Включилась радиостанция.

— Картин. Пропала связь с энергоблоком.

— Каким энергоблоком?

— Нашим энергоблоком. Ты туда послал экипаж транспортника с теми чужаками. Не нужно было брать с собой этих оборванцев. Сами бы управились.

— Ты мне еще расскажи, что нужно было делать, а чего нет! Они нормальные ребята. Хорошо показали себя в деле. Я им доверяю. Что-то с этой связью сегодня…

— Так что нам делать?

— А ты сам не можешь догадаться?! Сходите и выясните, почему они замолчали. Как можно вообще быть такими придурками?!

Главарь резко встал.

— Да, и пошли кого-нибудь на тот транспортник. Пусть гонит сюда тех двоих бездельников. Уже давно пора было вернуться. Четвертый час уже возятся. Будут делать все, что угодно, только бы ничего не делать!

— Хорошо. Я пошлю кого-то.

Кабина лифта медленно поднималась. Ильк и бригадир с трофейными импульсниками наготове стояли перед решеткой. Неудачливый капитан с остатками команды позади них. За решеткой проносились один за другим хозяйственные неосвещенные уровни. Наконец кабина добралась до нулевого уровня. Сквозь решетку хлынул яркий свет. Ильк взялся за рычаг и поднял решетку.

— Ну, наконец-то, — рядом послышался чей-то голос. — Сколько вас можно вызывать? Вы что там, совсем попухли? Картин рвет и мечет.

Выходить никто не спешил.

Наконец перед открытой кабиной появился двухметровый верзила с трехдневной щетиной. Увидев два направленных на себя излучателя, он резко изменился в лице. Оно вытянулось. Глаза распахнулись так широко, как только были способны. Он потянулся к своей пушке. Это оказалось последним, что он сделал в своей жизни. Ильк и Уилдис выстрелили одновременно. Пирата развернуло и бросило на переборку. По ней он и добрался до пола.

Ильк выскочил в коридор. Сорвал с убитого ремень с оружием и запасными обоймами. Уилдис осторожно выглянул из кабины.

В коридоре заливисто засвистели очереди. По тупиковой стене часто забарабанили выстрелы. Металл оказался очень толстым, и его не пробивало насквозь. Энергия на нем оставляла только глубокие рытвины. Расплавленная сталь струйками стекала вниз. Ильк припал к полу, укрывшись за убитым. Осторожно выглянул. Метрах в сорока два пирата лежали на полу и вели прицельный огонь. Пригнувшись, к ним подтягивался третий. Пилот дал длинную очередь и рывком метнулся обратно в кабину лифта. На выпад ответили так дружно, что с тупиковой стены в разные стороны полетели брызги.

— В лоб не пробиться, — выдохнул Ильк. — Нужно придумать что-то лучше. — Если мы сейчас рванем по коридору, то за десять метров они всех уложат.

— Уилдис, — капитан постепенно приходил в себя. — А что если нам спуститься в реакторный зал и попытаться их шантажировать подрывом реакторов.

— Капитан, они не взрываются. Это же реакторы слияния ядер. Если бы они были аннигиляционные… те можно подорвать. А с этими ничего не получиться. Разве что их разогнать на полную мощность… но все равно не получиться. Они их не позволят, как следует нагрузить. Отключат на станции все, что можно отключить, и мы не разгоним реакторы. Там очень сложная, многоуровневая система защиты.

Пилот выставил руку из кабины и дал очередь "примерно туда". С противоположного конца коридора внушительно огрызнулись.

— Брудо, что делаем дальше? Решай быстрее.

— Возвращаемся вниз. Попробуем заблокировать лифт. Может, продержимся некоторое время. Не лезть же на верную смерть?

Кабина лифта опять провалилась в пустоту и темень. Приблизительно на полдороге, вверху что-то затрещало. Кабина дернулась и резко остановилась. Единственными источниками света были кнопки на панели лифта.

— Кажется, приехали, — сказал кто-то.

Ильк открыл заградительную сетку. У кого-то нашелся небольшой фонарь. Его луч выхватил у мрака узкое металлическое перекрытие, располагавшееся примерно посередине кабины. Она встала как раз между двух уровней.

— Куда идем? — спросил Уилдис. — На нижний этаж или на верхний?

— На верхний, — приказал капитан.

— Ничего, пусть попробуют нас здесь выловить, — зло сказал Ильк, и первым взобрался на перекрытие.

Осмотрелся. Очень далеко, как за двумя морями, бледно светились несколько дежурных светильников.

Прожекторы осветили портал седьмого шлюза. Люк дернулся и стал отъезжать в сторону. Из шлюза вышли двое. На одном скафандр был еще ничего. Зато у другого — одни заплаты. Он был таким старым, что практически полностью состоял из ярких, разноцветных аварийных заплат.

— Ну, ты и клоун в этом скафандре! — рассмеялся более удачливый.

— Рот закрой, — угрюмо посоветовал тот.

Они оставили шлюз открытым, и подошли к грузовой платформе.

— Ничего себе, — присвистнул "клоун". — Откуда столько народу? Какого это они здесь валяются?

— Ты только посмотри, какие на них скафандры! — не переставал доставать разговорчивый. — Полный цикл. Новенькие. Даром добро пропадает. Не хочешь себе такой?

— Будем возвращаться, посмотрим.

Он наклонился над платформой. Стекла некоторых шлемов были запотевшими.

— Смотри! Еще живые остались.

— Это ненадолго. Давай, сбрасывай их с платформы. Не возить же за собой столько покойников? Надо поторапливаться. Картин приказал долго не возиться. Он сегодня злой, как черт. Еще эта заварушка с пришлыми. Совсем уроды страх потеряли.

Они бесцеремонно, как мешки с мусором, стали сбрасывать с платформы людей. Рядом со шлюзом выросла гора тел. Платформа развернулась и направилась к освещенной посадочной площадке.

— Побудь тут, — сказал мужчина в подлатанном скафандре. — Я быстро.

Он спрыгнул и направился к открытому люку штурмовика. Оставшийся на платформе откинулся на спинку единственного кресла и стал ждать. Не прошло и минуты, как ушедший был уже на фюзеляже штурмовика. Ловко перепрыгнув через растяжки антенн, он оказался на крыле. Под местом врезки в транспортник. Подпрыгнув, он ухватился за край отверстия. Легко подтянулся и скрылся в темном овале.

Фонарь осветил разгромленный отсек. Не задерживаясь на месте, мужчина направился к первому закрытому люку.

— Эй, где вы тут? — вызвал он. — Картин уже разошелся во всю. Для полного счастья ему не хватает только вас.

Никто не отвечал.

Он встал в стороне от люка. Открыл. Наружу тугой волной хлынул воздух. Он подождал, пока выйдет весь, и вошел внутрь. Закрыл люк.

— Ну, некогда мне здесь лазить! — вызвал он еще раз.

Вызов опять остался без ответа.

— Что, никто не отвечает? — поинтересовался напарник с площадки.

— Нет. Похоже, они меня не слышат. Наверное, сигнал не добивает.

Как ни странно, но он оказался прав. Туда, где сейчас находился экипаж штурмовика, сигнал действительно не добивал. Не было у него такой способности.

Разведчик в стареньком скафандре осторожно двинулся по коридору. Остановился перед одним из люков.

— Я захожу. Они здесь из двух отсеков сделали шлюз. Как меня слышишь.

— Нормально. Тебя долго ждать, или можно заехать попозже.

— Я тебя заеду! Жди.

Люк лязгнул и скрылся в переборке. Мужчина от неожиданности отпрянул назад. В полуметре от его лица находилась клыкастая пасть. Какое-то мгновение он глядел прямо в омут пустых, черных глаз. Его рука судорожно елозила по наглухо застегнутому, оружейному зажиму. Тугая застежка не поддавалась. Арк висел в воздухе вообще без движений. Наконец мужчина опомнился и отпрянул назад. С размаху ударил рукой по кнопкам люка. Тот с сухим щелчком резко встал на место.

— Арки! — крикнул мужчина и рванул на выход. — Разворачивай платформу! Здесь арки!

Он пулей пронесся по коридору. Открыл последний люк. Не дожидаясь, пока сравняется давление, вырвался в ведущий наружу отсек. Его никто не преследовал, но это не ему мешало демонстрировать чудеса ловкости. Через мгновение он уже был на крыле штурмовика.

— Давай отсюда быстрее! — махнул он рукой. — На транспортнике арки!

— Что там у тебя такое? — не понял второй.

— Гони отсюда! Здесь арки!

Третий раз повторять не пришлось. Грузовая платформа задним ходом рванула прочь от негостеприимного корабля. Не прошло и нескольких секунд, как на штурмовике завыла силовая установка. Он приподнялся над площадкой и, завалившись на левое крыло, боком отлетел от транспортника. Оба люка на нем так и остались открытыми.

— Ну, мне некогда играть с вами в прятки, — злилась радиостанция голосом Картина. — Я знаю, что вы меня слышите. — Последовала пауза. — Не злите меня лишний раз! Давайте договоримся. Если мы начнем на вас облаву, то вы позавидуете своим мертвым!

Ильк взвесил на ладони радиостанцию.

— Хочешь поговорить? — спросил он у Брудо.

— Нет, не хочу.

— Как хочешь. Я то же не буду. Он мне сразу не понравился.

Несколько раз свистнул импульсник. Полетели искры.

— Что с лифтом? — спросил капитан.

— Мы заварили шкивы. Но если сверху мощный привод, то трос будет скользить по ним и так. Может срезать кабину?

— Пока не надо. Это кажется единственный лифт в этом корпусе. А если и не единственный, то он, то же может нам пригодиться. Если будем отступать.

— Куда отступать? — спросил пилот.

— Не знаю.

— Ну, вы, наконец, опомнились или нет? — опять ожила радиостанция. Вы же на моей базе. Деваться все равно некуда. Рано или поздно мы вас отловим. По одному или всех скопом. Это только дело времени.

— Уровень большой, — доложил вернувшийся из разведки техник. — Там дальше склады. Были склады, теперь пусто. Есть еще один грузовой лифт. Я проверил, работает. Это его самый верхний уровень. Наверное, здесь, на складах, хранилось что-то для энергоблока или еще для какого-нибудь отсека qmhgs. За складами насосная установка и водяные фильтры. Больше нет ничего интересного.

— Молодец, — похвалил его капитан. — Из еды ничего не нашел?

— Все пусто.

— Попробуй спуститься на том лифте. Обследуй уровень под нами. Давай. Долго не задерживайся.

Разведчик опять удалился. Лучик его фонаря еще некоторое время кромсал окружающую темень.

На крышу лифта что-то гулко обрушилось. Подпрыгнуло несколько раз.

Стоящие рядом бросились врассыпную под прикрытие оборудования. В следующее мгновение гулко ударил взрыв. Во все стороны со звоном сыпануло осколками. Ударной волной застопоренную кабину протолкнуло не несколько метров вниз.

— Ну, как, понравилось? — поинтересовался Картин. — У нас "химия" то же есть. "Нервная" и обычная отрава. Что пожелаете?

— Да пошел ты! — не выдержал Ильк.

Он подскочил к освободившейся шахте и дал вверх несколько очередей. Отпрыгнул в сторону. Сверху дружно ответили.

— Ты это зря, — резко ответил Картин. — Скоро ты будешь блевать кровавой пеной, и молить, чтоб тебя пристрелили. Думаешь, тебя кто-то послушает? В общем, подыхать ты будешь долго и мучительно. Остальные, кстати, тоже. Вы готовы? — Он сделал паузу, но ответа не было. — Тогда мы начинаем.

— Да. Травануть им нас легче всего, — прошипел капитан из-за стеллажа пустых контейнеров. — Не думал, что они будут это делать на закрытой станции.

— А какая им разница? Это же не их станция. Они только ломать и умеют. А до того, как это все сделать, им нет никакого дела. Не их предназначение.

— Хватит болтать. Срезайте кабину и уходим. Они могут начать в любую секунду.

Ильк выставил максимальную мощность и выстрелил. Затем еще и еще раз. Затем отошел в сторону и попробовал под другим углом.

— Капитан, — сказал он после третьей попытки, — очень хорошие тросы. Эта штука их не берет. Они не то, что гореть, даже плавиться не хотят.

— Ну и черт с ними. Уходим.

Капитан, придерживая раненую руку, первым пошел к недавно обнаруженному подъемнику. Шестеро оставшихся членов команды двинулись следом.

— Я не знаю, что вы будете делать! — носился по коридору Картин. Меня не волнует, как вы это сделаете! Но все эти ублюдки должны лежать в ряд на взлетном поле. Это же надо! Такая хорошая была база. И главное ничья. На вот тебе. Если не из космоса нас атакуют, то бьют в спину.

Несколько человек подкатили тележку и стали разгружать. У шахты лифта выросли две стопки небольших контейнеров. Верхние контейнеры вскрыли. В каждом, оказалось, по десятку вороненых металлических цилиндров.

— Только протравите здесь все аккуратно. Вначале нужно полностью отсечь зону. Кто-то был в пункте управления? Интересовался планами этого корпуса?

— Да, — сказал сухощавый парень. Под поверхностью он ни с чем больше не сообщается. Связь имеет только самый верхний уровень. Этим самым коридором. Его можно перекрыть за блоком порталов. Там есть люк.

— Вот и хорошо. Действуйте, пока они там ничего не испортили. Когда отсечете зону, предупредите меня. Я хочу переговорить с ними напоследок.

По коридорам станции бежал мужчина в пятнистом от заплат скафандре. Он на ходу отстегнул и бросил на пол шлем. Следом полетели перчатки.

— Где Картин?! — кричал он. — Где этот проклятый Картин?! Почему его никогда нет, когда нужен? Трудно оставаться на канале?

Его лицо покраснело. Он часто стирал рукавом со лба пот. Получалось плохо. Скользкая ткань скафандра только размазывала влагу, но не стирала. Наконец он повстречал живого человека и его провели к главарю.

Он подбежал. Бесцеремонно схватил Картина за локоть и оттащил в сторону.

— Ты что! — крикнул тот. — Опять таблетками объелся?!

— На том транспортнике арки, — прошептал мужчина.

Картин перестал сопротивляться. Они отошли еще дальше.

— Ты точно уверен?

— Видел одного, так как тебя сейчас.

— Только одного?

— Мне хватило. Ты же знаешь, они как федералы, по одному не ходят.

— Какой он был, живой или уже созревший?

— Живого арка я еще в жизни не видел. Откуда им живым взяться? Этот был созревший, как дым. Сквозь него светил фонарь и я видел все, что было за ним. Слушай, Картин. Ну, ее, эту базу. Давай поищем себе другое место. Ты же знаешь, как ко всему липнет эта зараза. Она держится за все, что считает своим. И попробуй, оторви. Может, бросим здесь все. Что, мало места в этом проклятом космосе?

— Вот значит, откуда у них было столько трупов. Наверное, на корабле еще больше. Интересно, где это они их подцепили?

— Мест хватает.

— Это точно.

Главарь запахнул куртку и поежился.

— Как его отсюда убрать? — спросил он ни к кому не обращаясь, спустя несколько минут.

— Кого? — не понял один из его людей.

— Корабль этот проклятый!

— А что с ним не так?

— Там арки, — просветил его мужчина в пятнистом скафандре.

— А что это такое?

— Тебе лучше об этом не знать. Автоматически его поднять нельзя. Я даже не представляю, есть у него такая функция или нет. Первый раз вижу такое старье. Наверное, есть, но черт его знает, как к ней подключиться. Он включил радиостанцию. — Эй, где вы там. Мы передумали. Нужно поговорить.

Ему не ответили. Он вызвал еще несколько раз, но результат не изменился.

— Поднимайте лифт, я спускаюсь. Оставайтесь здесь и будьте наготове. И уберите эту "химию", — Картин показал на контейнеры. — Уже не надо.

— Зачем они тебе нужны? Вытравим их и все. Через пару часов внизу все будет чисто. Очень хороший препарат, без побочных действий! — рассмеялся один из "химиков".

— Делайте, как я сказал, — хмуро произнес главарь. — Да, и притащите сюда все их вещи. Скафандры, оружие. Спустите, когда я скажу.

С третьей попытки кабина со скрежетом стала подниматься. Тросы начали грызть заваренные шкивы.

— Кажется, за нами уже идут, — сказал Ильк, услышав далекий скрежет. Быстро спохватились.

Все находились у второго лифта. Поджидали возвращения разведчика. В его кармане опять ожила радиостанция:

— Я спускаюсь один. Без оружия. Нужно поговорить. Сообщите хоть на каком вы уровне, чтобы я вас долго не искал. Я еще ни разу не был в этом блоке.

— Что-то у них не так, — сказал Ильк. — Может, поговоришь?

— Давай.

Брудо взял зализанный футлярчик.

— Что ты хочешь?

— Ну, наконец-то, — с неподдельным облегчением выдохнула радиостанция. — Я уже думал, что с вами что-то случилось.

— А с нами все время что-то случается.

— Вам нужно к какому-то колдуну. Не пробовали?

— А что, помогает?

— Нет. Я пробовал, не помогает. Не стреляйте. Я спускаюсь к вам. Нужно поговорить.

— Говори так. Тебя хорошо слышно.

— Хорошо. Я решил вас отпустить. Если будете вести себя спокойно, то никто не пострадает.

— С чего вдруг такая милость?

— А вот это уже другой разговор. На каком вы уровне?

Капитан замолчал.

— Ну, куда вы опять делись. Специально для непонятливых объясняю еще раз. Мне плевать, что вы там сделали в реакторном зале. Если моих людей уже нет в живых, то я это, то же прощаю. Мне нужно чтобы вы как можно быстрее убрались с этой базы. Вот и все. А чтобы все вышло так, как я хочу, я даже согласен побыть для вас подстраховкой. Ну, давайте, соображайте быстрее.

— Хорошо, — согласился Брудо. — Мы…

— На шестом уровне, — подсказал Уилдис.

— Мы на шестом уровне. Только без резких движений.

— Ладно. Ждите.

— Если ты нас обманул, то лучше тебе не спускаться, — он отключил радиостанцию. — Все кто с оружием к лифту.

Ильк первым побежал к шахте. Бригадир и техник рванули следом.

Кабина опускалась рывками, сильно раскачиваясь, норовя в любую секунду соскочить с направляющих. Наконец замерла гораздо ниже уровня перекрытия. Первым к лифту подоспел пилот. Рядом с ним не оказалось никакого укрытия, и он распластался прямо на полу. Прицелился. Поднялась защитная сетка. В кабине попыхивал длинной сигаретой худощавый мужчина в застиранном камуфляже. Тот, кто несколько часов назад послал их в реакторный зал. Так как лифт остановился примерно на метр ниже, то его было видно только по пояс.

— Вытяни перед собой руки, — приказал пилот.

— Да ладно тебе, — улыбнулся парламентер. — Если бы я хотел вашей смерти…

— Вытяни руки, я сказал! — крикнул Ильк и выстрелил поверх головы курильщика.

От защитной сетки полетели брызги металла.

— Хорошо, хорошо! — Картин быстро вытянул руки. — Как скажешь. Кругом одни психи!

Подоспела подмога. Тяжело дыша, рядом с Ильком остановился Уилдис со своим человеком.

— А теперь вылезай.

— Хорошо, вылезаю. Я вообще-то хотел только поговорить.

— Сейчас поговорим.

Картин с кошачьей легкостью покинул кабину. Лучи двух фонарей обшарили вначале его, а затем кабину лифта. На его куртке тонко дымились десятка два точек, оставленных брызнувшим металлом.

— Вас же вроде было больше? Что, только трое осталось? Кто у вас старший?

— Чего ты хотел? — спросил из темноты Брудо.

— А так вас больше, чем кажется. Всегда мне вечно что-то как покажется…

Капитан и остальные вышли в круг света.

— …в общем, я хочу вас отпустить.

Брудо подошел к нему вплотную. Взглянул в глубокие, зеленые глаза. В них безумие, казалось, боролось с еще большим безумием. И еще казалось, что оно эту борьбу безнадежно проигрывает. Картин легко выдержал оценивающий взгляд. Затянулся, выдохнул дым. Завоняло прелой жженой травой. Навигатор поморщился.

— Дать тебе сигарету? — спросил Картин.

— Нет не надо. Пусть побудет у тебя.

— Ну что, тогда поднимаемся?

— Не так быстро. Рассказывай, что случилось? Еще час назад ты хотел нас на куски разорвать.

— Мне не понравился ваш корабль. Если бы он был хоть немного нормальнее, то мы бы точно вас всех в куски порвали. Кстати, его я то же возвращаю. Не говорил?

— Что с ним еще не так?

— Там арки.

Губы пирата брезгливо изогнулись. Реальная эмоция была видна всего мгновение, затем быстро скрылась за натянутой улыбкой.

— Мы и сами знаем, что там арки. Ну и что из этого.

— Вы, наверное, очень счастливые люди, — позавидовал Картин. Побывать в такой компании и после этого выжить, мало, кому удается. Я точно таких не знаю.

Капитан стоял перед пиратом и ничего не говорил.

— Где вы взяли этот корабль? Я вижу, вы даже не знаете, что такое, эти арки!

— Ну, хоть ты нас просвети.

Картин бросил окурок, сплюнул.

— По науке я не знаю, как это у них устроено. В общем, когда оно живое, то не на что даже смотреть. Клыкастая жаба и все. Да, хватает всяких уродов. Но вот если эту тварь убить, то тогда начинается самое интересное. Оно не умирает как ты или я. Эта штука продолжает существовать на полевом уровне. Не знаю сколько. Говорят что вечно. Но разве что-то может быть вечно? В общем, очень долго. За счет чего оно живет, я то же не знаю. Знаю только, что у человека разозлившего созревшего арка нет никаких шансов. Так что не надо думать, что я вам делаю что-то хорошее.

— Откуда ты про них знаешь?

— Это давняя история. Я тогда был совсем маленьким. Мы жили с матерью на брошенном орбитальном заводе. — Картин улыбнулся. — Веришь? Я только в тридцать лет попал на свою первую планету. А так все время в космосе, будь он проклят. Тогда на эту станцию что-то привезли. Какие-то обломки. Не помню. А с ними и этих арков. Через четыре месяца нас осталось двенадцать человек. А было почти полторы тысячи. Мать то же умерла. И деться было некуда. За все время было несколько челноков, но никто не хотел с этим делом связываться. Спасибо патрулю. Попался зеленый лейтенант. Он нас и снял. Да, эти арки быстро обживают то место, куда попадут. Но больше всего держаться за свои вещи. Наверное, на этом корабле есть что-то связанное с ними.

— Это вообще их корабль, — грустно улыбнулся Брудо. — А перед ним, мы нашли их спасательный модуль. Там было даже несколько живых. В анабиозе.

— Их корабль?! — главарь даже слегка присел от неожиданности. — В полукилометре отсюда, стоит настоящий транспортник арков?! Ребята, вы не могли бы поторопиться?

— Ты нас отпускаешь?

— Отпускаю?! Да я вас гоню! На все у вас пять минут. Чтоб через пять минут этого дерьма на моей базе не было! Что вам для этого нужно?

— Наши скафандры и огнеметы.

— Эй, где вы там?! — крикнул Картин в радиостанцию.

— На месте, — ответила та.

— Спускайте скафандры. Быстро!

Лифт дернулся и пошел вверх. Вернулся действительно очень быстро. Стали одеваться, по очереди держа главаря пиратов на мушке. Брудо послал за ушедшим вниз техником. Парней не было довольно долго. Картин успел истосковаться, а затем выкурить еще одну свою вонючую сигарету. Когда к выходу в свет все было готово, Ильк уже в кабине взял Картина за шею и приставил к его голове импульсник.

— Так, на всякий случай, — объяснил он. — Если ты нас обманул, то не быть тебе в гробу красивым.

— Эй, осторожнее, — запротестовал тот. — Может же выстрелить.

— Еще как может, — подбодрил заложника пилот. — Не дергайся.

С предсмертными судорогами лифт добрался до своей верхней точки. Снаружи открыли защитную решетку. В прибывших не сговариваясь, прицелилось человек десять.

— Стрелять будем завтра, — спокойно сказал Картин. — Вы двое на диспетчерскую вышку, остальные за нами.

Процессия двинулась к шлюзам.

— Ты то же с нами выйдешь, — сообщил Ильк главарю пиратов.

— Зачем? Я же сказал, что вас отпускаю. Вот и идите себе.

— Выйдешь, проводишь. Ну, как, капитан?

— Да, — кивнул тот. — Пройдешься немного под звездами. Тебе не повредит.

— Принесите скафандры, — приказал Картин уже у шлюза. — Вы трое идете со мной. Пойдем, проводим дорогих гостей.

Над базой ярко светились звезды. Прямо в "зените" пурпурной кляксой распласталась небольшая туманность. Переход цвета в ней от темно-красного до фиолетового был способен поразить фантазию любого художника. Только они здесь не водились. Космос здесь начинался сразу над бетоном площадок и крышами корпусов. Это накладывало свой, неповторимый отпечаток на это место.

Брудо остановился у горы тел.

— Что, хочешь забрать их с собой? — спросил главарь. — Как хочешь. Можно устроить.

Тот молчал. Затем повернулся и пешком направился к транспортнику. Грузовая платформа догнала его метров через двести.

— Вы в кабину штурмовика, — приказал Картин. — Если сунуться стреляйте. Они должны убраться отсюда на своей развалюхе, а не на нашем штурмовике.

Не ожидая больше никаких подвохов, Ильк отпустил главаря пиратов.

— Ну, наконец-то, — вздохнул тот, и отошел подальше от проклятого места.

— Приготовьте огнеметы, — приказал Брудо. — Кто хорошо помнит дорогу в рубку?

— Я помню, — сказал Ильк.

— Ты пойдешь последним, ты пилот. Я тебе уже говорил, что ты единственный и больше пилотов у нас нет.

— Я поведу, — вызвался бригадир Уилдис.

— Хорошо, поднимаемся.

Все восьмеро, один за другим скрылись в темном пятне проема. Внутри несколько раз полыхнул огнеметный огонь.

— Отводите штурмовик, — приказал Картин. — Все возвращаемся на базу. Где моя тележка?

Штурмовик вырулил из-под могучего корпуса и на бреющем полете пошел в сторону ангаров. Грузовая платформа подобрала главаря и еще несколько человек.

Минут через пятнадцать на транспортнике запустились реакторы. Вспыхнули габаритные огни. Он оторвался от площадки и убрал опоры. Картин наблюдал за происходящим с диспетчерской башни, шумно выдыхая сигаретный дым.

— Ничего себе! — удивленно воскликнул он.

Транспортник продолжал вертикально подниматься. Когда он отдалился от астероида на несколько километров, его объяло пульсирующее, алое сияние. Затем последовала яркая вспышка, и его не стало. Главарь пиратов еще некоторое время стоял и наблюдал как, переливаясь, рассеивается выделенная энергия.

Ветер неистово трепал вековые деревья. Казалось, их верхушки касаются низко нависших, почерневших от гнева небес. Косые потоки воды с шумом хлестали по темной листве. Иногда ярко вспыхивала молния. За ней следовал оглушительный раскат грома. Но он тут же тонул в шуме дикого леса.

Крейсер приземлился прямо на лес. Под его брюхом вповалку лежали вывороченные с корнем исполинские деревья. Под опорами было много переломанных стволов. Сквозь бьющиеся в агонии кроны виднелась свежая, красноватая древесина.

Метрах в двухстах от места посадки виднелась небольшая расчищенная площадка. На ней находилось десятка два щитовых домиков и несколько небольших ангаров. Остальное скрывала бьющаяся на ветру листва и плотная пелена дождя.

За толстым, бронированным стеклом крейсерской рубки грома не было слышно вообще. Только сполохи, да потоки воды на стекле. Будто смотришь фильм по испорченному экрану. Без звука.

— Ну, долго он еще там будет возиться? — спросил Корас. — Уже полчаса прошло. Его уже, наверное, сожрал кто-то в этом лесу.

— В такую погоду звери не охотятся, — тихо сказал Парса.

— Такие как вы охотятся все время.

Парса промолчал. Мотан исподлобья глянул на командира спасателей. Корван сидела в пилотском кресле. Расфокусированными зрачками она глядела, как по стеклу стекает вода. Капитан Дак изредка постанывал. Он проклинал все на свете, притом самыми разными способами. В углу центрального поста находился Ортан — главный виновник торжества. Он сидел прямо на полу, прислонившись к переборке. Обеими руками он сжимал невзрачный футлярчик пульта.

— Кажется, возвращается, — сказал Адвин. — Радар показывает движение.

— Та тут все в движении, — буркнул Корас. — Откроешь шлюз, только когда он вызовет. Не раньше. Больше никого не видно? Он один?

— Кажется один.

Сквозь листву поваленных деревьев продирался человек. Он то исчезал в бушующих зеленых волнах, то появлялся снова. Вскоре он добрался до упершегося в крону трапа. Скользя перепачканными в грязи сапогами по мокрым сучьям, он с трудом на него взобрался. Оббил об стойку поручня грязь и поднялся к шлюзу.

— Он вызывает, — сказал Адвин.

— Посмотри, чтобы больше никого не было и открывай.

Люк открылся. Мужчина проскочил в шлюзовую камеру. Внешний люк тут же встал на место.

— Я его в рубку не пущу, — сказал Корас. — Пусть так все расскажет.

— У наших людей не осталось радиостанций, — сказал Мотан. — Если хотите, я выйду послушаю, что он скажет.

— Хорошо, — согласился Корас. — Пусть заходит. Только без оружия. Здесь его и так хватает.

Из перехода окликнули.

— Можешь заходить, — махнул рукой Мотан.

Техники отвели оружие от дыры в люке. Согнувшись в три погибели, в проеме появился вымокший до нитки мужчина. Со слипшихся волос ему на лицо продолжала стекать вода. С одежды обильно скапывало. У его ног мгновенно образовалась лужица.

— Парса, там никого нет. — Он вытер лоб рукавом и виновато развел руками. — Похоже, недели две.

— Что, вообще никого?

— Нет. И челнок уже долго не садился. На площадке уже вот такой кустарник, — он поднял руку выше своего роста.

— Ты тайник смотрел?

— Да. Кроме этого, — он достал из-за пазухи сложенный в несколько раз лист пластика, — там больше ничего не было.

— Дай сюда.

Парса закашлялся и поморщился от боли. Затем развернул послание.

Корас скрестив руки на груди, стоял между креслами и терпеливо ждал продолжения.

— Они бросили поселок, — сказал Парса когда дочитал. — Нашли другое место.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Корас. — Как раз домики освободились. Поживете на природе, восстановите силы. Ну, давайте, выметайтесь. Пока дождь не кончился.

— Мы летим в другое место, — сообщил главарь.

— Ты что, думаешь, мы будем твою свору катать по галактике, пока тебе не надоест?! — вспыхнул Корас.

— Будете, — спокойно ответил тот. — Ортан, как там у тебя?

— Все нормально, — ответил он с дальнего угла.

Кровь на его щеке уже запеклась и успела потемнеть. С рукой, видимо, было хуже. Он все время прижимал ее к животу.

— Вот координаты, — Парса протянул лист. — Теперь нам надо туда.

Корас взял. Прочитал и передал Адвину.

— Далеко? — спросил капитан Дак.

— Нет не очень, — ответил молодой навигатор. — В противоположной части этой галактики. На границе конфедерации.

— Отвезите их туда, — сказал капитан.

— А если окажется, что и там никого нет? — спросил Корас.

— Тогда уже будем думать, как нам с ними разойтись.

Ирта молча поддала реакторам и подняла крейсер с поверхности. Считанные секунды потребовались для того, чтобы достичь напоенных влагой небес. Слой туч оказался гораздо толще, чем можно было ожидать. Но зато, когда он кончился, ярко вспыхнуло желтое солнце. По еще мокрому стеклу кабины брызнуло всеми цветами радуги. Глубокое, синее небо поманило к себе с такой силой, как манит только несбыточная мечта.

Переход занял около двадцати минут.

— Астероид, — сказал Адвин. — Не охраняется. На свободном ото льда пространстве какая-то база. Больше пока ничего сказать не могу.

— Быстро не подходи, — напомнил пилоту капитан.

— Хорошо, — согласилась Ирта.

Когда огромный, обледенелый булыжник занял впереди все пространство, включилась радиостанция:

— Кого там еще черти несут? — спросил хрипловатый голос. — На сегодня прием окончен.

— Дайте мне поговорить, — попросил Парса.

— Ну, поговори, — разрешил Корас.

Мотан, помог старику подняться.

— Это я, Парса. Были на Верне, но никого не застали. Вот прилетели сюда.

— Какой еще Парса?! Что сегодня за день?! Ну, никому не спиться! — из динамика послышался кашель. — А!.. Парса! Здоров! Ты прости, я тут задумался.

— Картин, это ты?

— А кто же еще?! Как жизнь?

— Могло быть лучше.

— Ну вот, опять начинаем жаловаться. Ты бы видел, как со стороны выглядит твоя новая колымага!

— Это не моя. Так, добрые люди согласились подбросить.

— Значит, будет моя, — заржал Картин. — Выбирайте любое поле. По-моему этот крейсер будет высоковат для переходного рукава. Я пришлю за вами платформу.

— Слушай, нам нужны скафандры. У тебя есть?

— Скафандры будут.

Ирта развернула крейсер. Бывшая военная база лежала внизу, как на ладони.

— Слушай, откуда у тебя эта база? — залюбовался Парса. — Как ты о ней узнал?

— У меня кое-где есть свои люди, — загадочно ответил тот.

— Ладно, — Корас абсолютно не вежливо оттолкнул старика от микрофона. — Он тебе потом все расскажет.

Мотан было, ринулся на защиту, но Парса его придержал. Они вернулись на свое место. Корван самостоятельно выбрала одно из дальних полей и теперь плавно снижалась.

— Капитан, вы позволите? — спросил командир спасателей.

— Давай, — махнул рукой капитан.

— Значит, сделаем так, — начал он распоряжаться. — Ты со своим героем останетесь на центральном посту до тех пор, пока не сойдут все твои люди. Вы пойдете в последнюю очередь. Иди сюда, — подозвал Корас промокшего пирата.

Волосы у него успели высохнуть. Одежда сохла хуже. Он унял дрожь и послушно подошел.

— Иди, передай своим, что сейчас будем высаживаться. Я сейчас подойду. И чтоб никто не дурил. Стрелять будете в другом месте. А здесь уже хватит. Понял?

Тот кивнул.

— Пусть все спускаются к шлюзу. Я выйду за тобой. И чтоб там все было спокойно. Без меня все равно ничего не начнется. Понял?

Тот кивнул еще раз.

— Хорошо, иди.

Мужчина проскользнул сквозь отверстие в люке.

Крейсер коснулся площадки.

Корас подошел к аварийным шкафчикам. Вскрыл, достал новенький скафандр. Капитан молча следил за тем, что он делает.

— Мак, идешь со мной, — позвал Корас техника. — Одевайся.

Мак подошел и вскрыл еще один шкафчик.

Скафандры одели быстро. Командир спасателей включил передатчик шлема:

— Как меня слышно? — спросил он.

— Нормально, — ответила Корван. — Осторожнее там.

Сигнал со скафандров выводился на ее пульт.

— Хорошо. Мы пошли. Говори нам все, что будет происходить рядом с крейсером. Рино, если что-то пойдет не так, стреляй не раздумывая. Я хочу, чтобы эти выползки подохли первыми.

Рино кивнул, что услышал и пересел напротив гостей.

В переходе, ведущем от центрального поста, было темно, как в голове религиозного фанатика. Пришлось включить инфракрасную подсветку. Синеватая картинка проецировалась прямо на стекла шлемов. На полу перехода валялось какое-то тряпье, перепачканные кровью бинты. Пассажиров уже не было.

— Нагадили здесь, — ругнулся Корас.

Далеко пнул попавшую под ноги пустую упаковку из-под воды. Он шел первым с плазмометом наперевес. Мак едва поспевал за его размашистыми шагами. Подъемник их спустил к уровню шлюзов. Здесь то они и встретили своих пассажиров. Не успела еще отойти в сторону защитная сетка, как среди гостей начался настоящий переполох. В сторону спустившихся глянули около десятка стволов, излучателей, форсунок, и еще черт знает, какого оружия.

Корас прикоснулся к одной из кнопок на левом запястье. Пискнул крошечный динамик на его плече.

— Вы что, совсем страх потеряли?! — неожиданно низко гаркнул динамик его голосом. — Ты передал им все, как я говорил?

— Да, — ответил посланец.

— Тогда в чем дело?!

Из-за широкой спины командира на толпу поглядывал Мак.

— Не слышу!? В чем дело?! Вы хотите сегодня высадиться, или устроим еще одну бойню?

Одно за другим оружие опускалось. Из-за спин мужчин выглянули женщины. Заплакал ребенок.

— Другое дело, — похвалил Корас и забросил плазмомет на плечо. — А ну, пропустите меня, мне нужно к шлюзу.

Толпа послушно расступилась.

— Мак оставайся здесь, и следил за порядком.

Корас вошел в шлюз для персонала и закрыл за собой люк.

— К Орсе подъезжает платформа, — услышал он в шлемофоне голос Ирты. На ней двое. Везут скафандры.

— Вижу, — подтвердил командир спасателей. — Что-то не очень они и спешат. Трап спустишь только тогда, когда я скажу.

— Хорошо.

Он стоял в открытом шлюзе и следил за тем, как подходит платформа. Та действительно не спешила к крейсеру. Подобно мелкому, но очень наглому хищнику, она издалека изучала обстановку. Платформа сделала вокруг крейсера широкую дугу. Она стала приближаться только тогда, когда на ней убедились, что на площадку еще никто не высадился. Наконец у встречающих прошел приступ страха, и они подъехали к шлюзу. На платформе было свалено около двух десятков скафандров. Пассажир приветственно махнул рукой. Водитель от приветствий воздержался.

Среди допотопного старья Корас заметил что-то знакомое. Он присмотрелся. Это были скафандры с Орсы. Приблизительно такой же был сейчас на нем. На рукавах и шлемах некоторых из них была хорошо заметна эмблема базы.

Новость была настолько неправдоподобной, что он несколько секунд стоял, размышляя, как так могло случиться. Нормальных вариантов не возникло, и он вызвал центральный пост:

— Ирта, дай мне капитана.

— Даю.

— Что там у тебя такое? — услышал он ворчливый голос.

— Капитан, вы не продавали кому-нибудь скафандры в последнее время?

— …

— Штук десять-пятнадцать.

— Нет. Продал как-то парочку, но это было очень давно. А что такое?

— Эти парни привезли скафандры с нашего крейсера. Как такое могло случиться?

— Помогите мне встать, — услышал Корас в шлемофоне. — Ничего пока не делай. Пусть ждут. Сейчас мы все выясним.

Адвин встал и помог капитану. Опираясь на его плечо, тот добрался до пульта Ирты. Та уже настраивала увеличение обзорной камеры. Через секунду платформа заняла полностью весь экран.

— Действительно, наши скафандры, — прошептал Дак. — Из последней партии. Новенькие. Вызывай диспетчера.

— Какие-то проблемы? — развязно спросили с вышки. — Парса, что у тебя там происходит? Что за прятки?

— Откуда у тебя эти скафандры? — спросил капитан.

— Какие скафандры?

— Замкнутого цикла, белые, с синими эмблемами?

— А, эти. Перед вами у меня были гости. А что, есть какая-нибудь разница?

— Да, есть. Что это был за корабль?

— Слушай, не кипятись. Кто ты вообще такой? Дай мне поговорить с Парсой.

— Потом поговорите, — отрезал капитан. — А сейчас рассказывай о скафандрах.

— Вот прицепился! Нужны ему эти скафандры.

— Они с моего крейсера. И будет лучше, если ты все расскажешь.

— Ну и денек сегодня! Это не база, а проходной двор какой-то. Хорошо. Пять, нет, уже шесть часов перед тобой была здесь одна развалюха. Транспортник. Такой старый, что я раньше вообще таких не видел. Не знаю, почему они сюда приперлись? Кажется, их кто-то направил. Я их отпустил.

— Ну да! — не поверил Дак.

— На транспортнике были арки. Созревшие арки. Ты не знал?

— И что же из этого?

— Я вижу, ты даже не знаешь, что это такое!

— Не знаю, и знать не хочу. Если ты всех отпустил, то откуда у тебя скафандры?

— После посадки они вынесли мертвых.

В эфире воцарилась пауза.

— Это что, действительно были твои люди?

— Так много? — спросил Дак, прослушав вопрос.

— Да, человек пятнадцать, не меньше. Кажется, на борту остались еще. Хоть они мне и попортили нервы, но я их отпустил. Что ты еще хочешь знать?

— Куда они полетели?

— Я не спрашивал. Ты будешь высаживать людей Парсы или еще хочешь поговорить?

— Знаешь, Корас, здесь были наши.

— Я слышал, капитан. Что будем делать.

— А что тут делать? Давай, высаживай этих оборванцев.

— Ирта, спускай трап, — сказал командир спасателей.

Он открыл шлюз и показал жестом, что можно заносить скафандры. Двое мужчин неохотно спрыгнули с платформы и взялись за работу.

Первой партией пошли дети, женщины и раненые. Во время второй высадки даже остались неиспользованные скафандры.

— У меня здесь чисто, — доложил Корас, когда платформа со второй партией людей отошла от крейсера. — Пусть на верху все остается, как было. Мы поднимаемся.

На верху Рино все так же держал гостей под прицелом. Ортан забившись в угол, все держал свою кнопку.

— Соскучились? — спросил Корас. — Поднимаемся, и на выход. Были рады, что воспользовались услугами нашей транспортной компании. Давайте быстрее. Замахали вы меня все.

Парса, опершись на руку своего провожатого, тяжело встал. Закашлялся.

— Ну-ну. Только без смертельных случаев на борту! Испортите нам всю статистику. А тебе что? Нужно особое приглашение?! — прикрикнул он на Ортана. — Сам поднялся и на выход!

Тот медленно встал. Гримаса боли исказила его лицо. Неуверенно он направился к выходу. Его пошатывало.

— Шевели поршнями. Всех задерживаешь.

Когда провожатый уже помогал Парсе пролезть сквозь дыру в люке, Корас окликнул гостей:

— Эй! Вы кое-что забыли.

Он показал плазмометом на стоящий посреди поста чемоданчик.

— У нас самообслуживание. Клиенты сами убирают за собой.

Мотан вернулся и взял чемоданчик. Дорога к шлюзу заняла минут пятнадцать.

Пираты с трудом оделись в скафандры. Особые сложности возникли у Npr`m`. Он не мог раненой рукой перехватить свой пульт. Как самую большую реликвию в мире, он передал его старику. Затем оделся и забрал обратно.

Корас открыл шлюз. Платформа уже ждала. Террористы молча вышли и стали спускаться по реденькому трапу. Мак выбросил из шлюза оставшиеся скафандры.

— Все, они сошли, — доложил командир спасателей. — Убирай трап.

— Я вижу, — сказала Корван. — Осторожнее там, мы взлетаем.

Они успели закрыть шлюз и добраться до подъемника, когда крейсер резко качнуло в сторону. И Корас и Мак чудом удержались на ногах.

— Кажется, нашу девочку здорово разозлили, — растолковал маневр старожил. — Ну, теперь только держись.

Объяснение пришлось как раз кстати. Крейсер еще раз дернуло в сторону. Техник выпустил из рук оружие и ухватился за поручень.

Не убирая опор, на небольшой высоте крейсер пошел в сторону стоящих неподалеку челноков. Когда до них оставалось метров пятьдесят, Ирта резко снизилась, почти коснувшись задними опорами площадки. Затем опять пошла с небольшим подъемом. Правая передняя опора с грохотом задела первый челнок. Его шасси подломились и он, ломая крылья, полетел в сторону. Пилот взяла штурвал на себя. Соседнему челноку досталось он задних опор крейсера. Они были гораздо мощнее передних, и за них нечего было бояться. На этот раз удар получился прямой и сокрушительный. Старенький челнок буквально разворотило правой задней опорой. Во все стороны полетел мусор.

— Ты что делаешь!? — кричал Картин с вышки. — Да я ж тебя найду, где бы ты ни спрятался! Я тебя достану даже в пекле!

— У тебя не получиться, — спокойно сказала Корван.

С дальней площадки от шлюзовых порталов поднялся штурмовик. Он развернулся и, открыв огонь, пошел в лоб. Ирта сделала головокружительный вираж, подставив под его огонь бронированное брюхо крейсера. Залпом сорвало с десяток пластин теплозащиты. Тех, которые еще оставались на своих местах. Очень многих в этот момент спасла искусственная гравитация на корабле. На время маневра она пропорционально усиливалась. Если бы не эта техническая хитрость, доктору Трасу работы бы подвалило. И притом, все за то же жалование.

— Жалко выстрелить не из чего! — воинственно крикнул Дак.

Его почему-то устраивали действия подчиненной. Бывает же такое! Никогда не устраивали, и вдруг на тебе.

— Осторожно, он сейчас зайдет сзади! — предупредил он, когда отдышался после очередного маневра.

— А ни чего он нам не сделает! — разгоряченно ответила Ирта

— Ну, ты, сука! — изнывал в бессилии Картин. — Я тебе устрою. Будешь мечтать, чтобы мама родила тебя обратно!

Крейсер вальяжно провернул бочку, удерживая штурмовик у себя под брюхом. Не давая ударить ему по мене защищенным местам. Затем сделал крутой разворот и опять ринулся вниз. Прямо на диспетчерскую башню.

Картин вскрикнул. Но уже что-то непонятное. На каком-то странном языке. Передние опоры крейсера ударили по прозрачному верхнему колпаку. Во все стороны ударило стеклянными брызгами. С диспетчерского поста в космос вылетела мебель, техника и целая туча старинных, пластиковых файлов. Они целой тучей окружили поверженную башню. Ирта опять резко взяла штурвал на себя. Выровняла корабль и еще раз провернула его вдоль продольной оси, защищаясь от назойливого штурмовика.

— Что у нас с переходом?! — крикнула она.

— Все готово! — подтвердил Адвин.

— Только не далеко! Чтобы надолго не повиснуть без маневра! Этот гад слишком проворный!

— Нет, не далеко. Здесь рядом.

— Хорошо. Включишь, когда скажу.

Капитан сидел молча, обеими руками стиснув подлокотники кресла. Когда ожидаемый маневр был особенно рискованным, он делал зверски серьезное лицо. Когда он удавался, на его лице вспыхивала по-детски счастливая улыбка.

Крейсер уже находился над самой базой. Под ним проносились постройки. Сверху штурмовик опять делал боевой заход. Долго не раздумывая, Ирта качнула штурвал, и весь мир перевернулся еще один раз. База теперь была вверху, а звезды пропали. Корабль стал сбрасывать скорость. Штурмовик дал несколько бесполезных залпов по брюху крейсера. Проскочил мимо и пошел на еще один круг.

Ирта опять вернула кораблю более привычное положение и зависла над одним из ангарных куполов.

— Не надо! — наконец-то запротестовал капитан. — Опора может застрять!

— Останется целых три!

Она резко отжала штурвал от себя. Крейсер обеими задними опорами ударил по куполу. Нержавеющая сталь на титановых пилонах не выдержала. Корабль резко пошел вверх, выдирая по пути ажурные конструкции. В космос ударила тугая струя воздуха. Она выбрасывала из корпуса все, что плохо держалось.

— Вот это я понимаю вождение, — прошептал Корас стараясь уберечь от очередного удара раненую ногу.

Мак ничего не ответил. Ему было некогда.

— Убери опоры! — скомандовал Дак. — А то они здесь и останутся. Как потом сядем?!

— Точно, — опомнилась Ирта. — И что у нас за генераторы перехода?

На бывшей перевалочной базе аварийные сирены устроили настоящую перекличку. Не помня себя от ужаса, носились люди. С грохотом закрывались аварийные люки. Для поддержания стабильного состояния катастрофически не хватало энергии реакторов.

Астероид остался далеко в стороне. Пилот штурмовика зазевался и пропустил головокружительный подъем крейсера.

— Опоры забраны! Давай!

Адвин одним легким движением отключил всю Вселенную. С ее мирами и звездами, умными и безмозглыми, правыми и виноватыми. Все враз перестало существовать. Правда, совсем ненадолго.