Издалека Гриммени-11 не производил впечатления. На это он был просто не способен. Обыкновенная каменная глыба, кое-где покрытая льдом. Астероид был непривычно длинным и узким. Свет ближней звезды исчерчивал его тонкими штрихами теней.

— Ничего себе! — изумился Ильк. — Что, для перевалочной базы не нашлось лучшего места?

— Астероид очень удобен для таких целей, — стал раскрывать "азы" Брудо Старший. — Если база перевалочная, значит должен быть большой оборот судов. У астероида такая низкая гравитация, что ей вообще можно пренебречь. Стартовать с него и садиться очень дешево.

— Можно подумать военные когда-то считали деньги, — не сдавался Ильк. — Я бы еще поверил, если бы это было какое-то коммерческое предприятие. Здесь что-то другое.

— Может и другое, — легко согласился старый навигатор. — Начинай тормозить. А то проскочим мимо.

Ильк включил торможение. По пологой дуге транспортник стал обходить промороженную каменную глыбу. Обе бригады техников с изумлением глядели на разворачивающуюся перед ними картину. Астероид разрастался буквально на глазах. Вскоре стала заметна и сама база. Она располагалась на свободном ото льда пространстве. Станционные постройки были выполнены в наземном исполнении. По крайней мере, с такого расстояния они выглядели именно так. Спустя несколько минут стали видны квадраты посадочных площадок. По периметру каждой пульсировали сигнальные огни. Площадок, способных принять транспортник, Ильк насчитал пять штук. Одна из них была уже занята довольно большим корветом. Остальные пустовали. Зато мелких судов на базе было около двух десятков. Еще несколько челноков и штурмовиков находились в космосе, рядом с базой.

Ильк еще довернул штурвал. Сделал тормозную "петлю" еще круче, но все равно промахнулся. Глянул на навигатора. Тот промолчал. Транспортник отправился на еще один круг.

— Пора уже доложить, кто мы такие, — предложил пилот.

— Я думаю, там уже в курсе. Они уже должны были получить подтверждение от нашей диспетчерской службы. Интересно, что они запоют дальше?

— Гриммени-11, Гриммени-11, - стал вызывать Ильк.

Приемник молчал секунд пятнадцать. Затем опомнился и ответил:

— Гриммени-11 на приеме.

— Вас вызывает спасательная служба Амры. После карантинного досмотра это судно было отправлено на вашу базу. Как поняли?

— Вас понял. Посадку разрешаю. Третье поле.

Периметр одной из посадочных площадок вспыхнул ярче остальных. К транспортнику подлетел потрепанный штурмовик. Облетел его несколько раз и убрался.

— Что-то здесь не так, — проворчал Брудо Старший.

— Что именно? — не понял Ильк.

— Слишком просто нам дали посадку.

— Ну, ты же сам говорил. Что с ними уже должны были связаться.

— Все равно очень легко. Это же военные. Они сами ничего не решают. Им на все нужна санкция командования. Они же в туалет без приказа не ходят. А здесь диспетчер самостоятельно разрешил посадку. Ничего ни у кого не спрашивал.

— Хорошо хоть разрешил.

Транспортник завис в десяти километрах над базой и стал вертикально снижаться. Все происходило без обычного надрыва планетарной посадки. Силовой установки почти не было слышно. Ни перегрева корпуса, ни привычных перегрузок. Все происходило мягко и легко. Будто они спускались в скоростном лифте.

Наконец опоры коснулись бетона площадки. Ильк заглушил реакторы. Автоматически выключилась искусственная гравитация. Тело каждого из прибывших окутала неестественная легкость.

— Ничего себе! — послышались удивленные возгласы.

— Да здесь почти так же, как в космосе!

Самые молодые запрыгали по капитанскому мостику. Каждый из этих прыжков был рекордным.

— Хватит заниматься ерундой! — прикрикнул бригадир Уилдис.

Напомнила о себе радиостанция:

— К какому шлюзу подавать стыковочный рукав? — спросил кто-то.

— Он не подойдет, — ответил Брудо. — Мы выйдем так. Без рукава. Все равно мы все в скафандрах.

— Как хотите, — согласился голос. — В седьмом портале вас ждет открытый шлюз.

— Что-то у них здесь все слишком просто, — сказал Брудо.

— Ты имеешь в виду, что нас никто не досматривает?

— Да.

— А куда мы денемся? Мы же не на орбите планеты. Вот мы. Вот корабль. Все в одном месте. Если возникнут вопросы, все можно проверить за несколько минут.

— И то, правда. Может так и положено? Я вообще-то первый раз на военной базе. Как думаешь, мне стоит оставить кого-то на борту?

— Было бы неплохо, — улыбнулся Ильк. — Но только попробуй найти для этого добровольца. Лично мне оставаться не хочется.

— Хорошо. Идем все, — Брудо вылез из кресла. — Давайте потихоньку на выход. И не забывайте о наших пассажирах.

Уилдис принялся распределять обязанности. Минут пять техники торговались, кто должен выносить из корабля своих собратьев, находящихся в коме. А кто идти налегке. Утверждения бригадира, что при такой гравитации это "пара пустяков" действовали слабо. В конце концов, подействовали. Он разделил роли, и открыли ведущий с поста люк. Люди осторожно покидали отсек. Стали выносить первых пострадавших.

Ильк еще возился с пультом, когда в переходе завязалась схватка. Наушники шлема разразились чьими-то ужасными воплями. Крики утонули в страшной ругани.

— Опять начинается! — крикнул Ильк. — Проклятый корабль! Кажется, там сейчас горячо!

— Не забудь кассеты к огнемету! — напомнил Брудо.

— Ага! Как же! Только не кассеты.

Они выскочили из отсека. В переходе творилось что-то трудно передаваемое. Будто пекло открыло один из своих филиалов прямо на борту транспортника. Огнеметные вспышки. Мечущиеся в узком переходе, полупрозрачные арки. Их безмолвные оскалы. Крики людей.

Пара техников шли первыми и расчищали дорогу. Их огнеметы работали не переставая. Арки бесились и отступали. Очень неохотно, но отступали. Хуже всего было, когда каким-то образом арк "проявлялся" посреди процессии. Мгновенно вспыхивало пламя огнемета. Арк исчезал, но своим то же доставалось.

Ильк бежал последним. В его шлемофоне стоял ужасный винегрет из проклятий, ругани и криков боли. Он то и дело оглядывался. Сзади было чисто. Он нагнал Брудо за очередным поворотом.

— Что? Еще такого не было?! — крикнул он.

— Трудно сказать, — ответил тот. — Мы же все время просидели на центральном посту. А там было гораздо спокойнее.

— Откуда они берутся?! Что это вообще такое?!

Ильк выругался. Он не отставая бежал за старым навигатором, то и дело оглядываясь. Позади по-прежнему все было чисто. Атаковать со спины у привидений арков видно было не принято. Или просто не догадались?

Спустившись на несколько палуб, они оказались у небольшого отсека. Именно в нем были сделаны первые шаги по негостеприимному кораблю. Его люк был заперт. Арков стало немного меньше. Они уже гораздо дольше "проявлялись". На это у них уходило до нескольких секунд. И гораздо медленней двигались. Даже огнеметы головной команды стали работать с перерывами. Ильк присоединился к веселью.

Так как бригады попали на корабль минуя шлюз, то покидать его пришлось точно таким же способом. Несколько человек перекрыли отвод перехода. Затем открыли люк в отсек. Со свистом из перехода стал выходить воздух. В отсек стали перетаскивать находящихся без сознания людей.

— Еще трое! — тяжело дыша, сообщил капитану толстяк Уилдис.

Бригадиру пробежка далась тяжело. Не смотря даже на минимальную гравитацию. На стекле его шлема блестели капельки влаги. По покрасневшему лицу стекал пот.

— Выносите быстрее! — скомандовал Брудо и лично взялся за работу.

Несколько техников продолжали прикрывать отход. Азарт арков быстро угасал, как костер, которого перестали кормить хворостом. Ильк схватил одного из находящихся без сознания техников и рванул на выход. У прожженной дыры корпуса он остановился. До уровня посадочной площадки было около пятнадцати метров. Его качнуло. Все его нутро, весь жизненный опыт в один голос запротестовали против следующего шага.

— Бросай раненого! — крикнули снизу. — Мы подхватим.

Раздумывать было некогда. В полной уверенности, что он все это делает неправильно, Ильк столкнул вниз по детски легкое тело. Двое техников проворно его поймали. Положили рядом с остальными и опять замахали руками. Не раздумывая, пилот вернулся в отсек и приволок к месту врезки еще двух пострадавших. Один за другим сбросил из вниз. Затем глубоко вздохнув, переступил через себя и почти полуметровый металл корабельной брони.

В последний момент он невероятным усилием воли заставил себя открыть глаза. Его подхватили. По подошвам больно ударило. Впечатление было такое, будто он спрыгнул с полутораметровой высоты.

— Не смертельно, — сказал он сам себе.

На негнущихся ногах отошел немного в сторону и присел на бетон. С транспортника продолжали спрыгивать люди. Рядом с посадочной опорой вытягивался ряд из пострадавших.

Ильк немного успокоился после схватки. Встал. Осмотрелся вокруг. Одно огромное посадочное поле отделяло транспортник от первых построек базы. Крайние строения были выполнены из почерневшего от времени металла. За ближними, приземистыми сооружениями, возвышалось несколько сферических куполов. Их металл в синеватом свете ближней звезды блестел, как новенький. Будто из только что закончили отхаживать бархоткой. У порталов ангаров замерли около десятка автоматических погрузчиков. Большие и поменьше грузовые платформы, сбились в кучу немного дальше. На посадочных полях не было ни души. Вообще никакого движения. Только размеренно вспыхивал и гас периметр прямоугольника, на который сел транспортник. На соседней площадке находились три челнока. Все разных фирм. И небольшой, сильно потрепанный транспортник. Из тех, какими пользуются мелкие торговцы.

С другой стороны посадочных полей, был заметен ряд приземистых построек. Ильк с трудом рассмотрел ту часть базы. Она выглядела давно покинутой. Ни одной искры света не было видно с той стороны. Ильк долго всматривался в объятые мраком корпуса. Наконец, он сообразил, что с ними не так. В нескольких местах наружные шлюзы были распахнуты настежь. Из одного такого шлюза валил темный дым. Он тонким слоем растекался по ближней посадочной площадке. Кое-где замысловато вихрился, поднимаясь на высоту около двух-трех метров.

— Смотри. У них там что-то горит, — показал он спрыгнувшему последним Брудо.

Тот долго смотрел в ту сторону. Наконец глаза привыкли к темноте и он различил дым.

— Может так надо? — предположил он. Затем отвернулся от труднообъяснимого зрелища: — Эй вы, двое. Пригоните сюда грузовую платформу. Берите ту, что поменьше. Бригадир, сколько осталось людей.

Уилдис быстро прикинул:

— С нами двенадцать человек. Пятнадцать вынесли. Остальные остались в морозильнике.

— Да, — помрачнел Брудо. — Путешествие что надо.

Басовито урча подкатила платформа. Стали грузить пострадавших. База молчала. С прибывшей командой никто не старался связаться, уточнить, что же происходит. А тем более, покинуть станцию и помочь лично.

— Какой нам нужен портал? — спросил Брудо, когда погрузка была закончена.

— Кажется седьмой, — напомнил Ильк.

— Давай к седьмому порталу.

Один из техников развернул платформу и погнал ее к освещенной части базы.

Вблизи это безмолвное царство из титана выглядело довольно внушительно. Подсвеченный прожекторами серый металл выглядел несокрушимо и величественно. Мимо платформы проносились рвущиеся в чернильный космос корпуса. Одни на своих стенах гордо несли выведенные белым цифровые индексы. Другие, видимо, разрисовать позабыли. Они теперь так и стояли, безымянные и неучтенные.

— Вот шестой, — сказал находящийся у рычагов парень. — Где-то здесь должен быть и седьмой.

Седьмой портал, оказался точно таким же, как шестой и пятый. Такой же, низкий, но очень широкий наружный люк. Сильно побитый погрузчиками бетон перед шлюзом. Точно так же нервно вспыхивающий проблесковый маячок.

Парень остановил платформу в нескольких метрах от шлюза.

— Что дальше? — спросил он.

— Эй! Слышит меня сейчас кто-нибудь или нет?! — стал вызывать Брудо используя радиостанцию скафандра.

Трудно сказать, услышали его или нет. Может быть увидели. Как бы там ни было, проблесковый маячок вспыхнул ярче. За несколько своих вспышек он плавно поменял цвет. С оранжевого на ядовито-зеленый. Люк дернулся и стал отъезжать. Шлюз внутри был ярко освещен.

— Платформа не войдет, — пожалел Уилдис. — Что будем делать?

Он первым тяжело спрыгнул на бетон.

— Оставим ее пока здесь, — распорядился Брудо Старший. — Первым делом зайдем сами. Узнаем, как там обстановка.

Все двенадцать счастливчиков перешли в клюз. Бригадир недолго рассматривал небольшую панель. Затем на что-то там нажал. Не дойдя до своей крайней точки люк остановился и пошел в обратном направлении. Оставляя под редкими, но крупными звездами платформу с пострадавшими.

Шлюз продуло удивительно быстро. Дернулся внутренний люк. Ильк протиснулся в образовавшуюся щель и первым ступил на территорию станции. Несколько широких коридоров вели в разных направлениях. Один из них упирался в грузовой лифт. Вокруг все тот же металл, только без следов эрозии. И по прежнему никого.

— Что у них здесь за порядки? — возмутился Брудо. — Здесь вообще кто-то есть или нет?

— Мы же с кем-то разговаривали.

— Да в наше время еще немного и носки начнут разговаривать! — Брудо развел раками. Вот так они заботятся о своих гражданах. Отправили куда подальше и все нормально.

— Нет. На базе кто-то есть. На полях стоят несколько челноков. Над базой висит штурмовик.

— И что? Мне нужно еще потратить два дня на поиски этого "кого-то"?

— Не нужно, — услышал он в своем шлемофоне незнакомый голос.

Все остальные, кстати, то же.

Один из коридоров преградили трое разношерстно одетых мужчин. На одном была вылинявшая до бела форма десантника. Без единой нашивки. На остальных двух была сильно поношенная гражданская одежда. Несмотря на такое разнообразие, у каждого из встречающих был штурмовой импульсник армейского образца.

— Чего уставились? — спросил "десантник". — Быстренько положили свои зажигалки на пол. Кому сказано?!

Из соседнего коридора появились еще двое вооруженных парней. Эти выглядели немного моложе. Одеты были приблизительно в том же ключе.

— Кто вы такие?! — пришел в себя Брудо. — Диспетчерская служба Амры направила нас на эту базу.

— А мне плевать, кто тебя сюда направил, — спокойно просветил его говоривший. — Быстро положили огнеметы на пол и сняли скафандры. Третий раз я повторять не буду. Я и два раза повторять не имею привычки, но чего не сделаешь для дорогих гостей!

Он заливисто заржал, неестественно задергав головой. Наушник крохотной радиостанции слетел и упал на пол. В шлемофонах прибывших щелкнуло и смех стал далеким-далеким. Как из-за запертых врат ада. Бледная шутка видимо пользовалась большим успехом, потому что ее тут же подхватили остальные оборванцы.

Повеселившись, как следует, "десантник" подобрал и надел свой наушник.

— Ну? Вы что, не поняли?

Он перевел свой протонный импульсник на максимальную мощность. Навел оружие на стоящего ближе всего техника.

Тот опустил глаза и покорно положил огнемет на пол. В сравнении с оружием проходимцев, огнеметы действительно были не страшнее зажигалки.

— Другое дело, — похвалил "десантник". — Все видели, как делается? — А ну, не расстраивайте папу.

Ильк опустил огнемет. Разжал правую кисть. Рукоять выскользнула из руки. На пол упали еще несколько огнеметов.

Один из парней подошел, собрал оружие и быстро убрался.

— А теперь — стриптиз! — издевательски ухмыльнулся проходимец. — Я кому сказал?! Быстро сняли скафандры!

— Ну и рейс, — впервые за все время заныл невозмутимый Брудо. — Я всегда думал, что с Даком может быть все что угодно. Но что бы такое!..

Он первым отстегнул шлем. Вдохнул. Поморщился, ощутив, знакомый до боли запах. Так пахло только на станциях с замкнутым циклом жизнеобеспечения. Трудно передаваемый коктейль из перегретой, маслянистой пыли, со своеобразным металлическим привкусом.

— Что не нравиться? — спросил "десантник" и подошел к Брудо вплотную.

— Бывало хуже.

— Ничего, это только начало, — успокоил тот. — Самое интересное, как и положено, впереди. Ну! Раздевайтесь быстрее! Вы что, думаете мне больше нечего делать?!

— Где руководство этой базы? — спросил Брудо, не сводя глаз с излучателя импульсника.

— У, какой любопытный! — десантник присел и, схватив Брудо за подбородок, посмотрел ему в глаза. — Все хочешь знать? Да? Умный, да? Ты здесь старший?

— Я.

— Вот и не правда! — рассмеялся тот. — Теперь старший здесь я. А ты так, лицо на дальнем плане. Понял?

Брудо молчал.

— Понял или нет?!

Глаза "десантника" превратились в две узкие щелочки. Между бровями от напряжения вздулись вены. Выпячивая наружу и без того уродливый шрам.

— Ты понял или нет?! — истерично закричал новый командир.

Он наотмашь ударил Брудо импульсником по лицу. Тот только крякнул от неожиданности. Его развернуло, и он упал. Ильк с бригадиром было, дернулись на подмогу. На них взглянул излучатель оружия, и они передумали вмешиваться.

— Ну, теперь то ты понял или нет?

— Да. Понял, понял, — тихо сказал Брудо, тяжело поднимаясь с пола.

Он прикрывал рукой правую бровь. По пальцам скапывала кровь.

— Так бы раньше, — неожиданно быстро успокоился "десантник". Скафандры складывать здесь. В углу. — Какой груз на корабле?

— Ничего особенного, — вставил Ильк.

— Тебя не спрашивают. Какой груз на корабле?

— Там нет груза, — пробурчал бывший капитан.

— Как это, может быть? — не поверил вооруженный псих. — Такой большой корабль и без груза? Порожняком гонять такие сараи не выгодно. Так никто не делает. Вы за кого меня имеете?

У Илька сильно зачесался язык. Он даже открыл рот, но вовремя опомнился. Сдержался, чтобы не сострить в самый последний момент.

— Так есть груз или нет?

— Один отсек пустой, — сказал бригадир. — Другой запакован всякой всячиной.

— Сразу видно своего человека, — похвалил "десантник". — Будешь старшим. — Он поймал удивленный взгляд Уилдиса. — Будешь, будешь. Раз я сказал, что ты старший, ты уже старший.

Последние несколько скафандров небрежно легли в угол.

— А где военные? Где руководство базы? — отошел Брудо Старший.

— Их больше нет, — спокойно сказал "десантник". Кончились. Кстати, если вы не в курсе, сейчас вы находитесь в нейтральном пространстве. Не знали? За новостями надо следить. Нет здесь больше вашей долбаной конфедерации. То же кончилась. Сначала она, а потом военные. Забирайте их в реакторный зал. И пусть только попробуют не наладить машинку.

К команде транспортника подошли двое конвоиров. Без лишних разговоров погнали людей к грузовому лифту.

— Слышишь старший? — крикнул застиранный "десантник" вдогонку. — Ну, я тебе говорю!

Все повернулись. В том числе и бригадир Уилдис. Глаза мерзавца не мигая, глядели именно на него.

— Я не знаю, разбираетесь вы в этом или нет. Но лучше, чтобы разбирались. Для вас лучше. На станции проблемы с энергоустановкой. Если справитесь, буду думать, что с вами делать дальше. Если не справитесь, то обижайтесь только на себя. Чинк, будешь расстреливать их по одному каждые три часа, — "десантник" ухмыльнулся. — Пока не сделают. Ну, или пока они не кончаться. А неплохой я вам стимул придумал!

Он опять продемонстрировал, как умеет смеяться и, не оборачиваясь, побрел по коридору.

Прибыла кабина лифта. Поднялась защитная сетка.

— Вперед, — приказал один из конвоиров.

Пленники стали медленно заходить внутрь.

— Резче! — рявкнул конвоир.

Его импульсник, будто хлыст три раза подряд рассек воздух. В полу кабины задымились три аккуратные отверстия. Все оказались внутри еще быстрее, чем смогли опомниться.

— К стене. Прижались к стене, — последовал новый приказ.

Все послушно сбились в кучу у дальней стены кабины.

— Теперь нормально.

С оружием наперевес в кабину вошли конвоиры. Один закрыл сетку, другой нажал на спуск. Лифт мягко пошел вниз. Между пленными и пиратами было около пяти метров. Ильк взглянул на одного, затем на другого. Прикинул расстояние до ближнего импульсника.

— Забудь, — посоветовал стоящий рядом конвоир. — Ничего у тебя не получиться. Пушка у меня что надо. Всех в куски порвет.

Пилот опусти глаза.

Кабина без рывков продолжала спускаться. Толстые бетонные перекрытия перемежались с совсем тонкими металлическими. Подземные уровни практически не были освещены. По редким дежурным светильникам невозможно было даже определить размеры уровней. Наконец кабина стала заметно притормаживать. Спустилась в ярко освещенный зал и остановилась.

— Конечная, — сказал конвоир и поднял решетку.

Реакторный зал оказался просторней, чем кто-либо ожидал. Привыкшие к корабельной компоновке, где с боем отдавался каждый кубический сантиметр, пленные были поражены размахом сооружения. Четыре реактора очень далеко находились друг от друга. С сопутствующими коммуникациями, они были установлены прямо на скальный грунт подземелья. При желании между ними можно было установить еще с десяток таких же установок.

— Что с ним не так? — спросил Брудо.

— Не знаю, — равнодушно ответил конвоир. — Чинк, ты не знаешь?

— Мощности мало выдает. Что же с ним еще может быть такое? Давайте, начинайте разбираться.

— А какие именно реакторы не в порядке?

— Я не знаю, — холодно ответил Чинк. — Это ваше дело, вы и разбирайтесь. Чем быстрее, тем лучше.

Конвоиры остались у лифта, предоставляя залетным полную свободу действий.

— Не волнуйся, — сказал бригадир неудавшемуся капитану. — Сейчас разберемся. Обычные реакторы синтеза. Должно получиться.

— Да будь оно, все проклято! — в сердцах казал Брудо Старший. — Меня же звали в торговый флот. И почему было не пойти? Пусть маленькие компании. Пусть небольшие суда. Зато у клиентов нет реакторов, которые им нужно отремонтировать.

Они шли вдоль вспомогательного оборудования, углубляясь в реакторный зал. Бровь командира продолжала кровоточить. Он машинально размазывал ее рукой по щеке. Ильк достал на ходу небольшую аптечку и вынул из пакетика лоскуток пластыря. Остановил Брудо и заклеил рану. Тот даже ничего не сказал.

— Ищите инструменты. Запоминайте, где расположены органы управления, распоряжался по дороге бригадир Уилдис. — Делаем все точно так же, как делали с тем транспортником. Тем более что это обычная человеческая технология.

Его люди по дороге вскрыли несколько контрольных панелей. После одной из таких манипуляций, в зале вспыхнули все светильники.

Оперативный зал диспетчерской вышки подсвечивался только редкими экранами мониторов. Круговое остекление позволяло видеть всю территорию базы. После спешной эвакуации осталось всего несколько рабочих мест. С их помощью видимо и производилась эвакуация. Все остальное оборудование было демонтировано. Места, где находились стойки локаторов, и дорогое навигационное оборудование теперь пустовали. Зал выглядел отвратительно. Будто пережил два набега подряд. Перевернутые кресла. Повсюду разбросанный бытовой мусор. Перед одним из сохранившихся мониторов сидел мужчина в полинялой "зеленке".

— Хватит тебе болтаться у нас над головой, — внушал он кому-то.

По бледно-сиреневому фону экрана лениво передвигалась одна единственная засветка.

— Они уже должны вот-вот вернуться, — отвечал кто-то по громкой связи. — Ты же знаешь. Они сами на этот астероид не сядут. Тот шутник еще ни разу нормально не сел. Нужно смотреть со стороны и командовать.

— Появятся, тогда покомандуешь.

— Та ну. Еще раз подниматься.

— Для тебя есть небольшая работа.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы вы вдвоем осмотрели тот сарай. Мне некого больше послать.

— Ты хочешь нас послать на тот транспортник?

— Да.

— Чтобы его только оббежать нужно трое суток! Странный он какой-то. Я такого раньше никогда не видел.

— Что, мало старья летает? Давай, не выламывайся. Меня пока интересует только груз. Осмотрите грузовой отсек и все. Мне кажется, там должно быть кое-что интересное. Слишком уж команда нервничала. Да, у них там кажется какие-то неполадки. Они были внутри прямо в скафандрах. Человек десять вынесли. Так что аккуратно там. Скафандров не снимать. И не задерживайтесь. Зашли, посмотрели и вышли.

— Хорошо. Мы посмотрим. Но кораблик вместительный. В него можно погрузить все наши челноки и лететь куда хочешь. С комфортом. Не то, что всегда.

— Я на вышке. Только появиться твой брат, я тебя сразу вызову. Поможешь ему сесть. Давай. Не задерживайся.

Старенький штурмовик сделал круг над посадочными полями. Стал снижаться. Он выглядел так, что ему была бы рада не каждая свалка. Судя по всему, уже прошло много десятков лет, как он оставил военную службу. Раскачиваясь, штурмовик сел рядом с транспортником. На фоне его глыбы он выглядел так ничтожно, что его можно было даже пожалеть.

Открылся люк. На площадку спрыгнул одетый в скафандр мужчина. Бегом направился к транспортнику. Остановившись у правой передней опоры, он задрал голову вверх.

— Картин, — вызвал он. — Ну, где ты там пропал?

— Что случилось? — ответили с вышки.

— Кажется это не их корабль.

— С чего ты взял?

— Трапа нет. Все шлюзы закрыты. Они прожгли корпус. Рядом с o`qq`fhpqjhl шлюзом.

— Ха! Надо же! А мне они показались обычными слабаками. Может, случайно к ним попал? Всякое бывает. Надо будет разобраться. Но им сейчас некогда. Они занимаются нашими реакторами.

— Хорошо, мы идем внутрь.

— Давайте.

Мужчина махнул рукой. Штурмовик поднялся на метр-полтора и двинулся в его сторону. У опоры он завис на месте. Он жестом показал, что и как необходимо сделать. Штурмовик развернулся и вплотную приблизился к транспортнику. Оказавшись как раз под местом врезки. Повисев немного, он опять встал на шасси. Мужчина добежал до штурмовика и скрылся в его люке.

Вскоре на штурмовике открылся верхний осмотровый люк. Оба пилота вылезли, прошлись по фюзеляжу и спрыгнули на куцее крыло. Они оказались как раз над местом врезки. Один подсадил другого. Тот ухватился руками за край дыры. Легко подтянулся и влез внутрь. Затем подал руку. Помог забраться своему напарнику.

Два узких луча шлемных фонарей выхватили небольшой, квадратный отсек. Несколько кресел и смятый столик валялись в углу. Стенные шкафы были сорваны со своих мест и находились на полу. Все вокруг покрывала бархатистая, серая копоть.

— Интересное место, — сказал один другому. — Не похоже, чтобы здесь кто-то сопротивлялся. Им что, просто так сдали корабль?

— Какая теперь разница? Сейчас зайдем и посмотрим.

Оба разведчика отстегнули оружие. Ведущий из отсека люк оказался закрытым. Один из мужчин нажал на кнопку, подсвеченную красным. Люк плавно открылся.

— Надо же! Работает, — изумился он.

Они вошли и оказались в узком переходе. Один его конец упирался в точно такой же люк. Другой, исчезал за поворотом.

— Куда дальше?

— Туда, — махнул один из них в сторону поворота. — Грузовой отсек находится в той стороне.

Они осторожно двинулись в выбранном направлении. Они свернули, затем еще раз. За первым же поворотом на стенах больше не было копоти. Здесь они были чистыми, будто по переходу только что прошелся робот-уборщик. Переход сильно петлял, предлагая любопытствующим на выбор разные люки и ответвления. Мелочи их сегодня не интересовали. Они продолжали продвигаться в выбранном направлении. Наконец он уперся в раздвижные двери лифта. Вызвали лифт. Кабина оказалась здесь же, так что металлические створки распахнулись мгновенно.

— Придется подняться хотя бы на несколько уровней, — сказал один другому. — Сейчас мы в самом низу. Как это у них называется? Нулевая палуба?

— Не знаю.

Вошли. Кабина закрылась и резко взяла вверх. Остановилась на четвертом уровне и выпустила пассажиров. Они оказались в довольно просторном отсеке. Тихо гудело оборудование. Из отсека вело несколько отводов. Люки были открыты.

— Где это мы?

— Не знаю. Нам кажется туда.

Один с недоверием взглянул на другого.

— Ты не волнуйся, — стал успокаивать тот. — Грузовой отсек большой. Он всегда большой. Не промахнемся. Вместо того чтобы волноваться, лучше запоминай дорогу. Чтоб потом не блудили.

Они прошли сквозь зал и опять оказались в переходе. Этот был гораздо ниже, так что пришлось пригибаться.

Идущий впереди мужчина в очередной раз поднял голову. Впереди он заметил слегка подрагивающее марево. Он мотнул головой, но оно не пропало.

— Впереди какая-то ерунда, — сказал он и остановился.

— Его напарник выглянул из-за его плеча.

Два фонарных луча сошлись в одной точке. Действительно. В нескольких метрах от людей творилось что-то необычное. Будто сворачивался воздух. Клубился. Замысловато дробя лучи фонарей на элементарные цвета. Оба заворожено глядели на необычное представление.

— Что это может быть?

Его напарник не обратил внимания на вопрос.

Прямо в этом воздушном мареве появился чей-то силуэт. Легко очерченный, заметный глазу только в преломлениях взбесившегося воздуха. Мужчина шедший первым, встал на колено и снял оружие с предохранителя. Силуэт постепенно добирал "контрастности", превращаясь в настоящую тварь из ночного кошмара. Клыкастая пасть. Кожа на морде вся в складках и симметричных пигментных пятнах. Из-под складок кожи на гостей глядели темные, как ночь глаза.

— Посмотри, на нем мундир! Что же это такое?!

На пришельце из воздуха действительно был мундир. Темно-фиолетовый. С разными блестящими цацками. Манжеты рукавов стыдливо прикрывали бородавчатые, когтистые лапы. Обуви на путешественнике с того света не было.

— Арк! — крикнул один из разведчиков. — Давай отсюда!

Их будто подбросило. Они развернулись и помчались в обратную сторону. Сапоги часто забарабанили по металлическому полу. На повороте их занесло. Бегущий первым остановился, как вкопанный. На выходе из перехода их ожидала картина не слабее первой. Арков было двое. Они невозмутимо висели в воздухе, перегородив весь просвет перехода.

— Суки! — крикнул один из мародеров и стал стрелять.

К первому импульснику тут же присоединился второй. Импульсы энергии беспрепятственно проходили сквозь хозяев корабля. Только подсвечивая их изнутри. Сразу за ними, на переборке, одна за другой возникали оплавленные пробоины.

— Их не берет! Что будем делать?!

— Зажали! Суки!

Не дожидаясь, пока у стрелков закончатся заряды, арки двинулись вперед. Как в сказке. Просто поплыли по воздуху. Ожесточенно отстреливаясь, люди попятились. Один из арков приблизился вплотную. Повисел какое-то мгновение неподвижно, продолжая получать заряд за зарядом. Затем наотмашь ударил когтистой лапой. Она без усилия, как сквозь дым, прошла сквозь шлем человека. Тот выронил оружие и повалился на бок. Никаких видимых повреждений на нем не было.

Не помня себя от ужаса, второй человек бросился сломя голову по переходу. Его импульсник свистел не замолкая. На встречу ему двигалось невозмутимое привидение. Заметив его, пилот штурмовика прибавил ходу. Он бежал прямо на врага, выкрикивая ужасные ругательства. Они относились ко всему, что только приходило ему на ум.

Не снижая скорости, он так и пробежал сквозь отвратительный призрак. Оружие смолкло, как только он его коснулся. Человек, взмахнув руками, машинально пробежал еще несколько метров и рухнул на пол. По стеклу шлема брызнула паутина трещин. Арк приблизился и завис прямо над ним. Несколько минут он находился рядом без малейшего движения. Затем стал терять очертания и быстро исчез.

Уилдис ковырялся в большом, распределительном щите. Снятая панель лежала рядом. Из стойки торчали только его ноги.

— А так?! — кричал он.

— То же не то, — отвечали ему.

— А так?!

— Нет.

— А вот так?!

В соседней стойке сухо щелкнуло. В дальнем конце зала басовито загудело какое-то оборудование.

— Да! То, что надо.

Бригадир попятился назад. Тяжело спрыгнул на каменный пол. Он тяжело дышал. Лицо покраснело.

— Хорошо, с этим разобрались. Теперь будем проверять следующий контур, — крикнул он кому-то через весь зал.

Он прошелся, разминая ноги. Подошел к сидящим без дела навигатору и пилоту.

— Ничего все будет нормально. Я имею в виду с мощностью. Мощность мы подымем. Перед отходом военные просто законсервировали энергоустановку. Оставили ее в ждущем режиме. Она так может храниться очень долго. Дольше всего. Если ее отключить полностью, то десяток лет и здесь все можно будет выбрасывать.

— Ага, — подтвердил Ильк прием сообщения.

Неудачно дебютировавший капитан молчал.

— Как вы думаете, нас отпустят? После того, как мы все закончим?

Капитан и пилот синхронно посмотрели на своего бригадира. Тот переплел пальцы на своем круглом животе и опустил глаза.

— Что, не отпустят? — уже тише спросил он.

Ильк за себя и за капитана покачал головой.

— А зачем мы им нужны? — не сдавался бригадир.

— Вот именно, что незачем, — ответил пилот. — Разве что отремонтировать энергоблок.

— А потом? Потом же мы им будем не нужны. Почему бы им нас не отпустить?

— Ага. И домой мы пойдем пешком. Слушай, надо что-то делать. Я пока не знаю что, но что-то надо. Вот… так вляпаться!

Бригадир опустил голову и поплелся к своим щитам и жгутам.

Пошел третий час, как штурмовик подсел рядом с транспортником. Картин по-прежнему находился на диспетчерской вышке базы. Он в очередной раз вызвал экипаж штурмовика, но ему никто не ответил. Он откинулся в кресле. Забросил ноги на пульт. Блаженно улыбаясь, с хрустом потянулся. Достал из кармана погнутую сигарету. Распрямил, прикурил. Блаженно выдохнул облачко сизой "дури".

Пульт разразился предупредительным сигналом. Картин поморщился и вернулся к действительности. Переключил монитор на круговой обзор. Среди сетки координатной разметки, на экране пульсировала одна-единственная точка.

— На связи, — бросил Картин развязно в микрофон.

— Привет старик! — жизнерадостно поздоровался динамик. — Это мы!

— Ну, вы и возитесь!

— Та, были тут… трудности. Теперь все нормально. Где мой брат?

— То же задерживается. Это у вас фамильное. Транспортник на площадке видишь?

— Вижу.

— Ну вот, изучает. Что-то никак вы не можете вовремя встретиться. Ты пока сделай пару кругов, а я его вызову.

Он поднес к губам небольшую радиостанцию. Несколько раз подряд вызвал команду штурмовика. Никто не отвечал. Он попытался еще раз, но результат был тот же.

— Не отвечают. Наверное, сигнал не добивает. Здоровенная штуковина. Видел когда-то такую?

— Не а, не видел. Где взяли?

— Сама прилетела. Представляешь?!

— Бывает же! — удивился голос в динамике. — Тогда я попробую сесть сам.

— Попробуй. Только не жмись к нашим челнокам. Садись на свободной площадке.

— Ну! — обиделся голос. — Не такой я уже и безнадежный.

— Ты притормаживай, давай. Это же астероид.

— Подумаешь. Смотри как надо.

Челнок стал быстро снижаться. Теперь его было видно невооруженным глазом. Когда до площадки оставалось метров двадцать, он резко выровнялся. Плавно проворачиваясь, как бумеранг на излете, он сбросил скорость и продолжил снижение. Когда шасси коснулись поверхности, его слегка несло в сторону. Правое шасси начертило на бетоне извилистую линию. Затем к поверхности прикоснулись левое и переднее. Машина еще раз накренилась, но не перевернулась. Затем уже ровно покатила на собственных колесах. Подрулив к самым порталам, она клюнула носом, и встала.

— Видишь? Ничего страшного, — сообщил голос. — Не понимаю, почему со мной никто не хочет летать?

— Да. Ты это здорово подметил! — рассмеялся Картин.

Он закашлялся и выронил сигарету. Сполз на пол и отправился на ее поиски.

Включился лифт. Кабина остановилась. Открылась сетка. В реакторном зале станции появился еще один вооруженный человек. Под мышкой у него были зажаты несколько упаковок с суточными пайками. Он подошел и бросил их на стеллаж. Рядом с двумя охранниками.

— Угощайтесь, — пригласил он, не переставая жевать. — Только что нашли неприкосновенный запас. Что новенького?

— Все по старому. Сказал один из пиратов. Жратва, как всегда прострочена?

— Я не смотрел. Чтоб не испортить себе аппетит. Если хочешь, можешь посмотреть. Только мне не говори.

— Ну да. Ничего тебе не будет.

Он посмотрел.

— Нет. Все нормально. Еще два года осталось.

Герметичная упаковка легко поддалась. На стеллаж высыпались галеты, затянутые в пластик батончики и несколько продолговатых упаковок с мясом.

— Ну, кто хочет развлечься? — равнодушно спросил Чинк, впиваясь зубами в жесткий, как камень, батончик.

— В смысле? — не понял хлебосольный гость.

— В том смысле, что уже прошло три часа. Картин приказал расстреливать одного из них через каждые три часа. Кто хочет воспитать работяг?

— Слушай. Они же хорошо работают, — сказал ему напарник. — Кажется, разбираются во всем этом мусоре. Может, пусть пока работают?

Чинк встал.

— Не хочу я связываться с этим психом! Я уже раз попробовал. Если он хочет, чтобы мы укладывали по одному бедолаге каждые три часа, то так и будет. У Картина здесь слишком много людей, чтобы думать, делать, так как он говорит или нет. Если бы не он, где бы мы с тобой сейчас были. В общем, сейчас кому-то из них сильно не повезет.

Чинк взял со стеллажа импульсник. Снял с предохранителя.

— А мне можно? — вдруг спросил любитель неприкосновенных запасов.

— Как хочешь, — равнодушно сказал Чинк.

Протянул ему оружие.

Все трое направились к работающим техникам.

— Смотри, идут сюда, — сказал Ильк. — Три часа уже вышло?

— Да. Пошел четвертый.

Брудо Старший нагнулся и зачем-то поднял с пола отвертку. Техники один за другим перестали работать. Все взгляды были устремлены к приближающимся пиратам. Первым шел только что спустившийся на уровень здоровяк. Покачивая импульсником, он, не церемонясь, выбирал глазами жертву. Сразу за ним шли двое охранников. Техники, "отбившиеся" далеко от своих, попятились. Неосознанно стремясь обратно в толпу. В стаю. В которой всегда было легче выжить и легче умирать.

— Вот уроды, — прошипел Ильк, пряча за предплечьем увесистый, универсальный ключ. — На троих у них два импульника. Попробуем, капитан?

— Надо попробовать. Все равно, рано или поздно всех положат.

Брудо кивнул бригадиру. Тот ответил точно таким же, едва заметным кивком. Затем наклонился, и что-то коротко шепнул одному из своих подопечных.

Пират шел уверенно, широко расправив плечи. Прямо глядя перед собой. На ходу, продолжая отправлять в рот галету за галетой. Техники сбились в кучу и больше не пятились. Он подошел почти вплотную к бригаде. Остальные два охранника остались сзади в нескольких метрах и не вмешивались.

— Ты, — указал он излучателем на сутулого парня в подобранной не по размеру спецодежде. — Иди сюда.

Тот отрицательно замотал головой, ссутулился еще больше и понес скороговоркой:

— Не надо. Зачем вы это делаете. Мы все сделаем как надо. У вас с этим комплексом больше никогда никаких проблем не будет. Мы сделаем как надо. Все будет работать. Не делайте этого. Почему именно я?!

— Потому, что я тебя выбрал, — тоном Всевышнего ответил тот и положил на язык еще одну галету. — Давай, не задерживай остальных. Отойди в сторону. Если я выстрелю так, то будет больше, чем один труп.

Охранники в действо не вмешивались. Только наблюдали за всем со стороны.

— Ну! Я кому сказал?!

Парня нервно передернуло. Он рухнул на колени и стал молить пощады. Из обезумевших от страха глаз хлынули слезы. Он размазывал их по лицу, уже слабо соображая, кто он такой и что происходит. Бригада молча стояла за ним. Никто не двигался с места.

— А ну! Вставай, скотина! — пират подскочил к бригаде и попытался за шиворот оттащить жертву в сторону.

Ильк прыгнул молча, как кот. Он никогда бы даже мысли не допустил, что может сделать что-то подобное. Но он прыгнул. В воздухе сверкнул покрытый никелем ключ. Удар пришелся пирату немного выше левого уха. Голову резко развернуло. Отпустив парня, он грузно повалился на бок. Пилот ринулся за ним, продолжая наносить страшные удары.

Чинк выхватил оружие.

Несмотря на свою комплекцию, бригадир проворно нагнулся и подхватил выпавший из руки импульсник. Выстрелы раздались сразу, как только его палец коснулся пуска. По полу, от бригады к пиратам, быстро побежала линия частых пробоин.

Охранник стал стрелять в ответ. Две свистящих очереди слились в одну песню смерти. Техников одного за другим буквально отбрасывало назад с отвратительными хлопками рвущейся плоти. В разные стороны летели алые брызги. Ильк лежал на полу инстинктивно укрыл голову руками. Казалось, кровавой бойне не будет конца. Он с силой зажмурил веки.

Наконец импульсник бригадира нащупал свою цель. Очередь наискось пробежала по туловищу Чинка, он правого бедра до ключицы. Во все стороны полетели кровавые ошметки. Оружие захлебнулось кровью хозяина. Он умер мгновенно. На пол упало уже мертвое тело.

Его напарник метнулся в сторону, под прикрытие оборудования. Ему удалось даже сделать несколько шагов, когда Уилдис забраковал его попытку. На спине у охранника мгновенно расцвели алые цветы, и он ничком рухнул на пол.

Вдруг все стихло. Навалилась до боли неестественная тишина. Ильк сделал несколько судорожных вдохов. Отвратительно воняло жженым мясом, горелой краской и перегретым металлом. Он подтянулся на руках и сел. Рядом кто-то застонал. Ильк провел ладонью по лбу. Под ней оказалось что-то скользкое. Он взглянул на руку. Та была в крови. Борясь с приступом тошноты, он встал.

Брудо Старший стоял на коленях перед совсем молодым техником. Тот судорожно сжимал живот обеими руками. Сквозь пальцы толчками проступала кровь. Парень его о чем-то тихо-тихо умолял. Старый навигатор часто кивал, соглашаясь с каждым словом. Кто продолжал лежать. Кто уже старался подняться. Бригадир так и продолжал стоять на колене, сжимая в руке смолкшее оружие. Пол и расположенные рядом стойки все были забрызганы кровью и крохотными кусочками плоти.

Борясь изо всех сил с позывами тошноты, пилот закашлялся. Тяжело дыша, отошел в сторону.

— Умер, — тихо сказал Брудо. — Он умер.

Все, кто мог, посмотрели в его сторону. Он осторожно опустил голову парня на пол. Тяжело встал. Его левый рукав был весь пропитан кровью.

— Кто еще ранен? — спросил он.

Никто не отвечал. Люди поднимались молча. На полу остались лежать четверо. Еще один техник зажимал рукой рану на бедре, но раненым себя не считал.

— Вы ранены, капитан? — спросил Уилдис.

Тот попробовал поднять левую руку, но не смог.

— Кажется да.

Бригадир оторвал полосу ткани от поддевки одного из убитых и перевязал Брудо руку.

— Капитан. Что будем делать дальше?

— Попробуем прорваться, пока они ничего не знают. Я знаю, что это безумие. Знаю, что у нас нет никаких шансов, но другого выхода у нас то же нет.