— Капитан, мы получили ответ с базы, — сообщил Адвин.

— Читай, — разрешил Дак. — Ой, доктор! Полегче!

Трас отдернул обе руки от ноги капитана. Затем глубоко вздохнул и опять принялся разматывать изготовленную из подручных материалов шину. На соседнем кресле лежала пластиковая. Способная зафиксировать ногу в каком угодно положении.

— Транспортнику посадку не разрешили, — стал вольно пересказывать Адвин длиннющее сообщение. — Он не прошел карантинный контроль. На Амре ввели новые требования к безопасности.

— Интересно, как это он мог его пройти? Трас! Я же сказал вам, полегче!

— Капитан, не нойте! — разозлился доктор. — Я же дал вам обезболивающее! Терпите. Вы же не ребенок!

— Хорошо, хорошо док. Что там дальше?

— Для обеззараживания его отправили на Гриммени-11. Это перевалочная военная база.

— Я видел. Значит, она называется Гриммени-11? Они что, не знали, что там уже нет никаких военных?

— Здесь говорится, что это халатность. Диспетчер должен был знать, что военные ушли с базы. Его уже уволили.

— Да его надо было пристрелить!

— На базу от транспортника не поступало никаких сообщений.

— Сколько еще осталось?

— Еще двенадцать секторов. Но кажется, рядом с астероидом его нет.

Крейсер сделал еще один автоматический переход в следующий сектор. И опять принялся раскручивать одну из своих восьмерок.

— Почему ты думаешь, что их нет рядом с этим Гриммени? Как его там? А, одиннадцатым.

— Сектора пересекаются между собой, — зеленый навигатор стал объяснять азы своей профессии. — Мы уже обследовали почти всю зону поиска. Если бы сигнал рассылался в любом из оставшихся секторов, то мы бы уже его отловили. Конечно же, нужно довести дело до конца, но шансы уже упали до минимума.

Он показал капитану на один из своих экранов. Там высвечивалась статистика проводимого поиска. В разделе "вероятности обнаружения" пульсировало "0.16 %".

— Если не найдем Брудо здесь, то возвращаемся на базу? — спросила Корван.

— Надо подумать. Есть еще один запасной вариант. Я, конечно, не уверен, но попробовать стоит.

— Капитан, это Корас, — вызвал командир спасателей.

— Что у тебя там?

— Мы в грузовом отсеке. Здесь пострадал техник. Пришлите доктора. Он был один. Никто ничего не видел, но с ним так же, как было с Харди. Опять эти ваши голограммы. Я же вам докладывал, что они появились уже и на Орсе. Недаром же пираты не захотели иметь дело с тем транспортником. Только вам на это плевать! У вас всегда свой взгляд на вещи.

— Слушай, — сказал капитан. — Я не знаю, нравится вам это или нет, но модуль я не выброшу. Пусть хоть что-то. Он то же денег стоит. Закройте отсек и нечего там лазить! Разберемся на базе.

Через минут десять доктор прибыл в грузовой отсек. Вместе со своим неизменным кейсом, с эмблемой капли крови на крышке. Отсек зарыли, а пострадавшего перенесли в изолятор.

Злой, как черт Корас размашисто шел первым. Рино за ним еле поспевал.

— Да пошли они все! — взмахнул рукой командир спасателей. — Тоже мне работа! Никому ни до чего нет дела! Только свои проблемы и все!

— А что, есть предложения?

— Да, было одно. Не знаю или еще в силе? Правда, платят хуже.

— Хуже не будет, — пошутил Рино.

Корас засмеялся. На душе немного отлегло.

— Меня с собой возьмешь, или там безруких не берут?

— Куда ж я без тебя? Кто мне спину будет прикрывать?

За укутанным в дымке, далеким горным хребтом, разгоралась новенькая заря. Мрак холодной ночи бесследно выгорал в первых утренних лучах. Оказавшиеся на востоке облака светились бледно-розовым. С очень мягким переходом тона. Ночные тени в панике прятались по укромным местам.

Ровное, как стол горное плато равнодушно встречало еще один день. Встреча проходила в полном безмолвии. Ни пения птиц, ни треска насекомых. Ветер и тот почему-то отсутствовал. На искореженном "космическом" металле искрились капли утренней росы. Во все стороны, сколько видел глаз, беспорядочно валялись творения рук человеческих. Да и нечеловеческих то же.

Могильник поражал не только своими размерами, но и представленным ассортиментом. Чего здесь только не было! И потрепанные в сражениях боевые корабли самых разных классов, и самые разнообразные мирные суда. Хватало здесь и такого, о назначении чего можно было только догадываться. Хотя целых кораблей было предостаточно, но в основном плато было захламлено фрагментами конструкций. Двигатели, старые реакторы. Выгоревшие генераторы полей, пустые топливные кассеты и использованные ускорители. Здесь мирно соседствовали развороченные боевые машины давным-давно противоборствовавших армий. Некоторые "экспонаты" ушли глубоко в почву, но хватало и свежих "поступлений".

Транспортник акков стоял не в самом свободном месте. Опоры кормы подмяли небольшой фрегат, глубоко вдавив его в грунт. На взрыхленной почве валялись выдавленные ударом панели остекления и наружные люки корабля. Под брюхом транспортника находился целый склад брошенных реакторов слияния ядер. Недалеко возвышалась пара огромных рудовозов. У одного из них напрочь отсутствовала кабина. В остальном, они выглядели очень даже неплохо. По крайней мере, внешне.

Из-за лежащего вверх шасси челнока поднималась струйка белого дыма. У костра на выжженной солнцем траве сидели Ильк и Уилдис. Красноватое пламя с упоением облизывало подвешенный на корабельном поручне шлем скафандра. Краска со шлема успела сойти, и огонь уже добрался до титановой сферы. В шлеме закипала вода. Рождающиеся пузырьки были хорошо заметны сквозь закрытое стекло.

— Кажется, закипает, — сказал бригадир.

— Я вижу.

Пилот подбросил в огонь еще несколько кусков белой герметизационной полосы. Точно такая же свисала из раскрытого люка перевернутого челнока. Огонь охотно принялся за свежую порцию. Дыма стало еще больше.

Ильк вскрыл небольшую упаковку из неприкосновенного запаса. Бросил в кипящую воду сразу все "пуленепробиваемые" галеты. Те звонко ударили по металлу шлема.

— Думаешь, размокнут? — спросил Уилдис.

— А куда они денутся? Не ломать же зубы!

Помолчали.

На транспортнике арков из места врезки показался очередной призрак прошлого. Уилдис привычно поднял огнемет и загнал приведение обратно.

— Здесь бы Даку понравилось, — спокойно сказал бригадир, наблюдая за тем, как под транспортником опять задымилась трава.

— Почему?

— Ну, вокруг столько мусора. Он же ним бредит.

— Брудо говорил, что хоть этот могильник и большой, но здесь действительно, один мусор. Нет ничего стоящего.

— Ну да, будешь мне рассказывать! Посмотри сколько металла. И все очень хорошего качества.

— Здесь лежит только то, что нельзя переработать. Или что переработать дороже его стоимости. Здесь все или заражено, или потеряло структуру. Оружие же разное бывает…

Ильк помешал в шлеме отломанным замком перчатки.

— Только мы сюда, какой сюрприз пригнали. Кажется, начинают размокать.

— Жалко в моем скафандре не оказалось такого набора.

— Хорошо, хоть в моем был! — пилот улыбнулся.

Уилдис поднялся и сделал несколько кругов вокруг костра, разминая ноги.

— А если Дак не догадается, что мы здесь? Мало ли куда они с Брудо в молодости что-то перегоняли? Может, его уже вообще нет? Что будем делать?

Бригадир полил из огнемета выход транспортника. На этот раз так, на всякий случай.

— Зря ты слил со своего скафандра почти всю воду. Замкнутый цикл, это хоть и противно, но зато можно дольше продержаться.

— Не волнуйся, — успокоил Ильк. — Я же тебе уже говорил. Под плато, я знаю где, здесь есть небольшая конторка. Туда раз в две недели приходит челнок. Доставляет припасы. С ним и выберемся.

— Да когда это было? — неуверенно сказал бригадир. — Может там, уже давно ничего подобного нет.

— Ну, не стоит волноваться. Могильник действующий. Он один из самых больших в нашем скоплении. Сюда должны регулярно приходить суда. Выберемся на одном из них.

— Все равно не надо было сливать воду со скафандра. Кто его знает, когда это случиться?

— Не вешай нос. Сюда обязательно кто-то прилетит.

Ильк надел перчатки и осторожно снял шлем с огня.

— Пусть лучше так постоит, — объяснил он. — А то так вся вода выкипит. Нам ничего не останется.

Из врезного отверстия транспортника показался еще один арк. На этот раз он был с друзьями. Бригадир привычно поднял огнемет и загнал обратно всю компанию.

— Вот, — подбодрил его Ильк. — У нас еще есть два огнемета. Их факела нельзя не заметить ни днем, ни ночью. Выберемся. Это тебе не та могила, он махнул рукой в сторону транспортника. — Вот там действительно деться некуда. А здесь, — он встал и оглянулся вокруг, — здесь нормальный мир, хороший воздух.

— Хватит тебе меня уговаривать, — улыбнулся Уилдис. Если выбрались из такой передряги, значит еще поживем. — Давай будем пробовать, что там у тебя получилось.

— Только перчатки одевай. Еще горячее.

Бригадир взял шлем. Осторожно отхлебнул.

— Знаешь, я думал, будет хуже, — похвалил он.

— Специй не хватает, — улыбнулся Ильк. — Может где-то здесь они и есть, только искать не будем.

— Хорошо. Я думаю пару суток можно продержаться и без специй.

Несколько часов прошло без происшествий. Если не считать регулярного интереса давным-давно мертвых к еще вполне живым. Уилдис держал арков в транспортнике до обеда. Затем передал дежурство Ильку, а сам прилег отдохнуть. Ближе к вечеру стал сеять реденький дождик. Двоим выжившим, пришлось покинуть импровизированный очаг и укрыться в перевернутом челноке. Далеко внутрь они не заходили, а устроились прямо в шлюзе. Отсюда огнемет до транспортника арков еще добивал. Внутри челнок походил на мусорный бак. Упаковочный пластик, обрывки старых жгутов и куски трубопроводов.

Под вечер кладбищенскую тишину легко тронул далекий рокот.

— Ильк, я, кажется, что-то слышу, — толкнул бригадир пилота.

Тот продрал глаза и спрыгнул из шлюза на землю. Прислушался. Бурая трава оказалась еще мокрой. Дождя уже не было и в помине.

— Показалось, — сказал он. — Может гром. Где-то внизу. А на плато и не слышно.

Пилот уже было, собрался обратно забраться в челнок, как донеслась новая волна рокота. На этот раз гораздо сильнее прежней.

— Кажется, кто-то садиться, — занервничал Ильк.

Резво запрыгнул в шлюз. Через мгновение спрыгнул уже с огнеметом.

— Нужно влезть повыше. Дальше будет видно сигнал. Давай попробуем забраться на этот челнок.

— Та ну его, — замотал головой Уилдис.

Он терпеть не мог высоты, точно так же, как и разгрузочных диет. А их он не любил очень сильно.

— Давай, — подбадривал его Ильк. — Вон, выдвинуты скобы лесенки. По ним и влезем.

— Железо еще мокрое. Можно легко сорваться. Отсюда факел тоже будет хорошо видно.

— Ладно. Смотри за нашими попутчиками. Я сам.

Он полез на челнок. Добрался до торчащего вверх переднего шасси и побежал к приподнятой корме.

Далекий рокот постепенно набирал силу, тягуче растекаясь по плато. Казалось, он становился все ниже и ниже.

— Летит что-то большое! — крикнул снизу Уилдис.

— Это точно! Где твой шлем?!

— Был где-то здесь! А что?!

— Найди его на всякий случай! Вдруг, удастся связаться.

Бригадир бросился искать шлем.

— Какой канал выставить?!

— Любой, — крикнул Ильк после недолгого раздумья. — Хотя нет, передумал он. — Ничего не трогай. Оставь тот канал, что был.

Через какую-то минуту грохотало так, что проснулся бы и глухой. Так, что что-то начинало вибрировать в груди, в голове.

— Заходят прямо на нас! — крикнул пилот не сильно надеясь, что его услышат. — Сверху! Сейчас как вытряхнут сюда свои отсеки! Вот нам и будет могила!

Уилдис размахивал руками, и то же что-то кричал. Что именно, Ильк уже не слышал. Он лег на спину и стал наблюдать, чем же это все кончиться. Направив зачем-то в грохочущие небеса огнемет.

В разрыве облаков показался край темного силуэта. По такому фрагменту определить класс корабля мог разве что сам конструктор. Уилдис со шлемом в руках стоял, запрокинув голову и не отрываясь, следил за посадкой.

Корабль с ходу проскочил слой облаков. Так, что те даже завихрились. Грохот исчез, как обрезало. Только по плато продолжали перекатываться далекие раскаты. Корабль продолжал садиться на анти гравитационных генераторах. Теперь были слышны только биения ультразвука. Такие же, как от "тихого" собачьего свистка, только гораздо мощнее.

Из огнемета Илька вверх ударил столб огня.

— Тебе это ничего не напоминает?! — крикнул он.

— Не похоже на Орсу! У нее на брюхе больше защитных панелей!

— И не сомневайся! Наш крейсер. Послушай, может уже вызывают!

Бригадир надел шлем и тут же услышал голос Корван:

— Орса вызывает Брудо, — бесцветно повторяла она.

— Это Уилдис! — выкрикнул бригадир.

— Наконец-то мы с вами встретились! Перевожу на капитана.

В шлемофоне пискнуло. Дак прокашлялся.

— Брудо, это ты? — спросил он.

— Нет, это Уилдис! Бригадир.

— Дай мне Брудо, — без лишних эмоций потребовал капитан.

Крейсер завис прямо над транспортником арков. Метрах в пятидесяти от поверхности, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Ильк перестал кричать и подпрыгивать на перевернутом челноке, хотя вверх продолжала бить струя огня его огнемета.

— Капитан, Брудо больше нет, — сказал бригадир. — Нас только двое. Я и пилот. Больше никто не выжил.

Последовала натянутая пауза.

— Как это так? — не поверил Дак. — У вас же было тридцать пять человек на борту!

— А осталось двое. И я вам скажу, капитан, нам сильно повезло.

— Хорошо, мы садимся. Осмотрим, как следует, этот транспортник и решим, что с ним делать дальше. Покажите, что там у вас случилось.

— Как хотите, капитан. Только без нас.

— Как это так?! — гаркнул Дак.

— А как хотите, так и понимайте.

— Что они сказали? — спросил спустившийся с челнока Ильк.

— Хотят, чтобы мы устроили им экскурсию.

— А не пошли бы они! Дай мне поговорить.

Он взял шлем.

— Это пилот Ильк.

— Что там у вас случилось? — спросил Дак.

— Спасательный модуль еще на Орсе? — спросил пилот, пропустив вопрос мимо ушей.

— А где ж ему еще быть?

— От него нужно избавится как можно скорее!

— Этот вопрос не обсуждается! Ты еще меня поучи, что делать! В полукилометре северо-западнее есть свободная площадка. Чтоб через пять минут были там. Мы садимся.

— Вы можете садиться, взлетать и делать петли, но пока на Орсе будет тот модуль, мы на борт не поднимемся. Пока он там, у нас гораздо больше шансов выбраться отсюда самим, чем на вашем корабле. Можете нашими контрактами оклеить себе каюту.

— Ты полегче, — урезонил бригадир.

— Да пошли они со своими замашками!

Дак замолчал. Ильк снял шлем и отдал его Уилдису. Крейсер продолжал висеть над древним транспортником. Пилот сел на траву, бессмысленно глядя на свой корабль. Бригадир надел шлем, вызвал несколько раз, но ему никто не ответил.

— Зря ты так! — крикнул он собрату по несчастью. — Теперь они нас не подберут.

— Подберут, никуда не денутся. Иди один куда сказали. Я с этими тварями не полечу.

Крейсер висел минут десять, и ничего не происходило. Наконец, сухо щелкнув, стал открываться аварийный нижний люк. Его створки толчками расходились в стороны. Пилот даже вскочил от неожиданности. Когда они зафиксировались в своих крайних положениях, из грузового отсека выскользнул спасательный модуль. Он обрушился на корму транспортника с такой силой, что даже дрогнула почва, глубоко вмяв корпус. В стороны полетели наружные фонари, антенны и какие-то делали шлюза.

— Наконец-то до старика дошло, — пробубнил Ильк.

— Ну, где вы там подевались? — раздался в шлеме голос командира спасателей.

— Корас, ты? — обрадовался бригадир.

— Да, я. Куда вам было сказано идти?

— На северо-запад, к свободному месту.

— Ну, а почему вы еще здесь? Давайте бегом. Мы садимся.

Полтора месяца спустя.

Рино предъявил карточку дежурному. Тот взял, пропустил через детектор.

— Ты извини, — сказал молодой охранник. — Я здесь всего неделю. Еще мало кого запомнил.

— Ничего. Все нормально, — он забросил сумку на плечо и прошел через блокпост.

На территории базы было все как всегда. Поисковые суда стояли на площадках как попало. Свободные места были сильно захламлены самым разным оборудованием, а то и просто мусором. У доков бродил беспризорный погрузчик. Не нарушило этот сложившийся беспорядок вещей даже то, что это была совсем новая база.

— Да, — выдохнул Рино и улыбнулся. — Все как всегда.

— Двадцать один, двадцать два, — командовал Корас. — Двадцать восемь, двадцать девять.

Он прошелся по просторному жилому модулю и развернулся. От пола отжимались четверо зеленых новобранцев.

— Не сачковать! Касаться грудью пола. Спину держим ровной! Осталось еще двадцать. Кто не отожмется пятьдесят раз, будет тренироваться всю ночь! Мне здесь слабаки не нужны! Двадцать пять. Самим же потом будет хуже.

Новобранцы молча пыхтели изо всех сил. На покрасневших лицах начинал проступать пот.

— Давайте, давайте, — подбадривал командир. — Еще немного осталось. Потом будем пробовать подтягиваться. Двадцать восемь. Я же сказал ниже. Еще раз так сделаешь, и все начнем сначала. Тридцать один.

Дверь в комнату без стука отворилась. Корас резко обернулся, и уже было, открыл рот, чтобы воспитать наглеца. Но воспитывать было некого. На пороге стоял Рино.

— Ну, наконец-то, — расплылся Корас в довольной улыбке. — Сколько тебя можно ждать?

— А ждали? — спросил тот и вошел.

Бросил сумку на ближайшую койку. Новобранцы, все как один, залегли на пол счастливыми глазами глядели на своего спасителя.

— Конечно же, ждали! — деланно возмутился Корас и растянул щеки еще шире.

Рино то же улыбнулся. Корас машинально протянул для приветствия руку. Рино крепко ответил на рукопожатие.

— С ума сойти! — дошло Кораса. — А ну, покажи!

Не выпуская руки друга, он поднял ее к уровню груди. Закатал рукав. Осмотрел со всех сторон.

— Умеют же делать! — опять изумился он. — Шва даже не видно! Это такая как обещали? Искусственная, ну в смысле, синтезированная?

— Нет, та дороже. Да и ждать было долго. Пока они возьмут все пробы, пока вырастят то, что надо. Все затянулось бы месяца на четыре. А эта из заготовки. Ну, есть там у них такие заготовки. Они их называют болванками. У них там целый склад запчастей. Чего только нет!

— Интересно, они там мозги не вставляют? Вот бы умным стать!

Друзья дружно засмеялись.

— Ну, как, вообще, не болит.

— Сначала немного болела, а теперь все нормально. Знаешь, я уже успел потеряться в этих болях. После ранения кисть то же болела. Представляешь? Ее нет, а она болит. Потом болела новая рука. Странное ощущение. Но теперь прошло. Жму сорок килограмм.

— Не плохо. Я заметил.

— Врач сказал, что тренировкой можно будет еще килограмм на десять поднять.

— Да и так хорошо! — успокоил его Корас. — А я вот, пополнение воспитываю. Толковые ребята, сам отбирал, только немного слабоваты.

— Оставил бы ты их в покое. Им и без тебя достанется.

— Все, встали, — разрешил Корас. — Ладно, на сегодня закончили. Отдыхайте.

Новобранцы встали. Стали отряхиваться.

— И уберите здесь, а то живете, как в гадюшнике.

— Слушай, ты не знаешь, где Дак?

— А зачем он тебе понадобился? — серьезно спросил Корас.

— Да вот. Надо же доложить, что прибыл. Пусть обратно назначит в расписание корабля. Или место уже занято?

— Назначит, никуда не денется.

— Господин капитан, — сказал один из новобранцев. — Нам нужно уйти. Можно мы уберем здесь вечером?

— Господин капитан? — удивленно поднял брови Рино.

— Да, — непринужденно мотнул головой Корас. — Представляешь? Господин капитан!

— Капитан Орсы?!

— Да.

— Не ожидал!

— Я и сам не ожидал. Предложили хозяева после расследования того рейса. Не отказываться же. Вон она, наша красавица, — новый капитан махнул рукой в сторону открытого окна бокса.

Оно выходило на взлетно-посадочное поле. На ближней к боксу площадке стояла Орса. Вся в новой теплозащите. На белых, керамических панелях искрилось солнце. Рядом с крейсером еще работала бригада техников. Продолжалась облицовка брюха. Три универсальных робота мотались не останавливаясь.

— Да, так сразу и не скажешь, что это наш крейсер, — протянул Рино.

— Так можно нам уйти или нет? — напомнил о своей проблеме один из новобранцев.

— Не знаю, — сказал новый капитан. — Это уже не мое дело. У вас теперь есть командир, — он взял Рино за плечи и развернул к новобранцам. — У него и спрашивайте.

— …

Корас улыбнулся и вышел из кубрика.

— Ваша карточка, — остановил охранник Адвина уже на выходе из блокпоста.

Тот вернулся к стойке и полез по карманам. Он проверил китель. Карточки не было. Поставил бокс для дисков на стойку и вывернул карманы брюк. Из правого выпало и повисло на шнурке что-то металлическое. Карточка обнаружилась в брюках.

— Адвин Стик, старший навигатор, — прочитал охранник. — Проходите господин Адвин.

Тот забрал карточку, диски и прошел на территорию базы. Металлическая безделица продолжала болтаться на шнурке. Адвин взял ее в руку. Это была титановая заглушка разъема, свинченная со спасательного модуля арков. Он теперь постоянно таскал ее с собой. Просто так, на счастье…

2000 г.