- Вот он, Заршег…

 Остановившись на вершине сопки, Альдер указал рукой в темноту. Перед путниками возвышались Рихмены – Южные Горы. Две мрачных скалы с почти отвесными склонами, глядя друг на друга, стерегли узкий вход в долину Шалх-Кон, и меж ними пролегла река Шенна, близость которой провидец почувствовал еще накануне вечером. Именно в пойме Шенны и построили крихтайны свою новую столицу после падения старой. Рождаясь высоко в горах, река эта бурным порожистым потоком спускалась в долину, стремясь убежать на север от юга. Но вырываясь из плена Рихменов, Шенна поворачивала на восток, неся свою спасительную влагу в край людей и оставляя земли к северу от Заршега сухими и бесплодными. Теперь она едва заметно серебрилась в свете звезд, лентой струясь у подножия холмов, и путники спустились к ней утолить жажду.

 Сурово смотрели на них скалистые стражи Шалх-Кона, нависая и хмурясь застрявшими на вершинах тучами. Вблизи горы казались загадочными, даже жуткими, и оттуда, из темноты, что окутала спящую долину, веяло недобрым и мертвым. И лишь река служила подтверждением того, что внутри есть жизнь.

 Улдис передернул плечами и встряхнулся.

 - У тебя есть план, Альдер? – Сатир явно не стремился торопить события и лезть на рожон: ночь только-только вступила в свои права, и, верно, в Заршеге не успели еще погрузиться в глубокий сон.

 - План? – немного легкомысленным тоном переспросил крихтайн. – Ах, да, план! Если честно, пока его нет.

 Улдис наклонил рогатую голову на бок.

 - Эээ…

 Ругдур фыркнул.

 - Слушайте, не думаю, что будет разумным совать голову в пекло, пока у нас нет четкого плана действий. Верно? Лично я за то, чтобы остановиться здесь и хорошенько все обдумать, пока часовые не заметили нас со своих ночных постов. Вижу, что Улдис со мной согласен.

 - Что верно, то верно, - как ни в чем не бывало улыбнулся Альдер.

 - Вот-вот! – недовольно буркнул рельм и добавил громче: - Давай, крихтайн, пошевели мозгами. Тебе-то лучше нас двоих известно, как можно прокрасться в город.

 - Я что-нибудь придумаю, Ругдур. Отдыхайте, а мне… мне понадобиться всего лишь тишина.

 - Отлично.

 Рельм сидел, не двигаясь, будто превратился в каменную статую, лишь лицо его временами недовольно морщилось, когда задремавший у него на плече Улдис ворочался и едва не задевал рельма своими рожками. Впрочем, в ту минуту Альдера они волновали менее всего, и замечал он это лишь краем своего восприятия, да и то потому только, что Учитель наставлял ему видеть все вокруг.

 Все…

 Видеть все. И слышать все. И чувствовать.

 Он спустил с подбородка свою вуаль и открылся миру. Легкий ветерок, прилетевший с юга, тронул его лицо, и провидец улыбнулся.

 - Как там, в Заршеге? Как наш друг?

 Это он спросил мысленно.

 Ответом юноше послужил едва слышный шелест одинокого анчара над головой. Спустившись, ветер дотронулся ладонями до волос на висках, шепнул что-то невнятное на ухо… Альдер улыбнулся вновь.

 - Да, с ним пока все в порядке…

 Крихтайн поднял глаза и среди спутанных ветвей ядовитого великана разглядел крохотных птиц, которые сидели, нахохлившись, и дремали. Лишь одна из них, с ярко-алой грудкой, вдруг слетела на самую нижнюю ветку и затрещала, тревожно и надрывно, наклоняясь к Альдеру. И этот тихий тоненький голосок оставил отпечаток в его сознании.

 - Нужно спешить. Эта ночь может стать для него последней.

 Тенкиун, расхаживающий с другой стороны анчара, тревожно всхрапнул и дернул хвостом. Замер, напрягся… Как будто тоже услышал, разобрал, вырвал из всеобщего беспорядка знаков, из которых складывается мир, один – тот, который искал – и поверил ему.

 - Тихо, мальчик… - Альдер мысленно погладил шелковистые бока и гриву коня. – Тихо… Не надо раньше времени поддаваться страху.

 Вороной подошел к провидцу и опустил голову ему на плечо.

 - Да, да, я знаю… Но сначала мы должны понять… Потерпи еще немного.

 Поглаживая кончиками пальцев морду Тенкиуна, Альдер закрыл глаза, чтобы погрузиться своим сознанием еще дальше, еще глубже в недра Познания и Правды. Знаки. Читай знаки – так ему говорил Учитель.

 Что ж, Альдер ведь очень преуспел в искусстве Чтения.

 Ругдур и Улдис молчали. Хорошо… Ему нужна была тишина. Очень.

 Ему нужна была тишина, чтобы наконец-то услышать тех, кого он еще никогда не слышал. Ветер – да, птиц – тоже да. Даже легчайшие шаги облаков по небу, даже едва различимые среди сумятицы звуков взмахи крыльев бабочки… Но звезды – никогда еще. Раньше казалось, что они слишком далеко и вообще всегда молчат.

 Но как бы то ни было, сегодня они заговорили с ним. И молодому провидцу показалось, что задрожал на его головой весь небосвод, подобно пальцам, что касаются трепещущих струн и рождают мелодию жизни.

 - Поспеши, поспеши, ученик Великого! Но поспеши не освободить своего юного друга – это сделают за тебя другие. Поспеши перехватить их! Прегради им путь – или мальчика из народа людей ждет участь страшнее той, что готовит ему твой вождь!

 Леденея, Альдер поднялся на внезапно ослабших ногах.

 - Что это за участь?

 Но звезды отвечают далеко не на все вопросы, ведь они гораздо, гораздо выше тварей земных…

 - Скорее! Если мальчик попадет в руки этого тирана, все погибло! Скорее же! Скорее, пока они – те двое, что служат орудием в руках исчадия ада – еще не знают о нем, не знают, кто он… Поторопись!

 Тенкиун заржал и затоптался на месте: Альдер больше чувствовал это, чем слышал.

 - Тише, тише…

 Вороной посмотрел ему в глаза… В душе бесстрашного посланца Вардвана бушевала целая буря чувств, и разрушительный смерч увенчан был смятением и болью.

 - Если они заберут его и унесут на восток, мой юный хозяин… Я знаю, о каком существе говорят тебе звезды. Я знаю… Он могущественнее всех, кто ходил когда-либо по земле. И безжалостнее  самого дьявола!

 - Ждите их у восточных врат, - шепнул напоследок вновь налетевший с юга ветер. – И будьте начеку.

 Непонятно зачем Альдер кивнул. И Вселенная замолчала. Знаки потухли.

 - Ругдур! Улдис! Есть план.

 - Какой? – с воодушевлением спросил сатир, вскакивая.

 - Вы с Ругдуром проникнете в город и постараетесь как можно скорее отыскать Сильфарина. Я расскажу как… Возле ворот…

 - А как же ты?

 - Дай мне сказать. Возле центральных ворот крепостная стена не сплошная: в ней вырыт закрытый решеткой канал, через который Шенна выходит из города. Под водой есть штурвал – с его помощью вы поднимете решетку и заплывете внутрь. Окажетесь в огромной трубе и увидите над поверхностью реки вход в тоннель. Это потайной ход, он приведет вас почти в самый центр города.

 - В центр города?! – изумился Улдис. – Но в центре мы долго не протянем: тут же заметят!

 - Другого пути нет, друг мой. Или в подземный тоннель, или дальше по каналу – выберетесь из трубы, взойдете на берег и окажетесь прямо в лапах у стражников. Не думаю, что это будет разумным решением.

 - Ладно, мы поняли. – Ругдур стиснул зубы и сверкнул глазами в сторону сатира. – Давай дальше, парень. Что потом?

 - Как выберетесь из тоннеля, сворачивайте сразу направо, к западу. Оттуда недалеко: вы очень быстро увидите низкое длинное здание почти без окон. Это и будет тюрьма, где держат Сильфарина.

 - А что будешь делать ты? – Рельм пристально посмотрел в мутные глаза Альдера.

 - Мы с Тенкиуном переправимся на тот берег и отправимся к восточным воротам.

 - Зачем?

 - Я мог бы объяснить тебе, но это будет очень долго… Так надо. Мне, так же, как и вам, предстоит встреча с врагом – врагом, которого я пока не знаю в лицо. Так надо. Удачи вам!

 Крихтайн уже намеревался идти, увлекая за собой жеребца, но тут Ругдур крепко схватил его за локоть и развернул к себе лицом.

 - Послушай, юноша, потрудись все-таки объяснить! А иначе – с чего бы это нам доверять тебе? Кто знает, что у тебя на уме, куда ты направишься и что сделаешь?

 Альдер аккуратно высвободился из мертвой хватки рельма.

 - Если ты доверяешь только тем, кого знаешь и понимаешь, то, боюсь, ты никогда не сможешь мне доверять, - мягко произнес провидец. – Никогда.

 Ругдур пронзал его взглядом. Глаза Альдера затуманились еще сильнее: их затянула мутная, пепельно-серая пелена, подобная той, что затмевает солнце ненастным днем и душит огоньки звезд непроглядной ночью. В этом взгляде стерлись все границы между прошлым и будущим, и они соединились друг с другом, проникли друг в друга и стали одним – настоящим.

 А потом все прошло… А Альдер только тихо сказал:

 - Мне, правда, жаль твою семью, Ругдур. Жаль, что после всего, что с тобой произошло, ты боишься просто слушать сердце. Если ты сердцем не чувствуешь, что можешь положиться на мои знания и на мою честность, я пойду в Заршег один. Найдутся и другие, кто поможет мне спасти мальчика.

 Губы Ругдура дрогнули.

 - Откуда ты знаешь про мою семью?

 - Я узнал о них только что. Ты сам рассказал мне про свою жену и девятилетнюю дочь, которых убили дружинники Файлиса. Вернее, это твои глаза рассказали. В них я увидел соленые слезы и горечь. И отчаяние похолодевшей, окаменевшей души.

 Альдер отвернулся. Но спустя мгновение подошел вплотную к ошеломленному рельму.

 - Знаешь, почему ты так страстно желаешь освободить мальчика? Знаешь, Ругдур? Я знаю. Тебе просто очень нужен друг – тот друг, о котором можно заботиться, которого нужно защищать, за которого придется биться… Возможно, насмерть. Он нужен тебе, чтобы заполнить дыру, возникшую в твоей душе после потери любимых. Вот в чем причина… Ты ведь не мстить сюда пришел… Ты пришел за единственным уцелевшим осколком себя прежнего, за ключом, которым судьба закрыла дверь в твою былую жизнь. Ты пришел за ним… Как он за тобой когда-то.

 Они помолчали.

 - Так ты со мной, Ругдур?

 Рельм сжал кулаки.

 - Да.

 - И я с вами, - решился вставить свое слово Улдис.

 - Я счастлив, - тихо сказал Альдер, взглянув на небо. – Луны не видно…

 - Это и к лучшему, - удовлетворенно заметил сатир. – Так нам легче будет остаться незамеченными.

 - Наверное, ты прав, - задумчиво пробормотал крихтайн. – Хотя… кто знает? Идите же…

 Кивнув ему, сатир и рельм одновременно сорвались с места и бесшумно бросились ко входу в долину. Альдер задержался, вновь прислушиваясь…

 Тихий хрустальный голос донесся до него, пробившись сквозь тяжелые тучи, нависшие над долиной Шалх-Кон. Отчаянный зов…

 - Освободи меня, Ученик Великого! Освободи меня! Дай мне выйти из этой темницы облаков, разгуляться, пролететь над спящей равниной вместе с ветром! Открой мне путь, провидец!

 - Прости, Луна, но темнота – наш лучший друг в эту ночь.

 - О, нет-нет! Я помогу вам, обещаю, что помогу! Я нужна им – тем, кто вызволит вашего друга из темницы. Этой ночью я нужна им, очень-очень нужна! Этой ночью они – не враги ваши, а союзники. Вместе мы сможем, ученик Великого, сможем спасти пленников! Освободи же меня!

 Альдер вздохнул. Да, он понимал, что Ругдуру с Улдисом ни за что не справиться с охраной и не спасти Сильфарина без помощи тех, о ком говорила луна. Но… провидец боялся – боялся той силы, которая стояла за спиной таинственных созданий, что по прихоти судьбы в эту ночь были их сообщниками. Нельзя было допустить, чтобы они забрали Сильфарина.

 И все же… Нужно было рискнуть. Сначала помочь, а потом удержать. Не пустить на восток…

 - Хорошо. Я освобожу тебя.

 И ученик Великого зашептал слова заклятия, разгоняя тучи…

 Только никак не мог понять: почему луна сказала: «спасти пленников»? Не пленника – пленников. Кого же еще?

 Вода в реке оказалась прохладной, и плыть было бы приятно, если б не набухшая и отяжелевшая одежда да меч, якорем тянущий ко дну. Благо, им нужно было преодолеть совсем небольшое расстояние: очень скоро пальцы Ругдура сомкнулись на железной решетке, перекрывающей канал и уходящей под воду. Через пару мгновений рядом очутился и Улдис с мокрыми кудряшками, прилипшими к лицу.

 - Думаешь, не заметили? – Сатир сплюнул.

 Оба прислушались… Пока все тихо и спокойно.

 - Не заметили, - выдохнул Ругдур. – Вот ведь какая темень. – Он набрал полную грудь воздуху и стремительно нырнул – искать штурвал от решетки.

 Улдис нырнул следом.

 Хоть исток Шенны и находился в горах, река оказалась грязной и мутной: большой город крихтайнов «постарался» на славу. Ругдур почти ничего не видел, к тому же глаза разъедало. Подумалось: «И чего только они не сбрасывают в свой ручеек?» Резко и размашисто работая руками, рельм добрался до дна и прощупал твердые камни. Молодцы строители, большую и нелегкую работу проделали. Поймав себя на совершенно посторонних мыслях, Ругдур, все еще ничего не видя, стал шарить руками по дну и стенам канала.

 Воздух закончился: пришлось подниматься к поверхности, где уже дышал утомленный Улдис.

 - Нашел? – спросил сатир.

 - Нет. Но найду.

 Ругдур вновь опустился на дно, на этот раз еще быстрее… И нашел.

 Почти не думая, он крепко схватился за колесо штурвала, напрягся, налег изо всех сил… Не поддалось. Но тут очень кстати подоспел Улдис. Вцепившись в штурвал, оба потянули что было мочи… Скрипнули заржавевшие под водой цепи. Решетка с противным ноющим звуком начала подниматься.

 Слишком громко!

 Они вынырнули, жадно глотая ртами ночной воздух и понимая, что времени на то, чтобы отдышаться, не то чтобы мало – его вообще нет! Сейчас часовые услышат – уже услышали – скрип проклятой решетки, и тогда спасателям конец. Нужно как можно скорее найти вход в тоннель. И то – стражники, конечно же, знают о потайном ходе, значит, скучать Ругдуру с Улдисом не придется…

 - Быстрее! – Рельм ушел под воду первым, ткнув сатира ногой.

 Ему показалось, что он слышал встревоженные крики со стены, но он предпочел не думать об этом. Совсем не разбирая дороги, Ругдур рванулся вперед и скользнул в широкую трубу, наполовину открывшуюся после того, как повернулся штурвал. Проплыв под поднявшейся решеткой, он тут же оттолкнулся ногами от дна и выплыл на поверхность, оглядываясь.

 - Ты здесь, Улдис? – окликнул, не поворачиваясь назад.

 - Здесь-здесь.

 - Видишь вход?

 - Вон там не он?

 Улдис обогнал Ругдура и подплыл к хлипкой лестнице, ведущей к узкому круглому проему в стене. Недолго думая, он довольно проворно вскарабкался по ней и юркнул в темноту дыры. Ругдур последовал за товарищем, чувствуя, как тело, вытащенное из воды, налилось тяжестью. Оказавшись в тоннеле, рельм не выдержал и тихо выругался: слишком тесный.

 - Мы что, должны ползти по нему?

 - Скорее, рельм! Мальчик ждет своих спасителей! А за спиной у этих самых героев – солдат немерено!

 Ругдур хмыкнул, пробираясь по тоннелю.

 - Они не за спиной у нас, дружок сатир. Они ж не дураки за нами ползти! У выхода будут нас поджидать, сволочи!

 Он пощупал пояс: главное, что меч на месте.

 У восточной стены Заршега вырос целый лес из невысоких, но раскидистых теплолюбивых деревьев. Он как будто создан был для того, чтобы хватать в свои коварные зеленые сети случайных путников: извилистые ветви, покрытые липкими соками, тесно переплетались друг с другом, кололись, лезли в лицо; мощные корни выступали из земли, вынуждая ступать медленно и осторожно, чтобы не споткнуться. Альдеру пришлось взять Тенкиуна за нос и вести за собой: вороной явно был сбит с толку этими проклятыми корнями и нервно потряхивал гривой. Воздух отяжелел, налился тревогой и запахом тления. И было неестественно тихо…

 Продолжая нашептывать слова хифиса, провидец вглядывался в черноту жуткого леса. Земля была неровной, бугристой, то здесь, то там встречались нагромождения валунов. И Тенкиун почему-то недовольно всхрапывал, когда они проходили слишком близко к ним. Это навевало Альдеру неприятные подозрения, хоть он никогда и не был в Заршеге…

 - Ну, потерпи еще дружок, - сделав паузу в заклинании, прошептал юноша. – Потерпи немного. Прости, что так долго: я просто не думал, что вызвать луну будет так сложно…

 И они шли дальше, пробираясь к восточным воротам крепости. Валуны стали попадаться реже, зато появились высокие фигурные камни, бледнеющие в темноте – надгробия. Порой они принимали формы хищных птиц, зверей, даже мрачных ангелов, стерегущих вечный сон ушедших в мир иной. Ночь скрывала их черты, оставляя лишь очертания, но оттого только сильнее казалось: все эти недвижные статуи смотрят на тебя и словно зовут: приди, мы ждем тебя в царстве смерти…

 Ближе к вратам надгробные фигуры появлялись все чаще и чаще: здесь у крихтайнов был целый некрополь. Могил было так много, что помимо воли приходилось наступать на них. Тесно растущие анчары оплетали потрескавшиеся камни своими ядовитыми ветвями, отчего кладбище выглядело еще более старым, запущенным и мрачным.

 Альдер старался не обращать внимания на всю омерзительность места, где по воле случая оказался. Борясь со слабостью, он звал ночное светило…

 И наконец, одолев черную хмарь, серп луны взошел над молчаливым лесом, пролил серебро на бледные надгробья, и те будто ожили. Повеяло холодом. Чувствуя смертельную усталость, Альдер закончил заклинание,… и в этот момент одинокий волчий вой, полный звериного отчаяния и жажды крови, пробрал его до самых костей, вспоров тишину.

 - Оборотень, - сам себе шепнул провидец.

 Тенкиун у него за спиной фыркнул.

 А с севера, оттуда, откуда пришли крихтайн с вороным, уже ответил первому хищнику второй. Третий отозвался с востока, потом четвертый, потом еще, еще… И настоящий хор – хор из сотен ледяных голосов – жуткий хор, пугающий, завораживающий – зазвучал сразу со всех сторон.

 Альдер не боялся: он ведь знал, на что идет, и был готов ко всему – даже к этому.

 Сам лес вокруг них зарычал и задвигался. Испуганно запищали мелкие грызуны, прячась в норы, пронзительно закричали птицы, покидая гнезда и тучами взмывая в растерзанное небо. Зашуршали травы, затрещали ломающиеся ветви… Огромные чудовища приближались отовсюду, и уже мелькали между деревьев их страшные тени.

 Оборотни окружили Альдера и напряженного Тенкиуна, скалясь и сверкая глазами. Обнаженные их клыки даже самому отважному воину внушили бы ужас. Грубая серая шерсть на спинах встала дыбом, лапы согнулись, и каждый из волков подобрался, готовясь прыгнуть, но из их стаи вдруг вышел один, еще сохранивший облик вумианоподобного – худой пожилой мужчина в волчьей шкуре.

 Недобро смотрели его глаза…

 - Кто ты такой? – спросил низкий хриплый голос – отрывисто спросил, будто пролаял.

 - Я не враг вам, - спокойно ответил Альдер.

 Оборотень рассмеялся.

 - Ну, конечно же, не враг! Враги равны нам по силе, а ты жалок по сравнению с нашей стаей! Ты – не враг. Ты – жертва!

 Он мгновенно перевоплотился в волка и бросился к Альдеру, целясь в самое горло. Но Тенкиун, встав на дыбы, забил в воздухе копытами и громко, грозно заржал. И в ржании его слышались голоса тысяч небесных горнов, поющих славу Вардвану, и звон от ударов сотен небесных молотов о сталь в кузницах Ханмара…

 Оборотень отшатнулся, а Альдер вскинул руки и крикнул властно:

 - Стойте! – и когда стало вдруг тихо, добавил: - Вы хотите спасти ЕГО? Я знаю. Мы тоже этого хотим…

 Сердце его готово было выскочить из груди – так быстро оно билось. Он ведь не был до конца уверен в том, чего хотят оборотни, не знал сам, кого имел в виду, говоря «ЕГО», просто вспомнил вдруг о словах луны. Сам не понял того, что сказал. Наугад бил.

 И попал.

 Сильфарина разбудил непонятный звук, будто где-то там, за стенами темницы, у входных дверей шла борьба. Он посмотрел на своего соседа: Рагхан сидел, выпрямившись в струну, насколько это было возможно в его положении, и глаза его были широко распахнуты.

 - Это они, - прошептал он как-то отрешенно. – Они. Они пришли вызволить меня отсюда… А я даже не знаю, рад я им или нет…

 В этот момент тишину прорезал жуткий крик, настолько пронзительный и страшный, что Сильфарин чуть не порезал кожу на запястьях, когда, забыв о веревках, попытался закрыть уши руками. Он похолодел и задрожал.

 - Боже, что это?

 Раздался еще один крик, потом снова шум борьбы, рычание и… волчий вой.

 - Это оборотни, - спокойно ответил Рагхан.

 - Кто?

 Звуки были все ближе и громче: те, кто напал на тюрьму, стремительно продвигались к их темнице.

 - Тревога! Тревога! – закричал кто-то из стражников. – Тре…

 Судорога прошла по всему телу Сильфарина, когда до ушей его донесся отвратительный хруст костей. Какими же должны быть челюсти этих чудовищ, чтобы вот так запросто раскусить скелет крихтайна, будто яичную скорлупу?

 Лунный свет падал на мрачное лицо Рагхана, и, увидев это лицо, Сильфарин вдруг подумал, что кровожадные оборотни с их когтями и клыками – не самое страшное из того, что было и будет в эту ночь.

 - Мы заберем тебя, сын Рунна, - шепотом произнес Рагхан, глядя своими пустыми глазами прямо перед собой. – Ты тоже будешь жить среди нас – среди людей и оборотней. Мы тебя заберем… Я тебя не оставлю.

 - Нет! – вскричал Сильфарин. – Нет, я не хочу! Лучше остаться здесь и просто умереть!

 - Глупый… Ты сам не понимаешь, что говоришь. Мой господин будет добр к тебе, ведь ты не такой, как я… Может быть, он сделает тебя своим главным помощником, своей опорой… Глупый… Ты ведь человек.

 - Нет! Нет!!!

 Он кричал так, не замолкая, даже когда дверь темницы была выбита и на пороге появился оборотень. Пасть, грудь и лапы волка были в крови крихтайнов, а у него самого не было ни одной свежей царапины, лишь на носу красовался длинный, уже зарубцевавшийся шрам. Ледяными глазами взглянув на Сильфарина, который продолжал кричать, оборотень прыгнул к Рагхану и страшными клыками разгрыз цепи, приковывающие мальчика к стене.

 - Забери его, Као, - приказал Рагхан, указывая на Сильфарина. – Мы должны его спасти. Скорее!

 - Нееет!!! – громче закричал Сильфарин, когда монстр двинулся на него. – Оставь меня в покое!

 Но оборотень, не обращал внимания на его крики: он вдруг принял облик худого юноши лет пятнадцати и склонился над мальчиком, развязывая его путы.

 Сильфарин в это время не сводил глаз с Рагхана:

 - Зачем я тебе?

 - Зачем? Я просто хочу, чтобы ты понял, наивный мальчишка: ты – человек. Да, разумный, да, светлый, не такой, как те, другие… Но человек. Твое место среди нас. Среди нас, где тебя будут считать богом, а не здесь, где каждый плюет тебе в лицо и называет диким варваром, где на тебя смотрят как на зверя, как на урода, у которого нет родинки… Ты слышишь меня? Хватит гнаться за сказкой! Твое место среди нас. Прими это как должное.

 Оборотень взвалил обмякшее тело Сильфарина себе на спину и вновь обратился волком.

 - Нет, - без сил повторил Сильфарин, цепляясь за грубую шерсть на загривке зверя. – Нет, я хочу бороться дальше…

 - Это не во власти человека. К сожалению. Прости, брат. – Рагхан хлопнул волка по передней лапе. – Вперед, Као!

 Сам он вскочил на второго оборотня, только что появившегося в проеме.

 - Лекши… Где Лекши? – растеряно шептал мальчик. – Неужели погиб?

 А Сильфарин закрыл глаза.

 «На все воля твоя, Великий Рунн…»

 Верхом на оборотнях они вырвались из тюрьмы и погрузились в кошмар южной ночи. Сильфарин уже плохо понимал, что происходит вокруг него, да и было ли это важно? Для него проще было умереть, но противостоять незримой воле, что направляла Рагхана и оборотней, не хватало сил. И мальчик просто отрешился от всего, ничего не видя, ни о чем не думая. Все стало мутным, как в тумане: алая пелена застилала глаза вместе с вырвавшимися наружу слезами отчаяния – отчаяния от неспособности самому вершить свою судьбу. Горячая кровь забрызгала все лицо и медленно стекала по щекам единственным напоминанием о том, что все по-прежнему реально. Кровь не давала сознанию провалиться в небытие…

 Один раз сквозь шум в ушах Сильфарин смог разобрать голос Рагхана:

 - К восточным воротам! Быстрее!

 «Они унесут меня на восток, - мелькнуло в затуманенной голове. – Я не боюсь людей, своих сородичей, но я боюсь мрака, от которого когда-то был спасен… Разве ради этого ты послал мне Тайшу? Ради того, чтобы все встало на свои места и навсегда осталось прежним?»

 Вой оборотня, на котором сидел Рагхан, вырвал Сильфарина из грустных размышлений, вернув в холод и безумие отчаянной схватки. Они были уже возле храма Руанны, и со всех концов к широкой площади сбегались вооруженные крихтайны.

 - Не бойся: они не посмеют нас тронуть. – Рагхан все еще не терял ледяного самообладания. – Ведь мы должны умереть только на рассвете их Праздника Плодородия.

 Мальчики с удивлением обнаружили, что не все воины на площади пришли сюда за беглецами: возле храма был узкий колодезь, казавшийся заброшенным, и часть солдат собралась вокруг него. Когда туда же оттеснили оборотней, Сильфарин различил в глубине колодца подозрительный шорох.

 - Скоро уже вылезут! – крикнул один из крихтайнов, перехватывая копье.

 В этот момент в глотку ему вцепились волчьи клыки. Сильфарин зажмурился. Вспыхнула молнией мысль: «Кто вылезет?»

 - Тазрас! – донесся до него крик Рагхана. – Тазрас, скорей! Поможем Као!

 Еще жарче разгорелась битва у колодца, крихтайны напирали, и Сильфарин чувствовал, всем телом своим чувствовал, как слабеет под ним израненный волк. В него столько раз вонзались острые пики и сабли, что мальчику оставалось только удивляться поразительной выносливости и живучести оборотней: Као держался – и бился с еще большим остервенением.

 Пока крихтайны были заняты волками, из колодца выскочили двое – сатир и рельм, мокрые, запачканные в жидкой черной грязи. Не сразу Сильфарин заметил это, но стоило его взгляду лишь мельком скользнуть по лицу одного из неожиданных участников сечи, как дыхание перехватило от радости.

 Ругдур! Теперь все будет хорошо, оборотни не заберут его с собой!

 - Держись, малыш! – крикнул рельм, заметив взгляд мальчика.

 Прямой рельмийский меч в это время вонзился в грудь налетевшего на Ругдура крихтайна.

 Протрубили боевые рога. Со всех сторон послышались крики:

 - К восточным вратам! Все к восточным вратам!

 Среди воинов Заршега началось смятение, чем не преминули воспользоваться и оборотни, и их нежданные сообщники. А приказы, сбившие с толку крихтайнов, повторялись:

 - К восточной стене!

 Солдаты растеряно переглядывались, еще не решаясь оставить беглецов.

 - Что происходит?

 - Не знаю…

 - Оборотни! Оборотни в городе!

 - Их целое войско!

 - Кто-то открыл им ворота!

 Вскоре на площади перед храмом осталась лишь маленькая горстка солдат, которые оказались ничем перед яростью, клыками и мечами освободителей.

 - А ты кто такой? – требовательно спросил Ругдур, останавливаясь и глядя на Рагхана, когда вокруг не осталось ни одного живого врага.

 И рельм, и его спутник с подозрением и нескрываемой враждебностью посматривали на двух оборотней.

 - Сейчас не время это обсуждать, - холодно бросил Рагхан. – Вперед! К восточным воротам!

 - К восточным?! Ты рехнулся, малыш! Там сейчас все войска города!

 - Там наши. Мы прорвемся.

 - Наши? – нахмурился сатир. – Чьи это, а? Вот именно, что ваши, а не наши!

 - Не проще ли выбраться через западные ворота? До них добираться ближе…

 Рагхан спрыгнул на землю. Волк, на котором он до того сидел, превратился в пожилого мужчину и прохрипел:

 - В первый раз нам удалось прокрасться мимо стражи западных ворот. Но выбраться из крепости не получится.

 - Почему это?

 - Там очень хитрая ловушка. Вдвоем мы смогли миновать ее. С детьми на спинах – не сможем.

 - Мы сами пойдем! – воскликнул Сильфарин, цепляясь за вспыхнувшую надежду. – Мы…

 - Вы не в состоянии идти! – перебил оборотень.

 - Тогда бежим к центральным воротам! – Ругдур терял терпение.

 - А ты знаешь, как открыть их? – осадил его Рагхан. – Заршег не так прост, как ты думаешь.

 Рельм заскрипел челюстями от злости. Нет, все шло не так, как надо… Нельзя было соваться к волкам, нельзя… А этот маленький чертенок нарочно заманивает их в ловушку. Он заодно с оборотнями, он ждет, когда можно будет захлопнуть пасть…

 - Нет времени думать, воин! – Рагхан вновь вскочил на перевоплотившегося Тазраса. – Вперед!

 У Ругдура не оставалось выбора.

 Сильфарин плохо помнил, как они пробились к вратам крепости. Помнил только, что крихтайны были заняты оборотнями, которые заполонили восточный берег Шенны, и это сыграло на руку беглецам: Ругдур с сатиром, смешались с защитниками крепости и вывели мальчишек из города. Их тут же приняли чьи-то заботливые руки…

 - Альдер! – не веря самому себе, прошептал Сильфарин. – Альдер…

 Еще мгновение – и сердце его радостно подпрыгнуло: за спиной провидца стоял, покачивая головой, вороной Тенкиун.

 - И что теперь? – спросил Ругдур, обращаясь сразу и к Альдеру, и к Рагхану.

 - Као! – вместо ответа позвал последний.

 К нему тут же подскочил оборотень со шрамом – старый знакомый острой сабли провидца. На него было страшно смотреть: по бокам и лапам ручейками стекала ярко-красная кровь.

 - Уходим, Као!

 Оборотень подобрался, напряг мощные лапы, резко выпрямился и издал протяжный вой… И битва внезапно прекратилась: волки беспрекословно последовали за сыном вожака, покидая крепость. Восточный лес наполнился их рыками.

 - Прочь из долины! – крикнул Альдер. – Скорее на север! Ругдур, Улдис! Садитесь на них!

 - Ни за что! – отрезал рельм.

 - Ты не успеешь, упрямец! Нужно держаться вместе! Нас пока защищает лес, но когда приблизимся к выходу из Шалх-Кона, крихтайны будут стрелять со стен. Быстро садись!

 Зло прорычав, Ругдур кинулся к ближайшему оборотню, и тот с большим неудовольствием позволил ему запрыгнуть себе на спину. Альдер удовлетворенно кивнул и вскочил на Тенкиуна.

 Они прорвались…

 Они покинули Шалх-Кон, следуя вдоль берега реки, и вместе с ее руслом повернув на восток…

 - Нет! Стойте! – Альдер, обогнав бежавшего впереди оборотня с Рагханом на спине, перекрыл тому путь, круто развернув вороного.

 - Нельзя медлить! – воскликнул Рагхан. – Хакрис пошлет погоню.

 - Вы не унесете сына Рунна на восток, - тихо произнес провидец. – Мы вам не позволим.

 По обеим сторонам от Тенкиуна встали нахмурившиеся рельм и сатир.

 - Вы? – Окровавленный юноша со шрамом на лице, крепко держа Сильфарина за плечи, презрительно рассмеялся. – Нас намного больше, чем вас, и мы сильнее. Попробуй отнять у меня мальчишку, крихтайн – умрешь! Я не отпущу его, пока мне не прикажет мой господин!

 - Довольно, Као! – вдруг вмешался Рагхан. – Пусть Сильфарин сам решает, за кем ему пойти. Отпусти его, слышишь? Но… - Он повернулся лицом к освобожденному от хватки Као Сильфарину. – Помни, что я говорил тебе в темнице. Помни. И теперь выбирай – быть богом среди отвергнутых или отвергнутым среди богов. Твой ход, брат…

 - Я должен идти дальше, Рагхан, - ответил Сильфарин, становясь рядом с Ругдуром. – Должен… Я буду бороться. И не важно, что меня называют варваром. В мире гораздо больше добра и света, чем ты думаешь. Я докажу тебе. Увидишь… Идем с нами, Рагхан. Ты… ты не должен жить среди чудовищ, которых называют людьми!

 - Среди чудовищ? – Слезы обиды, обиды за людей, блеснули в глазах Рагхана. – Они не чудовища! Они – мой народ, Сильфарин!

 - Твой народ? А по мне, так они просто несчастные рабы! Как и ты сам! Хочешь вернуться к своему Хозяину? Хочешь, чтобы он дальше продолжал издеваться над тобой? Хочешь стать орудием в руках дьявола? Этого ты хочешь, да? Скажи: этого?

 Рагхан смотрел на него молча. Лишь через несколько мучительно долгих мгновений прошептал хрипло:

 - Ты сделал выбор, Сильфарин. Сделал. Но твой выбор – не мой. Не стоит жалеть меня, не стоит зря бороться за мою душу. Это бессмысленно.

 - Нет! Никогда не поздно драться за свою…

 - Я уже сказал тебе: ты решил, как будет лучше для тебя. Так уходи! Уходи, а меня оставь. Я давно сделал свой выбор, мальчик. Давно… Меня уже не спасти.

 Сильфарин вздохнул.

 - Мне жаль, что ты смирился, - сказал он. – Прощай.

 - Прощай, брат.

 Не глядя на Сильфарина, Рагхан забрался на спину Тазраса, и оглядел оборотней.

 - Отпусти их, Као. Пусть поохотятся…

 Сильфарин уже не слышал волчьего воя. Он просто стоял, шатаясь на ветру, и смотрел вслед тому, кто назвал, все-таки назвал его братом… перед тем, как исчезнуть в темноте.

 - Он отпустил меня. Отпустил… А сам ушел, чтобы отдать себя в руки мрака…

 По лицу мальчика катились слезы.

 Рука Ругдура легла на плечо, а провидец спокойно произнес:

 - Идем, пришелец из Фистаманда, надо спешить. Это его решение. Ты ничего не мог с этим сделать. Идем…