— Давай, давай! Подтянись! Держитесь, все вместе. Чтобы потом никого не искали! — кричал Корас в шлемофон скафандра. — Куда делся Рино?

— Командир, я немного отстал. Вы пропустили еще один люк. Здесь неплохая коморка.

— Справа по коридору?

— Нет, слева.

— Что там?

— Трудно сказать. Какие-то контейнеры. Но из-за пены ничего не видно.

— Смотри не потеряйся. Догоняй.

— Да по тому тоннелю, который вы оставляете после себя, вас можно будет и через месяц найти.

Третья ознакомительная вылазка на транспортный корабль арков длилась уже четвертый час. Она давалась так же трудно, как и две предыдущие. Следы пожара двухсотлетней давности до сих пор не попадались. Зато все переходы и отсеки транспортника были заполнены высохшей, сиреневой пеной. Система пожаротушения поработала на славу. Отряд из четырех спасателей с трудом пробивался сквозь эту пену, обследуя находку буквально на ощупь. Первым шел робот. Размахивая инструментальными манипуляторами, он крошил пену в пыль. На этот раз это был 02-й. О1-й сославшись на плохое самочувствие и доказав это упорным нежеланием пройти тест, остался на крейсере. Несмотря на все старания, 02-й высоко не доставал. За ним оставался проход не выше метра, по которому в скафандрах можно было продвигаться только на четвереньках. Так никто не желал, и поэтому доламывали пену вручную. Она крошилась в мелкую пыль, которая еще долго клубилась, напоминая миниатюрный снегопад безветренным вечером, только из странных, сиреневых снежинок. Пожарная пена почему-то была неоднородна. Иногда встречались довольно плотные куски. Падая, они царапали стекла шлемов и пробовали ткань скафандров на прочность.

— А мне уже надоело, — опять начал стонать Харди. — Сколько можно? Я же не могу все время жить в этом драном скафандре. У меня кажется что-то с терморегулятором. Уже в сапогах хлюпает.

— Знаем, что там у тебя хлюпает, — неосторожно пошутил Аркан.

Он совершенно забыл, что Харди только того и надо, чтобы зацепиться за разговор.

— Опять обделался?

— Еще не известно кто из нас обделался. Вспотел я. Понял? Может человек вспотеть или нет?!

— Человек может. Но только не спасатель из моей команды, — авторитетно заявил Корас. — Прекращай ныть. Нам еще далеко идти.

— Кончено! Тут сдохнешь, и до тебя никому не будет никакого дела, обиделся Харди и прекратил прения.

— Когда подохнешь, другое дело, а пока топай.

02-й остановился. Идущий следом Корас перестал рубить пену увесистым инструментальным ключом и повел вокруг ультразвуковым сканером.

— Кажется справа еще один люк. Рино, где ты там? Мы заходим.

— Уже иду, — последовал в наушниках незамедлительный ответ.

Люк открылся на удивление легко, не встретив сопротивления вездесущей пены. Следом за роботом в отсек вошли вооруженные люди. Помещение оказалось довольно просторным даже для такого большого корабля. Здесь пожарной пены не было. Подоспевший Рино даже присвистнул.

— Капитан, кажется, мы нашли реакторный отсек, — доложил Корас.

— Первый раз вижу такую необычную конструкцию, — удивленно сказал Рино.

Его все, что было сделано из железа, подозрительно повергало в неописуемый восторг.

Посредине непривычно просторного, машинного зала, возвышалась парочка реакторов. Как и полагается, их обвивала разнокалиберная паутина коммуникаций. По периметру отсека было наставлено столько оборудования, что его рукопашный регламент занял бы не один год. Зал заполняла непривычная для такого места тишина. Реакторы находились если не в мертвом, то в коматозном состоянии — это точно. Вспомогательное оборудование наоборот, бодро поигрывало разноцветными искорками индикаторов.

— Командир, а почему здесь нет пены? — поинтересовался Рино.

— Не хватило. Кончилась раньше. Видишь, какой большой сарай?

— Ну да, на реакторный отсек и не хватило. С него всегда все начинается.

— Слушай, откуда я знаю? Я вижу ровно столько же, сколько и ты. Как только что-нибудь разузнаю новенькое, доложу тебе первому.

— Спасибо командир.

— Всегда, пожалуйста.

Небольшой отряд разделился и стал обходить реакторную спарку с двух сторон. 02-й остался у входа, так для себя и не решив, за кем ему следует увязаться. Корас с Рино уже были у второго реактора, когда в шлемофоны разразились истошным воплем Харди:

— Опять эти уроды! Ну, им сегодня не повезло!

— Корас, если поторопитесь, то как раз зайдете им в тыл, — уже более спокойно сообщил Аркан.

— Не стрелять! — крикнул Корас и они с Рино рванули в обход реактора.

Потребовалось не более полуминуты, чтобы добежать до начинающегося представления. За это время у разохотившегося Харди рот не закрылся и на мгновение. Он выкрикивал все более и более воинственные вещи. Круто пересыпая их отборной бранью и специфическим игорным жаргоном. Первым изза пакета трубопроводов выбежал Корас, а следом за ним поспел и Рино. Открывшееся их взгляду зрелище содержало столько юмора, что они не сговариваясь расхохотались.

Харди стоял, широко расставив ноги, и воинственно размахивал импульсником, не сдерживая своих словесных эмоций. Рядом присев на колено сидел Аркан, взяв оружие на изготовку. Перед ними висели в воздухе, не касаясь ногами пола, три приведения арков — точные копии первого. Что появился и так неожиданно исчез в шлюзе спасательного модуля.

— Опять ты воюешь с голограммами! — прикрикнул на него Корас.

— Начальник, они движутся!

— Ты никогда не смотрел кино? Там то же все движется.

— Нет, они движутся как живые, только немного не так.

— Ну, может проектор немного лучше и…

В это время одна из голограмм повернула голову в их сторону. В том, как она это сделала, действительно было что-то необычное. Что-то трудно уловимое, но все же было. Так бы отреагировал на неожиданную опасность живое существо, но никак не записанная заранее на носителе картинка. Пусть даже и управляемая хорошим компьютером. Следом за первым, две другие тени прошлого то же повернули головы в сторону подоспевшей подмоги. Корасу даже стало немного не по себе под их внимательным, даже изучающим взглядом. На огнемете Рино с тихим хлопком вспыхнул запальный факел.

— Не стрелять! — напомнил Корас. — Мы же в реакторном отсеке. Даже если ничего не испортим, то Дак все равно нам головы за это поотрывает.

Не смотря на это, он то же медленно отстегнул свой импульсник и перевел его на боевой взвод. Голограммы арков резво перегруппировались и заняли круговую оборону. Точно так же, как бы это сделали живые. Но, попрежнему не касаясь, пола. Та, что была ближе всех к Харди и Аркану, даже присела, скопировав действия своего прототипа, которому вздумалось двое суток назад, ни с того ни с чего броситься на человека, так до конца и не проснувшись.

— Начальник, они что-то задумали, что нам делать?! — крикнул Харди.

Корас только было, собрался осыпать его инструкциями, как изображение арка метнулось в сторону Харди. Прыжок был изящным и необыкновенно дальним. Харди начал стрелять сразу. Частые сполохи энергии беспрепятственно проходили сквозь несуществующую тварь. Они только немного подсвечивали ее изнутри, и с грохотом стали испарять дальнюю переборку и распределительные ячейки высокого напряжения. Сразу же включился огнемет Рино. Все пространство, где только что находились злобные изображения, поглотили клубы темного, тягучего пламени.

Харди даже перестал стрелять, заворожено уставившись на пламя. Вдруг из сплошной стены огня вылетел напоенный пламенем арк. Пролетев метров десять, он беспрепятственно проскочил сквозь Харди. Будто тот был облаком, а не сотворенным из плоти и одетым в скафандр глубокой защиты. Тот с перепугу опять начал стрелять, не соображая, куда и зачем он это делает. Тварь тем временем так и не коснувшись пола, метнулась в сторону и скрылась за ближайшей кабельной развязкой. Сплошное облако огня быстро теряло свою силу, распадаясь на небольшие, жалкие сгустки. Две остальные твари, вернее голограммы, как утверждал Корас, бесследно исчезли. Их будто слизало огнем.

Харди как подкошенный опустился на колени. Затем, неуверенно качнувшись, рухнул лицом вниз. Все бросились к нему. Перевернули. Стали осматривать скафандр. Тот оказался цел. Только на стекле шлема поблескивала паутина мелких трещин, оставшихся после прямого удара об металлический пол. При более детальном осмотре оказалось, что трещины поверхностные и скафандр продолжает сохранять герметичность. Не подающие признаков жизни, аварийные индикаторы только подтвердили предположение. Но это было слабым утешением, потому что Харди то же не подавал таких признаков.

— Отходим, командир или вызываем медика? — спросил Аркан.

— Как он нас здесь найдет?

— Что у вас там происходит?! — напомнил о своем существовании капитан Дак.

— Разберемся, доложим! — отрезал Корас.

— Плохо, что на наших скафандрах нет системы диагностики, — посетовал Рино. — Вот как теперь узнать, что с ним?

— Зато они дешевые, — капитанским тоном ответил Корас. — Подождем пару минут, может он очухается. Кажется, дышит.

Все посмотрели на распластавшегося по полу Харди. Он действительно дышал. Может быть не так, как надо, но дышал. В подтверждение этого на внутренней стороне стекла ритмично появлялось и пропадало небольшое пятнышко конденсата.

— Интересно, что это было? Знаете, не похоже это на наши фильмы, сказал Рино и машинально поднес руку к лицу, почесать.

Рука ударилась о шлем. Он ругнулся и продолжил:

— Это было намного реальнее, чем все, что я видел до этого.

— Ну, может быть более совершенная технология. Мы же ничего не знаем об этих арках. Может сами, изобрели что-то стоящее, или чужим пользуются? — сказал Аркан. Затем нагнулся и с трудом забрал оружие из крепко сжатой руки Харди. — Хорошо, что у него батарея кончилась, а то бы он до сих пор стрелял.

Командир спасателей тем временем осматривал оборудование, в которое Харди удалось попасть.

— Вроде бы ничего серьезного, — следя за его взглядом, стал успокаивать Рино.

Но в его голосе особой уверенности не почувствовалось.

— Пусть сюда доберутся техники. Капитан нам сразу все расскажет, что он думает по этому поводу.

— Подумаешь, несколько дырок, — хмыкнул Аркан. — А то, что при стыковке они приказали нам вскрывать борт, то это не считается?

— Слушай, до тех пор, пока старик хозяин крейсера, нам придется выслушивать все его бредни.

— А потом, может быть, будем слушать кого-то другого, — сказал Аркан.

— Работа такая, — подытожил Корас. — Вроде больше кино нам показывать не хотят. Отходим потихоньку. Рино, пойдешь первым. Если это были не картинки, в чем я сильно сомневаюсь, то им меньше всего понравился твой огнемет. Если что, жги их, не раздумывая. Как только появятся.

Аркан довольно легко перебросил так и не пришедшего в себя Харди черед плечо. Взял в свободную руку импульсник и пошел за Рино. Корас последним покинул место столкновения с неведомым. На обратную дорогу потребовалось больше получаса.

— Первый раз с таким сталкиваюсь, — ворчал Дак.

Он стояли и, разглядывая через толстенное стекло карантинного отсека за происходящим внутри.

— Не знаю, правильно ли я сделал, что впустил вас на крейсер?

— С ним все в порядке, — оправдывался Корас как маленький. — Скафандр сохранил герметичность. Нас обработала в шлюзе система биологической защиты. Он чистый.

— Это может быть какая-то зараза, которую не детектирует автоматика, не унимался капитан. — Кто их знает, откуда они здесь взялись? Может рядом с ними живет такой комплект всякой нечисти, что человеку достаточно одного вздоха. Вдохнул и все — сожрали изнутри.

Харди лежал на манипуляционном столе. Его грудная клетка размеренно приподнималась. Со стороны других признаков жизни заметно не было. Он не ныл, не ворчал и даже не ругался. Просто лежал себе и все. Раздетый до пояса. Свесив со стола неестественно худые руки. Над ним колдовал Трас. Доктор по такому случаю притащил из санитарного поста все свои системы диагностики. Последний изоляторный бокс сломался так давно, что даже никто теперь и не помнил и доктору пришлось весь отсек превратить в изолятор, а самому работать в скафандре. В неуклюжих перчатках нажимать на маленькие кнопочки и вкалывать в тело пациента тоненькие иголочки, было крайне неудобно. Но трудности, корабельного доктора, а заодно и капеллана, психоаналитика и крупного специалиста по мелким махинациям никогда не пугали.

— Сколько можно его проверять? Он уже в третий раз запускает свой проклятый тестировщик. Неужели двух раз мало? — маялся неопределенностью капитан.

Поговорить с доктором то же не было никакой возможности. Согласно устным преданиям, система внутренней связи в этой части корабля, навернулась еще до того, как добровольно отказались от жизни последние изоляторные боксы. А до реанимации то руки не доходили, то еще что-то. Правда, был один момент, когда капитан решился на ремонт. Но оказалось, что это то же стоит денег. Как только это выяснилось, то руки капитана тут же вернулись в исходное положение.

Когда терпение капитана было с пристрастием испытано на разрыв, доктор покинул свое рабочее место. Он прошел карантинную обработку и вышел к ожидающим.

— Пока ничего определенного сказать не могу, — отрезал он, отстегивая шлем скафандра. — У вашего бойца все жизненные показатели в норме. Все, кроме активности головного мозга.

— Заражения нет? — спросил Дак.

— В том то и дело, — начал злится доктор, — что нет у него никакого заражения. Ни заражения. Ни повреждений. Ничего. Даже слабенькой интоксикации. В общем, все нормально, а мозг практически не работает. Поддерживаются только основные жизненно-важные функции и все. Я не имею ни малейшего понятия, как такое может быть. Корас, расскажите мне еще раз, как это все случилось. И, пожалуйста, постарайтесь ничего не пропустить.

Командир спасателей, в который раз начал пересказывать свою правдивую историю. Поначалу все продвигалось гладко. Когда дело дошло до кульминации, и нужно было описать, как взбесившаяся голограмма инопланетной твари прыгнула и проскочила при этом сквозь несчастного Харди, то с этим пришлось повозиться. Доктор не очень то и поверил россказням матерого головореза. Но у него хватило ума не демонстрировать свои сомнения. Так, задал несколько наводящих вопросов и все. Потом он отвел капитана в сторону. Они стали обсуждать случившееся в полголоса. КОрас видя, что он больше не нужен, отправился в отсек своей команды.

Через полчаса на центральном посту крейсера Дак собрал совещание. На планерке присутствовали обе дежурные смены, доктор Трас, Корас и бригадир техников. Капитан схематично обрисовал сложившееся положение. Время от времени для убедительности показывая на зависшую рядом с крейсером громадину транспортного корабля арков. Воочию увидеть улов можно было только с центрального поста и главный техник, доктор и только что проснувшаяся дежурная смена с интересом рассматривали находку, в пол-уха слушая капитана. Транспортник был даже немного больше обнаружившего его крейсера. Он имел такие странные обводы, что с первого взгляда можно было сказать: человеческие ум и руки к этой груде склепанного в кучу металла не имеет никакого отношения. Внешне корабль выглядел настолько чуждым, как это бывает только с ночными кошмарами. Да и то, чужими. Услышанными солнечным утром от хорошего рассказчика.

— Какие будут предложения? Может, кто-то слышал о чем-то подобном? — спросил капитан не очень то и надеясь на утвердительный ответ.

В центральной рубке повисло напряженная тишина. Ее нарушал только тихий писк работающей аппаратуры.

— Нужно выполнить общепринятые правила и провести полное обеззараживание корабля, — авторитетно заявил доктор.

— Это само собой, разумеется, — сказал Дак. — Хотя, процедуру в полном объеме выполнить будет довольно сложно. Во-первых, корабль очень большой и потребуется много времени и препаратов, чтобы обработать его полностью. Может, для начала мы начнем с жизненно важных отсеков. А потом уже посмотрим, что делать с остальными. Во-вторых, практически все переходы и отсеки корабля заполнены высохшей пеной системы пожаротушения. От нее необходимо как-то избавиться. А то в ней даже после санитарной обработки может сохраниться все, что угодно. Я правильно говорю, доктор?

— Да. Эта пена, как мне ее описали, является практически идеальным местом для хранения бактерий и вирусов в их цистовых формах.

— В каких формах? — не понял навигатор Брудо Старший.

— В законсервированных. В тех, в которых они могут очень долгое время дожидаться благоприятных для себя условий, — с несвойственной ему терпеливостью объяснил Трас.

Ирта Корван с достоинством элитной кошки забросила ногу на ногу и откинулась в кресле. Галдеж прекратился, и все посмотрели в ее сторону, отдав должное довольно сильному зрелищу.

Из мимолетного забытья всех вывел голос Кораса:

— Нечего здесь долго рассуждать. Нужно просто провести обработку и все. На спасательном модуле нас то же встретила такая же "картинка". А после обработки больше ничего похожего не попадалось. После того, как мы взяли тот могильник на борт, там же перебывали почти все. Кто-то видел хоть что-то необычное?

— Нет, ничего такого, — за всех ответил старший техник. — Мне никто ничего не говорил.

— Тогда нечего долго рассуждать, — подытожил капитан. — Что бы это ни было, оно боится нашей химии. Его нужно просто отравить. Как там наш боец?

— Ему постепенно становиться хуже, — неохотно ответил доктор. — И я ничего с этим не могу поделать. Он ни на что не реагирует.

— Может перевести его в какой-то из режимов анабиоза? А на базе уже покажем его, кому следует, — предложил Дак.

— Я уже думал над этим. Но боюсь, что он не выдержит процедуры. Попробовать, конечно, можно, но я ничего гарантировать не могу. Если будет приказ, то я попробую.

— Пробуйте, — коротко распорядился капитан. — Используйте самый щадящий режим. Не смотреть же, как парень умирает? Тем более что по контракту я обязан ему предоставить медицинскую помощь. Бригада спасателей делает еще один выход на обнаруженный корабль. Технический персонал начинает подготовку к проведению обеззараживания. Пока все. Все по своим местам.

На этот раз Корас вел своих людей плотной командой. А никто и не думал отставать. Впереди, как и в предыдущие разы бодро бежал 02-й, сбивая на ходу манипуляторами пену.

— Хорошо быть капитаном, — мечтательно ворчал Аркан.

Его комплекция не позволяла проводить марш-броски в таком темпе и в таком количестве. Он тяжело дышал, но старался не отставать.

— Сказал себе "пошли", и ребята побежали. Интересно, я когда-то доживу до такого или нет?

— Не доживешь, — успокоил его Корас. — И поменьше болтай. Будет легче бежать.

— А я и не болтаю. Думаешь так легко чем-нибудь поболтать, когда ты в скафандре на полтора размера меньше, чем нужно? Мне, наоборот, в нем тесно и душно.

Корас с Арканом синхронно заржали.

Рино молча переносил тяготы своей работы, только сопел сильнее обычного.

До реакторного отсека добрались на удивление быстро. Внутри было тихо и спокойно. Как на кладбище в безветренную ночь. О случившемся несколько часов назад напоминали аккуратные пробоины в дальней переборке, да простреленная насквозь силовая распределительная ячейка. Кино, если конечно это было кино, тоже пока не показывали. Видимо время следующего сеанса еще не настало.

— Так, кто мне объяснит, почему везде, где мы были на этом корабле все в пене, а здесь ее нет? — спросил Корас, но вопрос так и повис в воздухе.

Он там провисел больше минуты. Наконец у Рино нашлась довольно реальная версия:

— Мы еще не нашли центральный пост транспортника. Нужно побывать там и во всем разобраться. Может быть, оттуда была дана команда не включить здесь систему пожаротушения. Ведь чтобы ее здесь включить без последствий для силовой установки, необходимо для начала заглушить реакторы. А на это могло не хватить времени.

— Интересная теория, — похвалил командир. — Только я почему-то до сих пор не вижу следов огня и не понимаю, что заставило этих земноводных покинуть свой корабль. Вспомните, нам и не такое попадалось в свое время. Помнишь, как мы снимали людей с кусков транспортника, которого разворотило на куски?

— Это во время той пограничной заварушки? — вставил слово Аркан.

— Да. Так там положение было намного серьезнее, но никто даже не подумал садиться в спасательные шлюпки. Что-то здесь не так. И я никак не могу понять что именно. По-моему, здесь дело не в корабле. С кораблем здесь, похоже, все в порядке. По крайней мере, силовая установка внешне выглядит довольно прилично. Должна быть еще какая-то причина для паники. Пошли дальше, поищем.

Сразу за реакторным, располагалось несколько отсеков поменьше. Они до такой степени оказались запакованные непонятным оборудованием, что Корасу и его людям с большим трудом удалось преодолеть вставшее на их пути препятствие. Узкие проходы предназначались явно не для человека. И тем более, не для человека в скафандре. Для того чтобы хоть что-то понять в этом нагромождении металла, электроники и еще бог знает чего еще, необходимо было иметь кучу дипломов, море энтузиазма и предельно острую необходимость. Необходимость требовалась в первую очередь. Ведь без необходимости, как правило, острой, у людей вообще ничего не бывает.

Сразу за помещениями со вспомогательным оборудованием, им попалась коридорная развязка. Это был первый настоящий корабельный перекресток, обнаруженный на этом корабле. Довольно широкие, освещенные проходы разбегались в самых разных направлениях. Они с готовностью предлагали не прошеным гостям пройтись, развеяться. Куцый тупичок вел к шлюзу уровневого лифта. Кнопки на его панели управления были мягко подсвечены. Казалось, они ожидали только одного уверенного нажатия. Противопожарной пены здесь то же не было. Вокруг было чисто, как в цеху по производству микропроцессоров, на орбитальной станции.

— Мы что, уже на другом корабле? — не выдержал Аркан перемены обстановки.

— 02-й, ты где? — позвал Корас, не обнаружив у ног послушной машинки.

Переходы оставшегося позади отсека, оказались слишком узкими для робота этой модели. Ему пришлось передвигаться боком и всего на трех "ногах". Остальные он поднял вверх, чтобы не мешали. Вот и замешкался. Высоко завывая приводом, он наконец-то вырвался на более-менее свободное пространство и лихо тормознул перед начальником. На неплохо сохранившемся глянце пластикового покрытия остались восемь глубоких царапин.

— Сбегай, посмотри, что там такое, — указал Корас роботу на ближайшее ответвление.

Он достал из кармана поставляемый в комплекте с роботом обзорный монитор. 02-й смело двинулся в указанном направлении и через пару секунд скрылся за поворотом. Не успел Корас как следует настроить изображение, как шлемофоны ударили по ушам резким воем общей тревоги. Все схватились за оружие. В следующее мгновение из-за поворота на бешеной скорости вылетел 02-й. Не сбавляя темпа, рванул обратно, к своим. На его корпусе часточасто вспыхивал оранжевый маяк аварийной сигнализации.

— Занять оборону! — только и успел крикнуть Корас.

Его подопечные бросились в сторону тупичка, ведущего к уровневому лифту.

Робот был уже на полпути к своим, когда из-за поворота натужно завывая, показалась довольно большая штуковина. То же оборудованная проблесковыми маячками. Только они вспыхивали гораздо реже и были яркоалого цвета. Корас осторожно выглянул из-за угла, готовый в любой момент открыть ураганный огонь. Враг тормознул, и теперь катил медленно-медленно. Казалось, штуковина явно о чем-то раздумывает, но эти раздумья, пока ни к какому результату не привели. Не смотря на внушительный размеры аппарата, выглядел он довольно мирно. По крайней мере, не было заметно ничего, из чего этот сундук на колесиках мог бы выстрелить. 02-й тем временем проскочил мимо своих хозяев. Лязгнув несколько раз манипуляторами о металл переборки, скрылся в забитом оборудованием отсеке. Вой тревожной сирены продолжал действовать на нервы.

Корас с Арканом держа импульсники наготове не спеша, вышли из укрытия. Довольно высокая, автоматическая платформа резко остановилась. Она выглядела довольно смелым техническим симбиозом космодромного пылесоса, садовой газонокосилки и тепличного комбайна по уборке редиса. Проблесковые маячки продолжали разбрасывать вокруг алые, больно бьющие по глазам искры света.

— Какие будут версии? — спросил Корас своих экспертов.

— Робот, — весомо заявил Аркан.

— Очень похоже, на какую-то уборочную машину или на что-то в этом роде. Потому что на транспортную платформу она не тянет, — развил мысль коллеги Рино.

— Ясно, вскрытие покажет, — сделал заключение доктор-самозванец.

Прицелившись, он дал короткую очередь по чуду альтернативной инженерной мысли. Оно стояло себе и никого не трогало. Импульсы энергии без видимого усилия прошили пластик корпуса. С гулкими хлопками испарили что-то внутри. В разные стороны полетели куски корпуса и панели обшивки. Брызнуло мелкими деталями. Платформа заурчала приводом и резко дернулась в сторону. Корас добавил. Она затихла, будто никогда и не работала. Нервно пульсирующие маячки погасли. Правда, по очереди — вначале один, следом другой. После еще одной, короткой контрольной очереди все трое подошли к неожиданному трофею. Рино легко вскрыл заднюю панель и принялся изучать внутренности поверженного агрегата. Остальные стояли в стороне и не вмешивались. Аркан не забывал держать под прицелом поворот коридора, из-за которого началось нашествие самоходной техники.

По "железкам" в команде был Рино.

— Точно, полотер, — просиял он через пару минут.

В доказательство своих слов он ткнул пальцем глубоко в хорошо сработанные, металлические потроха.

— И, похоже, абсолютно безвредный. Зря испортили хорошую вещь.

— Харди бы так не сказал, — парировал Корас.

Рино поднял глаза на командира, но не нашелся что ответить.

Немного поковырявшись, он открыл еще одну панель. Тяжело отдуваясь, вытащил большой, прозрачный контейнер, на половину наполненный чем-то белым. Отсоединив от него вытянувшийся из машины подающий рукав, он, не раздумывая, сунул внутрь руку.

— Что ты делаешь?! — одернул его Аркан.

— Ничего страшного, смотрите, — он достал пригоршню белого порошка и щедро протянул командиру. Белые струйки потянулись к полу сквозь неплотно сжатые складки перчатки. — Это же та самая пена, — сообщил Рино всем, до кого еще это эпохальное открытие не дошло. — Только хорошо помолотая и немного спрессованная.

— Вот значит, почему ее здесь нет. Ее убрал этот робот, — задумчиво сказал Корас демонстрируя пример железной, буквально стальной логики. — Да, зря мы его разобрали.

— Может его еще можно будет починить? — предположил Аркан.

— Вряд ли, — ответил командир.

Он скептически осмотрел разбросанные вокруг разные интересные мелкие штучки, — хотя… Может наши техники во всем этом разберутся. Опять Дак будет нас воспитывать…

Почувствовав, что опасность миновала, 02-й осторожно покинул свое укрытие. Но приближаться не стал, а замер на развилке, "продолжая изучать ситуацию".

— Что, испугался? Маленький?

Слова хозяина ободряюще подействовали на неказистого, стального паука. Через секунду он уже был среди своих. Внимательно пялясь светочувствительными элементами на поверженного врага.

— На таком большом корабле не может быть все в одном экземпляре, сказал Рино стряхивая с перчатки остатки тяжелой, белой пудры. — Нужно хорошо поискать. Где-то еще должны остаться подобные машины.

— Было бы неплохо, чтобы остались, — пробасил Аркан. — Лично мне не охота очищать все те отсеки вручную.

После короткого сеанса связи, во время которого капитан как всегда толково рассказал своим подчиненным кто они такие, зачем они здесь и вообще, зачем их родили на свет, небольшой отряд продолжил осваивать неизведанное и открывать закрытое давным-давно. Около часа потребовалось, чтобы обследовать все переходы и помещения, располагавшиеся сразу за перекрестком. Ничего выдающегося так и не нашли. Одни технические помещения, каморки управления, машинные залы. Эта часть корабля была всецело отдана их Величествам Технике и Технологии. Понять, что это все такое и сохранить при этом разум было возможно только принципиально.

Под конец экскурсии по уровню, Рино повезло. Началось с того, что в одном из дальних проходов, на переборке он обнаружил что-то неладное. Везде стены имели тусклый серый цвет анодированного металла. Здесь же довольно большая панель слегка отличалась от остальных. Она была из металла того же цвета, но только не матовая, а вся в косых штрихах царапин. Будто обработанная на примитивном шлифовальном станке. Ничего, на что можно было нажать, за что-то дернуть или вообще, отдать команду голосом не было. Просто такая себе декоративная вставка. Рино уперся, что это люк и не сошел с места, пока стену не вскрыли при помощи резака. Это действительно оказался люк. За ним открылся просторный коридор. По нему смогла бы свободно пройти грузовая платформа. Гораздо шире, чем напугавший всех робот-пылесос. Он вывел первооткрывателей к шлюзовым камерам спасательных модулей. Всего их было три. Две из них пустовали. Зато в третьем, находился точно такой же спасательный модуль, с каким сейчас возились техники Дака на борту крейсера. Рядом с опустевшими шлюзами валялось море всякого мусора. Битые контейнеры, истлевшая одежда. Еще было много каких-то мелких штучек. По их поводу у спасателей не нашлось даже шуточных версий.

Об очередной находке доложили капитану, чем немало порадовали старика. Вместо того чтобы отозвать своих людей, находящихся в скафандрах уже пятый час, он решил, что если уж "повалило", то не стоит зря терять времени, и погнал их дальше.

Лифт довольно долго не воспринимал никаких знаков внимания. Рино и так старался и эдак, но ничего не получалось. Аркан нагнулся и достал из инструментального набора 02-го самый массивный ключ. Легко постучал по панели управления. Затем замахнулся по настоящему. У несговорчивого устройства чувство самосохранения взяло верх над флегматичностью. Цилиндр двери с шипением разгерметизировался, провернувшись вокруг своей оси.

— Вот так всегда, — посетовал Аркан и вернул инструмент на место. — Пока не замахнешься, никто не хочет шевелиться.

— Тебе точно нужно быть капитаном, — рассмеялся Корас. — У тебя бы неплохо получилось.

— А что? — приосанился будущий капитан, насколько это можно было сделать в тесном скафандре. — По-моему, ничего сложного. Легче же ведь сказать: "Ребята, проверьте там все. Сделайте как надо. Доложите, когда все будет готово". Чем самому таскаться по этим этажам.

— Кто на что учился.

— А я вообще не учился.

— Тогда не жалуйся. Тебе и так повезло.

Лифт мягко пошел вниз и сразу остановился. Судя по показаниям крошечной панели управления, располагавшейся в самой кабине, у этого лифта было три, ну максимум четыре остановки на маршруте. Чтобы сказать с большей точностью, нужно было, как минимум владеть языком хозяев. Но у присутствующих не было на это ни времени, ни желания. Да и толковый учебник еще никому пока на глаза не попадался.

Когда дверь опять провернулась, все увидели приблизительно такой же перекресток проходов, который остался уровнем выше. Здесь, правда, коридоры разбегались немного в других направлениях, но на этом отличия заканчивались.

— Однотипный этаж, — сделал вывод начальник. — Потом посмотрим. Рино, опускаемся дальше.

Кабина опять провалилась в пустоту и на этот раз двигалась довольно долго.

— Что, сломался? — не поверил Рино.

Никто не успел ответить. Лифт остановился, и паника угасла сама собой.

За неохотно открывающейся дверью кабины их ожидал еще один сюрприз. Зрелище оказалось из сильных. Судя по всему, они оказались в самом большом отсеке транспортника, и естественно, это был грузовой отсек. Он был огромен. Если бы было возможно убрать ряды контейнеров и разгрузочные стойки, то внутри вполне можно было провести гонки на выживание. Даже в классе карьерных рудовозов.

— Ничего себе, — только и сказал Корас.

Он первым ступил на утрамбованную пену. Следы на мене были оставлены очень широкими катками.

— Вот тебе и пожар, — констатировал очевидное Аркан.

02-й последним покинул кабину, но далеко отходить не стал. Он замер у mnc, "шокированный" размахом непривычно большого помещения.

Отсек был почти полностью забит каким-то грузом. Исключение составляла сравнительно небольшая свободная площадка, оставленная зачем-то перед кабиной лифта. Большие транспортные контейнеры были уложены в три яруса, занимая объем отсека почти до самого потолка. Более мелкие, в пять, а то и восемь ярусов. Груз надежно держали стальные анкерные растяжки. Все вокруг покрывала копоть и пожарная пена. Правда, здесь она была совсем не такая, как во всех остальных местах на корабле. Пузырчатая, ярко желтая, до ядовито-оранжевой, а в дальнем углу отсека, видимо в самом очаге пожара, и грязно-черная. Переборки были черными от копоти. На решетках воздухозаборников она лежала большими, черными хлопьями, практически скрывая отверстия. По периметру складской площадки вся пена была старательно чем-то укатана.

— Интересно, что у них за груз? Может и для нас сувениры найдутся? — сказал Корас и направился к ближайшей стопке контейнеров.

Импульсник Аркана и огнемет Рино то же очень внимательно рассматривали окружающую обстановку.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что с сохранностью груза дела обстоят, не так хорошо, как это казалось издалека. Практически все контейнеры были разгерметизированы. На одних металл пошел трещинами, не выдержав температуры, другие просто прогорели насквозь. Из некоторых вывалились наружу более мелкие, фасовочные упаковки. Аркан поднял одну не сильно обгорелую коробку и вскрыл. У него в руках оказалась небольшая, пластмассовая штуковина, слегка деформированная от температуры. Не долго раздумывая, он со всей дури запустил находку в ближайшую переборку. Находка оказалась, не такой крепкой, как можно было подумать. С треском разлетелась, брызнув в стороны мелкими микросборками.

— Опять электроника! — возмутился Аркан. — Вроде людям больше делать нечего! Всегда только электроника!

— Это были не люди, — напомнил Корас.

Он направился к очагу пожара.

— Какая разница? — проигнорировал Аркан поправку. — Значит и эти не лучше.

Без предупреждения громыхнуло, совсем рядом. Послышался действующий на нервы скрип разрываемого по живому, каленного металлического листа. Все замерли, ожидая, что же будет дальше. Из ближайшего проезда, оставленного для того, чтобы можно было добраться до любого контейнера в квартале, показались массивные захваты. Следом за ними выкатил их счастливый владелец — трюмный погрузчик непонятно какого типа. Машина была вся в копоти, на ней почти не осталось краски. Тем не менее, каким-то чудом ей удалось пережить и сам пожар, и не менее трудные столетия одиночества. Особо не комплексуя, погрузчик развернулся и, подминая широкими катками вывалившиеся из контейнера верхнего яруса небольшие коробочки, направился к спасателям.

Корас с Арканом прицелились, хотя смешно было надеяться на легкую победу над таким массивным механизмом.

— Ох, и погоняет он нас сейчас, — вздохнул Аркан.

— Подождите! — крикнул Рино, которому набор деталей был почему-то ближе и понятнее живого человека. — Это же обыкновенный погрузчик и не предназначен для убийства. Наоборот, у него там столько всяких защит от этого дела, что он может ухаживать в яслях за детьми.

Он вышел немного вперед и повелительно выставил перед собой руку, ладонью вперед. Как ни странно, подействовало. Да еще как! Погрузчик так резко затормозил, что его даже немного занесло на утрамбованной пене. Будто перед ним стоял не жалкий, бессильный человечек, а робот-утильщик, с плазменным резаком — ночной кошмар всего, что было сделано из железа и по окончании срока эксплуатации подлежало утилизации.

— Молодец, — тихо, боясь вспугнуть удачу, похвалил Корас. — А теперь отправь его куда подальше.

Рино пренебрежительно взмахнул рукой, будто старался отмахнуться от назойливого насекомого. Как ни странно, подействовало и на этот раз. Не медля ни секунды, погрузчик с металлическим щелчком включил заднюю передачу и стал медленно пятиться, заползая обратно в поперечный проход, отделявший один квартал контейнеров от другого.

— Вот кому надо быть капитаном, — похвалил Корас, припомнив недавний разговор. — Даже слова не сказал, а его уже все слушается.

— Это же обыкновенный погрузчик, — стал оправдываться Рино. — Он же еще пригодиться. Вручную мы с этим грузом ничего не сделаем, разве что только домкратами. А у нас такого мощного погрузчика нет, да он сюда и не пройдет. Или гравитацию отключать, но Дак не согласиться…

— Ладно, ладно тебе. Пошли дальше.

Они осторожно проскочили мимо затихшего погрузчика, но тот так мастерски притворился мертвым. Как это умеют делать только насекомые. Через метров сто они оказались в самом сердце пожара, полыхавшего больше двух сотен лет назад. Горело в этом месте действительно, что надо. Соседние переборки, часть потолочного перекрытия и большой участок пола, прогорели насквозь. Теперь можно было без всякого ультразвука посмотреть, что делается в соседних отсеках корабля. Часть груза обрушилась под прогоревший пол, и теперь на этом месте возвышалась бесформенная груда мятых контейнеров, с оплавленными углами. Немного дальше, анкерный крепеж выдержал и, не смотря на отсутствие под грузом пола, тот оставался на месте. Зрелище с ходу напоминало о существовании цирков, балаганов, иллюзионистов и прочих проходимцах, готовых за пару кредитов у всех на глазах наплевать на незыблемые законы мироздания. Все вокруг покрывал толстый слой копоти, перемешанной с ядовито-оранжевой пеной, видимо изменившей свой свет под влиянием высокой температуры. Содержимое контейнеров, находившихся в самом очаге, выгорело практически полностью. В тех, что находились в стороне, еще кое-что осталось, какие-то оплавленные и сморщенные штуки. Что это было на самом деле, без мнения толкового эксперта по неожиданностям, вряд ли кто-то решился бы ответить.

— А пожар то, так себе. Ничего серьезного, — сделал заключение Корас. — Я то думал, что здесь полкорабля отгорело. Я бы не стал эвакуировать экипаж из-за такого пустяка. У нас когда-то на базе пожарники учебные больше устраивали. Когда-то наш штурмовик поймал шесть аннигиляционных зарядов, вот то был пожар. Хорошо, что у той модели кабина отсоединялась…

— Какой штурмовик? — с иронией спросил Аркан. — Когда это было?

— Ну не всю же жизнь я был мусорщиком этого скопления! — зло отрубил Корас и замолчал.

— У них, наверное, не было денег на неустойку хозяину груза. Вот они и предпочли смерть бесчестию, — пошутил Рино для того, чтобы снять возникшее напряжение.

Аркан улыбнулся. Корас шутку не удостоил вниманием.

— Хорошо, — сказал начальник небольшого отряда после минуты молчания. — Идем на крейсер, порадуем старика. Нужно немного передохнуть, еще много работы. Еще надо найти здесь центральный пост или что-то подобное. Не знаю, как у этих уродов оно называется.

Обратный путь преодолели довольно быстро и молча. За Корасом впервые, за много лет, была замечена такая реакция на привычное в коллективе панибратское отношение. Команда, включая 02-го, еле поспевала за своим начальником.

Они шли по переходному рукаву, как завыла аварийная сирена из распахнутого шлюза крейсера.

— Биологическая активность! — заверещал бесцветный, синтетический голос системы безопасности. — Для определения степени и характера заражения поместите препарат в детектор! Шлюз блокирован до окончания специальной обработки. По результатам проведения обработки, устройство asder разблокировано только с санкции ответственного лица.

— Влипли… — ругнулся Корас. — Вот почему они рванули с корабля. У них на борту какая-то зверская зараза. Я еще не помню, чтобы наша защита так свирепствовала. Ни у кого скафандр не "травит"?

— Нет.

— Вроде не, — послышалось в ответ без особого энтузиазма.

— Что значит "вроде не"?! — крикнул Корас. — Если тебя не успеет доесть та дрянь, которую мы притащили за собой, то сейчас угробит эта санобработка.

— Нет, не травит, все в порядке, — виновато ответил Аркан. — Мы же вместе его недавно латали. Пластырь хорошо взялся.

— Ну и ладно, — немного успокоился начальник. — Идем на муки. Ох, и безвинно же страдаем!

— Корас! — раздался в шлемофонах заспанный голос капитана. — Что там у вас происходит? Что вы натворили на этот раз?! Подняли по тревоге весь состав. Что, опять это ваше кино?

— Так вы там еще и спите?! — завелся с пол-оборота Корас, но тут же осекся. — Не было никакого кино, — сеансы, кончились. На транспортнике заражение, кажется очень сильное. Похоже на биологическое оружие. Система в панике, мы то же.

— Но до этого же все было в порядке.

— Да. Все было хорошо до тех пор, пока мы не побывали в грузовом отсеке.

— Груз есть?

— Да, отсек запакован под самую завязку. Именно там и горело, но осталось то же прилично. Похоже, все потушило автоматом, но хозяева решили не рисковать. Видимо зараза приличная, раз они решились покинуть корабль в нейтральном пространстве, да еще и чужого скопления.

Корас тем временем вскрыл защитную панель биологического детектора. Мазнул перчаткой по выступающему датчику и включил устройство.

Не прошло и нескольких секунд, как разыгравшаяся автоматика начала отдавать новые приказания:

— Оборудование, технические средства, оружие и инструмент оставьте снаружи, иначе намеченная обработка может их повредить. Вероятность обеззараживания технических средств — восемьдесят пять процентов.

— Ладно Дак, тут все начинается, — Корас стал закругляться. — Если выживем, то расскажу подробнее. Доставайте все из карманов! — прикрикнул он уже на своих. — Я не хочу лишний раз рисковать. Рино, сканер и резак то же в кучу.

Все, что у них было с собой, они сложили перед входным люком, в переходном рукаве.

— 02-й, ты то же остаешься, — сказал Рино. — Пойдешь после нас. У тебя будет немного другая обработка. Не забудешь внести в шлюз оружие и инструменты.

— Давай, хватит болтать, поторопил его Корас.

— Жалко робота, — сказал Рино уже в шлюзе. — Этот лучше, чем 01-й.

— Чем же он лучше? — спросил Аркан.

— Я же сказал, чем 01-й, — обиделся Рино, который практически все время находился на своей, особой "волне".

Коротко рявкнула сирена, и наружный люк медленно пополз по направляющим. Следом за лязгом блокировочных замков камера заполнилась зеленым, плотным паром и стало припекать.

— Сохранять спокойствие, начало санитарной обработки, — объяснила система.

Со всех сторон хлынули струи фиолетовой, пенящейся жидкости. Раствор был подогрет градусов до девяноста. Даже сквозь перчатки, стало нестерпимо жечь руки.

— Суки! — закричал Аркан на котором скафандр сидел "в обтяжку" и поэтому он первым почувствовал все в полном объеме.

— Видно в наборе не хватает каких-то химикатов, и система добирает эффективности температурой! — стараясь перекричать шум подающегося под давлением раствора, крикнул Корас.

— Да пошли они все!..

Казалось, сердце вот-вот сорвется с насиженного места и рванет куда подальше. Глаза жгло от льющегося со лба пота. В голове шумело, как после хорошо поставленного удара уличного бойца. Корас посмотрел на свою руку, держится ли пластырь на перчатке, но ничего не увидел. По стеклу шлема неистово хлестали фиолетовые струи, оставляя на нем студенистый, непрозрачный налет. Позади осталась целая вечность, но такая же вечность неясно маячила впереди, и все это еще предстояло пережить.

"И какой идиот все это придумал?" — подумал Корас и криво улыбнулся.

От одной этой мысли, ему почему-то стало немного легче.

— До конца процесса обработки осталось восемнадцать минут, бесстрастно объявила система.

Хотя, лучше бы ей… было помолчать.