У милиционера нос был картошкой. Прямо какое-то наваждение!
- Как фамилия? - вежливо поинтересовался он, приготовив блокнот и острый карандашик.
- Бобров, - спокойно ответил Толик, вглядываясь в бдительного арбузника. «Все не глядел, не глядел, а тут увидел, - укоризненно подумал он. - Не мог отвернуться?!» Лысый парень пощипывал бороду и озадаченно смотрел на арбуз. «Вот именно! - подзуживал его Толик. - Погнался из-за зеленого!»
Толик безразлично поглядывал на толпу, которая окружала их. Весь страх и весь стыд исчезли. Будто он всю жизнь только и делал, что воровал арбузы.
- Где живешь? - спросил милиционер.
Толик ответил.
- Ну хорошо, - кивнул «картофельный нос», пряча блокнот и карандашик. - А как это докажешь? Может, ты придумал?
- Очень просто, - хладнокровно ответил Толик и обернулся к Изольде Павловне.
Только легкая досада царапала где-то внутри. Просто обидно, что Темка останется без еды. Арбузом можно было прокормить его целый день. Да и самому испробовать. Толик облизнулся. Жара прямо расплавила город. Настоящая Африка!
Только сейчас Толик рассмотрел учительницу как следует. Она была в босоножках на высоких каблуках, и каблуки блестели позолотой. «Во дает!» - подумал Толик, но и это было еще не все. На голове у Изольды Павловны криво сидела широкополая красная шляпа. Платье - зеленое с красными цветами - довершало живописную картину. Подпоясывала платье толстая бронзовая цепь.
В школе Изольда Павловна всегда ходила в серых платьях с отложными воротничками, в серых, бесцветных чулках и в туфлях на низком каблуке, а тут расфуфырилась!
Толик смотрел на Изольду Павловну, и учительница, заметив его недобрый взгляд, стала торопливо выбираться из толпы. Но народу было много, все разглядывали Толика, зеленый арбуз, судили, рядили, и Изольда Павловна, работая острыми локтями, с трудом проталкивалась сквозь толпу. Толик улыбнулся. Изольда Павловна не хотела вмешиваться в эту историю. Наверное, потребуются свидетели, и ее могут записать. Даже наверняка запишут, если Толик скажет. А ей не хочется. До смерти не хочется. Вон она даже красными пятнами покрылась.
Он вспомнил весну, пытку, которую устроила «русалка» всему классу, блестящие стекляшки ее пенсне и что она говорила у директора про отца. «У, подлая!» - подумал Толик и повторил громко, указывая на «русалку»:
- Очень просто. Вон моя учительница!
Толпа зашелестела.
- Минуту, гражданочка! - громко сказал «картофельный нос» и сделал шаг к Изольде Павловне.
Толпа расступилась.
- Это ваш ученик? - спросил милиционер вежливо.
И тут произошло удивительное.
- Нет! - быстро сказала Изольда Павловна, ничуть не смущаясь. - Я не учительница. Он это выдумал!
Толик обомлел.
Милиционер взял его за руку и вздохнул.
- Пошли! - сказал он печально.
И вдруг Толик рассмеялся. Сначала обомлел, а теперь рассмеялся. Как здорово она сама про себя сказала. Конечно, не учительница! Какая она учительница? Учительницы разве такие бывают?
Толик рассмеялся, расхохотался от души, а милиционер и бородач посмотрели на него удивленно, а толпа загудела, возмущаясь Толикиной клеветой на постороннюю женщину.
Толик думал: милиция - страшное место. Но, оказалось, ничего страшного нет. Просто гулкий коридор, и в него выходят двери, обшитые черной кожей. «Картофельный нос» заглянул в одну дверь, поговорил немного, притворил ее и объяснил, что придется обождать.
Обождать так обождать. Толик не возражал, и они сели на лавочку - Толик посредине, а по бокам милиционер и лысый бородач. Не поленился ведь - закрыл свой ларь и за ними пришел.
Конечно, Толик волновался, но немного, Изольда Павловна все его отвлекала, и он хихикал над ней, квохтал потихоньку себе под нос.
- Ты для чего? - прервал его бородач.
- Что - для чего? - не понял он.
- Ну, арбуз утащил?
Толик задумался. Не будь милиционера, можно было бы сказать этому арбузнику про Темку. Все-таки уважительная причина - голодный человек. Но рядом сидел «картофельный нос», а милиция, наверное, с ног сбилась, разыскивая Темку. Нет, говорить нельзя. Как в тот раз, у ящика.
- Просто так! - сказал он.
- У него все «просто так»! - воскликнул бородач. И тогда «просто так», и теперь.
«Значит, узнал», - подумал Толик, усмехаясь.
- Что ты все смеешься? - спросил вежливо милиционер.
- Просто так! - ответил Толик.
- У него все «просто так»! - воскликнул бородач.
Они помолчали.
- А вы? - спросил Толик, посматривая на бородача. - Были почтарем, а стали продавцом. Почему?
- Просто так, - ответил бородач и смутился.
- И вы - просто так, - улыбнулся Толик.
- Да, - вздохнул бородач. - Ищу место в жизни.
- И я, - машинально ответил Толик.
- Что - и ты? - удивился бородач. - Тоже ищешь? Место в жизни?
Это вырвалось у Толика как-то невзначай, мимолетом. Но в общем-то да. И он ищет. А что, не может искать?
- Знаете что? - посмотрел бородач на милиционера. - Отпустите его. Это ведь она была. Учительница.
- Я так и думал, - печально сказал милиционер.
- Один раз я уже приводил его к ней.
- За воровство? - вскинул брови милиционер.
- Нет, нет, - замотал головой арбузник. - Совсем другое!
Милиционер разглядывал свои ботинки, думая, как ему быть. Привел человека в отделение, а теперь отпускать?
- Да и арбуз-то зеленый! - воскликнул бородач. - Черт с ним! Спишу на бой! Знаете, сколько их колется, пока сгружают?
- Все-таки воровство, - неуверенно сказал милиционер.
- Он не для себя! - воскликнул бородач. - Я знаю!
Дверь, куда заглядывал милиционер, неожиданно распахнулась, и на пороге появились двое. Один был милицейским майором, а второй - у Толика полезли на лоб глаза, - а второй был отец.
- Не волнуйтесь! - говорил ему майор. - Все подняли на ноги. Объявили розыск.
Отец кивнул в ответ, шагнул с порога - и замер, увидев Толика.
- Что случилось? - спросил он встревоженно.
- Украл арбуз, - сказал милиционер, поднимаясь с лавочки.
- Украл у меня арбуз! - подтвердил бородач, принимая отца за милицейского начальника. - А я говорю, что он не для себя!
- Откуда вы знаете? - строго спросил отец.
- Да верю я! - воскликнул бородач. - Смотрю на него и знаю, что не для себя. И письма тогда поджигал не просто так. Что-то у него неладно!
- И письма? - удивился отец.
- Ну да, письма! - обрадовался бородач. - В почтовом ящике.
- Вон что!.. - растерянно сказал отец.
- А вы знаете мальчика? - удивился милицейский майор, глядя на отца.
- Это мой сын! - ответил он.
- Ага! - обрадовался майор. - Нашелся!
- Да нет, это не тот, - поморщился отец.
- Любопытно! - Майор уставился на Толика, моргая белесыми ресницами. - Один сын сбежал, второй украл арбуз.
- Отпустите его! - снова попросил бородатый. - Это он у меня украл.
Майор пожал плечами.
- Раз вы сами просите, - сказал он, - мы не держим. Да и отец здесь, разберется.
Толик и отец молча вышли из милиции.
- Чьи же письма ты сжигал? - спросил отец.
Толик промолчал. Чего там старое ворошить. Что было, то прошло. Вон уже сколько нового случилось! Отец женился. Темка сбежал. Толик вздохнул: вот чем Темку кормить?
Отец словно услышал его.
- Где Артем? - спросил он глухим голосом.
Толик пожал плечами.
- Ты знаешь! - сказал отец горячо. - Ты не можешь не знать.
Толик зло взглянул на отца.
- Темка сказал, что ненавидит тебя! - крикнул он. - Темка сказал, чтобы ты уходил от них! Так что же?
Отец молчал, понурив голову.
Толик посмотрел на небо. Оно клубилось белыми барашками. Голубое поле, и стадо белых баранов. Только низко над городом плавали черные тучи. Толик вгляделся получше. Это был дым. Он поднимался черными бурунами все выше и выше.
- Что это? - спросил Толик, и сердце его дрогнуло.
- Горит, - ответил отец, думая все о своем.
- Что горит?
- Как будто Клопиная деревня.
- Что? - кинулся к нему Толик. - Что?!
Отец удивленно разглядывал его и ничего не мог понять.