На центральном посту транспортника арков находилась только снятая с крейсера, дежурная смена.

— Вот так вводятся координаты, — после полутора часовой паузы просиял Брудо Старший. — Со временем, в систему нужно будет встроить наш языковый конвертор. Тогда можно будет работать как обычно.

Он перелистал на экране несколько схем и показал на нужную. Ильк с трудом сфокусировал взгляд на разноцветной мозаике и для приличия кивнул.

— Капитан, может, сделаем перерыв? — не очень надеясь, попросил Ильк. — Третьи сутки уже втыкаем, надо немного поспать.

— Мы не успеваем. Еще очень много работы. Дак может вернуться в любую минуту. Смотри по сторонам и не подумай заснуть, а то на пару похоронят. У нас еще есть воздушные патроны?

— Да капитан, еще почти целый ящик.

— Дай мне пару штук, у меня сейчас закончится последний.

Второй пилот встал и протянул командиру пригоршню небольших блестящих цилиндров. Тот отвлекся от инопланетной техники и зарядил в нагрудную обойму скафандра сразу несколько штук. Остальные положил в карман. Как только он с этим покончил, устройство вытолкнуло использованный патрон.

Ильк опять занял крайнее кресло. Невероятным усилием воли он заставил себя продолжать необычное дежурство. Его разбудил зуммер тревоги в шлемофоне. Второй пилот выпрыгнул из кресла и замер, соображая, кто он такой и где находится.

— Поаккуратнее с огнеметом! — прикрикнул на него Брудо.

— Это отсек реакторной установки! — докладывали наушники голосом одного из бригадиров. — У нас опять старые гости. Двух из наших застали врасплох. Мы отходим.

— Я сбегаю, посмотрю, что там такое, — подхватился Ильк.

— Никуда ты не пойдешь. На борту только один пилот и это ты. Так что сиди и смотри по сторонам. Чтобы здесь врасплох никого не застали.

Ильк опять занял крайнее кресло.

— Отходите, — разрешил свежеиспеченный капитан. — Много их там?

— Не так, — в наушниках послышалось шипение огнеметов и отборная ругань. — Не так, что бы много. Только с каждым разом они становятся все резвее.

— Потерпевших успели вынести?

— Один остался в отсеке! Там сейчас настоящий зверинец! И откуда они только берутся?! Все так быстро началось…

— Будем надеяться, что так же быстро и кончиться. У вас заряды к огнеметам еще есть?

— Да, заряды есть. Огнеметов не хватает.

— Ладно, отсекайте их и ждите пока все стихнет. Доложите, когда измениться обстановка.

— Хорошо, капитан.

В реакторном отсеке бесновались "голограммы" арков. Они то появлялись, то исчезали. Носились по оборудованию и просто в воздухе. Трое техников огнеметным огнем заграждали один из переходов, в котором укрылась бригада. Несмотря на весь свой запал, привидения к стене огня старались не приближаться. Всего их было около десятка. Но они передвигались по отсеку так стремительно, что при желании, их можно было насчитать не одну сотню. В отличие от остальных, один из призрачных арков неподвижно повис в воздухе над распластавшимся на полу техником.

— Брудо, мы потеряли уже двенадцать человек. Если так пойдет и дальше, то дня через четыре здесь вообще никого не останется. Нужно выбираться отсюда. В коме я никогда не был, но сердцем чувствую, что это состояние не для меня.

— Так делаем же, делаем. Запустить бы еще второй энергоблок и можно будет смещаться. С генераторами полей "перехода", кажется все в порядке.

— Что же это на самом деле? — продолжал рассуждать Ильк.

Его сон мгновенно выветрился, как эфир из незакрытой баночки.

— Ты про эти голограммы?

— А про что же еще? Не думал, что вот так все закончиться. Знаешь, я почему-то был всегда уверен, что закончу обыкновенным удушьем. Что порвется скафандр или закончатся воздушные патроны.

— Ну, это ты себя ввел в заблуждение, — впервые за несколько суток Брудо улыбнулся не компьютерному монитору, а живому человеку. — Теперь у нас столько новых возможностей!

В реакторном отсеке все закончилась так же неожиданно, как и началось. Будто кто-то выключил проектор. Поредевшая бригада техников не спешила покидать свое убежище. Бригадир доложил об изменении обстановки на центральный пост, получил подтверждение и выгнал людей в отсек. Несколько человек склонились над потерпевшим. В отличие от техника, которого успели вынести, тот был мертв. До предела расширенными зрачками он равнодушно смотрел на яркие потолочные светильники.

— Вынесите его из отсека, — распорядился бригадир Уилдис. — И нечего здесь маячить. Беритесь за работу.

Люди неохотно разбрелись по рабочим местам.

Через восемь часов силовая установка была полностью введена в рабочий режим. К технике вопросов больше не осталось.

— Жизненно-важные системы корабля удалось восстановить практически полностью, — начал новый капитан. — Транспортник готов к смещению.

Совещание проводилось за обоими закрытыми люками центрального поста. Присутствовали все. Восемь человек находящиеся в коме лежали здесь же. Прямо на полу. Единственной терапией, которую им могли теперь предложить, была смена регенерационных патронов в скафандрах. Погибшие находились в просторном морозильнике камбуза.

— Орса опаздывает почти надвое суток. Это был крайний срок, который определил Дак на возвращение крейсера. Какие будут предложения?

Игра в демократию вызвала у технического персонала бурную реакцию. Люди загудели, как потревоженный рой.

— На базу.

— Возвращаемся на Амру!

— Нужно поскорее выбираться, а то все подохнем.

— В наших контрактах ничего не сказано про такие риски. Пусть нам только не доплатят!

— Капитан, раз все в порядке, то нам не стоит задерживаться на этом судне, — сказал бригадир Уилдис.

— Хорошо. Я все понял, — Брудо поднял руку, и хор в его шлемофоне быстро стих.

Он замолчал и прошелся несколько раз вдоль стоек с навигационным оборудованием. На них нервно подрагивали разноцветные точки индикаторов, явно не способствуя разрядке накопившейся напряженности. Остатки двух ремонтных бригад терпеливо ждали решения. В сам процесс уже никто не вмешивался.

— Хорошо, — наконец сказал Брудо. — Ждем еще двенадцать часов. Если Орса не вернется, то смещаемся на Амру.

Персонал недовольно загудел:

— Ну да.

— Еще двенадцать часов.

— Ждем, — жестко сказал Брудо и все опять затихли. — Мы не сами по себе. Нам приказано ждать, и мы будем ждать. Это то же часть работы. А теперь необходимо организовать дежурство и всем немного отдохнуть. Мы с Ильком в дежурстве не участвуем. Если крейсер не придет, то у нас впереди еще много работы.

Не давая своим подчиненным опомниться, Уилдис принялся отдавать распоряжения. Ильк, не принимавший участия в общественной жизни, с готовностью забросил ноги на приборную панель и вытянулся в кресле пилота.

Через пятнадцать минут все спали в креслах. Кому не хватило мест, устроились прямо на полу. Двое дежурных с огнеметами в руках старательно боролись с усталостью.

В конце второй, двухчасовой смены один из дежурных поднял панику:

— Вторжение на центральный пост! — заорал он срывающимся голосом.

Все вскочили со своих мест. Короткий выкрик бесследно слизнул тревожный сон, как бродячий пес надкушенный пончик. Второй пилот ничего не понимающими глазами искал врага, но рядом копошились только свои. Наконец он вспомнил, как выглядит враг в игре этого уровня. Как только это случилось, он заметил и виновника переполоха. Это был бродячий, не признающий компаний Арк-одиночка. Старый, как сама Вселенная. Может, это было и не так, но "голограмма" была одна. Привидение не делало резких движений. Оно вообще никаких движений не делало. Просто висело себе у закрытого люка и мешало любознательным наблюдать мастерство конструкционного литья.

Кто-то крикнул:

— Убирайтесь с линии огня!

Несколько замешкавшихся техников проворно откатились в сторону. По незваному гостю ударили три тугие струи очистительного огня. Столкнувшись с переборкой, пламя хлынуло на потолок и в стороны.

— Хватит! — крикнул капитан. — Вы мне сейчас здесь все пожжете!

Огонь прекратили. Покрытие пола вспенилось от температуры. На переборках и потолке остался налет серой копоти. Ближнее к выходу кресло сильно дымило. Обивка спинки буквально стекла на сиденье, но почему-то не загорелась. Гость исчез, будто и не заходил вовсе.

Пробуждение получилось что надо. Самое что ни на есть "мобилизующее". Шлемофоны наполнились винегретом преобразованных в слова впечатлений. Несколько стрелков, не веря в легкую победу, продолжили стоять с оружием наготове.

— А ну, отключите все свои микрофоны, — проворчал Брудо. — От вашего галдежа я скоро с ума сойду. Вас что, не учили пользоваться средствами связи?

Кто хотел продолжать общение перешли на другие каналы. Кто обиделся и отключился.

— Уже и сюда добрались, — сказал Уилдис, присаживаясь рядом с капитаном. — Мне это все больше и больше перестает нравиться.

— Думаешь, мне нравиться? — Брудо повернул голову к бригадиру. — Что ты хочешь предложить?

— Нужно выбираться из этого могильника.

— А если придет Дак, а нас не окажется на месте.

— Он что, не знает дорогу на базу? Может ему еще и записку оставить, куда мы делись?

— С запиской не получиться, — улыбнулся Брудо Старший. — Он не любит читать.

Он включил режим общей связи и сообщил:

— Хватит испытывать судьбу. Мы возвращаемся на базу.

Его слова утонули в одобрительном гуле.

— Ну что, Уилдис? Ты отвечаешь за свою работу?

— В смысле? — не понял бригадир.

— Я собираюсь подать мощность на генераторы перехода. Твои ребята там все проверили, как следует?

— Да. Вроде все.

— Может, забыли что-то? — настаивал на своем капитан. — А то спасать будет некому.

— Если будет кого! — рассмеялся бригадир.

— А, ну тогда все в порядке. Ильк, давай за штурвал.

Все присутствующие с интересом наблюдали за происходящим. Почти никто из них ранее не видел дежурную смену большого корабля за работой. Несколько минут потребовалось на "разгон" силовой установки.

— А ну, попробуй, как он себя ведет, — посоветовал Брудо. — А то на Амре может, не представится такой возможности.

Второй пилот, который здесь был сразу и первым, и единственным, взялся за штурвал. Огромный транспортник послушно заломил несколько крутых разворотов. Маневры прошли с легкостью несвойственной кораблям такого класса.

— Кажется, слушается, — сделал заключение Ильк. — Не знаю, как он будет себя вести в атмосфере, но в космосе он легче в управлении, чем наш крейсер.

— Хорошо, начинаем.

Брудо Старший с головой ушел в дебри незнакомой навигационной системы. Вскоре с координатами был полный порядок.

— Ты не забыл, нам нужно на Амру, — напомнил Улдис.

— Надо пробовать! — в тон ему ответил старый навигатор. — Пока не попробуешь, не узнаешь. Что вы тут все столпились?! Хватайтесь за что-то. Все включиться через пять секунд.

Техники бросились врассыпную по центральному посту.

По почерневшим от времени и температуры бортам транспортника пробежали первые сполохи энергии. Они были не сиренево-синими, как на "человеческих" кораблях, а ярко-алыми. Больше различий не было. Ярко полыхнуло. На месте стальной громадины остался только быстро рассеивающийся сгусток энергии.

Корпус корабля ощутил довольно сильный толчок. За остеклением кабины мать-Вселенная опять сменила темень абсолютной пустоты.

— Мы на месте, — сообщил Ильк всем, до кого еще не дошло. — Пока с кораблем все в порядке.

По левому борту ярко сияла Амра — старая звезда класса "желтый карлик". Справа, гораздо "ниже", куталась в белоснежное манто облаков их родная планета. Она была не единственной в системе, но то же носила имя звезды. Вопреки всем канонам навигационной практики. Ни одной из двух лун, которые планета тащила за собой сквозь время и пространство, с этой точки видно не было.

Кто-то из техников шумно вздохнул.

Ильк развернул транспортник и стал плавно спускать стальную громадину с орбиты на орбиту. Не прошло и минуты, как рядом с кораблем появилось звено штурмовиков. Проходя мимо центрального поста, ведущий приветственно качнул крыльями, и повел свою свору на тормозной круг. Ожило радио:

— Ну, и куда это вы претесь со своим грузовиком? — поинтересовался кто-то забыв поздороваться.

— Идем на базу, — не задумываясь, сообщил Ильк.

— Вы что, не знаете, что северные порты не принимают суда подобных классов?

— Мы в курсе, в курсе. Просто подбираемся издалека.

Штурмовики сбросили скорость и теперь шли чуть в стороне. Звено повторяло все маневры транспортника.

— Кому принадлежит судно?

— А с кем я разговариваю? — спросил Брудо.

— Таможенный департамент.

— Ясно. В данный момент судно принадлежит базе спасателей третьего южного порта.

— А я то думаю, кого это занесло в наши края? А это наши спасатели! Вам что, законы не писаны? А ну, быстренько развернулись! И давайте на вашу базу. Да, советую за пределы отведенного вам эшелона не выходить. Можно заработать приличный штраф.

— Что-то случилось, пока нас не было?

— Случилось, — без энтузиазма сообщил голос. — У нас новая схема работы. Ну, все, хватит болтать. Я кому сказал? Разворачивайте свой металлолом и проваливайте отсюда.

— Все, все, уже уходим, — успокоил патруль Ильк.

Корабль круто развернулся и пошел в прямо противоположном направлении.

— Поздравляю тебя с нововведениями, — пошутил второй пилот.

— Только этого не хватало, — не поддержал шутки капитан. — Это же надо, постоянно что-то меняется! Только узнаешь о чем-то новом, как сразу же оказывается, что оно уже устарело. Ну не успеешь за этой жизнью, как ни старайся!

— Подумаешь! Обыкновенная мышиная возня. На самом деле ничего толком не происходит. Только что-то меняется местами, вот и все.

— Ты так считаешь?

— По крайней мере, я так разделяю все на важное и неважное. И мне так легче.

— Интересная позиция. И что же, по-твоему, важное?

— Важное то, что мы добрались домой, а все остальное ерунда.

— Хорошая тактика. Надо бы и себе как-то перестроится. Вот только как?

— А ты сходи к специалистам. Пусть тебе мозги вправят! — рассмеялся второй пилот.

— Ага, — улыбнулся Брудо. — И снимут последние штаны. Мне больше нравиться быть с вывихнутыми мозгами, но в штанах.

Сидевший рядом бригадир Уилдис рассмеялся так, будто только что услышал шутку года.

— Скоро будем над нашим портом, — сообщил Ильк всем, кто не очень разбирался в процессе.

В доказательство его слов прямо по курсу появился здоровенный рудовоз. Он с трудом выбирался из гравитационных лап планеты. Как и полагалось, по судоходному праву, Ильк изменил курс и уступил дорогу. Поднимающимся вверх всегда было труднее всего. И очень жаль, что уступать им предписывал только свод законов о судоходстве. Во всех остальных случаях, уступать было не принято.

Ильк уже успел засечь все шесть посадочных маяков родного порта, как последовал новый приказ:

— Застопорить ход и ждать дальнейших указаний! Карантинный контроль.

— Кажется, влипли, — предположил Ильк.

— Сколько летаю, он всегда проводился в порту! — не выдержал Брудо. Что у вас здесь происходит? Стоит пару недель не побыть дома, а тебя уже радуют чем-то новеньким.

— Три дня назад на Амре вступил в действие новый закон о портах. Теперь здесь все должно быть так, как в столице.

— Но это же смешно, — начал выступать капитан. — Где столица, а где Амра! Нашли что скопировать! Все поняли? — обратился он к своим людям. Мы живем уже в столице. Чувствуете разницу?

— Хватит выступать, — посоветовало радио. — Мне уже надоело вас всех успокаивать. Мне то же не нравиться всю смену болтаться на орбите, тем более за те же деньги. Выполняйте приказ и ничего с вами не случиться. А свои нервы будете показывать кому-то другому. Кстати, через двое суток таможенный досмотр будет то же проводиться на орбите. Как вам это понравиться?

— Нам уже все начинает нравиться, — сказал за капитана второй пилот.

Последнее известие добило старого Брудо. Говорить он пока не мог. Зато как выразительно смотрел!

— Хорошо, мы останавливаемся. Проводите свой контроль.

Не прошло и нескольких минут, как появился челнок карантинного контроля. Он облетел пришельца из невообразимых космических глубин и завис напротив центрального поста. Челнок был сверхмалого класса. Генераторы полей на нем отсутствовали. В такой комплектации челнок был способен только подниматься на орбиту и возвращаться обратно. Все остальные трюки с пространством ему кто-то запретил раз и навсегда.

— Ничего себе корабль. Что это у вас такое? — спросил по радио тот же человек, что командовал остановиться.

— Транспортный корабль, — сообщил капитан. — Будете досматривать или так поболтаем?

— Да, интересная штуковина, — не унимался летающий доктор. — И где вы только такие берете?

— Места знать надо.

Последняя фраза вернула доктора к действительности, и он начал распоряжаться сухим, официальным тоном:

— Откройте наружные люки грузовых шлюзов и шлюзов для персонала. Включите освещение центрального поста, для визуального осмотра. Если вы не будете выполнять мои распоряжения, то я вызову крейсер поддержки и вам все равно придется сделать все так, как потребуется. Только за крейсер заплатить придется отдельно.

— Ладно, ладно. Зачем же сразу крейсер? Я думаю у нас все получиться и без крейсера.

— Вот и хорошо. Выполняйте.

Челнок повис метрах в пятнадцати от остекления центрального поста. Темное, узкое стекло скрывало, что творилось в его кабине. Ильк не долго думая, включил общее освещение центрального поста. Самый наглый из техников даже помахал челноку рукой.

— Почему вы все в скафандрах? — последовал незамедлительный вопрос.

— Вдруг разгерметизация, а мы уже в скафандрах! — сострил Ильк.

— Вы мне тут не вымахивайтесь! Рассказывайте все как есть. Мы здесь не в игры играем. Дело серьезное.

— Нравится нам так, — сказал более разговорчивый Ильк. — И капитану нашему нравится. Вот, приходится мучиться. Чего только не сделаешь ради своего капитана.

— Начинайте уже что-то делать, — посоветовал Брудо. — У нас мало времени.

— Хорошо, не хотите по-хорошему, сделаем, как положено. Открывайте внешние люки шлюзов. Я посылаю зонды. Грузовых отсеков это то же касается. Вернее, их это касается в первую очередь.

От карантинного челнока отделился с десяток небольших, яйцеобразных устройств. Почти все из них самостоятельно направились к шлюзам транспортника. Оставшиеся несколько штук рассыпались на более мелкие зонды, которые принялись обследовать наружную поверхность транспортника.

— Что будем делать? — спросил Уилдис.

— А что здесь поделаешь? Ильк, открывай шлюзы, — скомандовал он, немного поразмыслив. — И свяжись с базой. Пусть пришлют челнок и снимут нас. Похоже, эти доктора собираются сделать все как надо.

Второй пилот пропустил зонды сквозь шлюзы и принялся вызывать базу.

— Никто не отвечает. Будто все вымерли, — доложил он после второй попытки.

— Вызывай, пока не ответят.

С поверхности соизволили ответить только после пятого вызова.

Заспанный голос спросил просто и незатейливо:

— Чего надо?

— Подожди немного, вот доберусь до тебя! Тогда узнаешь, кому чего надо, — поприветствовал его Ильк. — Это экипаж Орсы. Высылай на орбиту челнок. Мы на чумном корабле и нас сейчас проверяет карантинный контроль. Если не снимешь нас через пятнадцать минут, то обижайся на себя.

— Подожди. Как же я могу вас снять, если у вас там заражение?

— В жилой зоне мы все вытравили. Заражены только грузовые отсеки. Давай быстрее. Не слышу сирены. Да, и доложи там, кому следует. Даю в эфир маяк с нашим кодом. Но я думаю, получиться и без маяка. Это такой большой, старый грузовик. Не из нашего скопления. В общем, не ошибешься. Похоже, мы здесь одни такие. Мы прямо над базой, километров двести к юго-востоку.

— Хорошо, — сделал одолжение невозмутимый голос. — Челнок будет у вас через минут десять-двенадцать.

Наконец-то Ильк услышал у себя в наушниках сигнал тревожной сирены. Далекой-далекой, будто в аду трубили подъем.

— Ничего себе! — изумился один из техников. — И где только деньги нашли?

Все посмотрели туда, куда он показывал. На центральный пост влетел один из биологических зондов. Небольшой, величиной с кулак, блестящий металлический шарик. Его идеальную поверхность покрывали крошечные датчики самых невообразимых систем.

— Да, похоже, действительно дорогая штучка, — поддержал еще кто-то мысль.

Эти люди за свою жизнь подержали в руках столько разных железок, что знали, о чем говорили.

Зонд, ободренный удивленными взглядами, облетел центральный пост и взял несколько проб. С пола, переборок и в нескольких местах со стоек управления и пультов. Покончив со всем этим, он беззвучно вылетел прочь.

— О, да у вас грузовичок с сюрпризом! — воскликнул помалкивающий до этого доктор. — А то у некоторых хватает наглости заявлять, что у нас слишком большой бюджет! Вот теперь им самое время заткнуться! Ребята, если вы еще не знаете, то гадости, которая у вас в грузовых отсеках хватит не на один мегаполис. И это только на первое время. Так, дня на три. Кажется такой у нее инкубационный период. Потом все повторяется уже автоматически и в сотни раз страшнее. Это же надо?! Первый раз вижу такую опасную штуку. Даже интересно.

— Разрешили бы вы нам сесть на базу, никогда бы и не увидели, — сказал Ильк. — У нас там есть все необходимое. Давно занимается этим делом. На крейсере не хватило химикатов, чтобы полностью очистить корабль.

— Интересно, интересно. А где же ваш крейсер?

— Скоро будет, задержался. Все дела, дела…

— Вы то же задержитесь. Это я вам обещаю.

— Нет, нам задерживаться нельзя, — запротестовал Ильк. — У нас дела. Без нас вообще все остановиться.

— Остановиться, так остановиться, — равнодушно ответил инспектор. — Не велика потеря. Я давно говорил, что спасательную базу нельзя держать в густонаселенном месте. Вам ребята место на каком-нибудь астероиде, а не в таком хорошем месте.

— Это почему же?

— Ну, не все же такие смертники, как вы. Почему еще кто-то должен рисковать жизнью только потому, что вы иначе не можете заработать себе на жизнь?

— Мы же спасаем людей! — не выдержал Ильк. — Это программа правительства.

— Вот и спасайте где-нибудь в другом месте. Знаем, как вы спасаете…

— Нормально мы спасаем, — обиделся Ильк. — Нас бы кто-то спас.

Зонды собрали всю мыслимую и немыслимую информацию и теперь собрались небольшой стайкой у челнока инспектора. Обратно в модули умные шарики собираться не спешили. Последовала череда вспышек и зондов, как ни бывало.

— Он их уничтожил, — прокомментировал кто-то.

— Конечно, они ведь заражены. Будет он еще возиться с ними. Нажал, и нет проблемы.

Ожил радар. Секунд через двадцать показался и сам виновник тревоги. Это был старый, потрепанный челнок с базы. Он свечей прошел мимо и заломил крутой вираж.

— Вот, командир, это за нами, — сказал Ильк притихшему инспектору. Он нас снимет с транспортника, а там уже пускай начальство само разбирается. Связывается с вашим. Ну, в общем, они там знают, что и как делается.

Видимо за штурвалом челнока находился один из "сорвиголов" базы. Машина успела развернуться, сбросить скорость и уже приближалась к шлюзу для персонала.

— Лифт прибыл, — доложил пилот. — Ну, у вас на этот раз и колымага! Первый раз такую вижу. Классная штука. Дадите полетать?

— Заходи. Все в твоем распоряжении.

— Я правильно мощусь? К этому шлюзу будем стыковаться?

— Да, все правильно, только замок не подходит. Мы постараемся так перейти. Сможешь удержать свой аппарат?

— Какие проблемы? — удивился пилот. — Все будет нормально.

— Нас… Нас восемнадцать человек и почти столько же раненых. Что там у тебя в салоне? Опять коробок навалено?

— Нет, уже все чисто. Все поместитесь.

— Прекратить стыковку, — обнародовал свое решение инспектор. — Властью данной мне правительством приказываю отвести челнок от инспектируемого судна. Вы поняли или нет? А то наложу запрет еще и на челнок.

— Ах, ну да, совсем забыл, — сказал пилот челнока. — Новые правила. А у меня смена через сорок минут заканчивается… Вчера вообще был цирк. Наши пригнали небольшой фрегат, так его почти пять часов на орбите продержали. Но потом пропустили. Скоро еще и таможня у нас будет крылатая. Вот весело будет!

Челнок развернулся, отошел от транспортника и повис рядом с инспекторским. Хотя модель машин была одна и та же, но два аппарата отличались друг от друга кардинально. Как это бывает только с юностью и старостью.

В подтверждение слов инспектора к конфликтующим сторонам подтянулся легкий крейсер сил быстрого реагирования. Когда паритет был восстановлен, инспектор продолжил исполнять свои служебные обязанности:

— До принятия решения судно арестовано. До окончания разбирательства запрещаю покидать судно. При попытке снять экипаж, арест так же будет наложен на любое другое судно. Пока все.

— Инспектор, что-то в ваших правилах слишком часто употребляется слово "судно", — съязвил Ильк. — К чему бы это?

— Ты мне тут не умничай, — пригрозил тот. — Еще одно замечание и ко всем вашим прелестям у вас будет еще и штраф. Много зарабатываешь?

— Нет, мало инспектор. Уже молчу.

— Вот так бы раньше. Я доложу начальству. Ждите решения, — сказал инспектор и отключился.

— Если бы кто-то знал, как мне надоел этот скафандр! — пожаловался бригадир Улдис.

Его одарили взглядами полными понимания. Он скривился и потянул физиологический раствор из трубочки шлема. Коктейль содержал все необходимые для жизнедеятельности ингредиенты и был нейтрален на вкус. Но это никак не компенсировало знание того, на основе чего это все приготавливается… В скафандре с замкнутым циклом.

Карантинный патруль убрался почти сразу. Время неторопливо ковыляло по своей избитой дороге, но ничего не происходило. Челнок с базы уже успел дважды побывать в порту. Пилот лично докладывал свои впечатления о находке и вывозил "наверх" несколько специалистов. Он очень ругался по поводу окончания своей смены, но менять его никто не собирался. Постоянно с транспортником арков оставался только крейсер сил безопасности. Переговоров с транспортником не вел. Так, висел себе, символизируя могучую руку конфедерации.

Переговоры шли трудно и с большим скрипом. Руководство базы пыталось доказать свое право на посадку корабля. Служба карантинного контроля умело отстаивала свой запрет. И требовала немедленно убрать зараженный корабль с орбиты Амры. Чем дальше, тем лучше.

К делу были подключены даже лучшие юристы базы. Только все их доводы против нового свода законов оказались бессильными. Руководство порта настаивало на своем. Чумных кораблей здесь больше видеть не хотели.

— Можете забыть старые времена! — советовал разошедшийся начальник порта на экстренном совещании. — Так больше не будет. Мы и так слишком долго терпели ваши выходки. Слишком ух много у вас было вольностей. Настало время прекратить это безобразие.

Руководство базы, почти все, в полном составе, сидело и слушало начальника. Будто школьники разошедшегося практиканта.

— Этот инцидент лишний раз доказывает, что пора прикрывать вашу лавочку. И притом, это давно уже пора было сделать. Мы уже не можем позволить себе такой риск. Рядом с портом мегаполис с восемнадцатью миллионами жителей! Мне доложили, что при благоприятных условиях, одна ваша находка в состоянии уничтожить почти всех этих людей.

— Я бы на вашем месте не стал сгущать краски, — попытался сбить темп начальник базы.

Седеющий, лысеющий, но зато уже потолстевший мужчина.

— Не хватало вас еще на моем месте! — обиделся начальник порта. Можете мне поверить, вас даже на своем месте много. Во что превратили ваши площадки! Там же страшно пройти. Это же надо уметь, так загадить территорию. А эти постоянные сливы топлива! Да еще черт знает, какого топлива! Вы же стаскиваете в мой порт мусор с целого скопления. Пора с этим кончать.

Поджарый начальник властно махнул рукой.

— Я буду ставить вопрос на заседании правительства о закрытии вашей базы. А посадку этого корабля я запрещаю. У нас хватает перевалочных баз. Военных, торговых, да каких хотите. Вот там этим и занимайтесь, а здесь больше этого не будет.

— Хорошо, — неожиданно спокойно согласился управляющий базы и встал. Подождем, когда ваш личный челнок будет рассылать во все стороны сигнал бедствия. Вот тогда я внимательно послушаю ваше мнение о нашей работе.

— Только не надо меня пугать, — предупредил начальник порта. — Это делается для общего блага и ваши доводы здесь излишни.

На диспетчерской вышке третьего южного порта было все как обычно. Сонно-летаргическое состояние властвовало безраздельно. Высокий, как жердь диспетчер добил свою смену и теперь заканчивал диктовать рутинный рапорт. Этих рапортов никто никогда не слушал, но их правильное оформление входило в понедельную оплату.

В зале появился запыхавшийся молодой парень. Он пулей подлетел к мониторам долговязого и плюхнулся в соседнее кресло. Сидящие рядом "площадочные" диспетчера недовольно нахмурились этой мальчишеской выходке.

— Фу! Чуть не опоздал! — сообщил он, с трудом выкраивая время между вдохами и выдохами. — Представляешь, проспал. Ну, думаю все. Еще одно предупреждение обеспечено. Но успел. Пришлось взять такси.

— Что опять на платформе прилетел? — долговязый остановил запись и впервые поднял глаза на своего сменщика.

— А что было делать? У меня уже и так есть одно предупреждение. Еще одно и выслуги как не бывало. Мигом все срежут.

— Сколько у тебя там той выслуги? — по-кошачьи улыбнулся старожил. Года два, не больше?

— Почти три, — обиделся парень. — А это двадцать семь процентов.

— Вот ты их и проездил.

— Я же говорю, ничего не оставалось.

— Меньше надо по ночам шляться, — посоветовал умудренный опытом диспетчер молодой поросли.

Такую мудрую мысль крыть было не чем. А может быть незачем? Кто его знает? Как бы там ни было, но поросль промолчала.

Они поменялись местами, и долговязый стал вводить своего сменщика в сложившуюся ситуацию:

— Пока в секторе все спокойно. Как всегда прибывают рудовозы. Вот здесь, — он очертил на экране пару точек. — Дожидается разгрузки пара штук. Когда получишь подтверждение из терминала, дашь им знать. В общем, с этим как всегда. Было несколько кораблей поменьше, и с десяток челноков. Я их рассовал по четвертой и пятой площадкам. Да, совсем забыл. Еще одно. Старьевщики пригнали какую-то реликвию. Там из-за нее наверху такая война разгорелась! Мы слушали переговоры и все угорали! С чем там только они друг друга не хотели мешать! В общем, умора. Будет время, обязательно послушай. Советую.

— Да эти спасатели уже всех достали, — поддержал парень наставника. Ни дня у них спокойно не проходит.

— Это точно. Официально приказа еще нет, но этот транспортник решено отправить на Гриммени-11. Военные там уже давно все успели загадить. Решено теперь весь отстой отправлять туда. Наверное, неплохое местечко?

— Не знаю, не был.

— Я то же не был. Но не думаю, что это может понравиться. Перевалочная база на астероиде! Что может быть лучше?

— Хорошо, я все сделаю.

— Ты уж постарайся. Я пошел.

— Когда ты теперь выходишь?

— Через двое суток, как всегда.

— Счастливо.

Почти через два часа изнуряющего, выматывающего труда, с молодым диспетчером связался старший смены:

— Транспортник, который пригнали спасатели еще на месте? поинтересовался он.

— Да, господин капитан, — отрапортовал диспетчер.

— Отправляй его отсюда подальше. Место назначения Гриммени-11. Чтоб через десять минут его над нашим портом уже не было. Пусть сами разбираются со своими проблемами. Да, если будут артачиться и захотят снять с судна экипаж, пусть это делают на той базе. Оттуда забирают людей и если они после этого пройдут карантинный контроль, то тогда добро пожаловать на Амру. Все понял?

— Да, господин капитан.

— Действуй.

Приказ был немедленно передан на транспортник арков.

— Что это за Гриммени-11 такое? — горячился Ильк.

— Сейчас разберемся, — пообещал капитан и навигатор в одном лице.

Он в очередной раз подключил к инопланетной навигационной системе, свою многотомную "библию" на дисках.

— Первый раз слышу такое название. Если это где-то рядом, то, скорее всего, это как-то связанно с военными. Они любят секретность и такие названия. Можно подохнуть рядом с таким местом, и даже не догадаться, что рядом есть люди. Что у них есть еда и воздух.

— Сволочи, — сделал вывод Уилдис.

— Точно, — поддержал кто-то из его людей.

— Да. Так и есть. Военные. Перевалочная база на границе конфедерации. Почти на самой границе. Вход в зону строго воспрещен, — прочитал Брудо выпрыгнувший на экран транспарант. — Уже оказывается можно. Всем приготовиться, уходим. Если получится вернуться, пошлю этого Дака куда подальше, и этот космос куда подальше, и этот мусор поганый. Надоело. Буду жить на пособие.

— Ага. Хотел бы я посмотреть, как это у тебя получиться, — сказал Уилдис. — Чтобы прожить на пособие правительства нужно быть аскетом. И притом, самым непримиримым.

Брудо Старший ничего не ответил.

Транспортник запустил силовую установку и стал вальяжно разворачиваться. Крейсер сил безопасности отошел от готовящегося к "прыжку" корабля на безопасное расстояние. Полыхнуло. Непрошеный гость исчез так же быстро, как и появился.

Диспетчер успел разгрести образовавшийся в работе завал. Пара тяжелых рудовозов уже заходила на отведенные им площадки. За неимением другого занятия он стал просматривать сводки родного департамента. После обычных приказов об улучшении работы структуры, на его экране появилось официальное правительственное сообщение. Оно гласило:

"Продемонстрировав еще один пример доброй воли, правительство Конфедерации выступило с односторонними шагами направленными на улучшение отношений с Федерацией Авары. На заседании правительства было принято решение об уменьшении военного противостояния между двумя соседствующими сообществами. Для демонстрации своих намерений, правительство приняло решение о сокращении своего военного присутствия в приграничных областях пространства"…

Далее шло несколько страниц ничего не значащего дипломатического расшаркивания. Завершал сообщение правительства список из пятнадцати объектов, оказавшихся после этого решения в нейтральном пространстве. Список начинался с интендантской перевалочной базы Гриммени-11.

Диспетчер крутнулся в кресле и полностью вывел свой сектор орбиты на экран. Кроме карантинного челнока и крейсера сил безопасности, там уже ничего не было.