После детской передачи Жека опять пришёл на заставу. Алёша всё ещё дежурит. В коридор вышел отец, сказал вскочившему дежурному:
— Я на пост наблюдения.
В окошко был виден вездеход, уже ожидавший начальника заставы. Отец влез в люк, и вездеход рванулся с места. Алёша что-то записывал в журнал, а Жека сидел сбоку от него и ждал, когда дежурный освободится. Алёша отложил журнал, и Жека тотчас спросил:
— Алёш, а что такое застава?
— Вот те на! — удивился Алёша. — Или ты первый день…
Но Жека не дал ему договорить:
— Знаю! Мы сейчас на заставе.
— Так чего же ты?
— А пост наблюдения, куда поехал отец? Это тоже застава?
— Ах, ты вот о чём! Как бы тебе попроще объяснить… — Алёша немного подумал. — Заставой вообще-то называется воинское подразделение, несущее службу по охране границы. Значит, застава — это мы, люди — солдаты и офицеры.
— Люди? — удивился Жека. — А я думал — вот это… — обвёл он рукой всё вокруг.
— Это тоже правильно. Потому что обычно мы называем заставой помещение, где располагается воинское подразделение. Значит, этот дом.
— А пост наблюдения? — напомнил Жека. — Он ведь далеко отсюда.
— Он тоже относится к заставе, и верхний пост, и маршруты, по которым ходят пограничные наряды, — словом, весь остров, который мы охраняем. Мы — пограничники. Поэтому и застава наша называется пограничной. Ясно? Ещё вопросы есть?
— Нет, — сказал Жека и вдруг закричал: — Есть! А дом, в котором мы живём с мамой и папой?
Жекин дом хорошо был виден из окна. Он стоял неподалёку от помещения заставы, немного не доходя до учебной полосы. В самом деле, дом ведь не пост наблюдения, не вышка. Жека с тревогой посмотрел на Алёшу. Но Алёша успокоил его:
— Дом твой тоже пограничная застава. Ведь в нём живут люди, которые охраняют границу. Значит, ты тоже пограничник.
Жека сразу повеселел. А тут ещё к столу дежурного подошёл Юрочка Снегурочка и сообщил:
— Нерпы приплыли. Мы видели их, когда ходили в береговой наряд. Как обычно, устроили своё лежбище за скалами.
— Нерпы — это интересно.
Когда Жека впервые увидел нерпу, он подумал, что это водолаз. Из воды вдруг вынырнула круглая голова с большими круглыми глазами.
«Мам, смотри, водолаз!» — закричал Жека и даже схватил мамину руку.
«Нет, сынок, это нерпа», — сказала мама.
«А почему она в очках?» — недоверчиво спросил Жека.
«И вовсе это не очки, — улыбнулась мама. — У нерпы такие глаза — большие и круглые. А пониже, видишь, усы. Какой же может быть водолаз с усами? Ведь он в скафандре — так называется водолазный костюм».
«И правда, усы! — разглядел Жека. — Какая смешная, и смотрит на нас. Откуда она взялась?»
«Весной нерпы приплывают к нашему острову и поселяются на берегу за скалами. Там удобное для них лежбище. Но они очень любопытные и иногда подплывают сюда к нам. Наверное, им интересно посмотреть на людей», — рассказывала мама.
Это было давно. Жека был тогда ещё маленьким. С тех пор он не раз видел нерп. И правда, они любопытные. Подплывут к заставе, высунутся из воды и смотрят.
Жека берёт свой листок бумаги и начинает рисовать нерпу. Прямо над морем, которое Жека нарисовал раньше, теперь видна круглая голова с круглыми глазами и большими усами. Получилось хорошо. Надо показать Алёше. Но дежурному опять некогда. Возле его стола, вытянувшись, стоит Женя. Фамилия Жени Прокушев, но все называют его Гитаристом.
Женя — солдат молодой, он служит только первый год и на заставу приехал недавно. Алёша оглядывает его особенно внимательно. Видимо, у Жени всё в порядке, потому что Алёша докладывает старшине Косте, он сейчас за главного:
— Пограничный наряд в составе рядового Прокушева для получения приказа на охрану Государственной границы построен!
Жека тоже внимательно смотрит на рядового Прокушева. Женя отправится в наряд один — значит, догадывается Жека, не в береговой дозор, а на верхний пост.
Рядовой Прокушев старается держаться молодцом, но на самом деле он волнуется. Ведь он идёт в самостоятельный наряд первый раз. Опытные пограничники понимают это. Алёша ободряюще кивает Жене, а старшина Костя окликает проходящего по коридору солдата Володю Кольчугина и совсем не по уставу говорит ему:
— Проводи Прокушева до верхнего поста. — И добавляет: — Проводишь и вернёшься.
Жека и сам не знал, как у него вырвалось:
— Володь, а можно я с тобой?
Лучший друг Володя вопросительно посмотрел на Костю. Лучший друг Костя посмотрел на Жеку и кивнул:
— Добро!
И вот они втроём идут на верхний пост. Наблюдательная вышка — отсюда снизу она хорошо видна — находится на вершине сопки.
Жека шагает рядом с солдатами, стараясь не отставать. До чего же это прекрасно и замечательно — идти в сопки! И дело, конечно, не в сопках. Сколько раз ходил Жека в сопки с мамой за цветами и ягодами! Но то с мамой, а то с солдатами. И не гулять они идут, а охранять границу. Честно говоря, на охрану границы идёт только солдат Прокушев, Женя Гитарист. Только ему отдан приказ охранять на верхнем посту границу Советской страны. А Володя Кольчугин и Жека просто провожают его. Но это не так уж важно, важно, что они идут на вершину сопки к наблюдательной вышке — три смелых человека. Жеке очень хочется поговорить с Володей и Женей, но он знает: когда солдат-пограничник на охране границы, всякие «тары-бары-разговорчики», как называет их старшина Костя, не положены.
Молча шагает Жека, молча, неслышно ступает по тропинке Володя Кольчугин, молча идёт на свой пост и рядовой Прокушев — Женя. Вообще-то Женя человек весёлый. На заставу он приехал с гитарой. Играет он здорово! Поэтому и прозвали его ребята Гитаристом. Кому же не хочется послушать новые песни? Вечером, когда у солдат свободное время, все собирались возле клумбы, где скамейки. Даже отец с мамой приходили послушать Женю.
«Очень музыкальный парнишка!» — хвалила Женю мама.
«Да, такой не даст заскучать, — соглашался с ней отец. — А у нас на острове это особенно важно. — И добавлял: — Посмотрим, как он себя на службе покажет. Одной гитарой на заставе себя не проявишь».
Отец прав. Ещё когда молодые солдаты только прибыли на остров, старшина Костя, занимаясь с ними физической подготовкой, подвёл их к перекладине. Костя всегда начинает учить новичков с перекладины. Вроде бы и дело-то простое: два столба, между ними металлическая трубка. Подпрыгни, ухватись за трубку и подтянись. Жека стоял и смотрел, как Костя учит новичков.
«Начнём, — сказал Костя. — Ну, кто смелый?»
Один солдат, невысокий, рыженький, с веснушками, шагнул было вперёд, но засмущался и спрятался за спины товарищей.
«А чего тут долго разговаривать!» — сказал другой, повыше и ладный. Это был Женя Гитарист.
«Правильно, рядовой Прокушев! — похвалил его Костя. — Нужно не тары-бары-разговорчики разговаривать, а работать. А ну-ка, Жека! — Костя обнял Жеку за плечи, подтолкнул вперёд. — Как думаешь, подтянешься столько раз, сколько он?» — спросил Костя солдата.
Женя Гитарист, или, как называл его Костя, солдат Прокушев, поглядел на Жеку:
«Обижаете, старшина! С пацанёнком равняете…»
«Да я так, — невинным голосом сказал Костя, — ты уж того, не обижайся. — И, глянув на Жеку, скомандовал: — Давай, пограничник!»
Жека этого только и ждал. Как кошка, вскарабкался по столбу, ухватился за перекладину.
«Считай! — велел Костя рядовому Прокушеву. — Считай, считай!» — с усмешкой сказал он, видя, как вытягивается лицо у рядового Прокушева.
«Молоток!» — почтительно сказал рядовой Прокушев, когда старшина подхватил Жеку и поставил его на землю. Но Костя ещё не закончил вступительную часть к первому уроку.
«Как ты добился таких результатов?» — спросил Костя Жеку.
«Тренировочка», — ответил Жека.
«Тренировочка! Понятно?» — сказал Костя, обращаясь к молодым солдатам. А Женя Гитарист протянул Жеке руку и сказал:
«Поздравляю тебя, тёзка, с отличными результатами!»
Тёзкой он назвал Жеку потому, что их одинаково зовут — Евгением, Женей.
Тропинка кончилась внезапно. Подъём в гору шёл круто вверх по лобастым валунам. Жеке сначала было весело карабкаться с валуна на валун, но вскоре он устал и стал дышать быстро-быстро, как дышит в жаркий день Дик, только Дик ещё высовывает наружу длинный красный язык. А Жека только провёл языком по губам и почувствовал, какие они стали сухие и шершавые. Шагавший впереди Женя то и дело вытирал лоб и тоже тяжело дышал. Потом он приостановился в нерешительности:
— Чёрт подери! Куда дальше лезть?
— Так ты ведь уже ходил на верхний пост, и не раз, — сказал Володя Кольчугин.
— Ходил, — виновато протянул Женя. — Только тут валуны эти, как близнецы — один от другого не отличишь. И вышки отсюда не видать.
Жека глянул вверх. И правда, наблюдательная вышка куда-то вдруг подевалась. Там, от заставы, хорошо была видна, а отсюда, сколько ни вглядывайся вверх, — груды валунов. И всё! Куда карабкаться — непонятно. Зато понятно стало Жеке, почему старшина Костя послал бывалого пограничника Володю Кольчугина проводить молодого солдата Прокушева на верхний пост. Он ещё неопытный, ему трудно запомнить дорогу. Ему на камнях ни тропинки, ни следа не видать. А Володя всё видит.
— Смотри, — показывает он Жене, — вон там камень острый, как пирамида, а другой похож на бараний лоб, а вон тот изогнулся, как рысь в прыжке, а рядом с ним плоский, вроде тарелки. Примечай и запоминай. Пограничник должен любой клочок земли знать наизусть. Ничего, привыкнешь. Не то что днём при солнышке — ночью будешь дорогу находить. Двигай дальше! А вышка как раз над нами. Поэтому её и не видно. Подъёмчик тут что надо! Ну, а ты как? — спросил Володя Жеку.
— Ничего, — еле выдохнул Жека. Ноги у него совсем перестали слушаться. Хотелось опуститься на валун и больше никуда не идти. Жека раньше и не догадывался, как трудно добираться до верхнего поста.
— Давай на закорки, — сказал Володя, пригнулся и, подтянув Жеку за руки, посадил его к себе на спину.
Так они и карабкались дальше — впереди рядовой Прокушев, идущий охранять Государственную границу, за ним Володя Кольчугин с Жекой на спине. Он, хоть и нёс Жеку, шагал легко. А может быть, Жеке просто так казалось, потому что ехать на чужой спине гораздо легче, чем идти на собственных ногах. А пограничник первого года службы Женя Прокушев поднимался вверх из последних сил. Он ещё не успел привыкнуть к трудной солдатской службе.
Наблюдательная вышка появилась перед ними внезапно. Володя опустил Жеку на землю и только теперь вздохнул, распрямляя плечи, словно сбрасывал с себя усталость.
Никогда ещё Жеке не доводилось видеть свой остров с такой высоты. Впереди за прибрежной песчаной полосой синеет океан. А направо и налево всё зелёное-зелёное. Застава отсюда кажется маленькой, а Жекин дом совсем игрушечным.