Шаровое звездное скопление Антара. Спиральная галактика ST-15, сектор К618. Нейтральное пространство. Частное спасательное судно Орса. Восьмые независимые сутки патрулирования.

Центральный пост корабля подсвечивался только экранами пультов. Блестки огоньков подрагивали на приборных модулях. Сквозь широкие панели остекления, за происходящим внутри, наблюдал мрак ничейного космоса. Кресло первого пилота пустовало. На месте второго пилота сидела сравнительно молодая женщина. Она наколдовывала что-то свеженькое системам корабля. В кресле навигатора восседал совсем юный парень. Не отрываясь, он следил сразу за тремя своими экранами.

— Не спать! Терпеть, не спать! — без вступления начал выступать ввалившийся на пост капитан Дак.

Сосредоточившийся молодой человек даже дернулся от неожиданности.

— До конца вашей смены еще три часа, — продолжил тот уже спокойнее.

Две пары не совсем дружелюбно настроенных глаз посмотрели в сторону его слегка очерченного силуэта.

— Ребята внизу уже начинают нервничать.

— Пусть ваши ребята лучше займутся чем-то полезным. Вместо того чтобы проигрывать еще не заработанные деньги, — умело парировала наезд Корван.

Она скорчила брезгливую гримасу и отвернулась к пульту.

Адвин в рождающуюся перепалку старожилов благоразумно не вмешиваться.

Надо сказать, Ирта Корван являлась счастливой обладательницей не только правильного и тонкого обриса мордашки. В ней было еще что-то. Чему мужчины, даже такие, как распечатавший свой шестой десяток капитан Дак, противиться просто не могли. Одни называют это шармом. Другие, стервозностью. Третьи просто причмокивают губами и никак не называют. А есть и такие, что стазу начинают отборно ругаться и далеко сплевывать. В общем, точно определить, что это было на самом деле, не представлялось возможным. Но оно было и все тут.

— Ирта, ты же знаешь, — неожиданно капитан принялся мириться.

Хотя более правильным для его положения было немедленно приступить к репрессиям.

— Моя команда просто не способна заниматься чем-то полезным. У них для этого нет ни навыков, ни желания. Если бы они умели делать хоть что-то стоящее…

— То у вас бы не получилось так просто обвести их вокруг пальца пустыми обещаниями, — продолжила фразу Корван издевательским тоном.

— Почему это пустыми?! — опомнился капитан. — Ты что, уже забыла тот сирдакский крейсер?

— Да когда это было? Уже двенадцатый рейс впустую.

— Стараться надо лучше. И не упускать из-под носа корабли. Кто прощелкал тот рудовоз? Я что ли? Если и на этот раз Рист нас опередит, то лучше вам всем тихо сойти в порту и не попадаться мне больше на глаза. Если вы не найдете этот чертов транспортник даже после такой конкретной наводки… Вам же ясно сказали, что он где-то здесь. Его четко слышали двенадцать суток назад. В сообщении были указаны именно эти координаты. Мне показывали текст того доклада.

— Плохо, что он не назвал свою скорость и направление смещения, сказала Ирта позабыв сердиться.

— Если бы там все было указано, то нам бы уже здесь делать было нечего.

Понятием "где-то здесь" капитан обозначил куб вакуума с ребром около половины светового года.

— Похоже, здесь тоже пусто, — подал голос Адвин. Не зная, правильно ли он делает или нет. — Сейчас будем смещаться в следующий сектор.

Патрульный корабль передвигался в пространстве довольно оригинальным образом. Область поиска была разбита на сектора. Спасатель их педантично просматривал один за другим. Начиная с внешних и постепенно сжимая сферу поиска. Сместившись в центр очередного сектора, уже в реальном пространстве, он выписывал три размашистые восьмерки с общим центром симметрии и располагающиеся в трех пространственных плоскостях. Пока проделывался этот трюк, расположенные на носу корабля широкоугольные антенны подпространственной пакетной связи, старательно прослушивали пустоту, отлавливая сигнал с того света. Но пока космос молчал, как убежденный мятежник во время допроса.

Весь процесс сканирования пространства и смещения в следующие сектора осуществлялся практически автоматически. Правда, время от времени автоматика натыкалась на какую-то космическую аномалию. Будь то клок пылевого облака или превышающее стандартную энергетическое возмущение вакуума. Для разрешения именно таких проблем на центральном посту сейчас и находились Ирта с Адвином.

В подтверждение слов навигатора по кораблю пронеслась тревожная сирена минутной готовности. За эту минуту следовало на всякий случай занять противоперегрузочное кресло. Ну, или хотя бы, крепко за что-то ухватиться, и широко расставив ноги, принять наиболее устойчивое положение. Такую сложную инструкцию еще можно было выполнять на судах пассажирского флота. Где за один рейс выполняется один выход и один вход в пространство. В данном случае, очередное смещение проходило, каждые двенадцать с половиной минут и на такие формальности ни у кого не было ни времени, ни желания. Капитан так и остался стоять посреди рубки, не желая присаживаться. А внизу об отполированный пепел титанового стола кают-компании в очередной раз гулко громыхнули набором цветных игральных костей.

— Учтите, если вы его не найдете в оставшихся секторах… — стал грозно закругляться капитан Дак.

На одном из мониторов Адвина затрепетал алый транспарант. Он причудливо развернулся, превратившись в стандартное сообщение.

— Отменить смещение! — скомандовал он как настоящий навигатор с умопомрачительным стажем.

Ирта мигом прервала работу автоматической системы поиска. А потом уже вопросительно взглянула на напарника. Сирена оборвалась на середине простенькой музыкальной фразы. Всех немного качнуло влево — автоматика плавно выравнивала курс. Корабль занимал такое положение в пространстве, в каком и был принят сигнал.

— Что, есть? — тихонько, боясь вспугнуть удачу, спросил капитан. И еще тише, себе под нос пробубнил: — А новичкам то все-таки везет.

— Сигнал есть. Обыкновенный пакетный сигнал, только непонятно чей он, — ответил Адвин. — Мы его отловили с потерями, и на де кодировку может понадобиться время.

— Да это может быть что угодно, — начала Ирта топтать ногами надежду Дака. — И федералы. И какое нибудь правительственное сообщение или банковская сводка.

— Нет здесь никаких банковских филиалов! — зло огрызнулся Дак. — Здесь вообще ничего нет. Ни одной звезды. Ни одного астероида. Ничего.

— Ну, может проходной… — не унималась Ирта.

Капитан уже было, собрался воспитать свою красавицу по полной программе. Но тут система отловила еще одно сообщение. На этот раз полное.

— Есть! Сейчас расшифруем, — пообещал Адвин.

— Ну, давай, давай! — еще больше распалился Дак, мигом позабыв на время о бывших обидах.

Ирта оторвала зад от кресла. Подошла и стала с интересом наблюдать за происходящим на экранах навигационных компьютеров.

На дешифрацию потребовалось около десяти бесконечных секунд. Когда они умчались в небытие, на одном из экранов появился длинный ряд цифр вперемешку с буквенными индексами. Начиналось и заканчивалось сообщение тремя девятками. Цифры разделял непонятный знак. Странный симбиоз между древним иероглифом и информационной пиктограммой.

— Так, координаты мы уже имеем. Это хорошо, — подытожил капитан. — Но я первый раз вижу такой странный сигнал бедствия. А ну, сынок, проверь по списку. Может быть, он есть, а я не в курсе, — обратился он к Адвину намного ласковей обычного.

— А если это и не сигнал бедствия? — предположила Ирта, стараясь продолжить конфронтацию.

Капитан выпад проигнорировал.

Сводный кадастр общеупотребительных сигналов содержал целый раздел аварийной сигнализации. Сигналов бедствия, применяемых в местном скоплении галактик, оказалось немногим больше четырех с половиной тысяч. Но такого как искали, среди них не нашлось. Чего тут только не было! Вот только девятками через странный знак не пользовался никто.

В рубку вошел рослый мужчина с трехдневной щетиной на лице. Его всклоченные, рыжеватые волосы молили о стрижке.

— Ну что, нашли что-то? — спросил он хрипловатым баском, потягиваясь в проеме люка.

— Не мешай нам, — отмахнулся от него капитан. — Корас, еще ничего не ясно. Иди вниз и пока помалкивай там.

— Как помалкивай? Мы же уже не смещаемся по секторам. Изменили курс. Уже все сообразили, что что-то случилось. Вот я и пришел узнать что.

— Все нормально. Иди пока, отдыхай. Когда вы потребуетесь, первые об этом узнаете.

— Ладно, — спокойно согласился Корас и удалился.

— Может это точно, федералы переговариваются? — уже серьезно предположила Ирта, когда командир группы спасателей покинул центральный пост.

— Они так коротко не умеют, — ответил капитан. — Тем более, указанные в сообщении координаты находятся как раз в области нашего поиска. Это вполне может быть то, что мы ищем. Если там только не обосновался какойнибудь любитель поговорить.

— А если это вообще сигнал с не местного корабля? Не из нашего скопления?

Капитан и второй пилот посмотрели на молодого навигатора и до этого не избалованного серьезным отношением, вообще как на ребенка. Ему стало не по себе. И от развития своей гипотезы он воздержался.

— Что бы это ни было, мы сможем во всем разобраться только на месте. Прервать поиски и подготовить системы корабля для смещения, — начал отдавать распоряжения Дак. Разбудить дублирующую смену. Пусть на всякий случай будет наготове. Отделению спасателей и бригаде ремонтников подготовиться к выходу. В общем, все как положено.

Капитан взглянул на Адвина.

— Ну что, сынок, так держать. Может действительно у тебя все получиться с первого раза? Начинайте.

Корван положила свои аккуратненькие ручки на штурвал. Тут же напомнил о своем существовании заткнувшийся на время зуммер сирены. А в жилых отсеках экраны внутренней связи выдали соответствующие моменту сообщения.

Бывший крейсер легкого класса, а теперь спасатель, до которого все никак не могли дотянуться резаки роботов-утильщиков, мягко довернул еще на несколько градусов. На месте демонтированных мощных излучателей и ракетных установок, теперь громоздились приемные антенны поискового оборудования и еще всякой всячины. Крайне необходимой для поиска иголок в стогах сена. Он еще несколько секунд покрасовался в лучах далекой, синей звезды. Затем полыхнуло и стальной громадины как не бывало.

— Где он, ты его видишь? — спросила Ирта, когда за стеклами центрального поста вновь зажглись звезды.

— Да, он совсем близко. Вот его координаты.

Адвин прошелся по своей клавиатуре и передал всю необходимую информацию на пульт второго пилота. Крейсер круто развернулся и стал разгоняться. Через минут пятнадцать на экране локатора дальнего обзора появилась крошечная точка. Умный прибор для пущей важности, заботливо окружил ее яркой рамочкой. Но идентифицировать находку наотрез отказался.

Вскоре Орса приблизилась к объекту, и локатор определил скорость и собственную массу находки.

— Что-то он совсем маленький, — пробубнил под нос капитан. — Эта штука совсем не похожа на то, что мне обещали. — А уже громче продолжил, усаживаясь в кресло первого пилота: — Расчету спасателей и бригаде ремонтников тревога номер один! Экипировка и оборудование согласно корабельному расписанию.

По отсекам автоматически понеслись соответствующие команды. Забегали люди. А вслед за ними, не выдержав напряжения момента, и парочка автоматических роботов.

Когда спасатель начал притормаживать, объект уже можно было увидеть и не вооруженным глазом. Из небольшой блестки, брошенной на бархат космоса, он плавно превращался в странную, угловатую штуковину. Она медленно проворачивалась вдоль своей продольной оси, демонстрируя возможности раскрепощенной инженерной мысли.

— Это и есть ваше коммерческое судно? — издевательским тоном спросила Ирта. Возобновляя так бесславно угасшую конфронтацию.

— Да я понятия не имею, что это такое! — вспылил Дак. — Подходи ближе и смотри, не ударь его бортом. А то еще рассыплется. Мне сейчас только нелюдей не хватало. Стик, посмотри по каталогам хорошенько. Может, найдешь что-то похожее.

Адвин по третьему разу проверил все каталоги, которые только были на борту. Но у системы распознавания объектов, по поводу находки не возникло даже смутных предположений.

— Или он не из нашего скопления. Или это какая-то последняя модель.

— Если это и последняя модель, то у нее очень плохой хозяин. Посмотри, его корпус сильно перегревали и даже не один раз.

Да, нужно было провести не один десяток лет в космосе, чтобы по оттенку металла, на глаз, судить о таких тонкостях. К тому же, с расстояния не менее пятидесяти метров.

Ирта тем временем успела выровнять скорость спасателя относительно объекта. Теперь казалось, что никто никуда не летит, а два корабля, большой и совсем маленький, неподвижно зависли в пространстве.

— Подходи к нему левым бортом, — отреагировал на изменение ситуации Дак. — В том шлюзе у нас еще сохранилась система биологической безопасности.

Второй пилот на этот раз для разнообразия молча выполнила маневр. Крейсер стал медленно сближаться со своей находкой. Из-под шлюза выдвинулась мощная захватная консоль, а из самого устройства показался рукав герметичного перехода. Когда расстояние между кораблями сократилось до двадцати метров, на нераспознанном, но все же неплохо летающем объекте, ярко вспыхнули оранжевые габаритные огни. Он перестал вращаться, повернувшись в сторону гостей своим шлюзом. Вслед за оранжевыми огоньками, иллюминацию поддержала окантовка внешнего люка единственной шлюзовой камеры. Она начала нервно пульсировать ядовито-зеленым цветом.

— Похоже, нам рады, — сказала Ирта.

— Что-то мне это не нравиться все больше и больше, — проворчал капитан, надевая шлем. — Корас, как там у тебя?

— Лучше не бывает, — соврал тот без особого энтузиазма. — Что-то нашли или это опять была учебная тревога.

— Скажи ребятам, пусть готовят роботов. Первыми пойдут они, а сам поднимись к нам в рубку.

— Что, так серьезно?

— Давай, без разговоров.

Ирта успела намертво заарканить находку и уже заканчивала подводить к ее шлюзу переходной рукав, когда Корас добрался до центрального поста.

— Это же надо, сколько переходов понаделали!

Он старался смахнуть пот со лба неуклюжей перчаткой скафандра, сквозь узкую щель открытого стекла шлема.

— Пора уже какой-то лифт ставить. Зачем зря гонять занятых людей? Просто передали бы планы корабля и все.

Второй пилот одарила Кораса презрительным взглядом.

На его скафандре болтались опустевшие застежки разгрузочных ремней. Все приборы и инструменты, которые можно было быстро отстегнуть и оставить внизу, он там и оставил.

— На этот раз у нас нет планов корабля, — сказал Дак. — Это не наш корабль. Я хотел, чтобы ты взглянул на него со стороны, перед тем, как полезете внутрь. Может, видел что-то похожее?

Командир отряда спасателей с удивлением смотрел то на монитор Адвина, то на находящийся рядом, за стеклом кабины, чужой корабль.

— Опознавательных знаков нет?

— На самой оболочке нет никаких распознавательных знаков, — ответил Адвин за капитана. — Может в самом сообщении об этом есть какая-то информация, но при расшифровке нам удалось узнать только его координаты и скорость.

— Какой-то он совсем маленький.

— Вот и я говорю, — поддержал больную тему капитан.

— Не похоже, чтобы это был даже легкий челнок. Наши сверхмалые челноки гораздо больше этой штуковины. Скорее всего, это какой-то модуль. Который сам не способен смещаться в пространстве. Чтобы он здесь оказался, его должны были доставить на место на более приличном корабле. Сам бы он в такую даль не долетел.

— Что это может быть, как ты думаешь?

— А что тут думать? Сейчас вскроем и посмотрим. Может, просто мусор кто-то выбросил.

— Да, и он сияет, как праздничный фейерверк.

— Кроме пакетных сигналов он больше ничего не передает?

— Нет.

— Ладно. Не огорчайтесь, капитан. Сейчас войдем и все разузнаем.

— Вы там аккуратнее. У меня и так хватает неприятностей. Первыми пусть идут роботы.

Последнее пожелание рвануло вдогонку за Корасом по переходу и ему пришлось очень постараться, чтобы выполнить свое предназначение.

Лязгнули блокировочные замки и наружный люк шлюза, шипя, как перепуганный кот, стал отходить в сторону. Показалось освещенное пространство переходного рукава. С хлопком выровнялось давление. В шлюзе находился сам Корас, трое его подручных и механический робот. Робот был одной из допотопных моделей, сильно смахивающий на склепанное из металла насекомое. Бригада техников осталась за бронированным внутренним люком.

— На этот раз что-то серьезное? — спросил Харди.

Рослый, сухощавый парень, известный в узких кругах не иначе как игорный шулер. А в других вообще не известный.

— Да они сами ничего не знают, — ответил Корас. — Но осторожность еще никому не помешала. Смотрите мне! Ничего не трогайте. Войдем, посмотрим и все.

— Первый раз пойду на нечеловеческий корабль. А если там кто-то есть? Ну, в смысле, кто-то живой?

— Если и есть, то сами первыми никого не трогаем. Но если кто-то из них будет делать резкие движения или подползет ближе, чем на три метра, разрешаю стрелять. Оружие на боевой взвод.

Люк зафиксировался в своем крайнем положении.

— Ну, поднимайся, — пнул Корас затихшего на полу робота. — Сходи, посмотри, что можно сделать с этим люком. — Это 01-й или 02-й?

— 01-й — ответил Рино.

Робот послушно поднялся и быстро зацокал своими ножками по металлу перехода. За его движениями не мигая, следили три импульсных излучателя и внушительный, газовый огнемет. Добравшись до люка, он широко расставил все свои шесть ног и принялся обследовать наружную поверхность ультразвуковым сканером. Как только включился прибор, световая пульсация окантовки люка прекратилась. Теперь рукав перехода освещал только ряд подслеповатых светильников.

— Включена система биологической безопасности! — выдала панель управления шлюзом.

— Фу, напугала, — глубоко вздохнул Рино и опять поднял свой огнемет.

Робот тем временем уже успел выяснить для себя устройство наружного люка космического бродяги. Теперь он пытался добраться до его внешнего устройства доступа. Оно представляло собой слегка выступающую над поверхностью, круглую металлическую шайбу. Кроме этой выдающейся детали ни на самом люке, ни рядом на корпусе больше ничего экстраординарного не было. Для начала он попытался ее свинтить, но в его наборе и близко не оказалось подходящего инструмента. Затем включил безотказный плазменный резак, и мигом вырезал заинтересовавшую его штуковину. За ней то же не оказалось ничего интересного. Только узкий канал, в котором была улажена какая-то разновидность волоконного кабеля. Выдрав все с потрохами, робот опять поднял сканер.

— Он так будет возиться до новых веников! — не выдержал Корас и первым пошел в проход.

— Корас, стой! — раздался в шлемофонах голос капитана, который следил за всем происходящим с центрального поста.

— Все нормально, капитан. Ничего страшного. Это же только наружный люк. Рино, включай наш сканер.

Робота не очень вежливо отодвинули в сторону. За работу взялись сами. Если бы на месте старой железяки оказался человек, или хотя бы примитивный андроид, это была бы уже обида. Но этой модели эмоции были так же недоступны, как это бывает только с бессмертием.

— Здесь и здесь замки. А вот здесь шарниры петель, — показал Рино, сверяясь с экраном сканера.

— Отойдите немного и будьте наготове, — скомандовал Корас, включая резак.

Снопы искр полетели в разные стороны. Не выдержав такого горячего внимания толстая, но довольно легкая, металлическая плита, сошла с направляющих и вывалилась наружу. Слегка задев зазевавшегося на полу робота. Наконец тот сообразил, что находиться в зоне работы спасателей смертельно опасно и мигом убрался в распахнутый шлюз крейсера.

— Диагностика атмосферы! — напомнила о себе биологическая защита. — До момента получения результата все действия запрещены!

— Да, все еще только начинается! — передразнил автомат Рино.

Крейсерский шлюз начал вытягивать скопившийся в рукаве дым.

Корас включил фонарь, и с трудом ориентируясь в дыму, шагнул внутрь чужого шлюза. Он оказался совсем небольшим. Не успел он сделать и нескольких шагов, как вспыхнуло внутреннее освещение. Гораздо ярче, чем на оставшемся позади крейсере. Отдельных светильников не было. Ровным, синеватым светом светилась вся площадь пола. Потолок же был сработан из сплошного, катаного листа металла.

— Капитан, — вызвал Корас.

— Я слушаю, — последовала незамедлительная реакция с центрального поста.

— Кажется, Ирта опять захватила корабль не с той стороны.

— C чего ты взял?

— Я опять стою на потолке. Сколько можно?

— Кто его знает, где у них там что? — после довольно долгой паузы ответил Дак. — Думаешь, гравитация крейсера что-то испортила внутри? Если хочешь, выходите, мы захватим его по-другому.

— Да какая теперь разница? Возиться еще! Все, что должно было разбиться или оторваться, уже разбилось и оторвалось. А нам все равно. Если внутри кто-то упал и ударился, то сами с ними будете разговаривать. Мы идем дальше.

Внутренний люк оказался не таким капитальным, как внешний. Он поддался гораздо быстрее, только на этот раз вывалился внутрь. Как только это случилось, Корас, и Рино пулей выскочили из чужого шлюза и, не выпуская из рук оружия, стали наблюдать, как система продувки пожирает дым, пласт за пластом.

— Что-то нас не встречают, — сказал Харди, стараясь хоть что-то разглядеть в открывшемся переходе.

— За цветами пошли. Сейчас вернутся, — впервые за все время подал голос Аркан.

— Первым идет тот, кто не ходил в прошлый раз, — безапелляционно заявил Корас.

— Вы еще немного поговорите, и я вообще никуда не пойду! — вспыхнул Харди.

— Пойдешь, куда ты денешься? — пригрозил довольно внушительный Аркан.

Он с легкостью оторвал Харди от пола и поставил его перед раскрытым люком и перед фактом одновременно.

— Не пойду! — кричал Харди.

А когда не кричал, то сопел и отбивался, как мог.

На центральном посту терпеливо следили за представлением и не вмешивались. Когда со священным ритуалом и формальностями было покончено, внутрь вошел робот.

— Бактериальное заражение! Приступаю к обеззараживанию. Не снимать скафандры!

— А никто и не думал, — опять передразнил автоматику Рино.

Ему почему-то с машиной говорилось гораздо проще, чем с живым человеком.

— Проход очень узкий. Рядом что-то вроде силовой установки, — начал комментировать Корас происходящее на экране.

— А что это только что было справа? — спросил капитан, наблюдавший передаваемую роботом картинку на своих мониторах.

— Что-то вроде хозяйственного отсека. Он совсем небольшой.

Робот тем временем шел вперед и на деталях не задерживался. Далее он обнаружил еще три задраенных люка, открыть которые у него не получилось. Так как он гулял по потолку, то просто не смог дотянуться своими манипуляторами до кнопок управления. За ними, робот обнаружил переход на нижний уровень. Вернее теперь на верхний. Показал и поплелся дальше. Ведь летать он умел только в невесомости, да и то, так себе. Еще несколько шагов и он уперся в еще один люк. Этот был гораздо шире остальных. На его поверхности оказалось столько всяких надписей и странных символов, что его с легкостью можно было принять за врата какого-нибудь святилища.

— Вот кому-то нечего было делать! — удивился Корас.

Харди уже было, открыл рот, чтобы с толком развить предложенную тему, но в это время люк, перед которым находился 01-й открылся сам собой. Без постороннего вмешательства. Внутри слабо тлело дежурное освещение. Сквозь клубившуюся в воздухе пыль ничего не было видно.

Робот выдал запрос о своих дальнейших действиях.

— Вперед! — скомандовал командир спасателей, которого затянувшаяся операция уже начинала нервировать.

01-й не раздумывая, шагнул внутрь. Подстроив встроенную камеру, передал еще один сюжет своего репортажа. Отсек оказался довольно большим. Судя по размерам модуля, самым большим на борту. Вдоль переборок шли стойки какого-то электронного оборудования. О его назначении, можно было только догадываться. По панелям щедрой рукой был разбросан разноцветный бисер мерцающих огоньков. Сразу за люком 01-й наткнулся на что-то бесформенное. С ходу определить, что это было, да к тому же в таком освещении никто не отважился.

— Покажи, что там делается сверху. Ты же сейчас по потолку ходишь.

На верху затаилась действующая модель настоящего кладбища. Десятка два анабиозных камер, выстроенных стройными рядами, подозрительно напоминали склад гробовщика.

— Капитан, это спасательный модуль, — доложил очевидное Корас. — Мы входим. Передайте ремонтникам, пусть не расходятся. Вдруг понадобиться чтото разобрать, или перенести.

— Опять летающая могила, — проворчал под нос Аркан.

Услышав сообщение, капитан Дак откинулся в кресле и засиял, как новая монета, только что выпавшая из пресса. Когда напряжение нахлынувших чувств немного спало, он растолковал присутствующим ход своих логических рассуждений:

— Это немного не то, что мы искали. Но обнаруженный нами модуль только доказывает, что мы на правильном пути. Раз он самостоятельно не может выходить из пространства, значит очень может быть, что корабль-носитель где-то поблизости. И если нам немного повезет. Ну, там посмотрим. Надо будет проверить этот модуль. Там где-то наверняка должна сохранится информация о катастрофе, с координатами, временем и полным описанием. Если наши системы поймут язык этих тварей…

— По крайней мере, их сообщение система расшифровала, — сказал Адвин.

Быстро сообразив, что от него уже больше ничего не требуется, 01-й пошел на выход.

— Это еще что такое!? — крикнул Рино.

Тут же защелкали взводимые импульсники.

— Начальник, мы так не договаривались! — завел старую песенку Харди.

В проеме люка, находилось странное существо, подсвеченное ровным светом потолка-пола. Метров со ста его даже можно было принять за человека. Но с восьми метров, это было практически невозможно. В существе было что-то от гуманоида, что-то от рептилии и приличная часть такого, что не поддается описанию в нормальном состоянии. Но от чего даже у волков на загривке сразу поднимается шерсть.

— Я его сейчас на изнанку выверну! — закричал Харди видимо для поднятия боевого духа.

Прицелился, но стрелять не стал.

Остальные застыли молча. Пальцы на спусках ожидали малейшего движения твари. Довольно большая, угловатая голова. Не мигающий взгляд больших, темных глаз. Отвратительный оскал внушительной пасти. Судя по клыкам, предки этого красавца, до того как в их мозгах зажглась искра разума, были хищниками и питались исключительно свежей плотью. На хозяине модуля было довольно просторное одеяние. Скрывающее все, кроме когтистых кистей и головы. Из общих особенностей, в глаза бросилась неестественно-длинные руки.

— Что там у вас происходит?! — вопрошал капитан, но сейчас всем было не до него.

Сцена встречи братьев по разуму рисковала затянуться. Но в это время в шлюзе появился возвращающийся робот. Не заметив для себя ничего экстраординарного, он прошел сквозь злобного карлика, как штурмовик проходит сквозь тучу. Даже не заметив препятствия.

— Ну что, придурки, голографии никогда не видели? — первым пришел в себя Корас. — Вон, сквозь него даже переборку немного видно. А ну, вперед. Не задерживайтесь.

Фигура странствующего пугала тем временем заметно побледнела и растворилась в воздухе. Будто ее никогда и не было.

— Вот видите, — подбодрил командир свое струхнувшее войско. — Где-то там спрятан проектор. Нам просто показали картинку. Чтобы мы были в курсе, с чем имеем дело.

— Да, начальник, — возразил Харди, которого никогда не устраивали простые объяснения. — Но роботы же видят голографические проекции, а 01-й ничего не заметил…

— Испортился, — пошутил Корас, первым входя на чужую территорию. Если он пропустит еще одно техобслуживание, то скоро и нас с тобой перестанет замечать.

— Капитан, это арки, — пересказывал Адвин только что обнаруженную справочную информацию. — Их планета находиться, вернее находилась, в галактике Д-18. Это одна из окраинных галактик нашего скопления. Четыреста с лишним лет назад, во время одного из пограничных конфликтов, их мир был уничтожен. Больше в пространстве Ольты нет ни одного упоминания об этом народе.

— Кто они такие, эти арки?

— Информации очень мало. Видимо потому, что они ни с кем из нашего скопления не торговали. Имели выход в космос, но не торговали. Поддерживали контакты только со своими. Родом они откуда-то издалека, в справочнике даже не говорится, откуда именно. Здесь они проходят как воины, только непонятно с кем они воевали. Вот, здесь даже есть выдержка из международного договора, между ними и местной конфедерацией. По договору они обязуются придерживаться нейтралитета и невмешательства.

— Наверное, не выдержали и вмешались, — сказал Дак.

— Откуда вы взяли?

— Не даром же их стерли с планеты. А вообще-то, кто его там разберет? Как оно было на самом деле. Да, далеко же их отнесло за четыреста лет. Ирта, что там у нас?

— Еще немного и все будет готово к биологическому обеззараживанию.

Спасательный модуль арков уже находился под брюхом крейсера, рядом с его грузовым отсеком. Внутри грузового отсека техники расставляли универсальные захваты для приема на борт нестандартного груза. На этот раз модуль был захвачен правильно и искусственные гравитации кораблей совпали. Бригада спасателей начала обследовать недоступные до этого отсеки.

Корас сидел на одной из анабиозных камер. На обрывке упаковочного картона он зарисовывал расположение отсеков отловленного корабля. Прямо под ним, сквозь сильно запыленный, прозрачный колпак можно было рассмотреть скрюченное и сильно высохшее тело почившего навеки арка. Подручные Кораса излазили весь верхний уровень и теперь заканчивали осмотр нижнего. Ничего удивительного больше обнаружено не было. Слабенькая силовая установка, рассчитанная только для жизнеобеспечения корабля. Небольшой резервный реактор. Который, судя по всему, еще никогда в жизни не включался.

— Капитан, это Корас, — связался он с центральным постом спасателя. — У нас все готово к стерилизации, только осталась одна проблема.

— Какая еще проблема?

— Четверо тварей еще живы.

— Ты что предлагаешь устроить на борту зоопарк? Я бы еще подумал, если бы наш изолятор был исправен. Не думаю, чтобы они кому-то в Ольте были нужны. Очистить корабль от мусора, и начинайте обеззараживание. Нам нужно выяснить, откуда взялась эта пташка.

— Есть капитан.

Попробовали вскрыть первый бокс. Получилось. Даже ничего не пришлось ломать.

— Ребята, вы аккуратнее. Не порвите скафандры, — предупредил Корас своих людей. — Кто их знает, какая у них там может быть зараза.

Аркан не говоря ни слова, с легкостью забросил первую мумию на плечо и пошел к выходу. При каждом его шаге с высохшего тела сыпалась труха.

— Да, грязная нам досталась работа, — опять заныл Харди и брезгливо прикоснулся перчаткой к очередному телу.

— Слушай. Наверное, нужно закрыть шлюз и хоть немного подождать, пока поднимется давление, — сказал Рино, когда мертвецы спокойно парили в космосе рядом со спасательным модулем, и дело дошло до выживших. — Как только мы вскроем боксы, их порвет собственным давлением. Потом убирай здесь все. Лучше сложим их в шлюзе, а потом откроем.

Так и сделали. Давление восстановилось непривычно быстро. Всего за несколько минут. Когда поднялась крышка одного из последних четырех боксов, на столпившихся вокруг людей глянул пробудившийся арк.

— Да. Что-то он быстро проснулся, — сказал Аркан.

— Наверное, они стали просыпаться, как только мы пристыковались к кораблю первый раз. А это уже второй час заканчивается, — предположил Корас.

— Ну, тогда нормально.

— Кто-то хочет с ним поговорить? Кто первый? — спросил Харди и сделал шаг назад.

— Интересно, в какой он форме? — спросил Рино, не сильно надеясь на ответ.

Арк резко сел на своем пластиковом ложе и опустил на пол сухие, когтистые ноги. Уловив движение отпрянувшего Харди, он подобрался, приготовившись к броску и тихо зашипел. Зубы у него оказались что надо. Прикус то же.

— В превосходной, — сказал Корас.

Он коротко, но сокрушительно ударил рукоятью импульсника. Разум путешественника во времени мгновенно отправился в долину снов. Тело безвольно распласталось на полу, только время от времени у арка подрагивали руки. Из раны на голове на катаный металл заструилась извилистая черта густой, желтоватой жидкости.

— Все равно убирать придется, — расстроился Рино.

Особо не мудрствуя, операцию повторили еще три раза. Только теперь все делали быстрее. Не давая времени вернувшимся в мир живых даже опомниться. Когда со встречей братьев по разуму было покончено, их всех перетащили в шлюз и включили шлюзование.

Сквозь прозрачную панель внутреннего люка Аркан несколько минут наблюдал, как агонизируют оказавшиеся в космосе арки. У остальных зрелище интереса не вызвало.

Еще около часа потребовалось не санитарную обработку захваченного модуля. Когда после применения химических препаратов внутри не осталось ничего живого, начали погрузку. Через четыре часа после приема сигнала бедствия, спасательный модуль с корабля арков находился уже в грузовом отсеке Орсы.

— Ирта, ты остаешься здесь и смотришь за порядком, — распорядился Дак.

В грузовой отсек уже заканчивали закачивать воздух. Скоро можно было идти на экскурсию.

Мы пойдем, посмотрим, что там и как. Да, и не жди, что тебя сменят во время. Всю отдыхающую смену я бужу, и то же забираю с собой.

Второй пилот одарила капитана презрительной ухмылкой. Но почему-то не прокомментировала правильность распоряжения.

— Знаешь, — сказал Дак Адвину уже в коридоре. — Это твоя первая находка. У нас, у спасателей, есть такая проверенная примета. Если ты возьмешь что-то себе с первого корабля, то и в следующие разы удача тебя не оставит.

— Что угодно?

— Да, но лучше конечно что-то небольшое. Чтобы его удобно было носить.

Капитан достал из нагрудного кармана отполированную до блеска шайбу и гордо продемонстрировал зеленому юнцу свой талисман. Она была из странного, синеватого металла. Шайба болталась на крепкой, ванадиевой цепочке. И даже всем силам ада пришлось бы сильно постараться, чтобы вырвать у капитана его цацку.

— Это была небольшая перевалочная база колонистов. Моя первая находка. Тогда я еще вся наша служба подчинялась правительству, а я ходил в стажерах второго пилота.

В грузовом отсеке во всю кипела работа. Вокруг спасательного модуля арков сновали техники. Они подтаскивали громоздкое оборудование для тестирования силовой установки корабля. Разгоряченные спасатели оживленно болтали о чем-то в стороне.

— Капитан, я ничего не могу гарантировать, — сказал бригадир техников.

Бородатый толстяк Уилдис, старая лиса и прожога в электронике одновременно.

— У них очень необычная схема реактора, да и все остальное то же. Первый раз с таким сталкиваюсь. Было бы конечно не плохо привести в порядок этот металлолом, но шансы очень малы. Я пока даже не представляю, как подключиться к системе.

— Но ты ведь постараешься? — спросил его Дак. — Не продавать же рабочую штуковину по цене металлолома?

— Конечно, мы постараемся, — пообещал Уилдис.

— Корас! — окликнул капитан. — Что там у вас? Все сделали как надо?

— Да, капитан. Там сейчас стерильно, как в операционной. Хотите сами побродить с детектором?

— Я тебе верю. Идите отдыхайте.

— Хорошо хоть кто-то мне верит, — тихо проворчал Корас и погнал своих орлов переодеваться.

Пока капитан Дак выяснял для себя еще какие-то вопросы с техниками, Адвин зашел в шлюз. Осмотревшись, он свинтил небольшую заглушку от какогото тестировочного разъема. Сувенир поддался легко. Будто только и ждал, чтобы оказаться в кармане у новичка.

Не прошло и получаса, как к находке подтянулась отдыхающая смена. Второй пилот, довольно молодой парень, выглядел еще ничего. Зато на заспанного навигатора, Брудо Старшего, как все его почему-то называли, без улыбки глядеть было невозможно. Если этот был старшим, то где находился младший и был ли он вообще? Для Адвина, не смотря уже на третий месяц службы, это оставалось полной загадкой. Быть может, это и выяснилось, но сменщики видели друг друга всего два раза в сутки. Да и то, по нескольку минут. А когда сдаешь и принимаешь смену, и так есть про что поговорить.

— Что у вас тут такое случилось? Нельзя было подождать еще полтора часа? Когда же мне дадут выспаться? — бубнил он, ни к кому лично не обращаясь.

— Брудо, нужна твоя помощь, — без вступления и пожеланий доброго утра начал капитан. — Нужно выяснить, откуда взялась эта штуковина, и когда это случилось. И поточнее, пожалуйста. Не так как в тот раз.

— В нем были люди? — наконец то навигатор стал осознавать, с чем столкнулся.

— Нет, какие-то арки.

— Сейчас там уже никого нет?

— Все чисто, можешь не волноваться.

— Тогда пошли, посмотрим, что можно сделать, — махнул Брудо Старший своему молодому сменщику. — Возможно, понадобится кое-что из оборудования. Для начала принеси переносной компьютер и тот тестировщик. Онн в таком зеленом контейнере. Помнишь?

— Да.

Адвин рванул выполнять распоряжение без лишних разговоров. Как это и полагалось "зеленому" во все времена. В последующие четыре часа он еще раз пять бегал за разными электронными штуками. А когда не бегал, то подсоединял, искал в базах данных необходимые словари, отсоединял и опять присоединял изготовленные по абсолютно разным принципам приборы и устройства. Протирал запылившиеся экраны. Не забывая при этом поддакивать своему наставнику и поддерживать его болтовню на отвлеченные темы.

На пятом часу, ответы, на все вопросы капитана были получены. Адвин, собрав всю свою музыку, отправился на доклад к Даку и на еще одну призовую рабочую смену. На этот раз со свежим вторым пилотом. А Старший Брудо в постель. Отсыпать честно заработанные, по его мнению, часы.

— Они не из нашего скопления, — докладывал Адвин, когда все оборудование было возвращено на свои места. — Катастрофа случилась двести пять лет назад. В переводе на наш стандарт. А это гораздо позже, чем мир арков перестал существовать в нашем скоплении. Нам так и не удалось точно узнать, что случилось на борту транспортного корабля. Но, по всей видимости, у них там что-то сильно горело. Спастись удалось не всем. По координатам происшествия, собственным скоростям объектов и прошедшему времени, транспортник должен быть приблизительно здесь, — навигатор показал на экране несколько колонок цифр.

Больше для второго пилота, чем для капитана.

— Что значит приблизительно? — расстроился капитан.

— С точностью в восемьдесят семь процентов. Во-первых, у них очень сложная система мер. При переводе в наши стандарты возможны ошибки, накопившиеся за эти столетия. Во-вторых, у нас есть только схематическая карта гравитационных сил, действующих в этом секторе пространства. А это то же могло повлиять на результат. За столько лет гравитационный дрейф может быть довольно большим. Даже при очень слабом воздействии.

После умной последней фразы, на лице Дака вспыхнула задорная мальчишечья улыбка. Он остался доволен своим самым молодым навигатором.

— Смещаемся, — скомандовал он. — Объявляйте пятиминутную готовность.