Альдер шел наощупь, упираясь руками в непроглядную темень.

 Он двигался как во сне, до сих пор не веря в реальность происходящего, и в голове все крутилось: «Неужели? Неужели я, простой смертный, неужели я попал на землю Ханмара?»

 Или еще не попал?

 Да, благодаря Тенкиуну он наконец-то на острове Вардвана, но сами владения великого бога рельмов, бога-воина, раскинулись дальше, по ту сторону темного тоннеля. И Альдеру еще только предстоит пройти через этот мрак, чтобы добраться до цели. Но долго ли ему идти?

 В памяти опять всплыло лицо Сильфарина. Почему же? Почему, когда Альдер, еще стоя у входа в пещеру, в последний раз обернулся, чтобы окончательно проститься с прошлым, ему показалось, что он видел перед собой этого мальчика без родимого пятна на подбородке? За миг до того, как разорвал все нити…

 «Пусть с тобой все будет хорошо, Возрожденный, - думалось Альдеру. К горлу подступала горечь. – Ты остался в том мире, который я покинул. Так измени его! Переверни. А я… Может быть, я даже вернусь туда, чтобы в последний раз помочь тебе».

 Тишина звенела в ушах, и ее нарушали только звуки шагов провидца, казавшиеся неестественно громкими и тяжелыми в этом месте, где воздух был наполнен божественностью. Альдер чувствовал себя стариком, мешком с гремящими костями, который сотрясается при каждом новом шаге.

 Чтобы отвлечься от невеселых мыслей и сбросить с себя накопившееся напряжение, крихтайн негромко запел. Песня эта сама по себе пришла на ум, будто это Правда нашептывала своему преданному слуге слова и мелодию…

 ***

 - Альдер!

 Голос был женским… и смутно знакомым. Мама? Нет, нет, это другая… Как его мать может быть здесь? Ведь она умерла очень, очень давно. Она мертва. И все, что было там, в том мире, в той жизни, тоже мертво.

 А что там было?

 Ничего.

 Рок, следующий за служителем Правды по пятам, дунул на пыльные страницы книги-жизни – и стер с них прошлое. Прошлого нет.

 - Прошлого нет, - еле слышно выдавил провидец, ускоряя шаг.

 - Альдер, не надо, - с мольбой шепнул другой голос – ласковый, дрожащий, звенящий…

 Он тронул самые тонкие струны в душе крихтайна-оборотня, заставив сердце петь и обливаться кровью. Но… слишком поздно что-то менять. Теперь, когда он здесь, остается только идти вперед и вспоминать – вспоминать все, что сможешь, что получится, до тех пор, пока не исчезнут самые последние строки. Идти и, может быть, плакать. И не стыдиться, ведь никто не увидит этих слез, никто не посмеет упрекнуть. Плакать… Но идти.

 Не надо… Почему не надо? Почему, если Рунн и его Правда ясно дали понять: это судьба несчастного провидца – в конце каждого пути уничтожать самого себя, чтобы возродиться совсем другим?

 То, что делаю я сейчас – очередная граница между двумя жизнями. Очередной переход. И, может быть, последний.

 Так почему же не надо? Ответь мне, ты – та, что сказала эти слова. Почему не надо?

 Надо.

 Так надо Учителю. Только его образ я еще могу вспомнить. Только его – стало быть, то, что говорил он, очень важно для Правды.

 А что он говорил? Слова уже потерялись, сожранные чудовищем забвения, растворились в несуществующем прошлом. Но смысл их остался, ибо печатью, вечным клеймом, от которого не избавиться, горел в сознании.

 Надо просто идти вперед, по этому темному тоннелю, и там, впереди, будет… неужто обитель самого Вардвана? Да! Суровый и загадочный Ханмар, в котором где-то было спрятано Это. То, что нужно Учителю.

 Мало кто из смертных верил в то, что некоторые из Младших Богов, такие, как Вардван, построили свои вотчины ниже неба. Но Альдер верил – всей своей глубокой душой. И вот теперь он в Ханмаре!

 Яркое белое сияние ударило по глазам, и провидец закрыл лицо руками. Тело будто пронзило молнией, и казалось, в нем вспыхнул божественный огонь, из-за которого все внутри выгорело дотла, но который дарил много больше того, что уничтожил. Словно прикованный цепями, Альдер стоял с затаенным дыханием, отдаваясь власти обжигающего чувства пустоты и в то же время наполненности неземной благодатью. Он был как сосуд – сам по себе полый – в котором плескался дивный нектар.

 Однако это уничтожающе прекрасное сияние ослабло, уступив место мягкому золотистому свечению. Альдер сделал шаг вперед, покидая давящий свод пещеры, медленно открыл глаза,… и перед ним предстала каменистая равнина, укрытая румянцем заката. Со всех сторон ее обступали невысокие островершинные горы, сложенные черными породами, по склонам которых стлался вулканический пепел. Босые ступни оборотня, огрубевшие за тринадцать лет, обжигал горячий мелкий щебень. Солнце, красное, раскаленное и идеально круглое, касалось самого высокого пика на западе, склоняясь все ниже, а над ним раскинулось сиреневатое небо, понемногу переходящее в черноту самой Пустоты, проступающей через прозрачный воздух. На этом черном полотне уже поблескивали неведомые Альдеру звезды.

 Впереди, на другом конце долины, возвышалась темно-серая скале, увенчанная огромной, отлитой из золота и отражающей последние солнечные лучи скульптурой бога Вардвана. Таким же изображали его и рельмы: Альдер внезапно вспомнил, как в детстве вместе с отцом и матерью напросился в храм бога-воина и увидел там ослепительно прекрасное божество. Это было краткой вспышкой – а потом все исчезло в омуте лет, ушедших в небытие. Осталась лишь неживая фигура впереди. Но даже издалека провидец мог различить панцирь, укрывающий мощную грудь, и шлем с высоким гребнем, напоминающим корону дракона, и сильные мускулистые руки: в одной меч, в другой – сулица.

 Улыбнувшись самому себе, Альдер направился к скале, надеясь в душе, что это и есть обитель Вардвана. У него тут же возникло ощущение, будто цель его тут же поползла назад, раздвигая тончайший шелк потемневшего неба. И заклубились вокруг клочья серебристых облаков, словно рябь, бегущая по воде, когда ее гладь разрезает нос корабля.

 Но Альдер не остановился и продолжил путь через расширяющуюся долину железа и угля. То и дело по обеим сторонам от него из ниоткуда появлялись ангелы Ханмара – все высокие, могучие и угрюмые. Их отточенные тела отливали красной бронзой, а в громадных золотых крыльях проскальзывали черные крапинки. Глаза излучали сияние адамантов. Не обращая внимания на крохотного путника, что так упорно шагал к скале, они что-то кричали друг другу, слаженно орудуя кайлами, и во все стороны, подобно брызгам, летели осколки камней. Другие ангелы, кружа над головами добытчиков, опускали в разрытые ямы железные бадьи, которые до краев наполняли слабо мерцающим антрацитом. Уголь погружали в телеги, запряженные вороными (даже тягловым их лошадям позавидовал бы любой вумианский владыка), после чего те бесследно исчезали.

 В другой раз Альдер увидел группу ангелов, каждый из которых бережно, как мать ребенка, держал на вытянутых руках, прямо перед собой, длинный прямой меч. Они стояли с закрытыми глазами в несколько стройных рядов и раскачивались, отчего походили на живое, колышущееся от ветра море. Негромкая песнь их обволакивала слух и душу Альдера, и он некоторое время завороженно слушал, остановившись посреди дороги. Слушал до тех пор, пока лезвия клинков на руках ангелов не вспыхнули почти белым пламенем, и тогда, возликовав, певцы замолчали и взмыли в небо. Проводив их взглядом, провидец вздохнул и продолжил путь.

 Кто бы ни отодвигал скалу вместе со статуей Вардвана прочь от Альдера, он сжалился и вознаградил уставшего пилигрима: вскоре уже грозно нависла над ним массивная каменная туша. Но где же вход?

 Подойдя ближе, Альдер приложил руку к скале и задрал голову к увенчанной изображением Вардвана вершине. И шептал на хифисе:

 - Я призываю тебя, покровитель воинов, чей голос слышится в звоне поющих мечей. Ты видишь: я пришел к порогу твоего дома. И молю тебя: впусти!

 Трижды повторял провидец эти слова, и трижды лишь свист ветра, разбивающегося о нерушимую и холодную стену, был ему ответом.

 - Где бы ни были вы, ворота божественной обители, заклинаю: откройтесь!

 Где-то рядом прошуршали чьи-то крылья.

 - Кто ты, дерзкий смертный? – вопросил мягкий и глубокий голос.

 Только тогда Альдер увидел в свете последнего, уже умирающего луча тень ангела, и когда свечение солнца погасло совсем, поднял взгляд… и был ослеплен совершенством возникшего перед ним существа.

 Этот ангел не был похож на других – тех, кого Альдер видел на месторождении и в поле с мечами. Его светлая кожа сияла, голубые глаза лучились теплом и даже озорным весельем, спрятанным глубоко в неизмеримо обширной душе. Присев на узкий выступ скалы, ангел сложил белоснежные крылья, изящным движением руки поправив ровные перья, наклонил голову к плечу и улыбнулся, видя потрясение смертного.

 - Сдается мне, ты знаешь мое имя, странник.

 - Ваалдиар, - одними губами выдохнул Альдер. – Брат Вардвана. Младший из сыновей Ильириона, бога жизни.

 Ангел рассмеялся, уже не скрывая своего приподнятого настроения. Впрочем, если принять на веру легенды о созданиях небесных, Ваалдиар – самый веселый и беззаботный из них, и крылья его быстрее всего на свете.

 - Так кто же ты, что требуешь у брата моего ответа? – не переставая смеяться, вновь спросил Ваалдиар.

 Провидец низко поклонился сыну бога жизни и приложил руку к груди.

 - Перед тобой всего лишь рельм, что служит Правде и надеется, что не подведет Её.

 - Вот как? Но зачем же ты хочешь войти в обитель Вардвана?

 - Чтоб заслужить у него право взять одну вещь…

 Ангел изогнул бровь, по-прежнему улыбаясь, и беспечно заболтал босыми ногами.

 - Хм… А ты и впрямь дерзкий и смелый, маленький непрошенный гость. И что же это за вещь?

 Альдер ссутулил спину и потупился.

 - Увы, светлый ангел, по пути сюда я потерял воспоминание о ней.

 И снова ангел рассмеялся, стуча пятками по скале – так заливисто, что из сияющих его глаз брызнули слезы, взлетающие в небо и повисающие там крохотными звездочками.

 - И как ты собираешься просить о ней Вардвана? Бог-воин вспыльчив и выйдет из себя после таких слов! Попытайся вспомнить, смертный, ведь истинный служитель Правды ничего не теряет, идя сюда сквозь воду и темноту. Уж так устроены врата Ханмара.

 Еще ниже опустив голову, Альдер закрыл глаза.

 - Главное – помнить о Правде, - сами по себе произнесли его губы.

 Эти слова всегда помогали…

 В саду за окном щебетали птицы и едва слышно смеялся фонтан. Стоя у колышущихся занавесок и глядя, как солнце поднимается над Каллаоном, Учитель медленно выпрямился и негромко молвил:

 - Я в смятении, Альдер.

 В сердце Ученика, тогда еще двадцатилетнего юноши, прокралась тревога. В смятении? Великий Палнас? Видно, настали совсем темные времена, раз даже Учителя что-то надломило. Альдер встал из-за стола, на котором были разложены древние вумианские свитки и стояла кадильница, и подошел к Великому. Попытался заглянуть ему в глаза, но тот как будто непреднамеренно слегка повернул голову в сторону. Еще более изможденным, чем прежде, выглядел властелин Каллаона, и в разрезе тонких губ пролегла тень глубокой печали.

 Альдер осмелился накрыть его руку своей.

 - В чем дело, Учитель?

 Тонкие и сухие пальцы под ладонью юноши дрогнули, и Палнас сделал глубокий вдох.

 - Мне нужно добыть одну вещь, но сам я не имею права отправиться за ней. Думал снарядить небольшой отряд… Но так сложно найти подходящих для такого важного дела воинов!

 - Что за вещь, Учитель?

 Великий отвернулся от окна и вернулся к столу, с тяжелым вздохом опустившись на скамью. И указал Альдеру на место напротив себя.

 - Присядь. – Когда же молодой провидец сел, Палнас наклонился к нему и вполголоса сообщил: - Великим вумианам нужен Небесный Меч.

 Крихтайн с трудом подавил желание тут же подскочить. Даже для самого могущественного из смертных замахнуться на оружие, за которое много веков грызлись Вардван и Руанна – верх дерзости! Небесный Меч… Совершенный клинок, откованный самим богом-воином в далеком Ханмаре. Разве хоть кто-то из жалких сынов земли достоин того, чтобы хотя бы просто лицезреть его?

 - Вижу, ты ошеломлен, - невесело усмехнулся Палнас, заглядывая в глаза провидца.

 - Не смею спросить тебя, Учитель, - с трудом вымолвил Альдер, - что за нужда заставила тебя искать гнева могучего Вардвана. Но… скажи: неужели это так необходимо?

 - Это крайне необходимо, - был решительный ответ. – Вот уже одиннадцать лет знаки твердят мне о том, что Небесный Меч должен быть у нас. Так хочет Правда! Но только вчера я увидел, где он. – Палнас посмотрел в окно, выходящее на восток. – В Ханмаре, у себя на родине. Руанне недолго удалось скрывать его от Вардвана.

 Альдер резко встал, расправив плечи.

 - Так пошли меня на остров, Учитель.

 Вздрогнув, Палнас поднял на него бледное, покрытое восковой маской страха лицо. В полупрозрачных голубых глазах шевелилось что-то, чему Альдер не смог тогда найти названия. Что-то, похожее на скорбь.

 - Нет, Альдер! Ты сам не знаешь, на что напрашиваешься!

 - А ты, Учитель? – не сдавался юноша.

 Палнас сделал стремительный круг по комнате, нервно заламывая тонкие руки. И остановился напротив своего Ученика.

 - Оттуда ты вернешься совсем… другим.

 - Я знаю, Учитель.

 - Знаешь, но не до конца!

 - Так расскажи мне!

 - Не могу! – Палнас схватился руками за голову. – Ты ведь понимаешь, что есть вещи, о которых говорить нельзя, иначе вся тайна, что составляет их силу, развеется по ветру вместе со словами.

 Вспомнив о смирении, Альдер опустил взор, почти коснувшись подбородком груди.

 - Да, Величайший. Но все-таки… позволь мне одному отправиться в Ханмар. Я смогу! Прошу: поверь в меня.

 - Я верю. – Ладонь Палнаса провела по волосам Ученика. – Верю, Альдер. Тебе по силам то, что не сможет сделать даже хорошо вооруженный отряд лучших воинов Каллаона.

 - Так в чем тогда вопрос? Не надо думать, что я погибну там; не надо бояться, что Вардван проклянет меня. Не надо…

 - Я не этого боюсь, Альдер!

 Юноша был в отчаянии. Ну, почему же Палнас не может сказать самого главного? Подойдя совсем близко к Великому, провидец встал на колени.

 - Учитель, какой бы ни была моя участь, позволь мне принять ее. Твое доверие и эта великая честь – добыть для Великих Небесный Меч своими руками – будут наивысшей наградой для меня! Что я могу потерять в Ханмаре? Мне ведь совсем нечего терять, и в этом мире меня ничто не держит. – Одними губами он повторил: - Ничто…

 Палнас погладил его по голове.

 - Несчастный мой мальчик… Что ж, быть может, так будет даже лучше для тебя. Ступай, и пусть Правда не оставит тебя в тишине!

 - Только… могу я высказать свою просьбу, Учитель?

 - Говори.

 - Я хотел бы… перед тем, как покинуть материк, сходить в Аруман, чтобы…

 Он осекся.

 - Нет. – Голос Учителя стал холоднее льда, и юноша не посмел перечить.

 Не произнеся ни слова, он встал и направился к двери. Но у самого порога был остановлен окликом Великого:

 - Альдер!

 В груди защемило. А Палнас так долго молчал, растягивая острую боль!

 - А впрочем, почему бы нет? Иди, друг мой. Если тебе нужно проститься с той твоей жизнью…

 Ах, лучше бы Учитель тогда не остановил Альдера, не передумал! Лучше бы все-таки запретил идти в город Колириана! Скольких бед удалось бы избежать, сколько лет удалось бы сберечь! Ведь это у стен Арумана Ученик Великого впервые встретился с клыками Цаграта.

 И стал оборотнем.

 Альдер медленно открыл глаза. Ваалдиара уже не было рядом с ним, зато в скале появились золотые ворота, испещренные древними рунами, непонятными даже для того, кто много лет учился у Великого Палнаса. Затаив дыхание, провидец шагнул вперед и навалился на створки…

 Ворота бесшумно отворились, и он оказался внутри полой горы, в облаке фосфорического света. Холодный пол под ногами был выложен черным мрамором, и в нем отражались белоснежные колонны, поддерживающие свод. По периметру зала дрожали огоньки, а в самом центре, со всех сторон окруженная тяжелыми цепями, стояла каменная чаша, в которой полыхало алое пламя. Устрашающие языки этого пламени выпускали ввысь клубы серебристого дыма, который понемногу наполнял собою весь зал и пах почему-то хвоей. А над чашей зависло прямо в воздухе золотое кольцо, и внутри него Альдеру почудились большие глаза без ресниц, размытые густеющим облаком. В глазах – удивление, граничащее с легкой забавой.

 Но одно мгновение – и божественные зеницы испарились. А провидец, завороженный увиденным, сделал несколько мелких шагов вперед, но почти сразу же был остановлен властным:

 - Не двигайся, смертный!

 Альдер замер, чувствуя, как наливаются свинцовой усталостью ноги. Голос, подобный раскатам грома, слышался из расширившегося кольца. Нет, не из него самого – из окутанного серой дымкой пространства за ним, где медленно шевелились белесые сгустки некой неопределенной материи. Эх, если бы не цепи и не чаша с огнем, если бы не приказ, не удержался бы Ученик Великого – протянул бы руку, просунул бы ее в манящий круг… Что было бы тогда?

 Хорошо, что были цепи, и чаша, и огонь. И повелительный голос.

 - Я знаю, кто ты. Зачем ты пришел в мою обитель?

 - Приветствую тебя, великий Вардван! – Альдер решился чуть наклонить голову. – А цель моя проста – добыть Небесный Меч.

 Ему показалось, что в это мгновение со всех сторон на него налетели незримые призраки, и словно сотни лезвий пронзили кожу и плоть, проникая внутрь, к сердцу, открывая тело и душу Альдера для неудержимого божьего гнева. Он ощутил это всем своим существом – ощутил ледяную ярость, подобно убийственной волне готовую смести все на своем пути, все уничтожить. Но… любопытство, не чуждое даже Младшему Богу, затушило холодное пламя, и натиск на душу слишком смелого гостя ослабел.

 Голос Вардвана зазвучал в самом сознании.

 - Ты хоть знаешь, жалкий смертный, как велика мощь этого клинка?

 - Нет, Вардван. Я знаю только то, что он нужен моему Учителю. И что я поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы принести ему Небесный Меч!

 Давление исчезло совсем.

 - Учителю? Кто он – твой учитель?

 - Палнас Каллаонский.

 Покровитель воинов долго молчал, и провидец даже начал думать, что он покинул своего гостя, даже не собираясь отдавать Небесный Меч. Но вот Вардван заговорил вновь:

 - Зачем Палнасу понадобилось мое детище?

 - Он не сказал мне, бог-воин. А я и не спрашивал, доверяя ему.

 - Что ж… Я уважаю волю самых верных служителей  Правды, даже если они смертны. Так что воля твоя, рельм – воля Великого Палнаса – будет исполнена. Но подарить тебе Небесный Меч я не могу! Ты должен кое-что дать мне взамен.

 Душу переполнило ликование, и Альдер гордо выпрямился. Даже голос его окреп и зазвенел.

 - Я заплачу любую цену. Говори, что нужно тебе, бог!

 Надавило на плечи, потянуло холодом… Сильнее задрожали тени на стенах…

 - Отдай мне свой сангмайх.

 Эхо этих слов разнеслось под сводом полой скалы…

 У Альдера подкосились колени, и он медленно опустился на мраморный пол, чувствуя, как поползла по спине тоненькая струйка пота. Сангмайх? Отдать его – все равно что отдать свою душу! Взять нож и вырезать из собственной груди все живое…

 Но ведь он обещал…

 - Ты знаешь, что когда-то давно Ганнус украл у Младших Богов сангмайхи, - спокойно продолжил Вардван. – И мы стали слабее, гораздо слабее. Теперь заполучить себе эту часть души земного существа – мечта любого из нас! Это – единственная цена, которую я приму взамен Небесного Меча. Этот клинок был сотворен мной с одной великой целью, и я клялся, что никогда не отдам его в руки смертного. Но теперь ты видишь: я отступаю от своей клятвы, а это дорого стоит. Очень дорого.

 Альдер долго молчал, пытаясь смирить свое сердце.

 Учитель, знал ли ты, что именно придется мне отдать? Знал ли ты?

 - Ну, так что, служитель Правды? Каков твой ответ?

 Учитель, ты знал. Не потому ли ты плакал, отправляя меня в дорогу? Ты предупреждал, ты хотел сказать, но не имел права. Ты знал. Но у тебя всегда хватало сил, чтобы жертвовать не только собой, но и теми, кто был тебе дорог. Дорог…

 И теперь, умирая, я буду утешать себя мыслью о том, что я тоже что-то значил для Великого Палнаса. Что, убивая меня, ты не смог сдержать слез, потому что вместе со своим Учеником уничтожил часть своей души…

 Провидец поднялся, глядя в золотое кольцо, и сжал зубы.

 Вперёд, Ученик Великого. Давай же, не жалей ни о чём. Ты ведь знал, с самого начала знал, что все равно придётся платить…

 Ты знал, что никогда, никогда уже не вернёшься из Ханмара. А если и вернёшься… это будешь уже не ты. На землю Амариса ступит не тот Альдер, который платил дань вождю Хакрису, и не тот, кто ползал на коленях перед величайшим из Великих Каллаона. Не тот, кто встретил маленького Сильфарина на ярмарке в Арумане, не Младший Брат Цаграта… Это будет кто-то совсем другой…

 Да и вообще… Никто это не будет.

 Альдер останется здесь, оторванный от тела и заключённый в хрупкий сосуд, из которого потом бог Вардван будет по каплям пить горячий и стонущий от боли сангмайх…

 Альдер останется здесь.

 Никто не вернётся.

 - Я же сказал, сын Ильириона, что заплачу любую цену.

 Лезвие Небесного Меча излучало мягкое, как бархат, золотистое сияние, сквозь которое пробивался яркой звездой блеск алмазов на изящно изогнутой гарде. Вспоров воздух, клинок приблизился к Альдеру, и рукоять его легла в руку провидца. Горячая…

 Он решительно сомкнул пальцы.

 И еле устоял на ногах.

 - Не урони его, Ученик Палнаса Каллаонского, - без тени насмешки шепнул голос Вардвана. – А теперь пора платить…

 По правой руке пронесся разряд молнии; побежали по жилам крохотные паучки, сплетая незримую нить. Крихтайн и меч стали едины. Громко и гулко стукнуло сердце в груди, грозясь разорваться от напряжения, и его сила, его энергия потекли по сотканной нити, по руке, к кончикам пальцев, ручьем сбегая на рукоять, на лезвие, доходя до самого острия.

 И каплями срывались с него – в возникшую на полу золотую чашу.

 Снова – удар сердца. Снова – капли с острого жала.

 Снова и снова…

 А потом был мрак.

 По щекам покатились слезы. Неудержимые слезы, которые повисали на подбородке и тоже, тоже капали.

 На пол.

 А потом был ураган.

 И слезы высохли.

 - Прости, смертный…

 Это сказал бог – только не так, как бог. Как несчастное существо, которое вынуждено отбирать у других последнее и страдать от этого, по ветру развевая отобранное…

 - Прости…

 А потом был холод. И тишина. И снова мрак.

 - Верь в меня, Учитель…

 А потом была Пустота.