Я стояла перед двумя демонами, драконами и кучей советников, собравшихся ради обсуждения важных государственных вопросов и нервно сжимала и разжимала кулаки. Да, меня позвали, но лишь для того, чтобы посидеть у ног и украсить собой собрание великих умов, но… но промолчать я не могла!

Да и собрались они, чтобы обсудить мой сон, верней даже отрывок, потому что мне сегодня удалось поспать совсем немного, мои демоны слово безумные любили меня всю ночь… но это прошло, а сейчас…. Сейчас они обсуждали то, что Ромар, едва вернулся в Адан развернул нехилую пропаганду, призывая народ голосовать за мир против нечисти. И нет бы Властелину и его советникам принять меры! Нет, они сказали, что и раньше Ромар называл их жестокими тварями, но на сознание людей это не повлияло.

А я… я выкрикнула одно возмущённое слово, совсем не подумав… теперь стою перед сильнейшими сего мира и не знала, что делать. Не знала, потому что моё мнение, возможно наивно и… неопытно, напротив меня существа, управлявшие Иссархан не один десяток лет, а может и сотен, они знают эту кухню, в отличии от женщины, которой несколько дней назад исполнилось двадцать.

— Успокойся, Астрид, и мы тебя послушаем, — сказал Властелин недовольно и советники его поддерживали. И не важно, что я получила статус жены, они видели во мне рабыню.

— В… Властелин, позволь мне вернуться в сою комнату, — сказала я, смотря в пол.

— Нет, — коротко сказал тот.

— Малышка, мы хотим услышать истину твоими устами, — сказал Варлас.

— Я… я просто подумала, что нельзя позволять Ромару проводить голосование, — пробубнила я и посмотрела на Кахнаса. — Властелин, если вам нужна эта земля, то нужно бороться за неё, за голоса людей. Ромар говорит им свою правду, в которую верит, но иной стороны люди не знают. Не знают, что вы предлагаете им, в случае согласия перейти под власть Иссархан, что они получат.

— Думаешь, он будет оговаривать нас? — спросил Властелин.

— Нет, зачем? Просто иначе преподносить правду, — ответила я. — А то, что мы считаем благом, назовут бедствием. Да и то, что их любимый король останется при своём месте тоже никто не знает, Ромар наверняка об этом умолчит, позволив додумать самостоятельно, как и возможность людей приплыть в Иссархан, как равные, а не рабы.

— Равные? — возмутился Исалан и на его мужественном лице, местами покрытом чешуёй, появилась брезгливость.

— А почему нет? — подняла я голову и с вызовом посмотрела на дракона. — Человек такое же существо, рождённое богами, как и ты!

В рядах наметилось недовольное волнение.

— Всё утро я провела за Священным писанием, искала строки, объясняющие, почему человек — раб. И знаешь, я их не нашла, — продолжила говорить я громко. — Потому что рабом может быть и гном, и кентавр, и даже дракон, над всеми стоят лишь демоны, их Священное писание называет правителями мира, однако… сколько рабов среди гномов, к примеру? — посмотрела на советника Властелина — гнома.

— Да нет почти… — ответил тот тихо. — У богатых семей встречаются иногда, но это такая редкость.

— А чем гном лучше человека? Почему первый свободен, а второй раб по рождению?

— Опасные слова, Астрид, — покачал головой Варлас.

— Ты хотел услышать истину, мой повелитель, — поклонилась я демону. — А истина такова, что человек имеет право на жизнь в свободе, как и любой другой. Властелин предлагает стать людям частью Иссархан, повторяю дословно его слова, но думаешь захотят они добровольно отдаться, как рабы? Ваши законы, — кивнула я на стойку с книгой, стоявшей за троном, — ваши, не мои. И эти законы говорят: Жители гор и степей, морей и пустынь, знайте, вы равны пред могуществом Властелина мира, вы все под его крылом, и он будет любить вас, и сражаться за вас, как любите вы его и сражаетесь.

— И где же здесь сказано, что человек не раб? — пробурчал Исалан.

— Вот только не надо придуриваться, — сморщилась я. — Это я здесь глупая, дракон, и мне можно нести всякую хрень, делая вид, что не понимаю, что говорю, а тебе это не к лицу!

Властелин поднял руку, останавливая дракона, сделавшего шаг ко мне.

— Ступай к себе, Астрид, — сказал он.

— Конечно, — улыбнулась я. Подошла к Властелину, опустилась на колени и потянулась к его руке, чтобы поцеловать, но он вдруг одёрнул её.

Я замерла, чувствуя, что сердце моё упало в пятки. Посмотрела на полы его изумрудного платья. Всё? Моя вольная жизнь закончилась, так не успев и начаться? Но вдруг перед моим носом появилась вожделенная рука Властелина и движением пальцев, приказал встать.

Я подняла голову и встретилась с яркими и очень строгими глазами.

— Никогда, Астрид, больше никогда ты не опустишься на колени, — сдавлено произнёс Властелин. — Встать!

Я выдохнула. Поднялась на ноги.

— Напугал, демон проклятый, — сказала я тихо, наклонилась к нему и поцеловала в губы, вспомнив, что Варлас как-то говорил, что со стороны это смотрится довольно жутко, ведь для всех Властелин объят чёрным дымом, а я в него лезу.

Кахнас ответил, обхватывая мой подбородок твёрдой рукой, углубляя поцелуй и обдавая своим жаром, который устремился прямиком вниз живота.

— А я думал, что ты устала после прошедшей ночи, — сказал Кахнас, когда я отстранилась, но глазами продолжила пожирать его губы. — Так убедительно говорила, что мы с братом тебя… не буду повторять то, слово, что ты использовала.

Я улыбнулась. Да, помню, как выговаривала этим двоим, что видеть их больше не могу, если не отвалят, будут спать на полу. И ведь отставать они не собирались, меня спасло то, что были мы в покоях повелителя, а Властелину нужно было ещё работать.

— Я тоже так думала, — ответила я.

— Ступай, — отпустил меня Властелин. Я поклонилась ему и, высоко подняв голову, пошла на выход.

Значит, решили они продолжить совещание без меня… наказать меня за болтливость Властелин не может, а вот отослать, чтобы больше не мешала — легко. Да пожалуйста.

Спустилась в гарем, поприветствовала девушек, сбежавшихся ко мне, угостилась яблоком и пошла к себе. Варлас, конечно, говорил, что хорошо бы мне переехать в комнату в основном дворце, рядом с ним, но мне только недавно сделали двухкомнатные покои, и я не успела насладиться их комфортом. Да и мне тут нравилось, как ни странно, но гарем стал мне домом, тут я чувствовала себя в безопасности и… независимой что ли…

Зашла в комнату, села в кресло, положив ноги на пуфик, и ко мне тут же прыгнул мой котёнок. Подарок Властелина, гравировка «Жизнь Иссархан» из спальни перекочевала сюда, Шаник-ра изготовил для неё мольберт, поставил перед креслом и посмеивался, когда я просто сидела и любовалась удивительной картиной города, который стал мне родным. Когда Властелин только работал над ней, он говорил, что это его мечта, чтобы в порт Иссархан приходили корабли людей, чтобы они торговали свободно, были на равных. Неужели просто слова?

— Тебе идёт цвет этого платья, — услышала голос Радидлы. Демонесса прошла в мою комнату и присела рядом.

— Да красивый, — улыбнулась и погладила изумрудного цвета шёлк и переложила сонный комочек меха рядом, чтобы не мешал демонессе.

— У меня для тебя хорошая новость. Ты же дружишь с Дафной, и возможно порадуешься, узнав, что она беременна от Дарашира-Хан.

— О! — воскликнула я. — Вот это да! Здорово!

— Да, действительно, за столь короткий срок родятся два представителя династии, — кивнула Радидла и протянула ко мне руки. — Я посмотрю малышку.

— Конечно, — ответила я. — Уже точно известно, что будет девочка?

— Да, прекрасная малышка. Развивается хорошо, ни в чём не нуждается.

— А она там точно одна? У меня такой большой живот, мне кажется, что их должно быть или двое, или мне уже рожать пора.

— Не говори глупости! — тут же сказала демонесса.

Я вздохнула… они все боялись, что роды начнутся раньше срока, что часто бывало у рабынь. Якобы человеческий организм слишком слаб, чтобы выносить чистокровного демона, и месяц или два не доносить считается нормой.

— Ты хоть скажи мне, что там с фуриями случилось? — попросила я. — Повелитель сказал лишь то, что других найдём, а почему те отказали в помощи не говорит.

— Не отказали, Астрид, просто возникли временные трудности. Не переживай, — натянуто улыбнулась демонесса.

— Они мне не могут помочь, да?

Радидла пожала плечами.

— Властелин найдёт способ избавить тебя от этого заговора… — не слишком уверенно ответила она.

— Не найдёт…

— Мы будем молиться, Астрид. Властелин полюбил тебя очень сильно, как и повелитель… Боюсь даже думать о том, что они потеряют тебя, боюсь представить их горе. Этого не должно случиться.

— В чём сложность? Почему заговор нельзя снять?

— Потому что ты приняла его добровольно, осознанно. Ты же слышала слова Хазирны о том, чего нельзя говорить, делать, о последствиях? Слышала, что смерть неминуема?

— Да, — прошептала я.

— Такие заговоры снять нельзя. Раньше такого никто не снимал вернее… но мы найдём способ, Астрид.

Радидла ушла, похвалив меня напоследок, что хорошо ем и сплю в объятиях своих демонов, а я вернулась к созерцанию подарка Властелина. Интересно, о чём они там говорят… вздремнуть и подсмотреть за их совещанием?

Нет, спать совсем не хотелось, а вот погулять… я бы погуляла по городу. Но для этого нужно дождаться, когда освободится Властелин, если это вообще случится сегодня, а после как-то напроситься в город. А он, наверно, злится на меня.

Вышла на балкон, облокотилась на перила, смотря на гарем своего мужа. Да… что-то до сих пор в уме не укладывается. Вот так просто, без свадьбы, без какого-либо обряда. Верней обряд был, но прошёл он без меня. Шаник-ра потом сказал, что это потому что я рабыня, а была бы свободной, то поприсутствовала бы обязательно. Однако странные у них тут нравы, как и традиции, думала я, смотря на гарем, который никуда не делся и не денется. Эти красивые девушки по-прежнему будут приглашаться в покои моего супруга в ночь, и радовать его взор.

— Любовь моя, тебе стоит переехать в наше крыло дворца, — услышала я голос Властелина, а после почувствовала горячие руки на своей талии. Он обнял меня, погладив живот.

— Если позволишь, я бы хотела остаться здесь. Варлас столько сил приложил, чтобы выполнить мой каприз… да и всё равно сплю я или у тебя, или у твоего брата, — сказала я, кладя свои руки поверх его.

— В твоих глазах появляется грусть, когда ты смотришь на гарем. Скажи мне, что тебя беспокоит?

— Беспокоит? — ухмыльнулась я, развернулась в руках демона и подняла голову, посмотрев ему в глаза. — Любимый, меня что только не беспокоит. Пожалуй, я самая беспокоящаяся личность во всём дворце.

— И мой гарем в том числе? — спросил Властелин, лаская пальцами мою щёку.

— Гарем… — я задумалась. — Нет, если эти дамы в твоей постели не будут, то они меня не беспокоят.

Властелин покачал головой.

— Астрид, ты первая, кто смог согреть мою постель за долгое время, но… то, что ты говоришь…

— Да, знаю, что великому и страшному демону положено иметь много женщин и не только, чтобы унять зов плоти в опытных руках любовниц, но и пытаться продолжить род, — вздохнула я, подняла руки и погладила узор его рогов. — Но, Кахнас, пока я рядом ограничься любованием их прекрасных тел.

Властелин недобро сощурил глаза.

— Я серьёзно, любимый, узнаю, что ты коснулся рабыни, меня на твоём ложе больше не будет.

— Боги… Астрид, я тебя люблю, и лишь это спасает твою прекрасную головку, — сказал он, обнял моё лицо и страстно поцеловал в губы. — Ступай к Варласу. Быстро.

— Что-то случилось? — испугалась я.

— Да… — протянул Властелин. Провёл большим пальцем по моей скуле и спустился к губам. — Случилось то, что моя жена, моя любимая колючка, указала мне, Властелину мира путь. Очевидно, что ты больший дипломат, чем все мои советники, так что с моими братом и драконами рода Иск отправляешься в Адан и передашь его жителям мои слова и мою волю. Вы посетите города, выслушаете людей и их нужды, предложите наш путь, наши предложения, наши ценности и традиции, вы поможете Ромару узнать волю народа и проследите за его честностью. Мне действительно нужна эта земля, завоюй сердца людей для меня.

— Обалдеть, — произнесла я ошарашено. — Я… конечно, попытаюсь… примерно представляю, что нужно делать, но… хорошо, что Варлас будет рядом, — выдохнула, заканчивая свою сумбурную речь. Посмотрела на двери своей комнаты. Надо бы собираться… но вдруг заметила, что там кто-то ходит.

Зашла, в изумлении уставилась на Шаника-ра и троих рабынь, спешно собиравших мои вещи.

— Я уезжаю сегодня? — пропавшим голосом спросила я.

— Да, — ответил Властелин за моей спиной. — Брат ждёт тебя в своих покоях, покажет опытный образец печатной машины. Используешь её для обращения к жителям Адана.

— Почему так скоро? — обернулась я к своему демону. — Только что вам вообще не было дела до людей и их мыслей, а сейчас… ты меня отсылаешь.

— Любовь моя, нет, — прикрыл веки Властелин. Обнял моё лицо нежными руками и погладил по мокрой от слёз щеке. — Не советники, ни брат не вправе говорить от моего имени, потому ты, моя жена, принесёшь моё слово.

— Не хочу расставаться с тобой, — всхлипнула я, погладила его руку и поднесла к губам.

— Я бы желал вместе с тобой посетить земли людей, но Варлас предположил, что я их могу напугать, — грустно улыбнулся Властелин. — Это не займёт много времени, ты вернёшься ко мне очень скоро. Пиши каждый день.

Я кивнула и повернулась к рабыням.

— Девушки, быстрей! Шаник-ра, много вещей не нужно, — сказала я, прошлась по своей комнате, смотря на то, что осталось. Гном действительно решил упаковать всё, что у меня было.

— Так… ладно… мне нужно к повелителю… Шаник-ра, про тёплую одежду не забудь.

— Её изготовят во время пути, — поклонился мне гном.

Я кивнула, пошла к выходу и у самой двери обернулась. Кахнас так и стоял у балкона и смотрел на меня.

— Мой Властелин, могу я попросить поцелуй перед отъездом?

— Поцелуй? — спросил тот сурово, хотя я прекрасно видела улыбку на его лице.

— Малюсенький поцелуйчик, чтобы осчастливить свою жену, — сложила я пальцы, чтобы наглядно продемонстрировать, как мало мне надо.

— Ступай в мои покои, колючка, я извещу своего брата, что ты задержишься и дам тебе желаемое.

Спустя час, или два… а может и три, время в объятиях Кахнаса совершенно не имеет границ, я шла по коридору дворца, слыша громкий голос кентавра, охранявшего гарем:

— Законная супруга Властелина трёх островов, повелевающего рода человеческого и подземного народа, владыки эльфийского народа, гор и степей, Хана Кахнаса, высшего демона рода Гон, Астрид-Хан!

Я выдохнула и покосилась на Кахнаса, идущего рядом. Варлас и все остальные ждали меня на корабле, им не полагалось прощание с гаремом.

— Забыла передать свои поздравления Дараширу-Хан, — сказала я, замедляя шаг.

— Я передам, — мягко сказал Кахнас. — Как и то, что ты попросила отдать ему эту рабыню.

— И с котиком своим не попрощалась…

Ещё раз выдохнула, повернула в гарем и остановилась у входа. В общем-то ничего страшного, мне просто нужно было пройти мимо, но как-то это всё волнующе быть по другую сторону. И это если не считать того, что всё это случилось слишком быстро и неожиданно.

— Ох, Властелин мой… всё я понимаю, что и гарем у тебя должен быть, и в покои свои ты их будешь приглашать, но как представлю кого-то на твоём ложе…

— Да, любовь моя, твой необоснованный гнев мы чувствуем все, — рассмеялся тот, обнял меня за талию и решительно повёл по зелёной дорожке, мимо выстроенный рабынь. Наклонился ко мне и, поцеловав в шею, прошептал: — Никого не будет в моей постели, колючка. Никого, кроме тебя.

Я остановилась прямо посередине гарема, повернулась к Кахнасу и обняла его, подняв руки и погладив его короткие чёрные волосы.

— Что ты сделала со мной, демон? Моё сердце бьётся только, когда ты рядом, а душа моя поёт, только если я вижу твои глаза. Что ты сделал со мной, демон, я боюсь отпустить тебя, боюсь умереть от тоски, и даже тепло твоего брата не сможет залатать дыру в моей груди, — прошептала я, зарываясь пальцами в его волосы сильнее и цепляясь за рога. — Ты знаешь, что пусть и назвал ты меня своей женой, я осталась твоей рабыней, согласной на всё, ради благосклонности моего Властелина, на всё, чтобы увидеть улыбку, увидеть радость в твоих глазах. Я… ещё не ушла, а уже схожу с ума от грусти… Кахнас…

Очередной выплеск гормонов задержал меня ещё надолго. Я ревела, как крокодил, стоя посередине гарема и уткнувшись носом в нарядный камзол Властелина, а потом ещё и в объятиях Варласа приходила в себя. На чём был свет корила себя, что залезла в это дело. Нужно было сидеть и молчать, пусть великие умы сами решают проблемы, а моё дело быть рядом с Властелином и повелителем и подарить малыша династии. Так нет же, я открыла рот и теперь на безумной скорости лечу чёрт знает куда!

— Малышка, хочешь поесть что-нибудь? — спросил Варлас, целуя меня в висок.

— Хочу письмо Властелину написать, — ответила я уже успокаиваясь, перевернулась и посмотрела в изумлённые зелёные глаза.

— Может быть сперва до Адана дойдём? — улыбнулся он.

— Помоги мне написать письмо, — я не улыбалась.

— Конечно, — чмокнул Варлас меня в губы, поднял, придал телу сидячее положение и сходил к столу за бумагой. Мы были в знакомой мне каюте с синим ковром, лавкой вдоль стены и столом. Когда-то плыла на этом самом корабле в Иссархан и молилась скорой кончине, чтобы попытаться вернуться к Ромару, начать всё заново… а сейчас как же я счастлива, что мне это не удалось!

— Что писать, малышка? — Варлас сел рядом со мной и даже пытался быть весёлым, но я видела, что он не доволен моей затеей. Кахнас принёс меня рыдающую и… и ему было очень тяжело оставить на попечение брата. Подливать масла в огонь демона моим письмом он не хотел.

— Мой Властелин, повелитель моей души, молю простить мои слова, сказанные сгоряча, мои слёзы. Я не желала тревожить ваше сердце, и сожалею, что покинула вас в столь скверном состоянии. Я бы хотела подарить радость перед долгой разлукой, а не тревожить своим ужасным поведением. Я сошла с ума от любви, слепо и бездумно желаю моего Властелина, ты моя мука и моё солнце, я больна жаждой твоих рук и света глаз, а твоё поручение…, разлука эта станет мне лекарством. Я научусь быть сильной, любимый мой, я стану достойной женой моему Властелину, — закончила и протянула руку. Варлас закончил и отдал мне письмо, сжав мою ладошку и поцеловав её.

— Отправишь сейчас? — спросила, сложила послание и поднесла к губам.

— Конечно, а у нас много работы, малышка. В Адан прибудем через день, ты должна объяснить нам своё видение общения с людьми и план действий.

— Что вы решили? Дадите свободу им?

— Нет, — покачал головой демон, забрал у меня письмо, отдал кому-то за дверью, приказав: отправить Властелину, срочно, вернулся, сел рядом. — Ты была права, Астрид, любой может быть рабом, и любой раб может получить свободу. Но так сложилось, что драконы, к примеру, издавна служат династии и род за родом получали свободу для себя и своих семей, так что рабов среди них не осталось. Оборотни так же охотно идут в армию Иссархан, а служба даёт вольную для всего его рода, хотя ранее являлись рабами, как и гномы, как и любые другие.

— А у людей не было тех веков жизни в Иссархан и остались в своём статусе, — закончила я.

— Верно, но они могут так же, как и любой заслужить свободу. Ты сказала, что люди не пожелают отдаться под власть Властелина, как рабы, ведь сейчас они живут свободно, Ромар называет их равными, и это очень обеспокоило брата. Нам нужны люди, Астрид, нужны рабы и нужны свободные, но вы… — взял он меня за подбородок и погладил пальцем по губам, — невероятно упрямый народ и ещё более гордый.

— Я бы поспорила с тобой и указала пальцем на драконов, но делать этого не стану, — фыркнула я. Взяла его руку, встала и потянула к столу. — За работу, мой повелитель.

Варлас посадил меня на своё место, крикнул братьям драконам и ещё кому-то, сел на длинную лавку, идущую вдоль стены, а спустя всего несколько секунд к нему присоединились Исалан, его брат, два оборотня и пять гномов. Последних я видела рядом с Властелином, но лично не знала.

— Мне нужна информация об Адане, чем занимаются люди, чем живут, какие проблемы и прочее, — сказала я, решив прибрать подальше своё изумление сложившейся обстановкой. Я сидела за столом, как это делал Властелин, а передо мной были мои советники, готовые выполнить любой мой приказ, а по взглядам было ясно, что это именно так.

— Астрид не из Адана, — предупредил Варлас вопрос гнома, сидевшего в конце. Тот откашлялся, поднялся со своего места и встал передо мной. Несчастный очень нервничал и робел, ему явно было непривычно отчитываться перед женщиной, бывшей рабыней, но всё же он нашёл в себе силы рассказать мне всё, что полагалось. Вкратце и по делу, он описал жизнь и быт простых горожан и жизнь верхушки. Деление на простолюдин и высших было не просто чётким, это были два разных мира, и пекарю, к примеру, никогда в жизни не попасть даже в низший эшелон армии. Люди жили в основном в крупных городах, сёл было мало и все они кучковались вокруг центров, и нужды у них были вполне обыкновенными: медицина, жилплощадь и образование. С первым и последним было особенно тяжко. Простые люди грамоты не знали.

— Варлас, пиши Властелину, пусть следом за нами снарядит корабль с лекарями для людей и охраной для них. Так же нам нужно продовольствие…

— В Адане нет голода, — перебил меня Исалан.

— Я знаю, — посмотрела в красные глаза дракона, отвернулась обратно к демону: — свежие фрукты, каких мало в Адане, овощи, мёд, будь он неладен и хлеб. Нам нужны мобильные пекарни и пекари, с десяток не меньше, так же пригласи в Адан торговцев, согласных продавать свой товар за недорого, возможно даже в убыток, мы всё им покроем…

— Мы? — снова влез Исалан.

— Ещё раз перебьёшь меня, и убытки торговцам покроешь ты, — сказала я, повысив голос. — Ясно?

Дракон недовольно сжал губы и кивнул.

— Варлас, мы должны показать людям иную жизнь, сладкую и богатую, жизнь, где у них есть выбор, пусть и мнимый. И лекари, и торговцы останутся после нас, это нужно заложить в бюджет минимум до конца голосования, а если мы выиграем и Адан станет нашим, то надолго.

— Я согласен, — кивнул демон.

— Дальше… нам нужна полная информация о действиях Ромара, как он проводит встречи с горожанами, где, когда и сколько времени на это отводит, что говорит, что обещает, какими показывает нас, — продолжила говорить я, попутно делая пометки для себя на найденной бумаге на столе Варласа, злясь на то, что не умею писать на местном языке.

— Это есть, — сказал оборотень, подскочил со своего места и протянул мне стопку бумаг.

Я взяла, быстро просмотрела, убеждаясь, что ничего не изменилось, Ромар открыто называет нас страшными и жестокими тварями, помешанными на крови.

— Так… Шараан, ты с братом обязательно проинструктируйте солдат и особенно тщательно тех, кто сходит на берег с нами, никакой агрессии к местным жителям! Это очень важно, — посмотрела я на драконов. — Даже если будут кричать и обзывать, даже если камнями закидают, мы не должны отвечать силой. Могу поспорить, что Ромар организует провокации, а может быть попытается завязать потасовки, возможно с жертвами, но от наших рук никто не должен пострадать! Мы улыбаемся и радуемся местному населению, ждём их на нашей земле с распростертыми объятиями, а в случае необходимости защищаем. Защищаем, как и любого другого жителя Иссархан. Один косой взгляд, одно гневное замечание по поводу грязных рабов или ещё что-то, то он отправляется к Властелину вымаливать наказание.

— Поняли, — уверено ответил дракон, и Исалан также кивнул.

— И последнее на сегодня — мы работаем вместе с королём Адана, — ошарашила я собравшихся. Даже Варлас возмущённо открыл рот. Я продолжила: — Мы не враги, Ромар — наместник Властелина, и относимся к нему соответствующе. И мы идём не воевать с ним, не обвинять, не оговаривать. Наша цель — донести до умов горожан предложение Властелина и познакомить с нашими традициями, добрыми и вкусными, — подмигнула я Варласу. Тот хмыкнул.

— Что значит «вместе»? — спросил оборотень, сидевший рядом с драконами.

— Это значит — зам нужна полная информация о нахождении и планах Ромара. Он идёт в какой-то город, чтобы поведать о коварстве и подлости Властелина, и мы идём туда же, чтобы рассказать свою правду, сдобрив её вкусностями и помощью населению. Мы ему улыбаемся, радуемся встрече, прилюдно хвалим за предложение народу открыть путь в Иссархан и прочее. И это значит, что вместе с Ромаром мы решим как и когда проводить голосование.

— Я один что-то не понимаю? — тихо спросил Исалан и вздрогнул, когда брат ударил его кулаком в плечо.

— Исалан, есть замечательная поговорка: держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Ромар должен быть у нас в руке, — сжала я кулак. — Мы должны быть за его спиной и контролировать каждый его шаг и знать всё о его планах и мыслях.

— Мы же не враги, — сказал дракон и удостоился осуждающих взглядов уже ото всех.

— Не враги, но противники. Считай это спаррингом с хитрым соперником, где сила мало что значит. Тебе же известно, что такое отступить на один шаг, чтобы нанести сокрушительный удар?

— Да моя малышка стратег! — рассмеялся Варлас. — Да талантливый, а, Шараан?

— Точно, — согласно кивнул дракон.

— Очень смешно, — фыркнула я и махнула рукой на дверь. — Идите, а мне нужно почитать ваши отчёты и написать тезисы нашей компании.

Все кроме Варласа встали, поклонились мне и ушли. Я уставилась на закрытую дверь.

— Ну… Кахнас, конечно, назначил меня главной в этом деле, но кланяться уже слишком…

— Малышка, твоё задание к этому отношения не имеет, — сказал Варлас задумчиво, он взял со стола бумагу и спешно строчил письмо Властелину, излагая мои требования. — Ты второе лицо в Иссархан, и ты действительно можешь обязать дракона расплачиваться за свою дерзость. Сколько лекарей тебе нужно? — поднял он на меня глаза.

Я пожала плечами.

— А сколько крупных городов в Адане?

— Десятка два, может меньше, — кивнул Варлас, поняв меня правильно, и снова вернулся к письму.

— Постой, что значит второе лицо? Это очередная твоя шутка?

— Шутка? — посмотрел он на меня. Свернул письмо, подошёл к своему столу, достал из шкатулки рядом со мной печать и скрепил послание. — Астрид, раз уж ты взялась изучать традиции Иссархан, то изучай их полностью. Жена Властелина мира, да ещё и носящая девочку, имеет власть, ограниченную лишь словом самого Властелина. А брат без ума от тебя и никогда ни в чём тебя не ограничит.

Ох ты… а я об этом не подумала. Варлас ничем не показывал своего недовольства, просто выполнял мои поручения. Он, пусть и рад тому, что я стала ещё ближе, но начал осознавать, что между им и братом встала женщина.

— Отправь письмо, — прошептала я, отворачиваясь и беря в руки документы — отчёт о жизни Адана.

— Как пожелаете, — поклонился мне демон, подтверждая мои мысли. Вот только я привыкла считать обоих демонов своими. Одинаково ценными и любимыми. И мысль о том, что один из них будет в моём подчинении, грубо говоря, мне не нравилась категорически, как бы я не сопротивлялась мысли о рабстве.

— Хватит, Варлас, ты то хоть не издевайся, — покачала я головой. — Ты мой повелитель, брат моего мужа, и плевать на дарованную мне власть, я всё равно никто рядом с вами, властелинами мира. И я очень надеюсь, что ты одёрнешь меня, если я заиграюсь и перейду границы разумного.

Варлас смотрел на меня, сощурив глаза и слегка наклонив голову.

— А ты думал, что я вот так просто заберу у тебя твоё место рядом с Властелином? Спасибо, оставь себе, — улыбнулась я. Сложила руки перед собой и положила на них подбородок. — Другим можешь говорить что угодно, но мне нравится моё место между моими демонами, и вы те, перед кем я преклоняюсь, кого я буду ублажать. Всегда.

Демон не спеша вышел за дверь, отдал распоряжения и приказал послание послать Властелину срочно, вернулся и, наклонившись ко мне, поцеловал.

— Спасибо.

В положенное время мы прибыли в Адан. Как и было обещано, мне сшили тёплый плащ изумительного зелёного цвета с золотой вышивкой и украшенный меховым капюшоном, одарили новыми украшениями, чтобы соответствовать новому статусу, но настроение у меня было… не очень. Крепкий сон в объятиях демона был осквернён видением отвратительного будущего, которое у меня не выходит из головы. И я бы приняла что угодно, провокацию Ромара, бунт местного населения или даже военную агрессию, но не предательство своего.

Оборотень, тот самый, что подготовил отчёты об Адане и передал их мне на прошедшем собрании, планировал… страшно даже думать об этом… он организовал покушение на Варласа. Сговорился с кем-то из верхушки власти Адана, они всё спланировали, продумали… проклятье, я даже видела, как мой мужчина умирает у меня на руках от подлого удара в спину каким-то редким оружием! Мы даже нашли это оружие в вещах предателя, как и переписку с пособниками, и, казалось бы, всё хорошо, трагедия предотвращена, повелитель спасён, но запал заниматься этим делом у меня пропал. Я стояла в комнате Варласа полностью одетая и готовая для выхода, к нам дважды заглядывали драконы, спросить всё ли в порядке, однако я не могла заставить себя выйти.

Варлас обнял меня, прижал к себе.

— Всё хорошо, — поцеловал в макушку. — Идём, Ромар уже нервничает, как бы не начал обстреливать нас.

— Да, — вздохнула я. — Как я выгляжу? Похожа на ведьму?

— Что? — воскликнул Варлас. — Да что ты такое говоришь?!

Взяла демона под локоть и к двери. Открыла, вышла в коридор и дальше к яркому солнечному свету.

— Второй раз, когда я попала в этот мир, меня убили сановники Ромара. Увидели мои светлые волосы, испугались, решив, что я ведьма.

— А… первый? — задал неожиданный вопрос Варлас.

— Упала. Головой ударилась о камень кажется… не помню. Потом ещё дважды меня убивал Укан, а после он проткнул нас одним клинком. Это воспоминание у тебя есть, кажется, — беззаботно сказала я.

— Кровь свою я помню, но… то, что ты говоришь… боги, малышка, почему ты не появилась в Иссархан? — сжал он мою руку и поднёс к губам. Открыл передо мной двери и пропустил вперёд.

Ни радостных криков, ни грома над головой с молнией, вообще ни каких звуков я не услышала. Из прелестей окружающей среды были только волны и холодный влажный воздух. Подошла к борту корабля, глаза к солнцу привыкли быстро, и я увидела Адан, заполненный людьми и солдатами до отказа. Широкий берег или пристань. За людским морем в красном толком не ясно, за их спинами серый город, а вдалеке белоснежные башни замка.

Варлас говорил, что мы плывём в столицу, но мне казалось, что она будет как-то… поприятней. И более цивилицованна, а тут мрачняк, под стать холодному и безрадостному морю.

Все смотрели на меня. На драконов рядом, на красавчиков оборотней, а от кентавров, сошедших на берег, держались подальше. Но наше любование друг другом не длилось долго, среди толпы наметилось движение, люди расступились, а кто не успел, того просто смели, дав дорогу королю, окружённому солдатами.

— Ромар! — крикнула я нарочито радостно и помахала рукой.

Тот замер. Я подобрала юбки и пошла по мостику на берег. Хлипкому на первый взгляд, но Варлас, побежавший вслед за мной, если что, не даст упасть. По толпе прошёлся шёпот, но я, нацепив на лицо улыбку, спустилась и решительно направилась к королю.

— Ваше величество, спасибо, что нашли время встретить нас, — кивнула я.

— Что ты здесь делаешь? — ответил тот.

— Следи за словами, Ромар, — произнёс тихо Варлас. — Астрид — жена Властелина, она несёт его слово и волю.

— Не стоит начинать нашу встречу с ругани, — сказала я быстро, пока Ромар не успел ответить. — Ваше величество, Властелин послал меня передать народу его предложение и помочь вам с голосованием. Вы получали послание от него?

Ромар недовольно сжал губы и кивнул.

— Вот и чудесно, — улыбнулась я и протянула руку. — Покажите мне ваш город? Познакомите с горожанами? Кажется, вы их напугали, — шепнула я тихо.

Ромар не хотел идти на контакт, он отказывался даже говорить со мной, но я не унывала, продолжая улыбаться, сама провела его по городу, спрашивая то одно, то другое, останавливаясь рядом с зажатым солдатами людьми, и пытаясь пообщаться с ними.

— Откуда такая агрессия, ваше величество? — просила я громко, проходя по полупустому рынку. Редкие торговцы, обвязанные красными тряпками, чтобы уберечь себя от страшных тварей из Иссархан, стояли за своими серыми прилавками, но убегать и прятаться и не думали. Наверно потому что некуда было бежать, солдаты Ромара оцепили весь периметр.

— Ваши солдаты всегда так себя ведут или эта дикость только ради наших глаз? — спросила я и указала рукой на одного из них, прижавшего древком копья к стене дома женщину с ребёнком. Рядом стояла молодая девушка, не сводившая глаз с меня и Варласа, и ей досталась рука этого грубияна.

— Горожане не должны приближаться к королю, — ответил тихо Ромар.

Я фыркнула, повернула к несчастным и стукнула по плечу солдата.

— Ты их задушишь! — сказала громко и обернулась к Ромару.

— И вы нас называете дикарями, ваше величество? Властелин свободно ходит по Иссархан, общается со своим народом, слушает их просьбы и помогает. Любой может встретить его на рынке и попросить, к примеру, денег взаймы, и он поможет любому, рабу и свободному.

— Бред! — рыкнул Ромар, но я не слушала его. Подошла к девушке и улыбнулась, смотря на её восторженный взгляд, адресованный моему демону.

— Тебе понравился повелитель?

— Я всем нравлюсь, — сказал этот нахал.

— Я хочу в его гарем, — едва слышно прошептала девушка.

— У меня нет гарема, малышка, — очаровательно улыбнулся Варлас. — Но я бы тебя взял в гарем Властелина.

— Прекратите! — зашипел на нас Ромар. — Эта девочка останется в Адане, и не смей соблазнять её своей демонической магией!

— Что прекратить, ваше величество? — обернулась я, замечая, что за нашими спинами собралась внушительная толпа, сдерживаемая солдатами. Подошла к ближайшему прилавку, сгребла в сторону ткани, продаваемые там, и с помощью Варласа встала на него ногами.

— Народ Адана, моё имя Астрид, я человек, как и вы. Судьба меня забросила в далёкий Иссархан в гарем Властелина, и судьба же мне подарила его любовь, — сказала я громко. — И сегодня я вернулась, чтобы рассказать об иной жизни, предложить выбор! Я не буду говорить о том, что они такие же, как мы, — показала рукой на кентавров. — Я не буду врать о богатстве и свободе, но знать правду вы имеете право! Властелин мира пожелал сделать Адан полноправной частью своей империи, и король Ромар согласился выслушать вашу волю, последовать вашему выбору. Завтра в полдень король скажет вам своё слово, своё желание, а я передам предложение Властелина. Вы сможете подойти и спросить, сможете высказать своё недовольство или пожелание. Можете сказать: проваливайте обратно в свой Иссархан, или возьмите нас с собой. Вам дано право голоса! — закричала я на всю площадь.

Остаток дня прошёл суматошно, мы организовывали лагерь недалеко от города и обсуждали план действий. К вечеру я получила весточку от Властелина с одобрением моих действий, и гневное письмо от Ромара, в котором он поражается нашей подлости и коварству. Он, конечно же, примет участие в завтрашних дебатах, не оставит свой народ на растерзание, и уверил, что люди не так глупы, как мы думаем, и не поведутся на красивые слова и обещание золота.

Это нас устраивало, как и то, что король договороспособный, а значит с голосованием проблем не возникнет.

К ночи мне принесли первые оттиски листовок, отпечатанные на печатной машине с чёрно-белыми, но подробными картинками нашей агитационной компании. Народ Адана по большей части безграмотен, поэтому я предложила нарисовать наши предложения, и мой советник гном Пара-сан с этим справился прекрасно.

— Астрид-Хан, корабли из Иссархан прибудут к утру, — сказал он, заходя в мой шатёр, и поклонился.

Я подняла голову, отвлекаясь от речи, что писала для завтрашнего выступления.

— Корабли?

— С лекарями и прочим, что вы просили.

— А… хорошо. Нужно провести инструктаж с вновь прибывшими… пусть Шараан этим займётся…

— Астрид-Хан, вам нужно отдохнуть, — с упрёком сказал гном. — Ваши покои приготовили, и повелителя я уже известил. И ваша лекарь, Радидла так же прибыла в Адан, может быть позвать её?

— А где повелитель?

Гном пожал плечами.

— Ясно… ничего на столе не трогайте, — отложила бумаги и встала. Голова действительно кружилась от обилия мыслей и событий. Очень хотелось вернуться под крыло Властелина, лечь на его плечо и закрыть глаза, зная, что мой демон — моя опора. Варлас, конечно, тоже ничего, но не когда мы на берегу Адана.

— Конечно, никто не приблизится к вашему столу. Идёмте, я провожу, — протянул руку Пара-сан.

— А ты что здесь делаешь? — увидела я Исалана рядом со своим шатром, отведённым под спальню. Рядом стояло ещё два вооружённых кентавра, и в свете факелов эта тройка казалась внушительной силой.

— Сегодня я на посту. Иди, отдыхай, — улыбнулся мне дракон.

— Варлас знаешь где?

— Отбивается от полчища девиц, желающих отдаться ему, — хохотнул дракон.

— Серьёзно?

— Ага. Хочешь спасти повелителя или мне вырвать его из жаждущих рук и привести в твою кровать?

— Нет, пусть сам разбирается, — сморщилась я. Попрощалась со всеми, доползла до кровати и упала на неё.

Нужно раздеться… была моя последняя мысль перед тем, как потерять сознание.

Я сижу на столе Властелина и любуюсь его руками, тем, как его красивые пальцы сжимают перо и ловко двигаются по металлической пластине, старательно выводя линии моего портрета.

Мой демон работал, как обычно в своих покоях за столом, его окружали красивые рабыни, двое за столом, двое у дивана, но он смотрел лишь на свою работу, кропотливо вырисовывая мои локоны.

— Я люблю тебя, — прошептала я, но он меня не услышал, но вдруг меня отвлекло движение у дивана. Одна из рабынь, получив сразу несколько осуждающих взглядов, поднялась со своего места и осторожно приблизилась к Властелину. Он тоже её заметил, перо в его руке замерло, но головы не поднял. Рабыня тем временем обошла кресло, встала за его спиной и, победоносно улыбнувшись, положила свои руки на плечи, нисколько не испугавшись чёрного дыма.

Вот зараза! Я даже слезла со стола, хотела оттолкнуть наглую рабыню, решившую сделать массаж моему демону, но… вдруг перо в руках Властелина сломалось.

— Стража! — крикнул он. Двери резко распахнулись и в покои ввалились кентавры. — Отвести в гарем, — приказал Властелин, схватил рабыню за запястье и толкнул стражникам.

Рабыню увели в тот же миг, Кахнас остался сидеть, но его лицо было от меня скрыто, как и всегда во сне, впрочем, это и не надо, было видно, что он рассержен. Встал, пошёл к своему ложу, приказав рабыням вернуться в гарем, а на кровати… о… мой котёнок! Лежит, растянувшись так, чтобы занять максимально много места и продемонстрировать свой пятнистый животик.

Дамы быстро удалились, а Кахнас присел на своё ложе и протянул руку котёнку. Тот подскочил и уткнулся носом в его ладонь.

— Что ты здесь делаешь, кот, я не приглашал тебя в свои покои, — сказал Властелин строго, но я слышала в его голосе теплоту и уходящее напряжение. Погладил его второй рукой, почесал за ушком, вызвав на моём лице улыбку. Я присела рядом, а котик вдруг привстал и уставился на меня своими синими ясными глазами.

— Ты меня видишь? — спросила я, не веря себе.

Зато Кахнас поверил. Он заметно напрягся, посмотрел в мою сторону, и снова на кота. Наклонился, чтобы заглянуть в его глаза.

— Астрид! — воскликнул он. — Моя колючка, этот зверёныш видит тебя!

Взял котика и посадил его, чтобы видеть его глаза, а тот послушно сидел и выступал проводником нашего странного свидания.

— Встань. Если это не его мысли, сделай что-нибудь, что он не видел, — приказал Властелин.

Я поднялась, покрутилась вокруг себя, подняв руки вверх и двигая бёдрами в знакомом ему танце. Подошла к нему, встала за спиной, обняла и прислонилась губами к его плечу.

— Я люблю тебя, — сказала одними губами.

— Боги… Астрид, я уже сотни раз пожалел, что послал тебя в Адан, мою любимую жену, носящую моего ребёнка в земли, где меня ненавидят, — начал говорить он, но я его перебила, встав и покачав головой. Нет, не должен Властелин мира думать об этом, не должен ставить желания рабыни превыше благ империи. Протянула руку, указав на кровать.

Кахнас сгрёб кота, посадил его в противоположный от себя угол кровати, лёг и вытянул руку, хорошо помня, что я люблю. Я же подобрала юбки и, прижавшись к его груди спиной, легла и посмотрела на нашего проводника. Надо же, этот котёнок так и сидел, куда его посадили.

— Ты сделал мой портрет, это так мило… — сказала я.

— Я не слышу тебя, любовь моя, — сказал грустно тот.

Я улыбнулась и погладила руку, на которой лежала, не чувствуя его, зная, что не чувствует он.

— Отдыхай, а завтра я жду от тебя письма, подтверждающего, что я не брежу от тоски по любимой жене. Напиши мне, хорошо ли заботится о тебе брат, слушаются ли тебя гордецы драконы, я хочу знать всё, Астрид, хочу знать, что ты мне только что сказала. А сейчас отдохни.

Я прикрыла глаза, счастливая от того, что Властелин пусть не ощущает моего тепла, пусть не видит своими глазами, но знает, что я рядом, пришла к нему и получила крупицу его любви.

Утро, в отличие от вечера, было приятным и тёплым. Я проснулась в объятиях Варласа с ясной головой и прекрасным настроением. В компании своего же демона позавтракала, он написал под мою диктовку послание Властелину, удивляясь, как я умудряюсь получать то, что хочу даже тогда, когда это невозможно.

Ну а что… хотела я спать с двумя своими мужчинами и пусть в изощрённой форме, но получила. После явился Ромар, тоже выспавшийся и, как мне кажется, подобревший, высказал свои условия проведения дебатов, мы с ними согласились, а после под его же надзором мы организовали площадь и близлежащие улицы для приёма горожан и король самолично указал места, куда можно поставить шатры для наших недавно прибывших лекарей и пекарей. Торговцам и вовсе разрешил встать на пристани.

— Не к добру это, — с сомнением произнесла я, осматривая стройные ряды солдат Ромара, которые просто стояли, никого не трогали, но горожане всё равно обходили их за милю. — Чего это он такой добрый? Не задумал ли чего?

Да уж… может быть не стоило мне тратить драгоценную ночь для своего удовольствия в компании мужа, надо было пробраться в стан врага и выведать его планы!

— Нет, малышка, Ромар вовсе не добрый, просто он уверен в своей победе. Он хорошо обработал население, нас боятся, столица опустела почти на половину, когда пришла весть, что мы прибудем на их земли. Это первая причина, — сказал Варлас.

— А есть вторая?

— Ночью мы предотвратили покушение на его дражайшее величество, — улыбаясь, ответил Варлас.

Я остановилась, посмотрел на демона. Что за странная радость и что более интересно, почему я не знаю об этом.

— Я не стал извещать о том, что у нас был пойман предатель, продолжил переписку с пособниками, навёл их на мысль, что нужно сымитировать нападение на короля, подставив наших. Я даже привёл троих оборотней к шатру, где заседал Ромар со своими сановниками, — усмехнулся он. — Предатели поверили обману, начали имитацию атаки, уже готовые отступить, оставив на месте преступления оборотней, но… были пойманы и благородно отданы королю Адана.

Я открыла рот от изумления.

— Вот это да… А мне дракон сказал, что ты обхаживал девушек, желавших в твой гарем.

— О, это было уже позже, — отмахнулся Варлас и обнял меня. — Ревнуешь?

— Очень, — улыбнулась я и подняла руки, зарываясь пальцами в длинные волосы. — А что ты думаешь про мысли народа? Я так поняла они не так уж и жалуют своего короля.

Варлас покачал головой.

— Малышка, тебе придётся очень постараться, чтобы завладеть их сердцами. Молодые девушки с романтическими мыслями сейчас единственные, кто желает открытия дверей в Иссархан.

— Ясно… — пробубнила я. Опустила руки, погладив сильные руки демона. — Когда у нас начало? Через час где-то?

— Да, но Ромар уже здесь и начал общаться с горожанами. Чуть ли не целуется с ними.

— Это не важно, — отмахнулась я. — Повелитель мой, ты подготовишь обращение к народу.

— Что за обращение? — нахмурился демон.

— Ты заявишь о том, что тебе не нужны девушки, не нужны рабыни, что ты не собираешься пользоваться невинными и глупыми дамочками, не понимающими ничего в этой жизни. Ты скажешь, что у нас есть законы, есть правила и традиции, и мы уважаем жизнь каждого существа, гнома, орка, человека, и мы уважаем право отца на своего отпрыска. Это же касается и юношей. Мы никогда не захватывали тех силой, не пользовались слабостью, и не будем. И посоветуешь родителям лучше следить за своими детьми, бездумно пробирающихся в казармы солдат.

— Этого не было, — Варлас хмурил брови всё больше.

— Пока нет, но ты должен сказать о том, что мы не захватчики и не поработители, мы их покровители.

— Разве не ты должна это говорить? — недовольно пробурчал он.

— Я скажу от лица Властелина, это будет официальное заявление, а ты скажешь своё личное фи, относительно распутства девушек и попросишь не напрашиваться к тебе в рабыни. Они тебе не нужны.

— С чего ты взяла, что они мне не нужны?

Я сжала кулаки, сдерживаясь, чтобы не припечатать этого вредного демона.

— Ты… просто невыносим! — прошипела я, оттолкнула от себя Варласа, развернулась и пошла к столам с угощением для народа. Рядом работал повар оборотень, жарил овощи на углях, рыбу, а рядом в печке пеклись булочки. Аромат стоял потрясающий, но к столам никто не подходил, горожане толпились на приличном расстоянии, захлёбываясь слюной.

Присела на край стола рядом с оборотнем, хватая попутно яблоко.

— Как дела? — спросила я, очень стараясь отвлечься от подступающих к горлу слёз. — Откусила кусок от яблока и тут же получила пинок в живот.

— Кажется, ваш малыш не любит траву, — подарил мне улыбку повар, хотя прекрасно видел мои красные глаза.

— Это точно, — вздохнула я. — Чай есть?

— Конечно, — ответил он и указал на кувшин. — Этот без мёда и ещё тёплый. Налить?

— Сама справлюсь…

Налила в пиалу чай, взяла плюшку, снова присела на край стола, смотря на голодные глаза людей. Сегодня на них больше не было красных одежд, потому казались серой массой, явно показывающей уровень жизни в столице Адана.

— От урчания голодных животом оглохнуть можно, — очень тихо произнёс оборотень. — А маленький мальчик, что на руках у женщины сейчас потеряет сознание, видите, за моей спиной?

Я видела. Отложила свой завтрак, уже десятый по счёту, посмотрела на стол.

— Возьмите пирог с рыбой, — посоветовал мне сообразительный повар.

Я кивнула, поблагодарив оборотня, и пошла к испугавшейся толпе.

— Держи, малыш, — протянула я вкусность мальчику. Посмотрела на его маму. — Пирог с рыбой ему можно?

Женщина молчала и едва удерживала вырывающегося сына.

— Лучше умереть от голода, чем взять еду из моих рук? — прошептала я, моргнула, а подлые слёзы потекли по щекам. Не из-за этих людей, конечно, это Варлас постарался ещё раньше, но сути дела это не меняло… — Вам король запретил подходить к нам?

Мужчина рядом кивнул.

— Ромар! — закричала я на всю площадь. Король, разговаривавший с кем-то из своих рядом с трибунами, обернулся. — Ромар, я угощу твоих людей?

Но вместо ответа короля ко мне подбежал Исалан, взял за подбородок, сжал губы, смотря на мои слёзы.

— Кто обидел тебя, Астрид-Хан?

Я вырвалась из его руки и посмотрела на короля.

— Ваше величество, так можно угостить горожан или ты боишься быть проданным за кусок хлеба?!

Ромар быстрым шагом направился ко мне, и полы его красного плаща с меховым воротом развивались угрожающе. Он подошёл вплотную, но ответить я ему не позволила. Взяла его руку и вложила в неё пирог.

— Сегодня запрещаешь брать еду из наших рук, а завтра прикажешь проголосовать против своей же достойной жизни. Прикажешь убить себя, лишь бы ублажить эго короля?! Ты обещал дать своему народу выбор! Трус! — заявила я. Развернулась и пошла обратно к столам. Забрала свой чай, залпом выпила и пошла к навесу, украшенному изумрудным орнаментом. Села в кресло, невидящим взглядом уставилась на трибуны.

Я не политик, не гениальный оратор… Кахнас взвалил на мои плечи непосильную задачу. Я вчера уйму времени потратила на написание речи и сейчас не уверена, что справилась с этой задачей. А ведь это только начало…

— Астрид-Хан, — ко мне подошёл повар оборотень. Поставил на столик рядом поднос с чаем и пирогами. Опустился на колени и поцеловал край моего платья. — Думаю, к вечеру мы накормим весь город, — сказал он тихо.

Я обернулась и облегчённо улыбнулась, увидев, что к столам с угощениями начали подходить люди.

Но солнцу было не до наших войн, полдень, как и следовало ожидать, наступил вовремя, собрав на площади максимальное количество народу.

Первым на импровизированную сцену поднялся Варлас, объятый редким, но всё же вполне конкретным чёрным дымом гнева. Демон в грубой форме, совершенно не подбирая слова, но всё-таки сделал необходимое заявление. Спустился, уступив место королю Адана, встал за моей спиной. Ромар распинался, как мог, не оскорблял и жестокими тварями нас не обзывал, но давил на то, что люди свободный народ и таковым останется, что он не позволит превратить их в товар, не допустит рабства. А после предложил мне опровергнуть его слова.

Я поднялась, встала рядом с королём, хотя тому и полагалось уступить мне место.

— Астрид-Хан, скажи моему народу, кто они для демонов? Даруют ли властелины мира свободу людям? — горячился Ромар. — Ну же, отвечай, что вы можете предложить, кроме вечной службы ради блага вашего?

— Если вы замолчите, ваше величество, я отвечу, — улыбнулась я, вызвав смех у кентавров, охранявших подступы к трибунам. — И я буду вам признательна, если вы не станете меня перебивать, как я не перебивала вас.

Ромар гордо поднял голову и сложил руки на груди, мол, короли этим не занимаются.

— Конечно же нет, врать о свободе я не стану, статус людей останется прежним. Наш Властелин хотя и щедр, но не на столько. И люди, и оборотни, и кентавры, мы все находимся под его крылом, всех нас он любит и сражается ради нас, все мы находимся под его опекой, и наши судьбы волнуют его. Разумеется, есть те, кто выслужился перед своим Властелином, получив свободу для себя и своего рода, вот только даже тот, кто остался рабом, живёт лучше, чем вы сейчас. Король Ромар преподносит рабство так, словно на нас будут мешки таскать, или в рудники отправят на добычу, но по сути это просто иной статус, ничем не отличающийся от вашей жизни нынешней.

— Но мы свободны! — воскликнул кто-то из толпы.

— Неужели? — спросила я, решив не уточнять, кто подал голос. — А разве не ваших женщин отправляли в Иссархан в качестве рабынь? Но дело не в этом, — подняла я руку, останавливая гул народа. — Дело не в том, как назваться, раб, свободный, да хоть кустом подзаборным, каждому в Иссархан обеспечена защита его Властелина. Вам это не понятно, странно и дико, но законы Иссархан, Священное писание, по которому мы живём, гарантирует определённые права любому. Да, у свободного гражданина их больше, но и заслужить свободу может любой. Свободным может стать каждый, и каждый может получить достойную работу. Это что касается ответа королю, сейчас я хочу озвучить вам предложение Властелина.

Я недолго рассказывала прелести жизни, что будут у людей, если они выберут нас, не приукрашивала, ни зазывала далёким тёплым берегом. Народ к нам не расположен, и желание заманить их почувствуют сразу. Просто изложила суть, поблагодарила за внимание и призвала народ не бояться и хорошо подумать над своей судьбой, которую они, пожалуй впервые за всю историю, могут решить самостоятельно.

— Вы поругались? — уже к концу дня спросил Исалан, с интересом наблюдая, как я копалась в товаре недавно прибывшего гнома, озарявшего весь берег Адана своей счастливой улыбкой.

— И Варлас, и Властелин… они… не могут без рабынь, — прошептала я тихо, теребя в руках деревянную фигурку волка. — Причём повелитель свою нужду осознаёт, а Кахнас нет.

— И в чём проблема?

— Исалан, представь, у тебя есть любимая женщина, она для тебя всё, воздух, солнце, море… а она спит с другим, не с Шарааном, — подняла я глаза. — Ты, конечно, будешь спорить, потому что нельзя сравнивать бывшую рабыню и благородного дракона, но сути дела это не меняет. У тебя есть деньги? — показала я ему фигурку.

— Можете взять, Астрид-Хан! — воскликнул гном. — Пусть это будет моими скромным подарком.

— Не будет у них никого, Астрид, — ответил Исалан. Поблагодарил гнома и отвёл меня от прилавка. — Им это непривычно, никому из нас, никогда не было такого, чтобы демон взял в жёны рабыню и облачил её властью, но и Властелин и повелитель любят тебя, а значит не возжелают другую.

— Спасибо, Исалан, — улыбнулась я. — Идём, поедим, — потянула я его к летнему кафе, так же организованному нами на берегу. А здесь даже музыканты откуда-то взялись.

— Боги, Астрид, как в тебя помещается столько еды? Кажется, даже брат есть меньше, а он тот ещё обжора!

— Не обзывайся, я откармливаю потомство Властелина, — сказала я, садясь за наспех сколоченный стол. Дракон сходил к повару попросил найти для нас нормальное мясо.

— Так ты собираешься обижаться на повелителя? — поинтересовался дракон, садясь напротив меня.

— А ты собираешься продолжать дразнить меня? — фыркнула я и отвернулась, смотря в разношёрстную толпу людей и нелюдей. Варласа среди них не было видно. — Не правильно это всё, моё назначение и то, что Властелин поручил рабыне такое важное дело. Это поссорит меня с Варласом…

Ужин нам принесли быстро, Исалан молча срубал свою порцию, а я, ковыряя свою, смотрел на горожан. Они опасливо, но всё же ходили между лотков с товаром, держась группами, и угощались приготовленными для них вкусностями, заинтересованно смотря на благожелательных жителей Иссархан.

— Лекари работают? — спросила я.

— Да, всё отлично, Астрид-Хан, — ответил Исалан и поднял глаза поверх моей головы.

Я обернулась и увидела Варласа. Он возвышался надо мной, как грозовое облако, хмурый, строгий, с властным взглядом.

Дракон тут же встал, поклонился и удалился от греха подальше. Я тоже поднялась, не совсем понимая, что должна делать. Не падать на колени же в самом деле. Когда мы будем одни — возможно, но не на людях.

Демон протянул руку и резким движением приказал подойти, но дожидаться моего повиновения не стал, сделал два больших шага и я в стальных объятиях. Напряжёнными руками Варлас сжимает меня сперва за плечи, после прижимает к своему твёрдому телу, а руки его поднимаются вверх, зарываются в мои волосы, собирают их в хвост и оттягивают назад. А я смотрю в зелёные глаза, вижу его жажду, понимаю, что в его власти.

— Попроси Кахнаса отдать в твои руки эту компанию, — попросила я тихо. — Мои приказы не нравятся ни тебе, ни мне самой.

Варлас сощурил глаза, а губы его стали ещё твёрже.

— Мы все знаем, что я неопытная, не понимаю ни этого мира, ни жизни и вообще ещё ребёнок. Это твоя работа, мой повелитель, ты должен мной распоряжаться, это правильно.

— Боги, малышка, замолчи. Этот бред слушать невыносимо, — зарычал Варлас, наклонился, поцеловал, очень стараясь смягчить свой яростный поцелуй.

— Что случилось? — спросила я, отрываясь от него.

— Я хочу, чтобы ты мне спела, — прошептал он мне в губы.

— Что? Спела? Сейчас? С ума сошёл?

Варлас не ответил, продолжал сжимать в своих объятиях.

— Ну… Из меня плохой певец, сам знаешь, — попыталась улыбнуться я. — И что ты хочешь?

— Не прерывай полёт.

— О, да вы, мой повелитель, подсели на фальшивое пение своей рабыни? — рассмеялась я. Отошла от него на полшага и протянула руку. — Идём, я научу тебя летать.