Люсмия спала, Сильфарин тоже. Как и все их спутники, кроме молодого свона, несущего стражу и поддерживающего огонь в костре. Его огромные крылья заботливо закрывали сына Рунна от назойливого света пламени, пляшущего над сухими поленьями. «А они все его очень любят, - отметила про себя Галлу. – Особенно рельм и вумиан. Может… Может, и не такая это плохая сторона – сторона света? И среди тех, кто говорит, что служит Рунну, не все холодные и жестокие? Не все такие, как те воины, которые приходили в наши земли, чтобы полностью истребить наше племя…»
Ей не спалось: мешал холод, ледяной лапой копошащийся в груди. В безнадёжной попытке спастись от него, девушка встала и присела возле костра, потирая замёрзшие руки. Свон посмотрел на неё с опаской и напряжением – всё ещё не доверял. Ей было всё равно… или уже нет? Быть может, она уже хотела стать частью их дружной семьи?
Галлу смотрела в огонь и прислушивалась к внутреннему голосу…
- Не слишком ли быстро ты забыла о той своей семье? О людях! О твоих соплеменниках.
- Я не забывала о них. И никогда не забуду.
- Но ты их предала! Предала, встав на сторону изменника! Или тебе хватит наглости утверждать теперь, что ты всё еще верна Ганнусу?
- Я не сделала ничего, что может помешать замыслу моего бога. Я всего лишь…
- Но твой бог разгневан на тебя! Ибо каждый человек должен ненавидеть сына Рунна так же сильно, как самого Отца Света.
- Но я… я…
- Что – ты? Снова забыла о долге, вспомнив… о нём?
- Да! Да, если тебе так угодно. И не жалею о том, что забыла, потому что он затмевает Ганнуса. Он затмевает собой весь мой мир…
- Ты ведь сама убежала от него!
- Потому что потеряла надежду и не могла больше выносить эту пустоту в его душе. Но теперь я нашла выход.
- Тебя ждут позор и изгнание из племени. Тебя проклянут все люди – и он тоже. Он – в первую очередь.
- Мне уже всё равно. Я поняла, что только Свет Рунна может освободить его от власти Эйнлиэта. А раз так… Раз так – я на стороне Рунна.
- Что ты сказала?
- Я на стороне Рунна! Да, я так сказала и могу повторить это ещё раз. Пусть я навлекла на себя гнев Ганнуса, пусть меня обвинят в богохульстве, в предательстве, пусть дьявол обрушит небо на мою голову… Пусть. Пусть…
Последнее слово Галлу произнесла уже вслух – но еле-еле слышно. И вздрогнула от чужого голоса:
- Почему ты снова плачешь, дева?
Галлу посмотрела на свона и улыбнулась. Это хороший юноша – он не позволяет себе становиться рабом своей же подозрительности, и теперь на лице у него понимание. Хотя, казалось бы, что он может понять? Это хороший юноша. И все они – хорошие. Галлу не будет жалеть.
Ничего не ответив, девушка отошла в сторону и опять легла на землю возле мирно спящей Люсмии. Но через некоторое время поняла, что всё равно не сможет заснуть: перед её глазами снова и снова всплывали сцены из прошлого…
Уродливый мужчина в чёрном плаще стоит посреди пещеры. В его глазах горит дьявольский огонь, его голос – как шипение змеи. Смертью, прахом, тленом веет от всего его существа, а по босым стопам стекает на прибрежный песок кровь…
И мальчик. Бедный мальчик корчится у этих ног, и целует окровавленную землю, целует подол плаща и покрытые мертвенной бледностью пальцы, и морщится, и дрожит от отвращения и страха.
А слабое сердечко девочки грозиться разорваться и умереть… Ведь нет ничего страшнее этой жестокой и ледяной тени.
Всё проходит, но ничего ещё не закончилось. И мальчик просит у кого-то прощения, катаясь по земле… У кого? За что? Что он сделал и что мог сделать? Галлу не понимает… и хочет только одного – сказать о том, что всё хорошо, ведь никто никого не убил, не съел, даже не ранил, ведь они до сих пор целы. Это такое чудо!
И она подползает к нему, хоть тело и не желает слушаться, и старается, так старается вырвать из горла это простое слово: спа-си-бо.
И у неё наконец-то выходит! Да только мальчик, её юный вождь, не понимает, не может понять, за что она его благодарит. Глупый! Вроде бы умеет говорить, управляет племенем и стаей волков, а всё равно – такой глупый! Не может понять…
А ей хочется повторять – без остановки – новое разученное слово.
Спасибо, спасибо, спасибо! Спасибо за то, что ты выносишь этот кошмар. Ради нас. Спасибо за то, что ты отдаёшь нам тепло, когда у тебя самого его почти не осталось. Спасибо, что защищаешь от этого страшного демона. Вижу, знаю, что защищаешь, принимая всю его бесконечную злобу на себя! Спасибо просто за то, что ты есть. Ты – наш путь к спасению. Спасибо…
Ну, почему, почему я ещё не умею говорить?
Ей около тринадцати. Она сидит на берегу маленькой речки и жует сорванную былинку. Немного холодно, оттого что сильный ветер проникает под слишком большое для неё тонкое платье через отверстия для рук. Кожа покрывается мелкими пупырышками, волосы лезут в глаза, вокруг вьются назойливые мошки. И всё же – как хорошо! Как красиво!
Она смеётся сама с собой и весело болтает ногами. У неё всё есть для счастья: ясное небо над головой, уютный деревянный домик и добрые подруги. И у неё есть имя.
- Галлу!
Девочка оборачивается и видит на холме фигурку Чантэ. Она взволнованно подпрыгивает и машет рукой.
- Что такое?
- Бежим скорее! К нам вождь приехал!
Галлу вскакивает, подбегает к подруге, и они вместе, заливисто смеясь и держась за руки, бегут к деревне, которой великий Рагхан оказал в этот раз такую честь своим прибытием.
Говорили, что все эти четыре года она был на севере, возле границы Фистаманда. Там люди под его началом строили целый город – будущую столицу. Целых четыре года жители маленького поселения не видели своего обожаемого вождя, и вот теперь он вернулся!
Его несложно узнать среди толпы сопровождающих его воинов – он сильно выделяется на фоне остальных. Но как же он изменился, как повзрослел! Как уверенно и гордо держится он в седле… И люди не сводят с него восхищённых глаз. Ещё бы! Они провожали тринадцатилетнего подростка, а встречают мужественного юношу.
Только одна Галлу почему-то не может смотреть на него. Она опускает глаза, прячется в толпе и плачет… Ну, что, что он делает с собой? Что с ним делает этот чёрный демон, его Хозяин? А люди… все люди – и Чантэ, и даже старая мудрая Хейни – ничего не замечают. Наверное, они даже не подозревают о существовании Эйнлиэта! И не знают, чего стоит вождю их счастье, их свобода. А он… он не жалуется. Девочка всё-таки ещё раз бросает взгляд на своего господина – он выглядит довольным. И это снова – ради людей.
Но его губы всё еще мертвы и неподвижны, а глаза… Они опять пустые. Опять.
Вождь поворачивает голову… и видит Галлу. На его лице читается приветствие.
Сердце девочки замирает. Он узнал, узнал, узнал её!
И вечером он уже встречает её возле дома.
- Здравствуй, Галлу.
Девочка вскрикивает от неожиданности и низко кланяется.
- Здравствуй, мой вождь.
- Ты очень выросла.
- И… ты стал другим, мой вождь.
- Я пришёл сообщить, что Балгуш достроен, и теперь я хочу многих из вашей деревни переселить туда.
Галлу молчит, опустив голову.
- Наш город очень красив, - с воодушевлением говорит юноша. – Он… Конечно, ему непросто тягаться с вумианскими городами, но он на самом деле прекрасен! Хочешь его увидеть?
- Для любого из нас это будет великой честью.
- Так ты поедешь со мной?
Галлу дрожит.
- С… с тобой? – шепчет она еле слышно. – А я могу взять ещё Хейни и Чантэ?
Два тёплых пальца обхватывают её подбородок, приподнимают… Вождь смотрит в глаза Галлу и… и улыбается. Так неуверенно, так робко и криво, но – улыбается. И Галлу вспыхивает от неизмеримого счастья. Неужели это у него… самый первый раз?
Она улыбается тоже, и его улыбка становится шире, он не боится больше, он негромко смеется…
- Ты ещё совсем ребенок, Галлу.
Она чувствует, как больно сжимается её сердце. Такого ещё никогда не было, никогда…Что это? Обида? Или… что? Зачем обижаться? Она ругает саму себя: конечно, ты ребёнок, ты маленькая и глупая девочка. Особенно теперь, когда он стал таким взрослым.
Галлу вырывается и убегает к реке, чтобы выплеснуть всю свою боль в слезах.
Но куда бедное дитя денется от всеобъемлющего чувства? Она поедет в Балгуш. Потому что в Балгуше будет жить её господин.
Это был последний день её пребывания в столице.
Утро бродило над озером – совсем ещё ранее утро. С крыши за окном капала оставшаяся после ночи дождевая влага, и Галлу, сидя у подоконника, в задумчивости наблюдала за тем, как борются первые лучи бледного солнца с густым туманом. Не спалось…
В дверь её комнаты осторожно постучали.
- Да?
Тихий скрип – и в образовавшейся щели показалось морщинистое лицо Хейни. Старуха озорно улыбалась.
- Галлу, к тебе пришёл вождь.
- Пусть он войдет, - подчеркнуто бесстрастно произнесла девушка, делая вид, что заплетает свои длинные тёмно-каштановые волосы.
Пока старуха передавала ответ гостю, Галлу оставила в покое свою косу и расправила складки платья, приготовившись к визиту вождя.
И вот он вошел, и вся строгость девушки мигом исчезла, растворившись в ласковой улыбке полных губ. Он тоже улыбнулся, прикрывая за собой дверь. Он всегда говорил, что это Галлу научила его улыбаться.
В руках Рагхан держал нежный цветок розовой орхидеи. Приблизившись, он без лишних слов воткнул его тоненький стебелек в пышные волосы девушки и отстранился на шаг, наклонив голову и глядя прямо в глаза.
- Ты чего так смотришь?
- Любуюсь тобой. Куда делась та испуганная крошка, которую мы с Као спасли от охотников тринадцать лет назад? Передо мной гордая красавица, невозмутимая, как океан в солнечный день.
- Кто научил тебя лести, Рагхан? – рассмеялась она.
Вождь пожал плечами.
- Должно быть, люди. Они не устают восхвалять меня… А за что?
Тихо вздохнув, Галлу прильнула к груди Рагхана и закрыла глаза. Ей очень хотелось в который раз объяснить ему, за что его так любят люди, но в этот раз она не стала и только попросила шёпотом:
- Не ходи сегодня в поле.
- Не могу, - отозвался он, положив руки ей на плечи. – Ты же знаешь: сейчас у нас много работы, пора готовиться к зиме…
- Да, я понимаю… - Галлу вздохнула. – Но тогда… Можно я пойду с тобой? Я буду тебе помогать…
- Нет, Галлу, - серьезно и мрачно сказал Рагхан. – Не надо тебе ходить туда… Я сегодня вообще никого с собой не возьму.
- Даже Удно?
- Даже его.
- Почему?
После долгого и напряжённого молчания молодой человек все-таки ответил:
- Потому что там будет он.
Галлу опустила глаза и высвободилась из объятий вождя. Эйнлиэт… Опять Эйнлиэт.
- Ты обещал мне, Рагхан. Обещал… Помнишь?
- Да, помню. Но я… Прости меня.
Галлу отвернулась и встала у окна. Ее плечи затряслись от беззвучного плача.
Да, гораздо легче просто отвернуться и не смотреть. Эти глаза… Черные-черные, пустые, бездонные… Колющиеся ледяными осколками мрака… Глаза, в которых никогда не способен был загореться огонек любви, даже самый крохотный… Рагхана боготворили все люди, а значит, и все девушки племени. Но только у Галлу хватало сил и терпения просто, по-женски, любить его.
Иногда ей казалось, что у него не было своей души, что всю свою жизнь он отдал темному духу, посланцу Ганнуса. А тот пользовался этим и вышел далеко за пределы своих обязанностей на земле, но почему же бог не покарал его за это? Почему бог не видит, как демон измывается над Рагханом, ломает его, мучает?..
Разве Рагхан не сын Ганнуса?
Вождь подошел сзади и обнял Галлу за талию.
- Зачем ты позволяешь ему так издеваться над тобой? – со слезами в голосе спросила девушка. – Объясни: зачем?
- Это невозможно объяснить, - тяжело вздохнул Рагхан. – Так надо.
- Кому – тебе? Нам? Или Эйнлиэту? – Галлу развернулась к нему лицом. – Ты вытащил весь наш народ из бездны и поднял до небес. Ты снял с нас рабские цепи, и теперь мы независимы. Мы поклоняемся богу, которого выбрали, богу, который одарил тебя разумом и способностью вести нас. Мы свободны! А наш вождь – нет. Ты – нет. – Она вытерла слезы. – Ты дал мне имя, ты сделал из меня разумное существо, ты спас меня и мою душу… Без тебя я давно стала бы чьим-то ужином… Но что ты делаешь с собой? Ты добровольно делаешь из себя… чудовище! Ты… Я слышала, как кричали рельмы и вумианы, которых ты пытал, чтобы потом принести в жертву. Я слышала… и боялась, что скоро начну тебя…
Она осеклась, а вождь обнял её крепче.
- Скажи. Не бойся. Ты боялась, что начнёшь меня ненавидеть?
- Да, - одними губами ответила Галлу. – Но… Скажи: разве ты не можешь восстать против Эйнлиэта?
- Не могу, - нахмурился Рагхан.
- Почему? – в отчаянье воскликнула она.
- Потому что… потому что нужно подчиняться тому, кто сильнее, до тех пор, пока не почувствуешь в себе силы, достаточные для того, чтобы его свергнуть.
- Это слова труса.
- Тогда я трус.
Его глаза были пустыми. Совсем пустыми.
- Скажи мне, мой вождь, - очень тихо начала Галлу, - как мне любить тебя, если тебя нет?
Глубокой ночью, дождавшись, когда крепко заснут в соседних комнатах подруги, она поднялась с кровати, достала из-под неё заранее приготовленный дорожный узелок, накинула плащ и бесшумно выскользнула из дома.
Была удивительно красивая лунная ночь, очень похожая на ту, другую, проведённую под открытым небом годом ранее, когда Галлу так пылко признавалась великому вождю в своей беззаветной любви. Нет, теперь нельзя было вспоминать об этом…
Девушка едва не вскрикнула от испуга, когда уже на окраине города, возле обиталища Младших Братьев, наткнулась на чью-то сокрытую тенью фигуру. Но сдержалась и подняла глаза.
- Альдер?
Крихтайн-оборотень подозрительно прищурился, шагнул вперёд и крепко сжал её плечи.
- Сбегаешь?
Галлу задрожала: она почему-то всегда немного побаивалась оборотней, особенно Младших. Они очень плохо контролировали свою звериную злобу и всегда хотели только одного – тёплой крови.
Но луна скрылась за облаками, а в свете звёзд лицо провидца внезапно стало добрым и мягким. И как будто отрешённым от всей жестокости реального мира.
- Пусть тебя хранит тот, кто искренне заботится о твоём племени, - вполголоса изрёк Альдер. – И пусть путь твой будет лёгок.
- Спасибо, - выдавила Галлу.
- Иди на запад.
- Почему?
- Иди на запад.
Она вгляделась в мерцающие глаза без зрачков и поняла одну простую вещь: надо ему верить.
- Иди на запад, - в третий раз повторил оборотень.
Девушка улыбнулась.
- Хорошо.
Только тогда Альдер, вздохнув как будто с облегчением, кивнул и выпустил её из рук, а Галлу махнула на прощание рукой и поспешила скрыться, пока их разговор не привлёк внимания других Младших Братьев или людей. Надо было торопиться, тем более…
Тем более она боялась передумать, ведь у неё ещё оставались сомнения. Какая-то часть сознания всё еще упорно твердила ей: «Зачем убегать? Зачем? Ты должна всегда быть рядом с ним…»
Но Галлу не слушала. «Я не могу, не могу быть рядом. Как? Как мне любить его, если его нет?»
Теперь, спустя столько долгих дней и ночей после побега, лежа на траве возле спокойно спящей Люсмии, Галлу до крови кусала собственные руки, чтобы сдержать рвущиеся из груди рыдания.
Она тосковала…
Поняла теперь, что всё равно любила, любила то, чего не было, но что должно было быть. Она знала, что должно было… Должно…
«Его душа жива, - уверяла она себя. – Жива… И я заберу её у Эйнлиэта. Обязательно заберу. Сильфарин поможет, и я… я справлюсь во что бы то ни стало, пусть даже ради этого мне придется восстать против самого Ганнуса и служить Рунну!»
Глава 6
Мощная волна ледяного воздуха прибила Рагхана к стене грота, оторвав его ноги от земли. Налитые кровью глаза Хозяина приблизились к лицу раба, длинные мокрые пальцы скользнули по щекам, острые ногти впились в кожу, и по ней потекла кровь… Вождь людей уже привык к такому обращению, и когда давление ослабло, роняя тело Рагхана на пол, он даже не издал ни звука.
- Вставай, мой мальчик! – расхохотался Хозяин, в восторге кружа по пещере. – Вставай же!
Рагхан с трудом поднялся, прислонившись спиной к холодному камню, и стиснул зубы, стараясь унять дрожь…
- Ненавижу, - выдохнул он из последних сил.
Смех Хозяина, пробирающий до костей, стал ещё громче и преисполнился неестественного, злобного веселья. Глаза безумно завращались в обтянутых серой кожей глазницах.
- Ненавидишь? Кого?
- Ненавижу, - глухо повторил Рагхан. – Тебя! Тебя ненавижу. И себя – тоже…
В мгновение ока Эйнлиэт вновь оказался рядом, и на этот раз его руки, приносящие такую нестерпимую боль, вцепились в грудь раба, туда, где было сердце…
- А его? – заискивающе прошипел Хозяин. – Ну, скажи, дорогой, будь хорошим мальчиком… Его тоже ненавидишь?
Опять, опять этот околдовывающий голос, опять этот взгляд, пригибающий к земле, заставляющий падать на колени и ползать, ползать подобно верному псу, подобно насекомому, у ног господина и презирать самого себя… Опять.
Рагхан зажмурился и отвращения к своей слабости.
- Да. И его тоже. – И процедил сквозь зубы: – Но себя – больше, чем его.
Судорога прошла по спине, когда ладонь Эйнлиэта ласково поладила его по виску. Губы Хозяина разошлись в омерзительной улыбке.
- Как благородно… И откуда это могло взяться в душе сына Ганнуса?
- Мой бог велик и справедлив. – Молодой человек с трудом перебарывал желание закричать от отчаяния. – А ты… ты жалок рядом с ним.
Хозяина нисколько не задело это оскорбление. Он просто отстранился от Рагхана, всё так же улыбаясь, и только покачал головой, будто с упрёком.
- Ай-ай-ай… А ты слишком много думаешь, мой друг. – Угрожающе сверкнули огоньки в глазах. – А чувствуешь и того больше. Нехорошо… Опять забылся? Может быть, давно не пил я дивный напиток твоей души? Знаешь, дорогой, меня мучает жажда…
Рагхан зажмурился – это был бессмысленный жест, в котором давно уже умерла последняя надежда. Закрыл глаза... Зачем? Какой в этом смысл, несчастный дурак, если Хозяин всё равно увидит, если захочет. Посмотрит – и заберёт. Все заберёт.
- Нет…
Как ни странно, на этот раз Эйнлиэт сжалился. Ещё с закрытыми глазами Рагхан почувствовал кожей, что лицо демона медленно отдаляется, и едва слышно вздохнул – с облегчением.
- Не сегодня, - махнул рукой Хозяин, когда молодой вождь людей разомкнул веки. – Поучись пока ненависти, сын Ганнуса.
- Ненавижу! – неожиданно для самого себя гневно выкрикнул Рагхан.
Эйнлиэт яростно зарычал. Незримая рука с силой ударила юношу по щеке, прижала к стене, заставляя повернуть голову,… и он увидел их – двух вумианов и одного рельма. Пленников, принесённых этим вечером в жертву неземной сущности Эйнлиэта. Тех, чьи безумные крики и жалобные стоны подпитывали Хозяина и ломали душу Рагхана. Тех, чья кровь высыхала теперь у вождя на руках… Их изуродованные тела лежали страшной кучей на каменном алтаре, и глаза у всех были ещё открыты. И смотрели прямо на него… В самую душу смотрели…
- Видишь? – прогрохотал голос Хозяина в голове. – Хорошо видишь? Ты сделал это! Ты! Ты был рождён по воле Ганнуса, рождён во тьме, чтобы стать чудовищем. Ты и есть чудовище! Ненавидишь Хозяина? Прекрасно! Твоя ненависть делает меня только сильнее. Превосходно! Но знай, вождь людей, что ты ничем не лучше своего господина! – Голос стих и исчез из сознания, но заговорил сам Эйнлиэт: - Я сделал из тебя того, кем ты являешься сейчас. Кем бы ты ни был, это я – я! – поставил тебя на ноги! Так что лучше, дорогой мой, направь свою злобу и силу в другое русло. На того, кто на самом деле твой враг. На порождение Рунна! Ты понял меня?
Вместо ответа Рагхан только тихо простонал:
- Ненавижу тебя… Всегда буду ненавидеть.
- Ты всё равно ничего не сможешь сделать со мной, - зло усмехнулся Хозяин, разворачиваясь к выходу из грота. – Или готов заплатить цену?
Ледяные клешни страха стиснули сердце.
- Нет! Нет, мой господин! – И Рагхан упал в ноги Эйнлиэту, едва слышно умоляя: - Только не эту цену…
С наступлением утра и ужас, и гнев поутихли в разорённой душе, и Рагхан всё-таки решился ещё раз навестить пленницу, хоть до сих пор не понимал, зачем делает это. У самой двери темницы вождь остановился, поднося к замку тяжёлый ключ.
Почему? Неужели просто потому, что она когда-то заменила мать Сильфарину? Рагхан начинал злиться на самого себя. А причём тут вообще Сильфарин? С чего они тогда решили, что могли быть… братьями? Глупые маленькие дети… Им было страшно в одиночестве ждать смерти, страшно выносить гнев крихтайнов, страшно, наконец, просто умирать… Вот они и набросились друг на друга, как набрасываются на лучшего друга, только-только вернувшегося из дальнего странствия. Глупые…
Сильфарин тут совершенно ни при чём. Кто сказал, что они братья? Они друг другу чужие, они – враги! И кроме вражды их ничто не должно объединять. Ничто! Надо навсегда отрезать от себя воспоминания о тех братских чувствах. И никогда не вспоминать.
«Ты – сын Рунна. Ты – предатель. Ты – враг моего отца. И я ненавижу тебя! Потому что ты… потому что… - Рагхан схватился за голову, уронив ключ. – У тебя было всё, всё, всё… Всё, чего так не хватало нашему племени. Ты был нужен нам. Но когда у тебя был выбор, ты бросил нас в темноте! Бросил нас… А теперь мы уже не нуждаемся в тебе. И я никогда не устану повторять: ненавижу! Но почему же ты не отпускаешь меня? Почему я сейчас не верю сам себе?»
Быстро наклонившись, он поднял ключ.
«Ты хорошо знала его, когда он был ребёнком. Может быть, в твоих словах, в твоих глазах я найду ответ…»
Рагхан открыл дверь и вошёл. Тайша встрепенулась, узнав его, и не сводила с его лица тусклого, почти безжизненного взгляда. На её лице написана была тревога: наверное, все эти дни всё ждала, что явится Сильфарин – вызволять её из лап злодея-Кальхен-Туфа, а этот злодей его сотрёт в порошок…
Губы женщины задрожали, когда вождь приблизился, по щекам поползли капли слёз. Рагхан вздохнул: сердце кольнуло тонкой иглой жалости.
- Мне жаль, - быстро прошептал он. – Прости, Тайша…
Пленница почему-то вздрогнула. Мертвенная бледность покрыла осунувшееся от беспокойства лицо, в глубине широко раскрытых глаз промелькнуло что-то… что-то смутно знакомое. Она как будто поняла сейчас нечто очень важное… Но что такого он сказал?
- Что? – переспросила Тайша почти неслышно.
- Я сказал: прости.
- Нет, ты… - Она передернула плечами и заморгала. – Господи, просто показалось…
Так странно… У него было ощущение, что пленница посмотрела на него сначала с теплом, а потом – с опаской. Словно не доверяла ни ему, ни самой себе. Может быть, бедняжка понемногу сходит с ума? Но тогда и Рагхан безумен, ведь ему тоже привиделось…
Тайша сгорбилась и, закрыв глаза, с тяжелым вздохом поднесла изящную ладонь ко лбу, как будто у нее был жар. Железная цепь звякнула, браслет скользнул чуть вниз по руке, и взору Рагхана открылись розоватые мозоли на бледной коже узницы. Сжалившись, вождь присел, достал из связки ключей самый маленький – от оков – и освободил Тайшу. Та недоумённо улыбнулась, глядя в благодарностью.
- Надеюсь, тебе не очень больно, - мрачно произнёс юноша.
- Пустяки, - отмахнулась Тайша. – Ты всё так же добр.
Рагхан нахмурился и отвернулся, не вставая с пола. Добр? Видела бы она, как вчера вечером он пытал несчастных пленников, обречённых на смерть на жертвенном алтаре! Разве она не говорила о том, что всё знает, ещё тогда, в их первую встречу?
- Мне кажется, ты совсем, совсем растерян, - донёсся из-за спины голос пленницы.
Смелая. Так никто с великим вождём не разговаривает. Для всех он на то и есть великий вождь. Воплощение силы, непреклонности и властности. Никакой растерянности!
- Сколько тебе лет, Рагхан?
Он сам удивился тому, что сразу же ответил:
- Двадцать четыре.
Тихий вздох из угла. А вождь знает, точно знает, что она сейчас скажет…
- Совсем как…
- Молчи! – резко перебил он.
И Тайша замолчала. Только когда Рагхан снова развернулся к ней лицом, женщина рискнула продолжить разговор:
- Скажи: ты ведь делаешь это против своей воли?
- Что – это?
- Приносишь кровавые жертвы.
Опять она затронула эту тему! А ведь она не знает, что только вчера… и рана на его душе ещё не успела затянуться. Рагхан уронил голову на руки.
- Откуда тебе знать, что я чувствую?
- Я просто… очень долго живу на земле и разбираюсь… во многом. Мне кажется, ты растерян, - повторила Тайша. – Растерян и так одинок. Потому что нет никого, с кем бы ты мог поделиться своей болью.
Он вспыхнул и вскочил.
- Зачем перекладывать свои страдания на чужие плечи? И потом… я вождь и просто не имею права показывать своим людям, как я… унижаю самого себя.
- Неужели ни один из них до сих пор не прознал об Эйнлиэте? – удивилась Тайша.
Она, сама того не зная, нанесла вождю меткий удар в самое сердце. Что она там сказала? Одинок? Да, Тайша, ты всё верно подметила! Всё верно… Никто не знает о Хозяине, а значит, никому неизвестно о том, что происходит в гроте.
Только однажды, очень-очень давно, одна маленькая девочка по воле случая увидела тёмного посланца Ганнуса – и стала свидетельницей позора своего господина! Наверное, поэтому юный вождь всегда чувствовал робость перед нею – понимал, что она всё знает, она видела его другим. Жалким, беспомощным, как слепой котёнок… Она знала – и не возненавидела, не стала презирать, подала руку помощи, не осознавая этого, выговаривая с таким упорством слово «спасибо». А потом поддерживала, как могла, упрекала, плакала, просила… и не выдержала. Убежала от него.
Рагхан горько усмехнулся: и правильно, сколько можно терпеть такую тряпку?
Но как же тяжело!
- Тайша…
- Да?
- Я… я всё-таки расскажу тебе о цене своей свободы. Ты выслушаешь?
Прежде чем ответить женщина пристально всматривалась в глаза молодого вождя.
- Да. Мне… мне даже нужно это знать.
Рагхан провел руками по лицу и обкусал сухие губы, не зная, с чего начать, какие подобрать слова…
- Это даже нельзя назвать ценой свободы. Скорее, платой за право бороться за эту свободу. Если я хоть раз попытаюсь пойти против воли Эйнлиэта, он заберёт одну… одну девушку. То есть убьёт.
Тайша поднялась на ноги и пошатнулась, но выстояла и заходила по комнате.
- Быть может, Рагхан, сейчас я скажу очень жестокую вещь, но… одна жизнь стоит свободы вождя, ведь ты очень много значишь… и не только для людей. Вумианы и рельмы – да даже Низшие! – судьбы этих народов в чём-то зависят от тебя. Одна жертва… Прости, что говорю так сурово, но она будет оправдана, в отличие от… этих… других…
Дух занялся в груди. С трудом Рагхан выговорил:
- Ты не поняла меня, Тайша. Одну… не просто любую девушку. Именно одну единственную – и никакую другую. Одну… особенную. – Вождь снова осел на пол. – Особенную для меня. И я не могу даже попытаться сорвать с себя свои цепи!
Когда Тайша присела рядом и подняла его голову, во взгляде её читалось искреннее сострадание.
- Прости за мои слова, вождь людей. Ты ещё совсем, совсем молод…
- Не прости прощения: ты не знала. – Будучи не в силах выносить этот сочувствующий взгляд, Рагхан отвернулся. Но всё равно продолжил говорить, изливать свою душу, потому что уже не мог остановиться. Да и не хотел. – Он всесилен, Тайша, он дотянется до неё, где бы она ни была. А сейчас… сейчас она слишком далеко, чтобы я мог её защитить.
- Она знает о том, что Эйнлиэт назначил ценой её жизнь?
- Нет.
Он был дико зол на самого себя. Как?! Как он мог опять наболтать столько лишнего? Опять прийти в темницу к названной матери Сильфарина, чтобы поплакаться, пожаловаться на тяжёлую судьбу… Ничтожный, глупый, жалкий мальчишка, приползший под крылышко к умной старшей сестре!
Рагхан порывисто пересёк комнату, сел на своё ложе и с силой ударился затылком о стену. Хотелось плеваться.
- По-че-му? Почему Тайша? Почему ты, Сильфарин? У меня в голове, у меня в душе… Почему снова ты?
Где-то за холмами выли на луну волки-оборотни, и порывы снежного ветра стали косматыми и вместе с тем колючими. Они поднимали с земли белые фигурки, быстро меняющие размеры и форму и так же быстро рассыпающиеся в ничто. На севере клубился в ночном небе дым от осаждённого вумианского города. Как ужасно… Ещё один похожий городок, уже полностью разорённый людьми, остался в двух днях пешего перехода, к югу отсюда. Унылая картина… Теперь Алькаолу грозит почти полное опустошение. Кого убьют на поле брани, кого в жертву принесут, кто сам уйдет на запад, искать спасения от воинов Кальхен-Туфа…
На востоке виднелись огни города совсем иного – небольшого, простого, человеческого.
Балгуш.
Сгорбленный пилигрим в тёмном плаще, с кривым посохом и посеребрёнными сединой длинными волосами стоял на холме и, приставив ладонь ко лбу, всматривался в зимнюю даль, щурясь и бормоча что-то себе под нос. Ветер всё усиливался, и полы плаща хлестали путника по худым ногам, но пурги пилигрим не страшился – гордо возвышалась его тщедушная фигура на вершине сопки. А рядом со странником стоял красавец-жеребец, чёрный, как сама Пустота.
Убирая ладонь со лба, пилигрим весело усмехнулся и бодро похлопал вороного по крупу.
- Знаки говорят, что Ученик здесь, всё верно. Ты молодчина, Тенкиун. Идём же скорее: нужно успеть к рассвету.