и Семякина с Катей поселили у Жеки в летней кухне, которая по размерам могла соперничать с небольшой дачей. Правда, для стеснительного Бузьки и она была тесновата, зато в огромном Жекином дворе ему было где развернуться!

Гуся забрал Толибася.

Пенсионера Кошкиса и бабушку Бабарыкину приютил заведующий клубом Валерий Иванович Хильчук, человек странный, но хороший. Странность его заключалась в том, что он не любил брать с людей деньги. Он даже на концерты приезжих артистов ухитрялся продавать билеты в два раза дешевле, за что у него были большие неприятности с налоговой инспекцией. Но так как человек он был хороший, сельчане вносили недостающую сумму в кассу и Хильчука неизменно прощали, тем более, что другого завклубом нельзя было найти ни за какие деньги.

Валерий Иванович отвёл старичкам две комнатушки в южной пристройке. И, главное, денег не взял, зато целый вечер развлекал их романсом в собственном исполнении. Романс назывался «Не пробуждай воспоминаний…»

Сантехник Ерёмушкин, как и в прошлом году, когда они ездили на море, решил ночевать в «Мерседесе», клятвенно пообещав дяде Косте без разрешения ничего не ремонтировать…

* * *

Первый день прошёл классно! Все отдохнули, кто как хотел, и никто никому не мешал нудными разговорами и ненужными замечаниями!

А Гусь и вообще отличился. Он нашёл за амбаром неразорвавшуюся немецкую противотанковую мину, но не стал по привычке проверять, что там у неё внутри, а доложил Поликарпу Николаевичу, который по мобилке вызвал милицию, которая примчалась с сапёрами, которые нашли ещё парочку мин и устроили в поле за селом такой фейерверк, какого в Башмачке не видели со времён Великой войны!

* * *

Но второй день был ещё лучше. Местные и городские сыграли в футбол. Местных было больше, зато городские играли лучше. Ведь они тренировались с весны, как только снег сошёл, а местные в этом году вообще ни разу толком не поиграли, потому что у них кончился мяч. В смысле, разлезся по всем швам, скукожился и засох, отчего стал похож на панцирь черепахи.

Поэтому играли восемь против четверых. У городских четвёртым стал Поликарп Николаевич, из-за чего Жорика перевели в полузащитники.

Хорошая получилась игра. Настоящая. И болельщиков было много. И закончилась она с красивым счётом 19:19.

А в чью пользу, догадайтесь сами…

Правильно! В пользу дружбы!

 

РАЗГОВОР У МАНГАЛА

Вечером в воскресенье городские погрузились в автобус «Мерседес», чтобы вернуться в свои каменные джунгли. Никто не хотел уезжать из уютной Башмачки, поэтому все немного загрустили, кроме сантехника Ерёмушкина, с которым произошла одна история, повергшая его в радостное изумление.

В двух словах дело было так. Пока все купались, загорали, пили молоко и закусывали витаминами типа огурец (что в общем-то не рекомендуется), Ерёмушкин слонялся по селу в поисках подходящей работы. Но откуда, скажите, ей взяться? Во-первых, водопровод построили сравнительно недавно и он не думал ломаться. Во-вторых, если бы он и сломался, то никто бы не помер, ведь в каждом дворе был свой колодец с такой вкусной водой, что водопроводную не пили даже гуси. В-третьих, всю подходящую работу давно переделал Семён Кочкин, газоэлектросварщик четвёртого разряда!

И всё же Ерёмушкину повезло. На окраине села он наткнулся на старую водоразборную колонку, ошибочно принятую им за гидрант – специальный кран, с помощью которого пожарные добывают воду из водопровода. Находка действительно походила на огромный кран, только торчащий не из кухонной мойки, а прямо из земли. У основания гидранта росла сухая трава, и было ясно, что из него давно не текло и даже не капало.

Увидев это безобразие, Ерёмушкин презрительно хмыкнул:

– Вот головы садовые! Это ж вам не корова, а гидротехнический механизм! Ничего, у меня потечёт…

У сантехника Ерёмушкина всегда что-нибудь текло, поэтому заставить старый кран фонтанировать было для него делом чести. Не теряя времени, неугомонный сантехник достал разводной ключ и раскрутил всё, что раскручивалось. Однако это не помогло. Кран молчал.

«Ага!» – цыкнул глазом Ерёмушкин и побежал к дяде Косте, чтобы одолжить у него лопату. Дядя Костя не возражал, тем более, что в автобусе его не было.

Рысцой вернувшись на место, Ерёмушкин принялся искать водопроводную трубу. Через два часа он вырыл приличную траншею, в которой нашёл медный носик от самовара и ещё много чего интересного, кроме трубы…

Ерёмушкин, почесал грязной пятернёй в затылке и издал какой-то невнятный горловой звук, что означало высшую степень озадаченности. До этого он был уверен, что в любом деле должна быть зарыта труба. Закончив во второй половине прошлого столетия знаменитое двадцатое профтехучилище санитарной техники, он и представить себе не мог, что существуют краны, которые просто втыкаются в землю и дают вкусную, чистую, холодную и дармовую воду безо всяких труб. Тем более, что именно в прошлом веке (тоже, кстати, двадцатом!) очень сильно распространилось мнение, что человек – царь природы, и если он вовремя не подкрутит винтики и гаечки, то природа сразу распадётся на запчасти…

– Чего копаешь, деревня? Нету тут воды! Ушла вся…

Кричал какой-то весёлый парень в шерстяной фуражке. Одной рукой он обнимал баян, а другой – симпатичную загорелую девушку в лёгком белом сарафане.

– Куда ушла? – удивился сантехник.

– А кто её знает? Как десять лет назад слив для канализации построили, так эта колонка и пересохла. А ещё раньше тут колодец с журавлём стоял. Всё село сюда ходило, потому что тут самая вкусная вода была…

– Сеня, пошли, – ласково проворковала девушка, по-хозяйски поправляя непослушную чёлку под фуражкой баяниста.

– Идём, Клава, – радостно, как телок, промычал парень и застенчиво чмокнул свою попутчицу в щёчку.

Парочка неспешно удалилась, причём по их походке было видно, что им абсолютно всё равно куда идти. Ерёмушкин вздохнул, вытер лопату о траву и поплёлся домой – туда, где играла музыка и пахло жареным шашлыком.

* * *

На полянке неподалёку от автобуса был установлен мангал – железная жаровня на четырёх ножках. На нём густо лежали шампуры с нанизанными кусками сочного мяса, белого лука и багровых помидоров. Вокруг собрались местные и приезжие и в предвкушении дружеского ужина вели дружескую беседу. Говорили о чём угодно, кроме политики и погоды, говорили, вроде бы о мелочах, но эти мелочи оказывались почему-то очень важными для всех, из-за чего разговор никого не раздражал, а наоборот, согревал души.

Толибася рассказал, как однажды, ныряя в реке, сильно порезал ногу, но ничего не почувствовал, пока не вылез на берег. Его потом папа на руках до медпункта тащил.

– Пять швов наложили! – с гордостью говорил он и предъявлял белесый шрам всем желающим, у которых, как оказалось, тоже имелись свои шрамы и свои истории.

Дядя Митя рассказал, как в него однажды стреляли браконьеры.

– Они, главное, стреляют, а меня пуля не берёт! Пру за ними на своей «Казанке», а догнать не могу. Был бы подо мной «Прогресс» с двумя «Вихрями» – враз бы протаранил. Стреляли, они стреляли, пока на мель не наскочили. От удара все за борт вылетели. Я потом одного еле откачал.

– А страшно, когда в тебя стреляют? – спросил кто-то.

– Сначала нет, а потом страшно. Я после этого два месяца в холодном поту просыпался. А что делать, если работа такая?

– Да-а-а, работа – дело серьёзное, – подхватил разговор Поликарп Николаевич. – Вот у меня строительная фирма, высотные дома под ключ сдаём. Многие завидуют, а чего завидовать, когда с сыном нету времени по душам поговорить, разве что когда-никогда вырвешься на природу. Так вот, насчёт стрельбы. У меня раз на стройке баллон газовый рванул. Мы специальными газовыми плитками зимой стены сушим, чтобы обои лучше клеились. Короче, рванул так, что бетонная опора рухнула. Но повезло, никто из рабочих не пострадал, одного, правда, слегка контузило. Начали разбираться и оказалось, что нам бракованный бетон поставляли. И если бы не взрыв, этот дом мог развалиться вместе с жильцами.

– Считай, что повезло, – задумчиво проговорил Капин папа. – И вообще, в этом мире ничего случайного не бывает.

– Это точно! – подтвердил завклубом Валерий Иванович. – Я когда-то в консерватории учился. Говорили, что голос у меня хороший. Советовали беречь. А особенно бояться сквозняков и мороженого. Мой профессор обещал, что я весь мир объеду…

– И что? – спросил пенсионер Кошкис, потому что Хильчук замолчал.

– Да, ничего. Шёл как-то с занятий по набережной, в Киеве это было, вдруг слышу крики. Смотрю, люди на берегу стоят и на Днепр пальцами показывают. А там полынья, и в ней мальчишка барахтается. Он с друзьями решил по первому льду на коньках покататься… Слава Богу, что один провалился, всех бы я не вытащил. Ведь из меня пловец никакой. Ну, а потом больница, двухстороннее воспаление лёгких, ангина, короче, весь букет. Я ж никогда не закалялся, потому что холода боюсь… Вот так и закончилась моя певческая карьера. Зато тот мальчишка, Игорь Дятлов, иконописцем стал. Не очень известным, но, как по мне, хорошим. В нашей церкви висят четыре его иконы…

– Не жалеете, что певцом не стали? – спросил Капин папа.

– Раньше чуток было, а теперь я даже рад. Живу без суеты, душа спокойна… А что ещё человеку надо?

– Ничего! – вдруг подала голос бабушка Бабарыкина.

Все удивлённо на неё посмотрели, потому что с самого приезда она не проронила ни слова, только иногда шепталась о чём-то с пенсионером Кошкисом.

– Ничего! – твёрдо повторила старушка. – Ничего… Я ведь в войну всех потеряла: и родителей, и старшего брата, и сестру. А было мне тогда всего ничего – пять лет отроду. До семнадцати по детдомам жила: сначала в Узбекистане, в эвакуации, потом в Костроме и в Иваново. А в семнадцать на хлопчатобумажный комбинат устроилась чернорабочей. Когда училище закончила, за станок встала. Там, в Иваново, я с Иваном и познакомилась. Он старшим лейтенантом был. Красивый такой, подтянутый. Целый год за мной ухаживал, цветы дарил и конфеты «Мишка на Севере» – мои любимые. А через год свадьбу сыграли. А ещё через полтора его в Казахстан командировали, в Кзыл-Ординскую область, как сейчас помню. Там какая-то секретная стройка затевалась… Теперь-то все знают, что строили космодром Байконур… Но не долго он там побыл… Вскоре вернулся… В гробу его привезли, даже крышку не дали открыть… Сказали только, что Иван героически погиб при выполнении воинского долга… А я в ту пору ребёночка носила. Думали мы с Иваном, если девочка, Сашей назовём, а если мальчик, тоже Сашей. В честь наших отцов, которых Александрами звали… Такое вот совпадение. Он Иван Александрович, а я Зинаида Александровна… Только не суждено было Саше родиться. Как услыхала я страшную весть, так и упала, что подкошенная. А когда очнулась, мне и говорят: не будет у тебя больше ребёночка…

Голос бабушки прервался. Она не плакала, хотя по её щекам текли слёзы. Плакал кто-то другой. Это был Семякин. Он разрыдался так, что все просто опешили.

– Вовка, что с тобой? – испугалась Катя.

– Отстань! – крикнул Семякин и вдруг бросился к бабушке Бабарыкиной и, крепко обняв её, воскликнул сквозь слёзы: – Зинаида Александровна, я больше не буду! Никогда!.. И другим скажу… Мы вам помогать будем… Мы…

– Не надо, сынок. Всё у меня есть. Ты лучше загляни когда с друзьями: я вас пирожками угощу и вареньем… И пододеяльники у площадки больше сушить не буду: играйте в свой футбол на здоровье, дело молодое.

После этой сцены наступила долгая пауза. Кто-то кашлял, кто-то сморкался, кто-то вытирал лицо платком. И никто не знал, что говорить дальше. Спас положение Валерий Иванович. Он тоже не стал ничего говорить, а просто запел высоким красивым голосом украинскую песню про дивную лунную ночь, когда любовь царит над миром и всё видно так, что хоть собирай иголки…

* * *

Вернувшись и незаметно положив лопату на место, сантехник выудил из гурьбы местных и приезжих Капиного папу, которого сильно зауважал после поездки на мыс Тарханкут, где Андрей Семёнович очень толково объяснил, почему морю не нужны трубы.

– Слышь, Семёныч, вот скажи, если вода сама из земли идёт и людей даром поит, это тоже Бог?

– Конечно! А зачем ты спрашиваешь?

– Надо… Получается, если встречаешь что-то правильное, значит, это Бог сделал?

– Ну, можно сказать и так. Ведь Его никто не видит, а Его деяния у всех на виду, – в подтверждение своих слов Капин папа повёл рукой вокруг.

Ерёмушкин проследил за рукой взглядом, и от этой Божественной красоты перехватило дыхание, а на душе стало так радостно и спокойно, что сантехник тут же забыл свою неудачу, отчего до конца поездки с его лица не сходила благодушная улыбка.

* * *

Как мы уже сказали, вечером в воскресенье все погрузились в автобус. Даже Толибася, который не хотел расставаться с новым другом Толиком Гусевым и упросил, чтобы его довезли до околицы, тем более, что на «Мерседесах» он никогда не ездил. Водитель дядя Костя дал на прощание три длинных гудка и автобус тронулся.

Провожающие долго махали ему вслед.

 

ПОБЕГ

После той чудесной поездки на золотое поле многое изменилось. Если и раньше Ножкин не унывал из-за всяких пустяков, то теперь радость переполняла его и выхлёстывала наружу. Он даже во сне ощущал её, он даже спал с улыбкой, а открывая утром глаза, радовался всему, что его окружало: пробившемуся сквозь ставни солнечному лучику с танцующими пылинками, лёгкой паутинке в углу под потолком, запаху оладий и мёда, долетавшему из кухни, шёпоту бабушки Вали, боящейся его разбудить.

Похоже, Вера ощущала то же самое. По утрам в её комнате раздавалось звонкое пение – это значило, что она проснулась.

Дед и бабушка помогали Илье встать, умыться и одеться. Когда прибегала посвежевшая и раскрасневшаяся от холодной колодезной воды Вера, Ножкин уже сидел в коляске за столом. Прочитав благодарственную молитву и «Отче наш», приступали к трапезе. Её мы описывать не будем, потому что вы сразу побежите мазать хлеб маслом…

Теперь после вкусного сельского завтрака Вера с Ильёй не спешили к мостку. Теперь они находили удовольствие от неторопливых бесед с дедом. Он знал тысячи разных историй про людей праведных и мужественных, чья жизнь нередко обрывалась мученической смертью во имя истинной веры, но никогда не заканчивалась предательством. Эти истории дед называл житиями. Слово «житие» было однокоренным со словом «жизнь», но сколько в нём слышалось мощи! А главное, оно не обрывалось так резко и было таким протяжным, словно в нём заключалась вечность. Да так оно и было, ведь святые, про которых складывались жития, не умирали, а шли на упокой в жизнь вечную…

* * *

Вера как-то незаметно полюбила возиться в саду и огороде. Она быстро усвоила уроки бабушки Вали и ловко собирала груши, окучивала огурцы, подвязывала помидорные стебли, поливала грядки, порой со смехом брызгая в Илью, сидевшего в тени старой сливы.

Часов в десять над забором возникала голова. Иногда это была голова Кольки, иногда Жеки, иногда Толибаси. И хотя головы были разные, говорили они одно и то же:

– Ну чё, на речку идёте?

– Идите без нас, мы попозже… – неизменно отвечал Илья.

И не то что бы Ножкина перестало тянуть к друзьям, но ему так хорошо было с Верой, что ни о чём другом просто думать не хотелось. С ней легко говорилось, и они говорили часами, совершенно не уставая друг от друга.

– Илья, а ты когда-нибудь раньше влюблялся? – как-то раз спросила Вера.

Видимо, этот вопрос дался нелегко, потому что её щёки полыхнули румянцем. Но и Ножкина вопрос застал врасплох. Он хотел было соврать, но взглянув в чистые глаза девочки ответил честно:

– Да… Только это было давно, когда я… когда я ещё…

Договорить он не смог.

– А сейчас? – спросила Вера, словно не заметив его смущения.

– Не знаю…

– А когда узнаешь, скажешь?

– Скажу!

После этих слов замолчали оба и, если бы не бабушка, они так бы и не нашли, о чём говорить дальше. Но бабушка Валя была молодец: словно почувствовав важность момента, она громко закричала с веранды:

– Ребята, обедать! И укропа прихватите…

* * *

Увы, счастье на земле не бывает вечным. У Ильи и Веры оно закончилось в ближайший четверг. Утром приехал папа Ножкина, Аркадий Матвеевич, и сказал, что завтра ровно в десять ноль-ноль надо быть в больнице и что повторную операцию назначили на понедельник.

Бабушка Валя украдкой всплакнула и, чтобы скрыть слёзы, побежала в огород собирать гостинцы. Вера тоже подозрительно шмыгнула носом, но сдержалась и принялась паковать сумки. Илья безучастно глядел в окно, словно пытаясь навсегда запомнить пустынную пыльную улицу, которая вдруг стала ему дороже всего на свете.

Дед Никифор не стал говорить никаких утешительных слов. Вместо этого он взял папу за руку и увёл его в свою знаменитую беседку.

– Что скажешь, Аркадий?

– Да что тут говорить, Никифор Иванович, – горько усмехнулся тот. – Надеюсь, что ваш Бог нас не оставит…

– Наш Бог не оставляет тех, кто верит Ему и вверяет себя Промыслу без мудрствований лукавых, – жёстко проговорил дед. – Но, впрочем, это твоё дело верить или нет. Просто я думал, что судьба сына тебе дороже твоих логических построений…

– Но Никифор…

– Не перебивай! Я буду говорить прямо, без обиняков, но ты военный – выдержишь. Знаешь, почему страдает Илья? А я тебе скажу! Может, не всё скажу, но одна причина налицо. Потому что он один. Было б у вас трое, четверо… пятеро детей, всё могло статься по-другому. Ведь сказано у евангелиста Матфея: «всякому имеющему дастся и приумножится, а у неимеющего отнимется и то, что имеет». Только не подумай, что я тебя поучаю… Сам грешен, и потому единственного сына потерял… А рос бы он с братьями и сёстрами, то, может, и гордыня в нём так не играла, и не стал бы он самолёт спасать, который спасти нельзя…

– Но ведь…

– Не перебивай! Я всё знаю. Ирина тогда, лет десять назад, хотела второго ребёнка, но ты настоял на операции. А если говорить прямо, на убийстве. Ведь это уже был живой человечек, девочка, как определили врачи. И сейчас у Ильи была бы сестра, да и его судьба возможно бы повернулась иначе. Пойми, Аркадий, наши дети страдают за наши грехи!

– Что же нам теперь делать? – дрогнувшим голосом спросил Аркадий Матвеевич.

– Каяться. Господь прощает любой грех, если видит сокрушённое сердце. Знаешь, кто первым вошёл в рай? Разбойник, который покаялся на кресте за мгновение до смерти. Если хочешь, чтобы Илья встал на ноги, кайся и Ирине мои слова передай. А теперь ступай: мне с внуком поговорить надо.

* * *

Разговор с Ильёй вышел коротким.

– Знаешь, что мне сказал Андрей Семёнович? – спросил дед, когда они остались одни.

– Капин папа?

– Да, он самый. Кстати, очень симпатичный молодой человек, с верой в сердце. Так вот он сказал, что в городе открылся новый храм. Он расположен на территории военного госпиталя и освящён в честь святого преподобного Ильи Муромца.

– Здорово! – воскликнул Ножкин, которому и вправду было приятно, что у его любимого богатыря теперь есть свой храм. – Деда, а зачем ты об этом только сейчас сказал?

– А чтобы ты не забыл и подумал на досуге, что тебе делать надо.

– А что?

– Сам решай. Ну всё, пора идти: скоро автобус.

– Ты тоже едешь? – радостно воскликнул Илья.

– Нет.

– Почему?

– Да уже раз съездил. И не помог. Я тут за тебя молиться буду, но лучше ты сам себе помоги.

– Как?

– Просто не забудь, что рядом с тобой есть храм Ильи…

* * *

Через два часа Ножкин уже сидел в своей комнате и обзванивал друзей. Первым к нему пришёл Сашка Золотов.

– Здоров, Илья! – с порога выпалил он.

– Здоров! – ответил Ножкин. – Как твоя Женя Галкина?

– А никак. Она меня бросила.

– Так чего ты такой радостный?

– Потому что я в одной книжке прочитал, что поэт обязан страдать, чтобы свои муки переводить в стихи. Вот я и перевёл, и сразу полегчало. Слушай:

– Ну и что, подарила? – спросил Илья, испытывая внезапное волнение.

– Куда там? Я сам ей хотел подарить, а она мне язык показала и шмыг в подъезд. Зато стихи хорошие получились. Я их всем читаю, а Галка злится и видеть меня не хочет, дура…

– Подожди, может, она тебя и вправду любит, а ты трубишь об этом на всех перекрёстках.

– А мне стыдиться нечего. Поэт должен выковыривать из себя самые сокровенные чувства и являть их миру. Это не я сказал, это в книжке написано. Ну, ладно, пойду: тут у нас во дворе девчонка новая появилась, Варварой зовут. Отличное имя: хорошо рифмуется. Хочу с ней подружиться.

– А если тоже бросит?

– А если бросит, на поэму замахнусь…

* * *

На следующий день Илью отвезли в больницу. Когда он очутился в той же палате, ему стало немного тоскливо. Но когда все ушли, включая профессора Сальникова и академика Лютикова, Ножкин поставил на тумбочку бумажную иконку Ильи Муромца, и к нему вновь вернулось обычное хорошее настроение.

Чтобы окончательно отогнать ненужные мысли, Илья уставился в потолок и стал вспоминать всех своих друзей, с которыми он успел подружиться за свою недолгую жизнь.

Он вспомнил заядлого фотолюбителя Женьку Желтобрюхова, друга по прыжкам в воду тоже Женьку, только Нестерова, подвижных, как ртуть, братьев-близнецов Горощенко, задумчивую Марину Выходец, стройную гимнастку Катю Кальченко, похожую на мальчишку-сорванца Нину Мартынову, добродушного Сашу Аршаву, хулиганистого Володьку Гусинского… И ещё человек сто…

Все они сейчас где-то бегали, прыгали и веселились, а он лежал в палате и ждал операции.

Прошёл час, а Ножкин всё вспоминал и вспоминал, и лишь когда дошёл до Веры Петровой, то остановился и стал думать про неё.

* * *

Вообще-то Илья не только предавался воспоминаниям. На самом деле в этот день ему пришлось немало потрудиться. Он сдавал анализы, проходил какие-то тесты и непонятные процедуры типа душа Шарко, когда в тебя лупят толстой струёй из шланга. Ещё ему назначили какие-то противные на вкус микстуры и сказали, что они помогают успокоиться. Странно, ведь Илья и так был спокоен. Но с врачами разве поспоришь?

В общем, пятница пролетела быстро. А ночью Илье опять приснился странный сон. Он снова был Муромцем, только на этот раз не скакал по степям на взмыленном Бурушке и не дрался с супостатами, а стоял в огромной церкви, которая называлась Десятинной.

Шла утренняя служба. Пел хор. Но теперь Илье были понятны каждое слово и каждый жест священника. Во всём он видел глубокий смысл, и радость наполняла его душу. Иконы уже не казались ему обычными картинами, а были окнами в какой-то другой мир, но не чужой, а несомненно знакомый. И святые теперь взирали на него так, будто тоже его знали…

Илья Муромец из сна Ножкина переводил взгляд со строгого и печального лика Спасителя на светлый лик Богородицы, отыскивал глазами Апостолов Андрея Первозванного и евангелиста Луку и у каждого в молитвенном порыве просил исцеления для отрока, которого тоже звали Ильёй…

Проснувшись, Ножкин вспомнил деда. Он стал размышлять об их последнем разговоре, и когда пришла Вера, Илья уже знал, что ему надо делать.

* * *

Вера выглядела взволнованной. На это было две причины. Первая – вчерашний разговор с братом.

– Вер, ты чего, как в воду опущенная? – спросил Вася у сестры, когда та молча разбирала вещи. – Вроде, в селе была, а вернулась, как с каторги. Может, влюбилась?

– Да, влюбилась! – неожиданно серьёзно ответила Вера.

Услышав это, Василий поперхнулся компотом, который потягивал из большой эмалированной кружки.

– Так-так… Интересно бы знать, в кого? Отвечай, я ведь всё-таки твой старший брат.

– В Илью.

– В Илью? А в какого?

– В Ножкина.

– В Ножкина? Погоди, так он же калека!

– Я люблю Ножкина, – повторила Вера, с трудом удерживая слёзы.

– Ну и дура! Ты что, собираешься за ним горшки выносить и всю жизнь в колясочке катать. Да тебя ж засмеют все!

– Ну и пусть! Ну и пусть! Ну и пусть! – крикнула Вера и бросилась на диван.

Зарывшись в подушку, она дала волю слезам, и её спина задрожала от неудержимых рыданий…

Второй причиной стал визит к Ромке Щербакову, который мог сутками барахтаться во всемирной паутине. По просьбе Веры Рома выудил из Интернета кучу информации про случаи, похожие на тот, что произошёл с Ножкиным. Новости были неутешительными. Оказывается, после операций всего полтора процента, то есть трое из двухсот больных поднимались на ноги, а у многих, наоборот, появлялись осложнения.

– Да не переживай ты так, – сказал на прощание Роман. – Хочешь, я ещё ночью посижу, может, и найду чего-нибудь повеселее?

– Спасибо, не надо. Всё и так ясно. Только никому не говори, что мы узнали.

– Могила! – поклялся Щербаков, но тут же прикусил себе язык. – То есть я хотел сказать, что никогда и никому…

* * *

Конечно, и Вера ничего не сказала Илье ни о своих поисках в Интернете, ни о разговоре с братом. А Ножкин объяснил её взволнованный вид надвигающейся операцией и почувствовал благодарность.

Поговорив о разных мелочах и съев пополам огромное яблоко, извлечённое из тумбочки, забитой всякими вкусностями, они замолчали. По их серьёзным лицам было видно, что каждый думает о чём-то своём, о чём-то очень важном. Несколько раз Вера порывалась что-то сказать, но так и не решилась.

Первым затянувшееся молчание нарушил Ножкин:

– Вера, я хочу попросить тебя об одной вещи. Только это пока тайна.

Глаза у девочки вспыхнули надеждой. Она вскочила с единственного в палате стула и пересела на край кровати.

Илья испытующе глянул на Веру и сказал:

– Мне надо, чтобы ты завтра пришла сюда в шесть утра. Сможешь?

– Смогу! – не раздумывая, выдохнула Вера. – Конечно, смогу! А зачем?

– Я тебе утром скажу, чтобы тебе не пришлось врать, если родители спросят, почему ты собралась ко мне в такую рань.

Голос Ильи был твёрд, и Вера поняла, что дальнейшие расспросы неуместны.

– Хорошо, – согласилась она. – Утром так утром…

– Только не подведи: это очень важно. А теперь иди, а то скоро Сальников нагрянет.

Вера вскочила и бросилась к двери. Её сердце билось так, что стук отдавался в ушах. Наконец-то она сможет что-то сделать для Ильи! Ей давно хотелось этого, но он никогда ни о чём не просил.

Открыв двери, девочка одно мгновение колебалась, но потом решительно захлопнула их и, подбежав к кровати, почти прокричала:

– Илья! Я тебя никогда, никогда, никогда не подведу! Потому что я тебя люблю!

Стремительно нагнувшись она чмокнула Ножкина в щёку и снова метнулась к дверям.

Когда Илья наконец открыл глаза, в палате никого не было, только в коридоре раздавался затихающий стук маленьких каблучков.

* * *

Воскресенье началось для Ножкина рано – в пять утра, потому что до прихода Веры он должен был самостоятельно одеться. Это было непростой задачей. Свесившись с кровати, он дотянулся до коляски и подтащил её поближе: так, чтобы она упёрлась в железную перекладину больничной койки. Ухватившись за ручки кресла, он подтянулся на руках и лёг грудью на спинку, а потом извернулся и оседлал своего верного коня. Правда, получилось это не сразу, а с третьей попытки.

Дальше было проще. Ножкин подъехал к вешалке, где висела одежда, и быстро надел рубаху. С джинсами пришлось повозиться, но и в них он сумел вползти. Зато по сравнению с ними носки и сандалеты показались детской забавой.

Без пяти шесть двери открылись, и в палату вошла Вера. Ей удалось пройти незамеченной, потому что на посту не было дежурной сестры. Может быть, из-за того, что воскресенье считалось в клинике самым спокойным днём, и, воспользовавшись этим, сестра спала на диване в ординаторской, не боясь, что её застукает начальство. А может быть, и по другой причине. Не важно! Главное, что, всё выходило так, будто Вере кто-то помогал…

– Привет! Ух ты, сам оделся? А мы что, идём куда-то?

– Да. Мне надо срочно сбежать отсюда и вернуться не позже половины двенадцатого. Мама сказала, что придёт к обеду… А меня нет! Представляешь, что с ней будет! Я не хотел тебя впутывать, но сам вряд ли справлюсь… Поможешь?

– Спрашиваешь! Да я всю ночь не спала, чтобы не проспать! А куда мы идём?

– В храм.

– В какой храм?

– Ильи Муромца. Это в госпитале… Ну, где военные лечатся… Мне надо там быть… Обязательно!

– Но почему сегодня? Может, лучше после операции?

– А ты знаешь, что будет после?

– Нет… – стараясь казаться спокойной, проговорила Вера и вдруг решительно добавила: – Ладно, поехали!

 

МОМЕНТ ИСТИНЫ

Из клиники удалось выбраться без проблем. Медсестра на посту так и не появилась, и сторожка у центральных ворот была пуста, хотя на столике лежали очки и раскрытая газета…

Выкатив коляску на улицу, Вера направилась к троллейбусной остановке, потому что идти до госпиталя было далековато. Несмотря на ранний час, на остановке стояли люди: несколько весёлых парней с удочками и тихий, словно высохший гриб, старичок в допотопном коричневом берете.

«Это хорошо, – подумала Вера. – Помогут Илью внести». Однако она просчиталась. Когда подъехал троллейбус, гриб неожиданно проворно юркнул в салон, а за ним, как рыбы на приманку, рванули рыбаки. Двери закрылись, и троллейбус укатил вдаль, полязгивая своими железками.

Закусив губу, Вера смотрела ему вслед. Ей было очень обидно, но Илья сказал:

– А ты представь, если бы они меня туда затащили, а назад не вытащили. И катались бы мы с тобой до вечера.

Увидев, что глаза у Ильи весёлые, Вера тоже улыбнулась.

– Ну, и пусть! – решительно сказала она. – Зачем нам троллейбус? Я читала, что раньше люди в храм пешком ходили. А расстояние было не три остановки, а три дня… Короче, поехали!.. Осторожно, двери закрываются! Следующая остановка – госпиталь. Держись: прокачу с ветерком!

Сказав это, Вера припустила бегом, благо улица была пуста и ей никто не мешал. А Илья сидел в коляске, и его переполняла радость. Он вдруг вспомнил слова деда, что в храм надо идти не ногами, а сердцем.

Похоже, сегодня всё так и выходило…

* * *

Через полчаса они подкатили к высокому забору госпиталя. Тут всё было, как положено: ворота на замке, рядом белая каменная будка-проходная, перед ней толстая привратница в военной форме. Загородив собою двери, она так яростно грызла семечки, что, казалось, от этого занятия её не отвлечёт даже атомная бомбардировка. Однако, увидев детей, привратница неожиданно улыбнулась:

– С воскресеньем, ребятки! Вы, наверное, в храм? Рано приехали: служба через час…

– Через час? – удивился Илья.

– Ну да, в полвосьмого. Но батюшка уже в храме.

– Значит, правильно приехали! – уверенно сказала Вера.

– А оно так всегда: что ни делается – всё к лучшему, – поддержала Веру охранница. – Я вот вчера каблук сломала, потому что во дворе трубы меняют.

– Так что ж тут хорошего, – удивилась Вера, – каблук сломать?

– А могла ж ногу! – невозмутимо объяснила привратница. – Погодите: я ворота отворю, а то через вертушку вам не пройти.

Через мгновение одна из железных створок со скрипом приоткрылась, и Вера с Ильёй оказались в большущем дворе. Справа за деревьями высились ещё спящие больничные корпуса с разбитыми перед ними клумбами, слева тянулся забор, а посредине лежала широкая полоса асфальта.

– Идите прямо, – подсказала привратница, засыпая в рот новую порцию семечек. – А там увидите.

Метров через двести они поравнялись со скромной одноэтажной постройкой, на которую они бы и внимания не обратили, если бы не серебристый купол на крыше и вбитый в землю высокий деревянный крест. Крыльца перед входом не было, поэтому Вера легко закатила коляску в небольшой коридорчик с церковной лавкой.

В лавке рядами стояли иконы и книги, в специальных ящичках лежали восковые свечи, источающие лёгкий медовый аромат, тут же висели крестики, образки и колокольчики в форме ангелочков. У ребят просто глаза разбежались, поэтому они не сразу приметили маленькую круглолицую женщину, которая тихо сидела за прилавком и что-то писала. Из-под беленького платочка выбивались седые кудряшки, как у старушки-бабушки, хотя она явно не была ни той, ни другой.

Увидев платочек, Вера легонько толкнула Илью в бок и прошептала:

– Если бы ты вчера сказал, что мы в храм пойдём, я бы косынку взяла. А так не пустят…

– Пустят! – подняла глаза женщина и протянула Вере шёлковый платок.

– Ой, спасибо! – обрадовалась девочка, повязывая голову. – А нам… а вы…

– Зовите меня матушкой Раисой.

– Матушка Раиса, а что нам дальше делать? Ведь мы же ничего не знаем.

– Если пришли в такую рань, значит, что-то знаете, – улыбаясь, ответила матушка, и в её ясных глазах блеснули весёлые лучики. – Экскурсанты обычно к концу службы приходят. А вас, вижу, нужда привела… Вот вам две свечечки: поставите возле икон.

– Спасибо, – поблагодарил Илья, и хотя у него в кармане лежали деньги, он почувствовал, что сейчас их доставать не стоит…

* * *

У двери в главное помещение храма, где висели иконы и горели свечи, колёса коляски уткнулись в высокий порожек. Но не успела Вера подумать, как лучше миновать препятствие, на помощь поспешили два совсем молодых парня в длинных церковных одеждах и без лишних разговоров перенесли коляску через приступку.

Илья сразу увидел Муромца. И в этом не было ничего удивительного. Ведь храм освящался в честь монаха-богатыря, и его лик был обращён ко всем, кто переступал порог.

– Вера, – шёпотом сказал Ножкин, – подвези меня к иконе.

И хотя в храме было много икон, Вера сразу поняла к какой, потому что уже видела лик святого на больничной тумбочке. Илья зажёг свечу и поставил на большой жёлтый подсвечник. Спустя мгновение рядом вспыхнул огонёк Вериной свечки.

Илья долго смотрел на своего святого заступника, словно пытаясь что-то сказать ему. Он даже не заметил, как из алтаря вышел священник и, взяв Веру за руку, отвёл её в уголок, где стоял небольшой столик с крестом и Евангелием.

– Как тебя зовут? – ласково спросил батюшка. – Вера… хорошее имя. А что с твоим другом?

Вера вспыхнула. Но не от смущения, а от радости. Священник был первым из взрослых, кто назвал Илью её другом, причём сделал это так легко, словно ничего необычного в дружбе стройной длинноногой девочки и мальчика на инвалидной коляске не видел.

– Он три года назад прыгнул в воду, и у него там какой-то нерв в позвоночнике защемило, – немного запинаясь, проговорила Вера. – Завтра операция… Тяжёлая… Ему надо сегодня изо всех сил отдохнуть, чтобы сил набраться… А Илья вместо этого решил в храм поехать…

– Так его зовут Илья! Значит, он попал туда, куда надо.

Священник подошёл к Ножкину и положил руку на его плечо. Рука была крупная, как и он сам, но прикосновение оказалось на редкость лёгким. Илья поднял голову и увидел, что батюшка с улыбкой смотрит на него, не пытаясь отвести взгляд. Такое было впервые. Обычно незнакомые люди стеснялись Ильи, поэтому в их взглядах и разговорах чувствовалась какая-то натуга. Потом это проходило, но поначалу всегда было так.

– Меня зовут отец Александр. Вера рассказала, что завтра тебе предстоит нелёгкая операция. Мы можем помолиться о её благополучном исходе… Но только если ты сам этого хочешь…

– Хочу! – не раздумывая воскликнул Илья.

– Ты когда-нибудь исповедовался?

– Нет.

– А знаешь, что это такое?

– Да. Мне дед рассказывал. Это когда надо покаяться в своих грехах.

– Правильно. А ты готов?

– Готов.

– Ну, тогда пошли.

Отец Александр подкатил коляску к столику и набросил на голову Ильи епитрахиль – сдвоенной полосу узорной ткани, символизирующую благодать.

– Сначала приложись к честному кресту и святому Евангелию, – тихо подсказал батюшка. – А теперь вспомни поступки, за которые тебе стыдно, за которые хочется попросить прощение. И ничего не утаивай, потому что ты раскрываешь их не передо мной, а перед Господом, Который и без того всё знает, но ждёт признания от тебя и всегда готов помиловать искренне кающегося.

* * *

Честно говоря, Илья и сам не раз жалел, что не может попросить прощения у всех, кого он обидел в своей жизни и кто остался в тех далёких городах и посёлках, куда он вряд ли сможет вернуться… Но сейчас Ножкин словно увидел всё в ином свете. Словно знал, что его «прости», лишь сорвавшись с губ, сразу разыщет тех, кому оно предназначено. Поэтому, собравшись с духом, он вспомнил и свои насмешки над новичками, которые боялись прыгнуть с метрового трамплина, и списанные у отличницы Василевской диктанты, и как он до смерти напугал семью полковника Тарасюка, и как дал в лоб драчуну Аполенису, и про конфеты, которые украдкой таскал из вазочки и про многое другое…

– Всё? – спросил батюшка, когда Илья замолчал.

– Нет, ещё я Золотова обидел… ну, который стихи пишет… а дед заставил попросить прощение.

– Попросил?

– Да…

– Это ты правильно сделал: зачем иметь врагов, когда лучше иметь друзей? Каешься, Илья?

– Каюсь! – чистосердечно признался Ножкин, и вдруг ему стало так легко, словно он сбросил с плеч мешок кирпичей.

Батюшка шёпотом прочитал над Ильёй разрешительную молитву, перекрестил его макушку и тихо сказал:

– Да поможет тебе Господь…

* * *

На воскресную Литургию – народу пришло много. Перед службой люди перешёптывались, приветствовали знакомых лёгкими поклонами, покупали свечи, писали записки за здравие и упокой. Но когда после возгласа священника чтец начал читать псалмы, движение стихло. А когда отворились Царские врата, когда зазвенели колокольчики кадильницы, когда храм наполнился ароматом ладана, все замерли, и этот внешний покой нарушался только во время крестных знамений и поклонов. Правда, Илья с непривычки не выдержал неподвижности и пару раз украдкой оглянулся. Он заметил, что у многих в глазах блестят слёзы. Но, похоже, слёз тут никто не стыдился и даже не прятал: наверное, из-за того, что хор в самом начале пропел: «Блаженни плачущие», – а зачем прятать блаженство, которое есть высшей степенью счастья?…

Больше всего Илье понравилась длинная и красивая песня, в которой много раз повторялось слово «херувимы». Уже позже он узнал, что она так и называется – «Херувимская», потому что призывает людей оставить все земные заботы и, словно ангелы, восславить Бога.

А потом было самое главное, ради чего люди приходят на Литургию – Причащение. Илья сам подъехал к чаше со Святыми Дарами, и Вера, молодец, не стала ему помогать. Потом он вернулся на своё место, и вдруг понял, что почти не боится завтрашней операции.

А люди всё шли и шли. Тихо пел хор. Илья неотрывно смотрел на икону Спасителя у Царских врат. И чем дольше он смотрел, тем живее становился лик Господень. Ножкину даже показалось, что уста на иконе дрогнули в спокойной, ободряющей улыбке.

А может, в этом были виноваты слёзы, незаметно подступившие и к его глазам?

* * *

Причащение завершилось. Начались благодарственные молитвы. А Ножкин всё смотрел и смотрел на икону, не в силах отвести взгляда. Он смотрел на неё и едва слышно шептал: «Господи, помилуй! Господи, помилуй!» Илья не знал, откуда пришли эти простые слова, но повторял их вновь и вновь, сжимая ручки коляски, как это обычно делают, когда хотят выкарабкаться из глубокого кресла.

Неожиданно Ножкин почувствовал протянутую ему руку. Именно почувствовал, а не увидел, но и этого было достаточно. Не раздумывая, Илья тоже протянул ладонь навстречу и шагнул вперёд. Он не знал: во сне это или наяву.

Но если это был сон, то почему на лицах стоящих в храме было столько радостного изумления?