На поселок выпал первый декабрьский снег. Он немного присыпал сухую листву, но холода за собой не принес. Бойцы батальона по-прежнему ходили в шинелях и телогрейках, лишь часовые надевали на ночь тулупы.

Обмывать звание майора готовились все. Больше всех суетилась Березкина. Она, в большой комнате штаба, все убрала, помыла и с девчонками из взвода связи всю ночь готовила разные закуски и салаты. Повар Егор тоже не спал. Он, по такому случаю варил «отменный борщ».

Утром старшина построил батальон. Все ждали Палыча. Комдив немного задержался, но все же приехал. Перед строем вручил Киселеву погоны, и пожал ему руку. Кроме этого нескольким солдатам вручил медали и два ордена.

Первыми гуляли в штабе батальона офицеры. Связистки накрыли им такой стол, что комдив не выдержал и, ухмыляясь, произнес:

— Уважают тебя, вижу. Да, что там говорить, я и сам иногда вспоминаю былое. Правильный ты мужик, майор! — он еще раз пожал Киселеву руку и крепко, по-братски обнял его.

Сначала пили трофейное вино, но потом решили, что нужно «по-нашему» звездочки обмывать. Ротный Ваня сбегал к старшине и принес целую канистру спирта. Немецкие стаканчики исчезли и на столе появились кружки. После этого звание обмывали, как положено.

Григорий в это время праздновал в другом доме. Обмывал орден «Красной звезды» врученный командиру разведгруппы Воувке-белярусу. За комбата они тоже выпили. Стол у них был попроще. Сало, тушенка, хлеб и несколько трофейных банок: соленые грибы и рыбные консервы. Гуляли весело, с гармошкой. После отъезда Палыча гуляющие объединились. Те, кто обмывали медали и ордена, были приглашены к штабу. Огромный немецкий, раскладной стол вынесли на улицу. К нему подставили еще два стола и лавки. Гармонист останавливался, когда произносили тост и когда он сам выпивал, все остальное время старая рязанская гармошка звучала расстроенными звуками на весь поселок. Ничего, что гармонист знал лишь несколько мелодий. Он их играл одну за другой по нескольку раз, а частушки затянулись часа на полтора. Каждый хотел выйти в круг, спеть свой куплет, про Гитлера, про войну и сплясать в присядочку. Немцы, стояли у домов и смеялись над солдатами. В этот день бойцы пили много, но не пьянели. У людей в глазах была радость и счастье. Все знали, что война скоро кончится, осталось совсем немного — взять город Кенигсберг. Но какой ценой? В этот день об этом не думали — все пили, пели и плясали.

К вечеру гуляние на улице закончилось. Вспомнили о поваре Егоре и все же решили попробовать его борщ. Он так старался, всех уговаривал попробовать, но днем было не до него, а к вечеру, голод напомнил о себе и тут весь батальон почувствовал, что праздник не кончился. Борщ получился хороший, как его все называли — отменный. Егор не пожалел мяса и приготовил его, как когда-то делал это в офицерской столовой, где он служил до войны. Вот, тоже странная судьба у человека. До войны был в стрелковом полку, попал в резерв и лишь в сорок третьем все же напросился на фронт. Вроде и повоевать хотел, но до передовой не доходил, оставался где-то в стороне. Он понимал, что еда для солдата главное, никогда не жалел дать лишнюю пайку и не заставлял себя ждать — готовил вовремя. И его желание пострелять и кого-то убить оставалось лишь мечтой, хотя линия фронта была рядом. Этого маленького толстячка любили. Он был, как медвежонок, неуклюжий и косолапый, ходил в вразвалочку и всегда слушал фронтовые истории. Его глаза горели, а солдаты за лишний черпак каши, плели ему такое, что бывалые бойцы просто уходили, чтобы не смеяться. Егор кормил героев, а когда узнавал, что ему наврали, хмурил пышные брови и иногда мог подшутить, крикнуть:

— Пропустите «Героя Советского Союза»! — и тот выдумщик, что вчера безбожно врал, был у всех на виду. Его со смехом пропускали, и просили дать две пайки, так как он — «герой» должен совершить сегодня подвиг, а для этого нужно хорошо поесть.

Со временем смеяться и обманывать Егора перестали, ему стало скучно, и он сам просил солдат, особенно тех, кто недавно прибыл, рассказать ему за банку тушенки, какую-нибудь боевую историю. Молодые ребята, за такое вознаграждение сочиняли ему что-то несуразное. Егор понимал, что они врут, но всегда поддакивал и особых врунов подкармливал, чтобы они могли ему сочинять что-то новое. Был один солдат Будин, он как оказалось, вообще не воевал, причем он сам об этом сказал. Он прибыл из летного училища — списали из-за зрения, но его рассказы слушали все. Парень этот перечитывал все газеты, какие приходили в батальон. Лучше любого замполита мог рассказать, что творилось под Сталинградом, под Москвой, как освобождали Смоленск и другие города. Все его любили и внимательно слушали. Замполит батальона даже вызывал его для проведения политинформаций, но однажды все закончилось плохо. Будин, раскритиковав действия Красной армии, сказал, что из-за нечетких действий командования, во время переправы через реку Березину погибло много наших солдат. Переправились и попали под обстрел своих. После этого солдата вызвали в штаб. Будин оправдывался, говорил, что прочитал об этом в газете и виновных отдали под трибунал, но замполит понял все по-другому. Сначала он отстранил его от себя, а потом, вспомнил о написанном когда-то рапорте, о переводе его в летную часть техником. Будина перевели. Больше всех переживал Егор. У Будина был талант рассказчика. Он умело акцентировал сражение и с сожалением говорил о потерях.

Григорий тоже умел врать, но всегда сам себя ловил за язык. Пьяного, его иногда уносило в страну фантазий, и после каждого застолья, по утрам, он спрашивал тех, кто ничего не помнил, о чем же он говорил — не ляпнул ли чего лишнего? Бойцы пожимали плечами и улыбались в ответ. Даже если кто-то и помнил о его вранье, делал вид, что ничего не знает.

Однажды кашевар все же добился от Григория рассказа о разведке: о том, как они ходили к внешнему рубежу немецкой обороны Кенигсберга. Гриша, слегка подвыпив, так красочно раскрыл ему душу, что повар прослезился. Он не стеснялся говорить о страхе, о войне и о том, как сумел выстоять. Как трясся под кустом и том, как видел злых немцев в нескольких метрах от себя. Егор зауважал его совсем по-другому. После того, как Гриша попал в разведгруппу, он и так стал избранным, но после подробного рассказа — героем. Егор не подшучивал над ним. Он до этого слышал о пробитой рации и сам, в то утро, встречал разведчиков. В день, когда весь батальон гулял, обмывая новое звание комбата и награды солдат, Егор, раздавая «отменный борщ» выловил для него в котле большой кусок мяса. Кто-то из солдат стал подшучивать, но его тут же осекли. Григория уважали за то, что он не просто помогал и заступался за бойцов, но и был действительно воевавшим человеком. Многие из пополнения не знали об этом и из-за молодости могли сказать чего-нибудь обидное — штабной, подхалим, но когда узнавали — извинялись. Гриша не обращал на это внимания, он знал, что такое смех и шутки на войне: как они спасают и вытаскивают из кромешного ада. Все это он видел на той первой своей высоте во время боя.

— Да, пусть смеются, жалко, что ли, — отвечал он. А иногда говорил: — Раз смеются — значит, живые.

В день, когда Киселев стал майором он, как и все пил и плясал. А когда, комбат ушел в штаб, застолье продолжилось в комнате связи лишь с теми, кого он сам позвал. Многие хотели присоединиться: приходили, приносили что-то особенное — вкусное, но комбат так, по-дружески, отправлял офицеров проверить посты, следить, чтобы никто не подрался. Он никого не обидел и не намекнул, что здесь остаются лишь близкие ему люди. Так он захотел и оно, как бы само собой получилось.

К двенадцати ночи, за столиком сидели: старшина, Григорий, Воувка-белярус, Сашка, сбежавший из госпиталя и Яшка. Позже подошел ротный Ваня. Остальные командиры утихомиривали личный состав. Но бойцы не могли так просто угомониться. Устроили салют — расстреляли все ракетницы и позже подожгли сарай.

Те, кто собрался в штабе, на небольшом столике разложили закуску и поставили кружки. Можно было принести что-нибудь трофейное, но все отказались, даже от американских консервов «Рузвельт» — так их прозвали. На столе была лишь родная русская закуска. Сало, хлеб, тушенка. Пили только спирт. Кто хотел разбавить его или запить — делали это простой водой. Эксперимент с подкрашиванием спирта немецким джемом прошел неудачно — болели разведчики долго, да потом еще чесались неделю. Сказали, что одно с другим в принципе несовместимо.

Шум и гам праздника постепенно угасли, наступила тихая спокойная ночь. Конечно, в домах солдаты продолжали выпивать, вспоминать войну и довоенные годы, но никто не орал на весь поселок, не салютовал и не искал несчастного гармониста. Его, доведенного до состояния полного опьянения, спрятали девчонки-радистки. Они привели его, пока он еще мог перебирать ноги, уложили на диван, где гармонист Олег сразу и уснул. Душа веселья — гармонь — умолкла. Вскоре скучающие бойцы ушли спать. Те, кто продолжал, делали это тихо, чтобы не мешать остальным.

В штабе все происходило так же тихо. Никто не шумел, все сидели и выпивали, изредка вспоминая прошедшие бои и погибших товарищей. Воувка долго рассказывал о Белорусских лесах, о партизанах и о том, как немцы сжигали целые деревни.

— Вот мы сюда пришли? — спрашивал он, — никого не тронули. А ведь могли, имели право. В других частях дают солдатам «время», как победителям.

— Да, дают. Они грабят, а замполит и остальные в блокнотик записывают, кто и как это делает. А потом спрашивают, почему ты разграбил дом? Зачем тебе то, что ты отнял? И так далее…

— Конечно, сволочей хватает. Но люди-то — они не причем, — продолжил командир разведотряда.

— Не уверен я в этом, — возразил старшина. — Вон они сейчас Гитлера ругают, а если бы он взял Москву? Все они, пять лет назад руку вверх тянули. Избранная нация. А сейчас ходят несчастные, обидели мы их. Мою мать и сестру сожгли заживо. Они в чем провинились? В том, что их сын солдат? Нет, они нас уничтожить хотели, а мы жалеем их, перевоспитываем.

— Не переживай Савчук, — произнес комбат. Он сидел в кресле и долго держал в руке кружку со спиртом, никак не мог его выпить. Может, устал, а может, вспомнил, что-то такое, что скрутило все его внутренности. Пропихнуть в себя победные над этим миром сто грамм, он не мог.

— Ты думаешь, они понимают, кто к ним пришел? — спросил его комбат.

— А кто к ним пришел? Советский солдат-освободитель, — ответил старшина.

— Нет. Солдат скоро уйдет, и на эту землю придут другие люди. Они вспомнят всех, кто служил и сочувствовал фашизму. Нам этого не надо, а те, что придут — свою работу выполнят. Лагеря пополнятся бывшими ветеранами СС, учителями преподававшими идеи Третьего рейха и остальными немцами. Многих посадят только за то, что они как ты сам сказал — избранные. Хлебнут они и без нас горя. Кроме наших придут «свои», кого Гитлер не успел уничтожить: антифашисты и коммунисты Германии. Они тоже немцы и мстить умеют. Так что, не нам судить этих людей и их детей. За свой грех они понесут плату. Боюсь, долго им придется рассчитываться.

— Комбат, ты чо, немцев пожалел? — спросил Яшка.

— Нет. Мне немцев не жалко. Я даже ненавижу их — сверхлюдей. Хрен с ними — один больной бредятину произнес — понятно шизик, а остальные-то поверили, поддержали. Что, весь народ идиоты? Гитлер не совершал революцию, силой страну не захватывал. Сами его выбрали — теперь страдают.

— Нет, тебе явно их жалко? — продолжил Яшка. Он прошел с комбатом не одну версту вместе, дважды возвращался после ранения и мог позволить в кругу друзей говорить так, как думает.

— Яша-Яша. Ты ж, в деревне рос? Неужели не видел, что вокруг происходит?

— Почему, видел. Ну да, нескольких, конечно, зря раскулачили и сослали. Мужики горбом своим все это заработали, а их в кулаки, но были и гады. Белякам помогали, хлеб прятали.

— Вот видишь, а раньше все жили дружно. Работали и не думали, что их сделают врагами народа. А сейчас: сегодня герой — завтра враг. За что? Не так подумал? Сказал? Спросил? Нет. Все должны молчать, им виднее как нам жить.

— Ладно, хватит об этом, — вступил в беседу раненый Сашка. Все равно ничего изменить не сможем. Будем жить со своими думами, и говорить «да». Комбат, ты лучше спой. Там ребята тебе гитару приготовили. Специально заказывали узнать, где гитара есть, и у танкистов нашли. Выменяли по-честному.

Яшка встал с места и через минуту принес, покрытую черным лаком, гитару.

— Ну, спасибо друзья. Ой, порадовали, — улыбаясь, произнес Киселев. Он взял инструмент в руки и стал настраивать его. — А звук, какой хороший!

— А то, нам еще одну предлагали, но когда мы по ней побрякали — эта красивши зазвенела, — добавил Санек.

— Эх, странно, почему без меня подарок выбирали? — подумал Григорий и, вспомнив обещание, что среди своих молчать нельзя — все, что на душе выкладывай — спросил: — А чё меня-то не позвали?

— Гринь, да ты не злись. Мы и сами не знали. Так, попросили узнать, у кого в части гитара есть, а тут раз и подвернулась. Яшка вспомнил: комбат на гитаре хорошие песни знает, ну и предложил. Мы и не надеялись, а тут почтарь говорит: у танкистов аж две штуки. Ну, мы сразу туда, где бы мы тебя искать стали? Сами сбегали.

— Ну, ладно, — согласился Григорий.

— Да не, ты не думай! Это ж от всех нас и от тебя тоже, — добавил Яша.

— Спасибо друзья, душевно получилось, — снова улыбаясь, произнес Киселев. Он настроил гитару и взял первый аккорд.

— Катюшу! — выкрикнул Гриша.

— Ты эти песни там, в строю будешь петь, а щас, сиди и слушай, — наклонившись, прошептал ему старшина.

Майор Киселев перебирал струны, и комната наполнялась не просто красивыми звуками — чем-то большим, приятным — ласкающим слух и душу. Оно нежно проникало в солдат и навевало воспоминания. Григорий посмотрел в лица друзей и понял, что каждый видит свое — родное — известное только ему. Эта картинка из прошлого в обычные дни спрятана глубоко в душе, и лишь изредка, в особой обстановке доходит до сознания, согревает и рождает надежду, что в этом мире не все так плохо.

Перебор закончился, комбат посмотрел на друзей и произнес:

— Вот одна песня, ее мало кто слышал.

— Давай комбат, давай, зацепи… — попросил Воувка. Старшина посмотрел на него почти плачущим взглядом. Воувка заметил это. Обнял одной рукой за плечи сидящего рядом Савчука, а в это время зазвучала песня:

После куплета комбат сделал небольшую паузу, и Григорий заметил, как все затаили дыхание. Киселев взял новый аккорд припева и откуда-то с неба, красивым голосом запел:

Последнюю фразу он затянул и сыграл особенным перебором. Сделал проигрыш и уже взял новый аккорд, как вдруг в штаб ворвался замполит и заорал:

— Бойцы подожгли сарай! Огонь может перекинуться на дома!

— Твою мать! — выругался старшина. — Он тут же вскочил и побежал поднимать людей. Ротный Ваня, все это время молчал, но тут громовым голосом спросил:

— Мои небось? Гады! — он выбежал из штаба и побежал в расположение роты. Комбат поставил гитару у стены, посмотрел на нее, хотел сказать что-то такое — сильное, но промолчал. Лишь заскрипел зубами. Схватил планшет и вышел за остальными на улицу.

Сарай горел красиво: пламя поднималось высоко в небо. Из него вырывались маленькие звездочки-искры и улетали еще выше. Солдаты встали в две цепи к колонке с водой. По одной передавали пустые ведра, по другой полные. У дома, три человека по очереди лили воду в огонь, но все попытки залить такое пламя оказались бесполезными. Огромный костер пылал и не обращал внимания на воду — он словно проглатывал ее.

— Что там, в сарае, было? — спросил старшину комбат.

— Сено.

— Ну, тогда прогорит быстро. Распорядись, чтобы на соседние дома, на крыши, залезли бойцы с ведрами воды. Если искры долетят — пусть сразу тушат, не дают им разгораться.

— Есть, — ответил старшина и побежал к солдатам.

Киселев посмотрел на стоящих у домов немцев. Они смотрели на огонь, но ни один из них не побежал помогать солдатам Красной армии.

— Что, испугались? Радуйтесь, что боя в поселке не было. А то б узнали, по чем табачок у нас, — увидев их, проговорил вслух комбат. Он подошел к колонке и громко произнес:

— Хватит бегать! Пусть горит!

Солдаты в недоумении остановились и, стали смотреть на майора.

— Ну, что уставились? На дома лезьте с ведрами. Искры тушите!

Бойцы разбежались и стали подавать ведра тем, кто сумел забраться на крышу.

Григорий, как и все, сначала, подавал ведра в цепи, затем, носил их к одному из домов. К утру сарай догорел. Бойцы залили водой рухнувшие, обугленные бревна и разошлись по своим местам дислокации. Комбат с Григорием вернулись в штаб, а старшина и разведчики больше не пришли. Киселев сам отправил всех спать. Он понимал, что пожар все протрезвил и отнял на тушение много сил.

Утро началось с криков замполита Симохи. Он предупредил Киселева, что кто-то уже настучал куда надо. Не выспавшись, комбат рычал как тигр. Он приказал привести к нему поджигателей, но их как обычно, нашли не сразу. Комбат вызвал ротных и остальных офицеров, а так же немцев, чей сарай сожгли. Ротные и командиры взводов ничего не узнали. Все как один отвечали: «Был пьян, не помню. Очухался, когда уже все горело». Но дряхлая бабуля — немка четко ткнула пальцем в троих бойцов второй роты. За что услышала: «фашистка», «эсесовская морда», — и что самое странное для ее годов: «гитлеровская подстилка». Комбат приказал быстро организовать гауптвахту и приказал посадить туда провинившихся.

Батальонной тюрьмой стал погреб с каменной лестницей. Через час приехали штабные офицеры. Они так рьяно начали проводить следствие, что, не успев доехать до штаба, выскочили из машины и накинулись на солдат. Но те были четко проинструктированы и отвечали, что находились во время пожара в карауле. Это только потом на обратной дороге офицеры спохватились. Получалось, что в эту ночь почти весь батальон был в карауле. Конечно, они бы догадались раньше, но комбат их обломал. Он сразу ответил, что виновные найдены и находятся под арестом. Офицеры посмотрели на «губу», на двух часовых, дежурного офицера и уехали. Это просто спасло всех, потому, что «тюрьма» оказалась не просто погребом, а винным хранилищем. Этого никто не проверил. Хозяйка сказала, что другого выхода нет, и этого оказалось достаточно. Штабная машина не успела уехать, подъезжала к роще, как из подвала стали доноситься голоса. Поджигатели-горлопаны, после вчерашнего, набрались по новой и запели песни. Затем, они упрашивали часового, что бы он арестовал баяниста и остальных собутыльников. Арестовывать никого не стали, но к заключенным под стражу пустили некоторых — особо приближенных.

Сначала комбат разозлился, но когда увидел арестантов не смог сдержать смех. Помогло то, что среди них явно выделялся качающийся Яшка.

— А тебя, за каким хреном суда занесло? — спросил его майор. — Ты же с нами был?

На это Яшка ничего не ответил, лишь попытался четко выполнить воинское приветствие. Это действие у него не очень получилось. Разведчик закачался, но не упал, его поймали стоящие рядом бойцы.

— Так всё, — не выдержав, скомандовал Киселев. — Подвал опечатать и всем спать. Завтра, что бы все как огурцы были! — он вернулся в штаб и долго ходил вокруг стола. Словно грозовая туча, майор выглядывал из дома и срывался на каждого, кто шел мимо. Через полчаса в поселке стало пусто. Одинокие немки что-то носили друг к другу, а весь батальон удачно маскировался в домах.

Вечером комбат предложил Грише выпить — видно перенервничал. Для него живая война была лучше любого отдыха. Он и его батальон в это время были одним организмом, а вот такие длительные передышки расхолаживали, превращали единое, сбитое целое в разбросанную кашу. У бойцов вылезали наружу их худшие качества.

Киселев вскрыл подвал и, взяв несколько бутылок вина, вернулся в комнату к Григорию. Всю ночь, они пили благородные вина, несколько раз думали: а не разбавить ли его «по-нашему» — спиртом, но комбат решил утром навести порядок в батальоне, и сильно напиваться не хотел. Он быстро успокоился поле того, как взял гитару в руки. До рассвета, пел романсы и неизвестные песни. Гриша пытался уговорить его спеть «Про камушки», но он ответил, что для такой песни нужно соответствующее состояние.

Утром, мрачный старшина построил батальон. Все ждали, что Киселев начнет орать, угрожать, а он — молча посмотрел в лица тех, с кем ему предстояло идти на город-крепость и ничего не сказав, ушел.

Этот поступок был психологически сильнее, чем любая ругань и угрозы. Поджигателям наваляли «за борзость» по-своему те, кто уважал этого человека и знал, на что он способен.

Через неделю в штабе обо всем узнали и о мнимых караулах и о пьяных и отпущенных из-под ареста поджигателях и о том, как батальон два дня поголовно был пьян. Киселева и замполита неделю, каждый день вызывали к комдиву. В результате прислали нового замполита старшего лейтенанта Суворова. Крепкого, сорока пяти лет мужчину, с квадратным подбородком и черными, все время злыми, глазами.

Единственными, кто оставался не причем, оказался взвод радисток. Титова, в первый же день гуляний попросила поставить двух часовых, чтобы пьяные кавалеры не ломились к ним. Часовые тоже набрались, но обязанности свои выполнили: матерились на всех желающих. Ротный Ваня знал, кого ставить — бывалых ветеранов. Они два дня разгоняли сопливую, влюбленную молодежь. А в это время девчонки гуляли: закрылись и, слушая патефон, пили исключительно белое вино.

Записку в эти дни Таня так и не прислала. Григорий часто вспоминал о ней и даже хотел сходить к Титовой, но передумал.

Через пару дней поселок превратился в шумный базар. Разные части подходили, накапливая силы для удара. В поселке гуляли танкисты, летчики и бойцы пехотного полка. Местные жители сначала всех встречали, но уже через три дня старались без надобности не выходить на улицу. Григорий продолжал жить в штабе. Монотонные дни стали изматывать и он, чтобы не скучать и не отвлекать комбата, стал уходить в дом к разведчикам. В этом небольшом зеленом домике кроме них находилось еще два взвода. Вокруг печи сделали лежанки, именно на них в занятых домах протекала жизнь батальона. От построения до построения ничего не происходило. После двухдневного запоя пьяных на улице никто не видел. Через неделю некоторые стали выпивать, но в меру, и делали это так, чтобы офицеры их не поймали.

Сменив обстановку, Григорий услышал совсем другие разговоры. Порой речь заходила и о Верховном Главнокомандующем — солдаты верили в Сталина, ложились спать и просыпались с этим именем. Его подвиг действительно был виден всем. Отстоять Москву и теперь гнать немца, да так, что весь мир трясся. Возможно, Сталин был каким-то источником силы для бойцов. То, что он грузин даже не обсуждалось. Всех, кого хватали и арестовывали, считали врагами и у солдат были конкретные доводы верить в это.

— Вот я, — говорил рядовой Комов. — Я спокойно живу. Я не учился в академиях, четыре класса образования, я не знаю всех хитростей. Но если я ничего не сделал, ни о ком плохо не говорил, верил в Победу, так я до сих пор воюю. Никто меня не вызывал, и не допрашивал. А если сидит какой-нибудь умник и рассуждает, почему мы в сорок первом отступали и что «враги народа» вовсе не враги, кто он такой? Пришел бы в партийную организацию и доказал, что он прав. Так нет, сам боится прийти, высказаться, только языком «на ушко» болтать мастер.

Многие в батальоне вообще считали, что за любое преступление можно заплатить и исправиться. Они видели солдат из штрафбата и лагерей. Эти люди взяли оружие и доказали любовь к Родине. Даже для них Сталин был не просто идеалом — он был олицетворением стойкости и мужества, человеческой силы и, главное, веры в свой народ. Русский народ и он были единым целым, имеющим свою броню и мощь. Никто не допускал мысли, что он делает что-то неправильно. А все обиды и гонения списывались на его помощников, о действиях которых он и не знал. А если бы знал, то не допустил бы этого. Люди верили, что справедливость его оружие. Кто мог подумать, что Сталин был совсем другой: не Бог, не Идол, а человек, использовавший свою власть, против своего народа. Но там, где гуляла смерть, он стал частью каждого бойца, и никто не мог вырвать его имя из мужественного сердца Красной армии.

Приходили местные священники, но их не слушали. То, что было написано на пряжках немцев: «Бог с нами», перечеркивало все доброе, что несла людям вера. А немецкий «Железный крест» воспринимался, как знак дьявольской кровожадности.

Возможно, в этом мире есть Божественная сила, и она не стерпела такого осквернения своих символов, только бойцы Красной армии не знали этого, они побеждали зло, не зная, что шагают под знаменами чего-то похожего.

Однажды Григорий увидел у деда-партизана икону — маленькую дощечку — ладанку с изображением Богородицы. Дед заметил, как Григорий посмотрел на нее и однажды вечером сунул ее радисту в карман. Гриша дернулся, схватил иконку, но вернуть ее обратно не смог. Дед посмотрел мальчишке в глаза и молча ушел. В тот день с рядовым Михайловым что-то происходило. Он чувствовал, как внутри все болит и давит, и не знал как ему избавиться от этой муки. «Я комсомолец и не должен реагировать на какой-то там религиозный бред», — думал он, но душа кричала о своем и заставляла спорить с собственными мыслями. Для него богами были Ленин и его соратник Сталин. Икона в кармане — предательство по отношению ко всему, что его окружало: людям, солдатам и вождю. Да он не имел права предавать страну, но и выкинуть икону не мог. Она грела его душу, и он чувствовал это тепло.

«Как может, эта женщина с младенцем быть злом?» — спрашивал себя радист, но идеология давила и пугала расправой.

Однажды в выходной, старшина устроил всем баню и после этого выделил по сто грамм. В этот же вечер Гриша получил записку. Он сорвался с места, никого не предупредив. Таня ждала его в темном сарае. Он, задыхаясь, влетел туда и с какой-то легкостью произнес:

— Отдай ее Титовой. Вы ведь подруги.

Девушка не увидела сразу, что именно нужно передать лейтенанту. Она убрала ладанку в карман и прижала к себе испуганного бойца. В этот вечер они не произнесли ни слова — целовались и не могли остановиться — надышаться друг другом. Где-то в самом разгаре поцелуев Таня оттолкнула его, и шепнув: « Все», убежала из сарая. Григорий еще минуту приходил в себя, а когда понял, что девушка покинула его, выскочил из сарая и грустный вернулся в штаб.

Комбат посмотрел на радиста и не стал спрашивать, где он был. Гриша полчаса сидел в кресле, пытаясь понять, что произошло. Поведение Тани было странным, непонятным и необъяснимым. Чтобы развеяться, он решил сходить в дом к разведчикам.

Старый дед-партизан, попивая из кружки кипяток, рассказывал соплякам сказку о двух демонах. Они не могли поделить кровь одной женщины. Каждый хотел осушить ее и не оставить капли другому. Они дрались, как богатыри, на мечах всю ночь, но никто из них не смог победить и убить эту девушку. Дед рассказывал эту историю так, как будто он сам все это видел. Придраться политработникам было не к чему: богатыри, луки, стрелы, разломанные щиты и копья, но половина из тех, кто его слушал, понимали, о чем он говорит на самом деле. Тот, второй демон, что побеждал в сражении, все время наносил женщине раны, пытаясь из них выпить ее святую кровь, но жадность другого не давала ему покоя. Он метался, решая как поступить: добить врага или насладиться кровью. Кончилась сказка тем, что раненая женщина просто ушла, а демоны, потеряв все силы, могущество, волшебство в схватке, ослабли и ничего не смогли ей сделать. Она ушла, а они остались. Каждый сумел причинить ей много боли, но убить не смог.

Кто-то из бойцов не выдержал и сгоряча выкрикнул:

— Вот, гады! Я бы гранатами забросал!

— Они нашли вечную муку — это страшнее чем смерть. Никто не знает, что там, в другом мире, но если кто-то живет и помнит — это очень тяжелая кара. Без прощения и искупления, нет жизни ни в каком, даже самом сказочном мире, — ответил дед.

Лейтенант Милин — кудрявый политрук роты молчал. Он все прекрасно понял хоть и был молод. Ходил в кандидатах в КПСС, а молчал потому, что негласно от самого Сталина пришло указание разрешать разговоры о религии и не арестовывать приезжающих священников. У этого худого среднего роста паренька висело на кончике языка спросить:

— Это не Сталина ли ты в демоны записал? А женщина это наша Родина? — но он понимал, что дед отнекается, а он, выдав такое сравнение, сам пострадает. В его сознании, воспитанном в комсомольской организации фабрики по пошиву легкой одежды города Пскова не укладывалось все то, о чем рассказывал старик и дед видел это. Он смотрел ему в глаза и продолжал свою сказку.

Победить в этой внутренней дуэли лейтенант не смог, он выскочил из дома и сев на крыльцо закурил.

— Раньше люди не сомневались! А как начали лагерных да политических прощать, началось! — не выдержав, произнес он в слух.

Григорий улыбался — он видел, как дед размазал его, а остальные сделали вид, что не поняли в чем дело. Кто-то усмехнулся, некоторые отвернулись и молча легли спать, но нашелся один малец, и он, не понимая что делает, со злости произнес:

— Гитлер это точно демон!

Кто-то засмеялся, а дед спросил:

— Второй, по-твоему, кто?

— Не, я не про сказку. Я про Гитлера. Он же не человек. Тут одного застрелишь — немца, так крутит, ломает, рвет — харчами кидаешься — думаешь, подохнешь. А он, сколько смертей на себя взял и еще на что-то надеется?

Конечно, победить силу и могущество Верховного какой-то сказкой было невозможно, но маленькую трещину в его основе — в Великой лжи, дед-партизан сделал.

Вождь оставался идеалом — Богом. Его фотографии воспринимались как нечто неприкосновенное, но уже были люди, разглядевшие его суть.

Перевоспитать малограмотных рабочих и крестьян, взявших винтовки было невозможно. Они видели в Сталине не просто власть, он был их защитой и покровителем, а все кто говорил против — врагами. И эти самые «враги» с каждым днем говорили все громче и громче. Они надеялись что народ, победивший в войне, не простит террора против себя. Эти люди не знали, что накопленная за годы войны сила Вождя обрушится и найдет каждого, кто сумел увидеть истину.

Через пару дней приехал Палыч. Он долго разговаривал с Киселевым, а после ужина уехал. Они выпили немного, все осталось на столе, и майор позвал Григория продолжить застолье. Адъютант держал на такой случай фляжку спирта. Ее регулярно пополнял старшина и каждый раз радовался, что комбат смог расслабиться.

Ночью, слушая гитару и песни командира, Григорий решился и спросил:

— Товарищ майор, что происходит? Мы идем в атаку с именем Сталина, слушаем его, верим, но что-то за всем этим кроется плохое, а что именно не пойму?

— Эх, Гриша, не знаю, хорошо это или плохо, что ты задумался над нашей жизнью, но все можно объяснить просто. Вот представь, что ты пастух в своей деревне. У тебя коровы: все добрые, молоко дают, мычат, тебя любят. Ты каждый день их на пастбище водишь, некоторых плеткой погоняешь, чтоб не отставали — вот примерно то же самое и в стране твориться?

— Что именно? — не понимая, спросил Гриша.

— Ходим мы как стадо, куда нам говорят и делаем только то, что можно, а говорить вообще нельзя. Представь, что одна корова по-человечески заговорила, ты ее плеткой, а она тебе — «За что?» Ты, конечно, испугаешься — говорящая корова — такого не бывает, а она на зло, говорит: «Зачем ты меня бьешь, я же молоко отдаю? Сам все делаешь неправильно: ведешь нас на поле, но соседнее лучше, трава сочнее. Ты же ее не ешь, поэтому и не знаешь, а нам виднее — веди нас туда». А ты ей: «Я лучше знаю, молчи! Это поле чужое! Там только племенные коровы пасутся!» Начинаешь бояться этой коровы. Вдруг она остальных научит, и все стадо убежит от тебя? Ты, чтобы спасти стадо убьешь ее — скажешь, бес в нее вселился и станешь дальше своих молчаливых коровок, которые только и умеют мычать под твою дудку, гонять туда, куда сочтешь нужным. Вот так и люди. Заговорил — приговорил себя. А слуги пастуха на каждом шагу. Они и сами могут Сталина грязью обливать, а потом вызовут и спросят, почему ты поддакивал.

— Так как же разобраться во всем этом?

— Это невозможно! Не дадут разобраться! Сталин — трус. Он боится каждого солдата и в каждом видит предателя — врага — «говорящую корову». Если все поймут кто он — его казнят страшно и безжалостно и он боится собственного разоблачения, перекрывает все это жестокостью. Террор может по-разному называться: порядок, дисциплина, идеи партии, но на самом деле все это болячка — рана нашей Родины. За Родину мы с тобой воюем, за тех, кто нас ждет, за родные места. А они пусть думают, что мы им верим. Я бы мог тебе рассказать, как до войны Сталин с Гитлером парады устраивали, договаривались, а фюрер понял сразу: если он не уничтожит Сталина, то сам погибнет. Ведь они, как волки одной крови, готовые всем глотки перегрызть.

— Но почему же он трус? В сорок первом не сбежал из Москвы?

— Наполеон был в Москве, но победить Россию не смог. Сталин знал с самого начала, понимал, что в его руках сила великого народа и какой-то шизофреник-Гитлер никогда не сможет победить нас. Конечно, наверное, его заслуга есть — в какой-то момент он смог навести порядок — запугать. Может быть это сработало и разбудило русского солдата, а может и нет — люди сами поняли, что серьезно драться надо. Но ты меня не слушай. А если хочешь понять эту систему — иди после войны в политическое училище. Если хоть одну жизнь после войны спасешь — считай, не зря учился. Честные люди везде честные. Есть только одна правда — жизнь. Если ты приговорил человека — убил его — все это ради зла. А если спас — значит, победил зло.

— Но, мы здесь убиваем людей?

— Это другое — война. А я тебе о мирной жизни. Выживешь, увидишь, как смерть продолжает забирать невиновных. Будь аккуратней и не перед кем не откровенничай. Самый верный друг, прижатый к стенке, может оговорить, чтобы спасти себя. Но это не его вина — он лишь крайний. Приговор выносится другими, а их слуги лишь четко исполняют его.

Комбат взял гитару и запел песню. Григорий понимал, что он поет о погибших белогвардейских офицерах и, не выдержав, спросил:

— А они тоже враги?

— Эти люди любили Родину, царя, и защищали свой отобранный мир — свою землю — свободу. От столетия к столетию Россия жила и побеждала, но никогда не воевала против себя. Они защищали Родину. У нее было много врагов. Все желали поставить ее на колени, но не смогли. Всегда находился один, которого не могли сломать. И в этом обыкновенном человеке жила русская душа, а в ней и вся Россия. И никто никогда не смог победить эту душу и добить последнего. На его место вставал другой и стоял до последнего вздоха.

До утра они говорили о правде. Все ее прятали, но здесь, в комнате радиста, все слова были честными. И если Григорий что-то и не понял, он все равно почувствовал правду душой. Теперь он стал по-другому вспоминать слова учителя-майора из учебки. Он говорил то же самое, но другими словами — предупреждал и учил, как выжить когда не стреляют.

После этого разговора бежать в атаку с именем Сталина как-то не хотелось, но комбат ясно объяснил, что кроме людей стоящих у власти есть еще народ: отцы, матери, братья, друзья и все это называлось Родина — любимый дом, река и камушки, о них так здорово он пел. Гриша вспоминал во время этой песни знакомые места, песок у реки на пляже и камушки. Он их всегда ловко пускал прыгать по воде. Этак бросит со всей силы и летит этот камень, чуть касаясь воды, прыгая по солнечной дорожке.

На рассвете фляжка была пуста, но Григорий не был пьян. Он вышел на улицу, покурил, вернулся и, увидев спящего в кресле комбата, лег на диван и уснул. В обед их поднял старшина. Он принес котелок с кашей. У кухни в этот день собралось столько народа, что пришлось бы ждать.

После подхода частей кухня превратилась в целое хозяйство. Пять котлов на колесах дымили с утра до поздней ночи. Егор был старшим над пятью поварятами — молодыми пацанами. Они не умели хорошо готовить и готовы были съесть в одиночку все, что наварили, но Егор умело руководил ребятами и постепенно откармливал их до нормального состояния кашевара. Еще ночью он наварил каши и утром накормил всех желающих. А к обеду оставшуюся еду разогрели, да еще наварили новой.

Киселев предложил Григорию поделиться, но радист отказался и сам дошел до кухни. Егор, как всегда, наложил ему самой вкусной, жирной каши с тушенкой и дал толстый кусок хлеба. Гриша поел, поблагодарил кашевара и вернулся в штаб. У самой двери столкнулся с Титовой. Девушка серьезным взглядом посмотрела ему в глаза и произнесла: «Спасибо». Григорий вспомнил, что передал ей икону. Он пожал плечами и, открыв дверь, ушел в штаб.

В этот день комбат впервые спросил о предстоящем празднике — подходил Новый год, но все настолько отвыкли от спокойной и мирной жизни, что не могли поверить в то, что им удастся отпраздновать его. Предыдущий Новый год Григорий был в дороге. Его призвали первого января сорок четвертого года, а тридцать первого вызвали из интерната. Гриша ни как не ожидал этого, ведь ему было всего семнадцать и именно в семнадцать в военкомате ему дали форму и звание рядового стрелка, каких на фронте было тысячи. Но после учебки, на фронте, все изменилось: и жизнь, и сам Григорий. Он не представлял, как это: встретить Новый год с друзьями, да еще и выпить за него. Он думал, что подарить Тане и как подготовиться к торжеству. Решил выменять у немцев колбасы и хорошего вина и подумать, как устроиться в какой-нибудь комнате, где он сможет встретиться с Татьяной, и вместе с ней выпить сладкого вина и поесть вкусной немецкой колбасы с хлебом и маслом.

Старшина тоже думал о празднике, как, впрочем, и все бойцы батальона. Они просили у него сухой паек за месяц вперед. Савчук понимал, что они все это променяют немцам, и выдавал понемногу. Ребята складывались и ходили к тем, кто еще не успел забить свой погреб русской и американской тушенкой. За последние две недели все воинские части и соединения бегали в поселок и что-то выменивали у местных жителей. Солдат было много и командиров тоже, но немцы очень расчетливые люди. Они могли отказать кому угодно, даже адъютанту генерала, но отказать тем, кто жил в их домах и первым пришел в поселок и не тронул жителей, не могли. Тем более, что почти всех бойцов из батальона местные знали. Особенно любили девушек из взвода Титовой и помогали им.

Перед Новым годом все девчонки крутили романы. Бедная Титова пыталась навести порядок, и даже обещала пожаловаться на них Киселеву, но изменить ничего не могла. Любовь Григория и тайной Татьяны была легендой в их взводе. Гриша многим радисткам нравился, но все они старались не мешать его тайной любви. Она оказалась такой заразной, что охватила всех. Некоторые девушки даже прятались от количества кавалеров. Без драк не обошлось. Узнав об этом, Киселев только раз сказал:

— Если из-за кого-то кто-то подерется, разбираться не стану, всех отправлю в тыл.

Все знали, что для него это проще простого, даже рапорт писать не надо. И поэтому все споры как бы прекратились, но поклонников меньше не стало.

Единственной девушкой без поклонника была Березкина. Она все это время служила при госпитале. Пару раз приходила перебинтовывать разведчика Сашку и несколько раз заходила к Грише. То, что он жил в штабе пугало ее. Не могла Юля ходить в гости, где рядом, над душой, стоял командир и все слышал. Она приглашала Григория к себе, и он пару раз с ребятами наведывался в госпиталь, где его друзья-солдаты знакомились с медсестрами и молодыми девушками-врачами. Но госпиталь жил своей жизнью, и ходить туда было нельзя. Молодые ребята нарушали эти правила. Их ловил главврач полковник Смирновский и заставлял что-то делать. Единственный, кто бегал в госпиталь до последнего был Яшка. Он раз двадцать попадался: переколол все дрова, отремонтировал столы и даже дважды вымыл полы, но от посещений не отказался. В госпитале служила девушка с его родины, из соседней деревни. Они не знали друг друга до войны, но у них было много общих друзей. Роман закружился сразу, и Яшка счастливый бегал к любимой, нарушая все правила.

Новый год обещал быть веселым и комбат, и солдаты готовились к нему. Все думали только об одном: «Вдруг, в самый праздник командование решит начать наступление?». Немцы ведь тоже будут гулять. Накрыть их за праздничными столами хотелось всем, но встретить праздник в тепле среди друзей, конечно, было лучше. Бойцы сомневались, расспрашивали о наступлении командиров, но никто точно не знал, когда именно оно начнется.

Все были готовы пожертвовать праздником ради скорейшей победы, но солдаты знали, что кто-то из них погибнет — все не могут выжить. Они надеялись встретить Новый год среди друзей, которые сейчас были рядом. Они уцелели в самых тяжелых боях, и дошли сюда, победив смерть. Этот праздник стал бы для них высшей наградой и за нее они бы сполна рассчитались в предстоящих боях.