Крейсер быстро снижался. Корас морщась от боли, изо всех сил старался удержаться за коридорный поручень. Руки скользили по полированному алюминию. С таким трудом перегрузки давались ему впервые. Рино лежал на полу, упершись ногами в переборку. Его состояние было не лучшим.

— А круто они заломили на этот раз, — прохрипел Корас. — Ничего, скоро должно попустить. Не в ад же спускаемся?

— Кажется у нашей Орсы новый пилот, — предположил Рино. — Ирта так еще ее ни разу не сажала.

— Это точно. Она у нас девочка аккуратная. Неужели Дак позволил захватить крейсер?

— Может на специалистов нарвались? Ты только вспомни, как они нас встретили!

— Да, лучше не бывает.

Крейсер начал торможение. Корас не удержался за свой поручень и его легко, будто игрушку, бросило на переборку. Все произошло так быстро, что он даже не успел, как следует сгруппироваться.

— Ничего себе заявочки, — простонал он уже с пола.

— Я же тебе говорил, чтобы ложился сразу.

— Да я думал, удержусь.

— Удержался?

— Ничего, — продолжил Корас, когда отдышался. — До нашей берлоги еще недолго осталось. Двигаем дальше, как только наиграется этот летчик. Интересно, куда мы садимся?

— Не объявляли, — пошутил Рино.

— Говорил же мне командир: "Исполняй приказы и все будет нормально", так нет же. Я должен был делать все по-своему. Не удивительно, что меня поперли из армии. Сколько можно было терпеть? Они и так там все золотые были. Представляешь, был бы сейчас командиром палубы на штатном крейсере. Чуть-чуть в должность не вступил. А если бы мне вдруг стало не хватать приключений, то послал бы бойца за дисками с фильмами. Да, тяжелый случай…

Рино не ошибся. На центральном посту действительно уже прошла смена пажеского караула. За штурвалом сидел Ортан и со стареньким крейсером особо не церемонился. Дин сидел рядом. Ни пульт навигатора, ни происходящее за остеклением кабины его не интересовало. Он сидел спиной к разворачивающемуся за бортом великолепию. С ухмылочкой нацелив свой плазмомет на неудачливого капитана и дежурную смену. В компании нескольких техников, те сидели прямо на полу в углу отсека и уже ни во что не вмешивались. На правой щеке Дака горел свежий кровоподтек, а в остальном все было нормально. В отличие от веселого стража, пленники с интересом наблюдали за великолепием незнакомого мира.

А посмотреть было на что.

Укутанная в белоснежные облака планета, производила сильное впечатление. Юная невеста на роскошной свадьбе была способна на такое же. Не каждая, конечно, но что-то в этом всем похожее было. Было и еще кое-что. Ощущение трудно представимой грандиозности, умело смешанное с тонким изяществом.

— Что это за мир? — спросил Дак.

Новые хозяева положения оставили вопрос без ответа.

— Что вы собираетесь с нами делать? — не унимался капитан. — Вам нужен наш крейсер?

Опять тишина.

— Вы производите впечатление культурных людей. Если вам нужен корабль, то высадите команду в одном из портов Конфедерации и он в вашем полном распоряжении.

— Он и так в нашем полном распоряжении, — напомнил Ортан. — Дин, как там наши?

— Это Дин, как там у нас дела? — вызвал тот по своему устройству связи. — Все нормально, — доложил, выслушав ответ. — В отсеке тихо. К ним пока никто не совался.

— Передай, что за "игрушку" они отвечают головой. В случае чего, пусть включают сразу. И пусть только попробуют смалодушничать. Если выживу, им не жить.

— Вы слышали? — поинтересовался Дин. — Да они все слышали.

— Не жалко? — спросил Ортан, заламывая один из своих коронных виражей.

— Чего не жалко? — не понял Дин.

— Это я к капитану. Не жалко корабль?

— Жалко, конечно. Но он застрахован, и с этим не должно быть больших проблем.

— Ага, значит себя тебе больше жалко, чем корабль?

Капитан промолчал.

— Ну, я не слышу?! Себя больше?

— Больше. К тому же, вы должны учитывать, что я отвечаю, за всех своих людей.

— Уже моих.

— За всех этих людей, — капитан приподнялся с пола на колени.

Дин поднял плазмомет, и тот послушно уселся обратно.

— Но у вас же должны же быть хоть какие-то нормы морали? Что вы намерены с нами делать? Мы же не боевой корабль! Это же мирное спасательное судно!

Ортан повернул голову от накатывающейся на крейсер планеты и с улыбкой посмотрел на капитана. Под открытым, холодным взглядом черных, как ночь глаз, тому стало особенно неуютно. Он выдержал всего несколько секунд и опустил глаза.

— Нет никакой морали, — сообщил Ортан, возвращаясь к управлению кораблем. — Ее отменили четверо суток назад. Капитан, вам что, не объявляли?

Дак машинально качнул головой.

— Совсем отстали вы ребята от жизни. А нам объявили. Все было очень доходчиво и наглядно. Поэтому мне плевать, что это за судно. Плевать, есть на него страховка или нет. И плевать, во сколько вы там себе оцениваете ваши жизни. Только вы особо не обольщайтесь. Можете мне поверить, они и раньше были по цене мусора, а теперь, за них нужно даже приплачивать. Очень не выгодные условия.

Циничные слова молодого проходимца заставили капитана замолчать. Он опустил голову себе на руки, стараясь не встречаться взглядом со своими людьми. Адвин помалкивал, внимательно наблюдая за необычными действиями пилотировавшего корабль пирата. Ирта же, держалась очень независимо. Даже вызывающе. Разведенные плечи, выставленная вперед грудка и приподнятый подбородок. Взгляд — сама решимость. Но это почему-то негодяев ни грамма не трогало. Это же надо! Одно слово — негодяи.

По мере приближения к планете, душе захватывающий шарм таял, как кубик масла на раскаленной сковороде. Сквозь изодранную ветром мантию облаков, проглядывали бурые скальные массивы. Один голый камень и больше ничего. Крейсер нырнул в молочные облака. Когда он вынырнул, пейзаж за бортом оказался еще хуже, чем можно было опасаться. Перемена оказалась разительной и то же впечатляющей. Все как с той же невестой, только через год.

Бурые, выветренные скалы простирались от горизонта до горизонта. Сколько видел глаз, кроме серых, заплаканных небес и покрученных горных хребтов, больше ничего не было. Никакого другого цвета. Только серый и темно-коричневый.

— Ну вот, это здесь, — сказал Ортан и никого не спрашивая, включил оба локатора.

— Ты точно уверен?

— Кончено точно, — серьезно сказал тот. — Вот, посмотри на карту, — он чиркнул давно не стриженым ногтем по экрану локатора. — Видишь, этот хребет в форме завязанной в узел змеи. Мы еще тогда смеялись. Помнишь? Это же ты придумал. В форме завязанной в узел змеи! — Ортан сдержанно улыбнулся. — Плато находится в двадцати километрах северо-западнее.

— В воздухе никого нет?

— Кажется все чисто. Ни одного корабля, ни одного сигнала за все это время. По моему на этой планете нет сил безопасности. Помнишь? Когда мы садились, то тоже ничего не заметили. Будто все вымерло. Вот Парса и осекся. Они ударили почти через трое суток.

— Точно. Вначале никого не было видно. По крайней мере, на этом континенте. Интересно, а на остальных кто-то есть?

— Какая разница? Если и есть, то пусть себе сидят тихо, а то на этот раз им может и не повезти.

Заложники с интересом прислушались к разговору. Все, кроме Дака. Ему почему-то уже было все равно.

Крейсер еще несколько раз развернулся уже на горизонтальном курсе и стал тормозить.

— Кажется, приехали, — сказал Корас, поднимаясь с пола. — Транс галактическая компания "Тот свет" благодарит, что воспользовались ее услугами. Можно отстегнуть ремни.

— Интересно куда?

— Кто его знает? Куда-то приехали. Скоро узнаем.

Придерживая друг друга, Корас и Рино, неуверенной походкой направились к своему отсеку.

— Фу! Наконец-то дома! — повалился Рино на свою койку. — Что будем делать дальше?

— А кто его знает, что тут делать? Мы же ничего не знаем. Не знаем сколько их. Какое у них оружие. И вообще, где мы оказались. Может мы уже на их базе, и их здесь столько, что у нас никаких зарядов на них всех не хватит. Нужно разобраться в обстановке. Слушай, ты не можешь подключиться к какой-то из систем корабля? Отсюда это можно сделать?

— Одной рукой?!

— Ну что ты сразу, я помогу. Не все же руки у меня из одного места растут, а только левая. Правая же у меня очень даже ничего, и тебе будет как раз комплект.

Рино метнул в командира полный ненависти взгляд.

— Ну, я же тебе обещал трансплантацию, — спохватился тот. — Будет тебе кисть, не переживай. Какая захочешь. Но если мы не выпутаемся из этой переделки, то ничего тебе не будет. Ни тебе, ни мне. Вообще никому из нас.

Рино немного успокоился и сел. Корас открыл встроенный шкаф и стал выгружать его содержимое на свою койку. На скомканное одеяло грузно шлепнулся неучтенный на борту импульсник. За ним последовали штук пять обойм и компактный парализатор — коронная штучка любителей ночных прогулок по не очень спокойным районам. Рино полез в свой ящик. Его "добро" было не таким внушительным, как у командира. Несколько компактных электронных блоков, старенький портативный компьютер и целая охапка разноцветных жгутов. Не ожидая дополнительных указаний, он взялся за дело. Устройство внутренней связи было мастерски вскрыто за несколько секунд одной левой (в буквальном смысле). Далее, он подсоединил к нему компьютер через один из своих блоков. Когда "химия" была готова, он включил питание.

Командир тем временем продолжал рыться в своих загашниках. На свет продолжали появляться все новые, и новые вещи, умереть без которых было плевым делом, а вот жить весьма затруднительно. Среди них оказалась не початая упаковка небольших, ручных гранат и маска ночного видения. Венчала коллекцию квадратная магнитная мина с хорошим радиусом действия и дистанционным управлением.

— Нет, слишком тяжелая, — забраковал ее Корас и положил обратно в ящик.

— Она у тебя была здесь все время?! — отвлекся Рино на неожиданно сильный раздражитель.

— Ну, как тебе сказать? Кажется да. Осталась с того десантного транспорта, помнишь?

— Но это уже почти три года прошло. И что, она все это время пролежала здесь?! Ты же говорил, что на продажу.

— Оставил одну. Хорошая вещь. Ну, чего ты кипятишься? Не выбрасывать же. Хорошая вещь. Абсолютно безвредная. Знаешь, какой у нее срок гарантии?

— И знать не хочу. Я не думал, что ты на такое способен.

— Подумаешь, мина лежит под кроватью! Да за пятьдесят метров от этого отсека находятся четыре термоядерные бомбы, даже не скажу точно какой мощности! А он мне про какую-то ерунду. Да если там что-то пойдет не так, даже заметить не успеешь.

— Можно подумать, если она сработает, то я успею что-то заметить. К тому же, за реакторами постоянно следят.

— А за этой штукой даже следить не надо. Очень надежная. Видишь, не знал, и спал спокойно. А теперь начинаешь расстраиваться. Смотри в экран. Зачем тебе лишняя головная боль?

Рино продолжил. Не прошло и минуты, как на малюсеньком экране его компьютера появились коричневые горы. Они слегка раскачивались из стороны в сторону.

— Вот, это видно сейчас с центрального поста, — сообщил он.

— Молодец. Вот значит, куда мы прилетели. На горный курорт. Давно не отдыхал в горах?

— Никогда.

— Самое время попробовать. А звука нет?

— Тебя интересует свист рассекаемого воздуха?

— Нет. Меня интересует, что происходит на центральном посту.

— Сейчас поищу. Старая у нас система. Слишком много "блоков". Сколько раз говорил, что пора менять "операционку"?

— Да ладно тебе. Какая есть. Ты же знаешь Дака. Он китель себе не поменяет, прежде чем не заносит до блеска старый.

— Вот, кажется, нашел.

Крохотный компьютерный динамик ожил. Правда, совсем немного, так самую малость:

— Вот кажется эти "Боги огня", — услышали спасатели.

— Нет, это не тот поселок, — возразил другой голос. — Тот еще дальше. И "Боги огня" это не поселок. Это все эти горы так называются.

— Подумаешь, какая разница?

— Что это еще за "Боги огня" такие? — прошептал Корас.

— Название не хуже других. Не мешай слушать.

Компьютер продолжал транслировать:

— Вот этот поселок. Видишь шахты?

На крохотном экране, из-за покатой горной гряды показалась пара высоких, похожих на башни, строений. Компьютер обозначил их почти схематически.

— Ну, и зачем им нужны эти шахты? Как ты думаешь?

— Понятия не имею, — признался Корас. — Меня больше занимает, куда все подевались. Мы были на трех уровнях, прошли почти половину крейсера и никого не встретили. Неужели все так паршиво?

— Не думаю. Кажется, капитан задействовал систему блокировки отсеков. Помнишь, мы наткнулись на люк, сразу за изолятором.

— Да, не было там никогда этого люка.

— Был он там всегда, просто за хламом ты его не заметил. К тому же, можно подумать, ты там часто бывал. Мне так кажется, что все помещения, рядом со шлюзом точно так же блокированы. И со своими, и с чужими.

— Это конечно интересно, и может быть даже правда, но за штурвалом сейчас чужак. Для этого у тебя найдется объяснение?

— Нет. Для этого не найдется.

— Слушай, — загорелся Корас. — А ты не можешь найти сигнал с центрального поста. Интересно, капитан сейчас там или нет?

— Я пробовал. Там нет камеры. Не предусмотрена. Почти везде есть, а там нет. Там не снимают, там просмотровый зал.

— Тогда поищи сигнал из того отсека…

— Из которого нас вынесли?

— Да.

Рино прошелся по клавишам. На экране появилось странное меню, а в углу замелькали картинки из разных отсеков корабля. Наконец он обнаружил что искал.

— Кажется это он.

— Сделай побольше, — попросил командир.

Судя по всему, камера находилась в своем крайнем положении. Очень хорошо была видна переборка и ведущий из отсека люк. На полу распластался одетый в скафандр человек. Шлем лежал рядом. Человек не шевелился. Экран так "хорошо" показывал, что невозможно было даже определить, свой это был или чужой.

— Ты можешь повернуть камеру?

— Сейчас попробую.

Один из пиратов сидел рядом с адской игрушкой и равнодушным взглядом следил, как морщится от боли корабельный техник. Второй, с оружием наперевес прогуливался взад-вперед по отсеку. Этому не только не сиделось, но даже не стоялось спокойно.

Развернувшись, он в очередной раз направился перемерить шагами отсек, как его внимание привлекло какое-то движение. Боковым зрением, или какое там у него еще было, он заметил сдвинувшийся с места блок внутреннего наблюдения. Совсем маленький блок. Он резво отпрыгнул в сторону и стал стрелять сразу, как только приземлился. После того, как с блоком было покончено, он доложил о случившемся на центральный пост.

Прежде, чем картинка исчезла с экрана, спасатели успели заметить на полу еще одного лежащего на полу человека и стрелка, не желающего сниматься.

— Действительно, нарванные облюдки. Он что, отстал от своих? задумчиво произнес Корас.

— Кто отстал?

— Как кто? Этот прыгун в сторону. Если они уже в рубке, то почему этот остался там? И что у них есть такое, что даже на Дака подействовало? Ну, не уговорили же они его?

— Слушай, откуда я знаю?

— А я и не спрашиваю.

— А что ты делаешь?

— Думаю. Вслух. Видишь, как медленно. Не то, что твой компьютер.

Крейсер качнуло. Послышался какой-то далекий, посторонний шум. Взвыла автоматическая посадочная сирена, и он жестко коснулся поверхности. Рино не удержался на ногах и упал, обрывая по ходу дела все жгуты.

Ортан решил не использовать для посадки площадку заброшенного поселка горняков. Он посадил крейсер прямо посреди поселка. Как это делал со своим челноком в прошлый раз. Крейсер слегка отличался от челнока размерами. Двух кварталов как не бывало. Впрочем, хоть и в прошлом, но боевому кораблю, это нисколько не повредило. На свободном от построек пространстве находился только нос могучего корабля.

— Все, организованно выходим на свежий воздух, — сказал Ортан разворачиваясь вместе с креслом. — Давай Дин, выводи дедушку и его команду.

— Но вы же не оставите нас здесь?! — не поверил Дак. — Вы что специально выбрали это место? Здесь же никого нет. Вообще никого!

— Мы то же так думали. Везде кто-то есть. Даже на кладбище место долго не пустует.

Дин встал и скомандовал:

— Подъем! Шевелите поршнями!

Все встали.

— А какая там атмосфера? Разрешите надеть скафандры.

— С атмосферой все в порядке, — успокоил Дин. — Очень хорошая атмосфера. Ветрено, зато бодрит и освежает.

— Вы что, вот так просто вытолкаете нас из нашего корабля? — впервые за все время спросила Ирта.

Все происходящее развивалось так легко и так не правильно, что теперь и ей стало не по себе.

— А ты что, хочешь, чтобы перед этим я спел песню? А ну пошла.

— Слушай, — бросил вдогонку Ортан. — Я тут за всем присмотрю. А ты забирай на свежий воздух всех, кого встретишь. Проверь там все, как следует. Если хоть кто-то выжил, они должны быть в этом поселке и уже в курсе. Сирену этой развалюхи слышно, наверное, за двести километров. И осторожней там. Докладывай каждые пять минут.

— Хорошо.

Дин выгнал из отсека заложников и пошел следом. Уровнем ниже они повстречали трех техников. Двое из них были вооружены и даже попытались угрожать. Прикрытому живым щитом Дину даже не пришлось вмешаться. Капитан сам приказал своим людям положить оружие на пол. Конвоир подобрал импульсники и погнал свое стадо дальше. На выход.

Легкий трап для персонала уже был спущен, а шлюз распахнут настежь. Внутрь рвался влажный ветер, подслащенный своеобразным привкусом.

— Ну, как вам здесь? Нравиться? — поинтересовался Дин, когда под ногами заскрипел дикий гравий.

Ирта поежилась на пронизывающем ветру и метнула на него один из своих коронных, испепеляющих взглядов. Но ничего не случилось. Не появилось ни дыма, ни огня. Наверное, кончился порох? Или гранаты оказались не той системы? Дин открыто засмеялся.

— Закрывай, мы вышли, — доложил он своему сообщнику.

Трап дернулся и стал убираться на свое место. С шипением закрылся наружный люк шлюза.

— Вы тут погуляйте немного, только далеко не отходите. Можете потеряться. Когда я вернусь, чтобы все были здесь. С довольными лицами. Ни за кем посылать не буду. Кстати, если вы не знаете, то на восемьсот километров в любую сторону вообще нет людей. Я не знаю, может где-то на этом континенте кто-то и есть, но в этих горах точно никого нет. И зачем я это все вам говорю?

Дин забросил плазмомет на плечо и направился к ближней шахте. Сбившись в плотную группку, бывшие хозяева крейсера проводили его долгими взглядами.

После недавнего пожара поселок еще больше стал напоминать помойку.

— А тут была настоящая война, — доложил Дин. — Несколько кварталов выгорело дотла.

— Я видел, когда садился. Больше ничего интересного?

— Пока нет.

— Первым делом обследуй машинные залы шахт. Кажется, они единственные построены капитально. Только там можно было держать оборону.

— Кажется, я уже нашел. Это ближняя к крейсеру шахта. Ворота выбиты, все в копоти. На бетоне нет живого места. По-моему их обстреливали ракетами.

Дин подошел ближе и остановился перед развороченным взрывами порталом. У его ног лежала искореженная створка ворот. Он отбросил носком скафандрового бота несколько лежащий на ней камней. Сквозь сизую копоть четко проступал начерченный Парсой знак.

— Это точно здесь, — доложил Дин. — На створке знак Парсы. Я захожу внутрь.

— И кто только учил этого летчика! — продолжал ругаться Рино опять подсоединяя свою "музыку" к устройству оповещения.

— Интересно где мы? — спросил Корас.

Он уже успел переодеться и теперь рассовывал по карманам оружие.

— И зачем мы здесь? — развил тему его помощник.

— Проверь, в центральной рубке кто-то остался?

— Ага, легко сказать.

— Знаешь, что я подумал.

Рино оторвался от разъемов и вопросительно взглянул на командира.

— Если они до сих пор не делают обход, значит у них очень мало людей. А обход они точно не делают. Где-то бы обязательно случилась заварушка, и система безопасности растрезвонила бы об этом по всему кораблю.

— Ничего скоро сделают. Не грибы же они прилетели сюда собирать? У них здесь, наверное, что-то наподобие базы или лагеря.

Корас уже было, засобирался возразить, но не успел. Легкий люк каюты распахнулся от удара, со звоном ударил о переборку. Внутрь впрыгнул поджарый паренек в вылинявшей спецовке и заорал:

— Никому не двигаться! Буду стрелять!

Он резко переводил свой импульсник с Кораса на Рино и обратно. Костяшки пальцев побелели. Излучатель оружия заметно дрожал.

Рино от неожиданности выронил компьютер, и он опять оборвал провода. Корас медленно поднял руки и повернулся.

— Ну вот, начинается, — сказал он обиженным тоном. — Нападают уже в собственной каюте. И на что надеется создатель этого мира? Гонит сплошной брак и даже в ус не дует. Ты что, пацан, своих не узнаешь?

Парень дышал так, будто до этого как бежал минимум полчаса. И притом быстро-быстро. Широко раскрытыми глазами он уставился на заговорившего с ним командира спасателей. На правой панели импульсника светилось три красных точки. Оружие по первому требованию было готово выдать максимальную мощность.

Корасу надоело стоять под прицелом, и он крикнул:

— Ну, спокойнее! Мы свои. Отведи оружие в сторону!

Последний окрик подействовал на техника как пощечина. Он очнулся. Лицо мгновенно приобрело осмысленное выражение.

— Фу! — с облегчением вздохнул он и опустил оружие. — Я думал, это те.

Сразу за техником глубоко вдохнул и выдохнул Рино.

— Так и заикой можно стать, — пожаловался он и все начал заново.

— Отключи пока свой импульсник, — посоветовал Корас. — А то стрельнет еще случайно. Ты здесь сам?

— Да. Когда все случилось, я был в грузовом отсеке. Меня заставили менять датчики воздушной системы.

— Поменял? — улыбнулся Корас.

— Не все, — парень с готовностью ответил на улыбку.

— Как тебя зовут?

— Маккир Дорот. Можно просто Мак.

— Ну, можно, так можно. Я Корас, это Рино.

Рино кивнул.

— Почему я тебя раньше никогда не видел?

— Я здесь всего четвертый месяц. Может смены были разные?

— Может быть. Где пушку взял?

— У грузового отсека у нас есть небольшой склад. Совсем маленький отсек. Там хранятся инструменты, кое-что из оборудования и запасные детали. Со мной некому было идти в паре и мне доверили ключ. После нападения, я обследовал там все как следует, и нашел ящик с двумя импульсниками.

— Где второй?

— Вот.

Мак достал из инструментального подсумка еще одну смертельную игрушку.

— Дай ему, — кивнул Корас в сторону Рино.

— Слушай, — начал тот, только кивнув подарку. — Оказывается здесь все гораздо сложнее, чем показалось с первого раза.

— Оно всегда так.

— Нет, ты послушай. В их руках центральный пост, с которого управляется все на корабле. И еще отсек со шлюзовой камерой. Центральная часть корабля блокирована. Все аварийные люки закрыты. Их, конечно же, можно открыть вручную. По крайней мере, я думаю у меня получиться, но они сразу узнают о нашем передвижении. Что будем делать?

— Всем сразу надо что-то делать! — выпалил Корас. — Я пока не знаю, что нам делать. Да я вообще почти ничего не знаю. Я не знаю, сколько их, кто они такие и чего хотят. Я даже не знаю, где мы находимся.

— Кажется, они еще в грузовом отсеке, — сказал Мак.

— С чего ты взял? — не поверил Рино.

— Я видел одного из них рядом с модулем. Тем, который мы недавно подобрали. Какая-то инопланетная тварь. Ну и рожа я вам скажу. Я и не думал, что такое бывает. Пошел за ним, но оно куда-то исчезло. Будто растворилось в воздухе.

Спасатели переглянулись.

— Только этого нам сейчас не хватало, — свел брови Корас.

— Это точно.

Воцарилась липкая пауза. Мак смотрел на спасателей не понимая, что же он сказал такого страшного.

— Ладно, разберемся, — пообещал командир спасателей. — Попробуй связаться с отсеком техников. Должен же там хоть кто-то остаться. Только попробуй сделать так, чтобы наша система не зарегистрировала вызов.

— Тебе легко говорить. Знаешь, какая она у нас стерва?

— Попробуй, вдруг получиться? А не получиться, черт с ней. Ничего страшного. Если бы они могли, то давно бы уже прочесали этот крейсер вдоль и поперек. Их очень мало. Да их и не могло быть много на том челноке. "Попрыгунчик" берет на борт максимум двадцать человек. Но он был в таком состоянии, что даже при полной загрузке их там много в живых не осталось.

Маленький Дин вошел внутрь машинного зала. Его встретило басовитое гудение продолжающего работать энергоблока. Он обошел рухнувшую таль и направился к шахтному копру. Не доходя, он остановился. Среди бетонных обломков он заметил распластавшийся на полу труп. От тела уже довольно сильно попахивало. Кожа на лице потемнела и взялась пятнами. Сделав над собой усилие, Дин ногой повернул голову к себе. В лицо пахнуло удушающим смрадом. Борясь с приступом тошноты, он отбежал на несколько метров, и наткнулся на второй труп. Этот выглядел еще хуже и Дин даже не стал подходить к нему близко.

— Я нашел двоих наших, — доложил он на крейсер.

— Живые? — спросил Ортан.

— Нет. Мертвые. Шорни и еще один парень. Я не разобрал кто. Они здесь, в машинном зале. Знаешь, его здорово штурмовали. Здесь мало что сохранилось. Все побито взрывами.

— Если кто-то и остался, то они в шахте. Ее нужно проверить, как следует. С крейсером пока то же никто не связывался. Ни наши, ни кто-то еще. Сам справишься или прислать тебе еще кого-то?

— Справлюсь. Присылать то все равно некого. Вы держите крейсер. Мне не охота до смерти оставаться в этих горах. Они мне не понравились. Я постараюсь залечь в каком-нибудь другом месте.

— Как знаешь. Осторожней там.

— Хорошо. Я попробую спуститься в шахту. Энергоблок кажется, работает. Я не знаю какой глубины эта дыра, но кажется связь должна оборваться. У моей железки не хватит мощности. Так что ты паникуй заранее.

— Ладно, договорились.

Дин осмотрел индикаторные панели энергоблока. Все казалось как надо. Аварийные индикаторы не светились, а до остальных ему не было дела. Вернее, оно то было, но в подобной технологии он не разбирался. Собравшись с духом он направился к клети для персонала. На вызов подъемник никак не отреагировал. Дин нажал еще и еще раз, но катушка троса оставалась неподвижной. Будто ее заварили намертво.

— Не вовремя ты испортилась, — прошептал Дин.

Лебедка проигнорировала укор.

Сориентировавшись, Дин обошел копер и оказался у грузового ковша. Он был пуст, только на дне было немного гравия. Дин отыскал панель управления и ткнул в первую понравившуюся ему кнопку. Где-то вверху протяжно завыл и вышел на обороты привод. Ковш дрогнул, но остался на месте. Он нажал еще несколько кнопок, прежде чем все пришло в движение. Ближний к нему ковш исчез в темном провале. Через несколько минут с лязгом открылась соседняя широченная створка. За ней находился еще один ковш. Этот был мокрым и ржавым. Дин подошел и прикоснулся к металлу. Он оказался теплым.

— Ага. Вот значит как здесь все работает.

От панели управления до ковша было около восьми метров. Дину пришлось повозиться, устраивая из куска страховочного тросика и увесистого камня устройство дистанционного управления. Когда все было готово, он забрался в ковш и осторожно потянул за тросик. Камень, подвешенный рядом с панелью управления, отделился от стены.

— Вот будет весело, если внизу не окажется такой же панели, — сказал Дин и отпустил трос.

Камень с размаху ударил по панели, нажав на нужную кнопку.

Ковш провалился в чернильную пустоту. Дин в последний момент успел ухватиться за один из его зубьев. Если бы он этого не сделал, то его бы выбросило из ковша. Спуск проходил стремительно, в полной темноте. Казалось, это никогда не кончиться. Наконец ковш стал немного притормаживать. Дин сгруппировался. Ковш с размаху зарылся в кучу породы. Отчаянный путешественник с трудом открыл глаза. Первое, что он увидел, это был нож погрузчика, толкающего к ковшу целую кучу битой породы. Он пулей выскочил из ковша и бросился искать панель управления.

Когда панель была обнаружена, ковш успел заполниться до отказа и отправиться наверх. Он остановил его где-то на полдороге. Гул подъемника медленно стихал.

Дин осмотрелся. К норным грызунам он не имел никакого отношения и раньше никогда не был в шахте. Эта его не потрясла. В свете уцелевших светильников загадочно поблескивало подземное озерцо. Застывшие посреди него горные комбайны, походили на странных животных, забравшихся в воду на время полуденного зноя. Первым делом он принялся обследовать подходы к грузовому подъемнику. Вскоре его поиски увенчались успехом. Он обнаружил первую мину. Несколько точно таких же находились сейчас в его кармане. Обезвредить знакомое устройство было делом нескольких секунд.

— Ортан, они здесь, — доложил он. — Я нашел мину.

Ему никто не ответил. Передатчик действительно уже не добивал.

Он закончил с разминированием грузового подъемника и направился к стоящим в воде проходческим комбайнам.

— Мне что, чтобы их найти нужно всю эту шахту обследовать? — спросил он сам у себя.

Ответа не нашлось. Иначе, зачем бы он спрашивал?

Постояв немного на сухом, он сплюнул, и полез в воду. У ближайшего комбайна, оказалось, по пояс. По наваренной узкой лестнице, он взобрался на машину. Один из люков был открыт. Дин полез внутрь. Узкий лучик карманного фонаря без разбору выхватывал фрагменты узкой кабины. Внутри то же оказалось мокро. Пол был по щиколотку залит водой. От постоянной влаги обивка на сиденьях поморщилась. Он сел в кресло оператора и блаженно вытянулся.

Передохнув несколько минут, он взялся за изучение органов управления. Вскоре выяснилось, что не так все сложно, как показалось вначале. С третьего раза удалось запустить силовую установку. Кабину залил мягкий, белый свет. Ярко вспыхнули наружные прожектора. Дин ногой зацепил за один из рычажков. Комбайн дрогнул. Валы камнедробилки раздвинулись и слегка приподнялись. Будто порождение ночного кошмара разинуло пасть перед прыжком. Дин стал переключать все рычаги подряд, стараясь сделать, как было. Вместо этого носовая дробилка пришла в движение. Валы стали медленно набирать обороты. Замелькали усеянные искусственными алмазами мощные шипы. Дин перепробовал все комбинации, но дробилка выключаться не хотела.

— Ну и не надо, — сказал он сам себе и тронул комбайн. — Так даже лучше. Можно ездить прямо сквозь камни. Только интересно куда?

Гусеничный монстр развернулся практически на месте. По его застывшим собратьям ударила тугая волна черной воды.

— По правой стороне. По правой, — пробубнил Дин и лихо влетел в ближайшую выработку. — Это же надо, сколько нарыли. Только бы не заблудиться.

— …потом рвануло, и Дак погнал всех в тот отсек, — рассказывал помощник бригадира техников. — Мы не успели туда добежать, как его уже отбили. Кажется, там остались наши раненые. С центрального поста блокировали зону. Мы были со стороны силовой установки. После второго взрыва с нами больше никто не связывался. Я вызывал рубку, но никто не отвечал. Послал двух человек, но ни один не вернулся.

— Орса захвачена, — просветил его Корас. — Я то же не знаю, как это получилось. Мы пытаемся выяснить. Сколько у тебя людей?

— Пятеро.

— У вас есть какое-то оружие?

— Есть два импульсника и огнемет.

— Хорошо, сидите там тихо и не высовывайтесь. Как только что-то выясним, мы с вами свяжемся. Ну, или с нами всеми свяжутся с центрального поста. В любой случае мы все узнаем.

Рино прервал сеанс и радостно сообщил:

— Кажется, система разговор не засекла.

— Это хорошо, — похвалил его Корас. — Какие будут предложения. Не можем же мы спокойно сидеть здесь и ждать развязки.

— Эта часть корабля блокирована, — начал Рино. — Любое наше передвижение будет замечено с центрального поста. Проще говоря, нам не откроют эти люки. Можно конечно, попытаться обмануть автоматику, но для этого нужна причина.

— В смысле? — не понял Корас.

— В смысле того, зачем нам это нужно? Что нам это даст?

— Именно об этом я и спрашивал. Что нам делать. Пробираться в рубку, к захваченному отсеку или вообще, выбираться из корабля и делать ноги?

— Кстати, — сказал Рино. Пока ты говорил, я выяснил, что часть экипажа уже сошла с корабля.

— Кто?

— Откуда я знаю кто? Вот отчет шлюза. Полчаса назад он пропустил восемь человек. Видишь? Здесь имена не указаны и фотографий нет.

— Только не заводись.

— Ладно, — вздохнул Рино.

Он отключил компьютер. Затем взял с койки еще один из своих блоков и стал над всем этим сосредоточенно шаманить.

— Если вы узнаете, куда нам всем надо, то есть еще один путь, — подал голос, помалкивающий до этого Мак.

— Это еще какой?

— Воздушная система.

— Она блокируется точно так же, как и остальные переходы, — начал Рино учить зеленого новобранца. — А воздух начинает подаваться по резервным контурам.

— Да, я знаю. Только я еще знаю, как это все работает. Вы думаете, какие датчики я менял в грузовом отсеке?

— Мы еще и не думали. Ты знаешь, как мы умеем думать? — пошутил Корас.

Засмеялся только Мак.

— Если ты говоришь, что справишься с этим… Рино, ты ему поможешь?

— Я постараюсь. Что ты опять придумал на нашу голову?

— Все очень просто. Если они продолжают удерживать тот отсек, то значит, у них там что-то есть. Какой-то козырь. Иначе бы они все перешли на центральный пост. Помнишь, как тот парень расстрелял камеру? У них там что-то такое, чего даже Дак испугался. Нужно попробовать это у них отбить.

— Ага. Нам всем за это дадут по большой медали и по пожизненной пенсии, — съязвил Рино.

— Да. Дождешься. Только просто так сидеть и ждать, пока кто-то придет и открутит нам головы, меня то же не устраивает.

— Ладно, — неожиданно легко согласился Рино. — Давай попробуем. Все равно больше ничего не остается. Может получиться.

— Шанс есть. Их там кажется двое или трое. Не больше. Заодно все разузнаем. Только нам понадобиться схема воздуховодов.

— У меня есть, — сказал Мак и достал из своей сумки толстенную распечатку.

— Тогда все нормально. Берите с собой все, что может понадобиться. Вы же специалисты. Ближайший люк большого воздухопровода здесь в коридоре. Через три отсека от этого.

Они быстро собрались и вышли.

Как и первые две выработки, эта то же закончилась тупиком. Дин развернул комбайн и дал гари. Кромсая мрак тугими прожекторами, свирепая машина направилась обратно к шахтному стволу. Очень часто на пути встречались многочисленные ответвления. Иногда они заканчивались просторными залами, но чаще это оказывались настоящие многокилометровые выработки. Проверять приходилось каждый закоулок.

Шел второй час, а Дин только начинал осматривать одно из направлений. Не жалея ни машины, ни себя, он носился по покинутому лабиринту на предельной скорости. Разгоняя заспанные тени прошлого.

На одном из поворотов, он как обычно рванул штурвал в нужную сторону, но машина его не послушалась. Заскользив гусеницами по ровной поверхности, комбайн со всего маху долбанул бортом о стену. Дин пролетел через всю кабину к креслу помощника оператора. Не успел он опомниться, как жуткий грохот перекрыл вой силовой установки. Когда все стихло, он, кряхтя, добрался до кресла оператора. На двух передних обзорных экранах привычной картинки не оказалось. Теперь они показывали завалившие камеры камни.

Он попробовал открыть люк, но ничего не получилось.

— Все, — сказал он сам себе. — Могилка готова.

Мак полз первым, стараясь поднимать как можно меньше пыли. Руки скользили по гладкому металлу. Воздухопровод оказался довольно узким. Следом за ним полз Рино. Замыкал процессию Корас. Он часто кашлял, борясь с приступами удушья.

— Почему никто из вас не сказал, что здесь будет так пыльно? упрекнул он, откашлявшись в очередной раз. — Что, Дак и на фильтрах экономит?

— Он на всем экономит, — ответил Рино. — Нужно закрыть чем-то лицо.

Они оба остановились. Старший спасатель перевернулся на спину, расстегнул комбинезон и оторвал от поддевки пару лоскутов. Вначале обвязал лицо Рино, затем себе.

— Почему никто не догадался взять респираторы? — спросил он.

— Мы и так много всякого барахла набрали. Ползем дальше. Наш новобранец уже куда-то делся.

Они поднажали. Несколько раз повернули, затем спустились на один уровень по хлипкой лесенке. Мак был здесь. Он как раз колдовал перед первым блокировочным люком.

— Здесь два датчика, — ввел он всех в курс дела. — Один я уже отсоединил. Еще один и система не узнает, что мы откроем люк.

— А с той стороны, нет таких же датчиков? — спросил Корас.

— Нет. С той стороны нет. Нам повезло, что все они с этой стороны. Оттуда бы мы так пройти не смогли бы. Они все стоят со стороны кормы.

— Да уж, сильно повезло, — проворчал Рино. — А как открыть его вручную?

— Вот рычаг, — показал Мак. — Он механически соединен с приводом системы. Просто нужно подергать за эту ручку.

Во время короткой лекции для ветеранов, он справился со вторым датчиком движения и захлопнул сенсорную коробку.

— Ну, можно открывать.

— Пробуй, чего ждешь? — подбодрил его Корас.

Мак несколько раз качнул рычаг. Усилие давалось ему с трудом. Как ни странно, все произошло так, как он говорил. Люк дрогнул. С причмокиванием оторвался от уплотнительной полосы и, повернувшись на оси, прижался к стенке воздухопровода.

— Ползем дальше? — спросил он.

— Да. Чего спрашиваешь. Слушай, зачем мы это делаем? — спросил Рино у Кораса, когда новобранец отполз на несколько метров. — Не нравится мне все это.

— Это не для Дака и не для компании. Мы это делаем для себя. Если у этих ребят все получиться, я не думаю, что они с нами будут церемониться. Нужно самим о себе позаботиться. Этим мы сейчас и занимаемся.

— Ты уверен, что делаешь, так как надо?

— Ни в чем я не уверен. Но думаю, хуже не будет.

Они опять стали догонять проворного Мака. На этом отрезке воздухопровод петлял как сознание шизофреника. Пришлось спускаться на три уровня вниз, затем опять подниматься на такую же высоту. После этого маневра воздухопровод стал ветвиться. Чем дальше, тем больше. Это оказался целый лабиринт чистого воздуха. Пыли то же заметно прибавилось.

Сверяясь со своей схемой перед каждой развилкой, Мак уверенно полз дальше. Вдруг он остановился.

— Что-то не так? — прошептал подоспевший Рино.

— Мы сейчас находимся рядом с каютами технического персонала. Может, захватим кого-то с собой?

— Корас, ты слышал?

— Слышал, слышал. Думаешь кто-то согласиться?

— Откуда я знаю? Давай попробуем.

Мак показал на одно из коротких ответвлений. В отличие от других, оно оканчивалось почти полностью прикрытыми жалюзи. Корас остановился перед преградой и достал импульсник. Он постучал несколько раз по металлическому препятствию рукояткой оружия.

— Открывайте. Кто есть дома?

На вопрос мгновенно ответили несколько выстрелов. Корас отпрыгнул от панели жалюзи. В ее створках, да и в самом воздухопроводе оказалось несколько небольших, аккуратных отверстий. Запахло своеобразным привкусом испаренного металла.

— Вы что там все!.. — крикнул он. — Совсем цокнулись?! Это свои! Не хватало еще, чтобы мы сами друг друга перестреляли!

— Ты кто такой? — спросили из отсека.

— Я Корас! Чтоб ты тебе!..

— Ты один?! Сколько вас там?!

— Я с группой поддержки! Можно зайти?! Или проходить мимо?!

— Заходи!

— Ну, спасибо!

Он вернулся к панели жалюзи и несколько дал по ней с ноги. После третьего удара перегородка не выдержала и полетела далеко в отсек. Он заглянул внутрь. Первое, что бросилось в глаза, это были излучатели двух импульсников, открыто глядящие ему прямо в лицо. Он перевел взгляд на хозяев оружия. Один из них улыбнулся, второй оставался серьезен, как президент во время своей первой "тронной" речи.

— Это же надо, каким ветром? — обрадовался более жизнерадостный техник.

— Свежим. Неужели не видно?

Корас спрыгнул в отсек, спрятал оружие и поприветствовал обоих техников за руку.

— Я уже говорил, что с группой поддержки. Они то же могут войти?

— Пускай заходят, — разрешил улыбчивый техник.

Мак проворно спрыгнул на пол. Рино подполз к самому проему воздуховода, но спускаться в отсек не стал.

— Сколько вас? — спросил Корас

— Ты что, считать не умеешь? — еще больше развеселился техник. — Двое.

— Я спрашиваю, есть ли еще кто-то поблизости?

— Нет, только мы. Когда отсекли эту зону, здесь остались только мы. Дак даже объявил по внутренней связи, чтобы никто ничего не предпринимал. Не слышали?

— Нет. Пропустили, наверное. И что он сказал?

— Сказал, что у Орсы поменялось командование. И что теперь мы должны выполнять приказы этих людей.

— Это все?

— Нет, не все. Еще он сказал, чтобы мы все ждали дальнейших указаний и оставались на своих местах.

— Он вечно что-то как скажет!.. — ругнулся Корас. — Совсем недавно, я говорил с каким-то бригадиром из ваших. Как думаешь, где они могут сейчас быть?

— А, ну, это там, — махнул он рукой в сторону дальней переборки. — Их то же отсекли. Они держали тот отсек. Ты случайно не знаешь, что там произошло? Мы уже все здесь извелись.

— Нет, но собираюсь узнать. Хотите с нами?

— По воздухопроводу?!

— А что же в этом такого? Мы попробовали. Вполне сносно. А кроме вас в этой зоне точно никого нет?

— Точно. Мы проверяли. Если не веришь, можешь сам проверить.

— Да нет, я верю. Так что, идете или нет.

Разговорчивый техник почесал затылок и махнул рукой.

— Можно и сходить. Правда, стрелок я не важный.

— Ага, я только что видел, — подбодрил его Корас.

Второй техник растянулся на своей кушетке и скрестил на груди руки.

— Я никуда не пойду, — заявил он.

В первый раз не званные визитеры услышали, как звучит его голос. Звучало так себе, но его все поняли. По крайней мере, никто переспрашивать не стал.

— Этого нет у меня в контракте. Мне за это не платят, — растолковал он после драматической паузы.

Рино застыл в ожидании воспитательного мордобоя, но его не последовало.

— Как хочешь, — неожиданно спокойно согласился Корас. — Твое дело. Извини, что побеспокоили. Мы уже уходим. Ты идешь? — спросил он у улыбчивого.

— Да.

— Ну, тогда пошли. Рино, отползи назад. Освободите мне полосу! Ой, чувствую, сегодня кому-то сильно не повезет!