- Мы нашли их, князь, - прошептал Лоугар, подползая к Файлису и шурша опавшими листьями. – Чуть к северо-востоку отсюда… Но их…

 Крихтайн запнулся.

 - Что такое? – нахмурился его господин. – Что-то не так?

 - Их трое, князь. Только трое…

 Файлис похолодел, однако тут же отогнал от себя смутную тревогу.

 - И что? Может быть, вы просто не заметили других, или оборотни не вернулись с ночной охоты, - сказал он, надменно вскидывая подбородок.

 Эх, забыл ты, благородный князь, о последних словах своего сюзерена!

 - Возможно, мой повелитель, но… разведчик, которому удалось подобраться ближе всех к троице, говорил, что…

 - Тсс!!! Тихо, Лоугар. Нам пора атаковать, а не молоть языками, ты меня понял? Давай же, быстрее! Я не хочу, чтобы они ушли от нас снова: вождь Хакрис итак был мною крайне недоволен. Так вот знай: если на этот раз я не добуду головы мальчишек – обоих! – тебе несдобровать!

 - Я подчиняюсь, мой князь, - хмурясь, пробасил Лоугар. – Следуйте за мной.

 Мотнув головой в нужном направлении, он на локтях пополз вперед, раздвигая ладонями высокую степную траву. Но Файлис коротким окриком остановил его, презрительно скривившись и выпрямившись:

 - Прекратить! Встать в полный рост, как твой господин! Сейчас утро, светит солнце, а оборотни, если ты еще не знаешь, могут обращаться лишь при луне.

 Ничего не ответив, дружинник поднялся и повел за собой князя.

 Да, Лоугар не мог знать о зависимости оборотней: до той ночи, когда бежали люди, он только слышал о них. Признаки новой расы прежде были известны лишь жрецам, что общались с Руанной, да Хакрису и его приближенным. Но Файлис не преминул воспользоваться случаем, чтобы в который раз показать свое превосходство.

 Между тем к ним присоединились остальные воины, обнажившие сабли: в любой момент могут показаться и другие оборотни. И пусть князь, охваченный ненавистью и жаждой мести, ничего не боится, нужно быть настороже. Кто может знать, на что способны эти жуткие твари, преданные людям?

 - Добрались, - выдохнул наконец Лоугар. – Глядите, князь. Вот они.

 Файлис посмотрел мимо отступившего в сторону ратника, и в этот же миг там, впереди, их заметили. Сидящие у дымящегося костра вскочили на ноги, и князь воочию убедился: да, трое. Он прищурился… И разглядел. Понял.

 Два оборотня. И один смуглый мальчишка – тот самый, которого приволок Дахрус. И больше никого, совсем…

 Пришедшая вместе со страхом ярость переполнила его душу до краев, и вот уже ядовитые, прожигающие нутро вязкие сгустки пенящейся лавы излились из огненной чаши, и гнев заполонил собою все, затмил разум, сознание, утопил под собой остатки милосердия и придал новых сил…

 Один из оборотней что-то быстро сказал другому – на таком большом расстоянии Файлис не смог различить слов, но увидел – увидел, уже бросаясь вперед с обнаженной саблей, как второй полуволк взвалил мальчишку себе на спину и бросился прочь, на восток.

 - Нет!!! – вскричал Файлис. – В погоню, Лоугар! Не дайте им сбежать!

 - Да, господин!

 Князь уже не слышал этих слов. Тяжело дыша, скорее, от перекипевшей злости, чем от быстрого бега, он остановился напротив оставшегося оборотня, еще не задумываясь над тем, почему тот не побежал тоже.

 - Где они? Отвечай мне! – Острие сабли уперлось в живот старика. – Отвечай, или умрешь! Где мальчишка и провидец?

 В недвижных волчьих глазах, устремленных на князя, был лед. И жгучая ненависть.

 - Будь ты проклят, Высший, - едва слышно прошептал оборотень. – Будь ты проклят… А я останусь здесь и не побегу от тебя. Я должен заплатить за крамольные слова – и заплачу, но для начала…

 - Где остальные? – процедил Файлис.

 Но старик лишь отрывисто рассмеялся. Крихтайн даже не успел ничего понять, когда на горле у него вдруг сомкнулись длинные костлявые пальцы. Кривые острые когти впились в кожу, по шее потекли тоненькие обжигающие струйки… Безумные, налитые кровью глаза оборотня оказались в считанных дюймах от лица Файлиса. Князь захрипел, хватая ртом воздух.

 - Ты чудовище! – брызжа слюной, прорычал оборотень. – О, с какой радостью я бы загрыз тебя! Я бы выпил всю твою кровь!

 - Глупец, - выдавил Файлис и всадил саблю в живот оборотня.

 Тот издал страшный вопль и отпустил князя. И повалился на землю…

 Его кровь хлынула прямо на руки Файлису, забрызгала темный камзол и траву вокруг.

 - Где второй мальчик с провидцем? – требовательно спросил князь, силясь отдышаться. – Отвечай, тварь!

 - Или что? – криво усмехнулся оборотень. – Угрожать мне смертью ты не можешь: мне итак конец.

 Дикая боль пронзила ладони Файлиса, кожа словно загорелась, и казалось, что под полыхающими огнем мышцами ломаются, крошатся кости. Запястья сдавило раскаленными тисками. Закусив до крови губу, крихтайн глухо простонал.

 - Очень больно, да? – злобно ухмыляясь, спросил умирающий оборотень. – Если тебе все еще интересно, мальчишка и юный чародей не с нами. Еще у Рихмен они отделились от нас. Ты слишком поздно спохватился, Высший. Слишком поздно…

 Вновь отвратительно рассмеявшись, оборотень испустил дух.

 Файлис с трудом отдышался и посмотрел на свои руки. Боль понемногу отступала, но на коже остались страшные ожоги, кровоточащие, обнажающие живое мясо. Земля под ногами дымилась, и там, где на нее попала кровь чудовища, трава была выжжена начисто.

 Рассудок затуманился, голова кружилась, князя шатало из стороны в сторону. Упустил… Опять упустил. И что теперь ему делать, чтобы восстановить доверие вождя?

 Долго стоял Файлис над телом убитого врага, пока наконец, не почувствовал, что кто-то настойчиво трясет его за плечи. Встряхнувшись, князь разглядел прямо перед собой бледное лицо Лоугара.

 - Господин! Очнись же! Ты в порядке?

 - Где те двое? – спросил Файлис, когда пришел в себя.

 - Скрылись, - молвил Лоугар, опуская голову. – Мы не знали, что оборотни даже днем могут так быстро бегать… Я готов принять от тебя наказание.

 Однако Файлис не обратил внимания на его слова. Он окинул взглядом собравшихся вокруг него воинов, запыхавшихся и недоумевающих.

 - Возьми их – и быстро на восток. Доберешься до Тенцала, упросишь князя Найгора собрать войско. Потом отправишься к людям и убьешь мальчишку, все ясно? Это приказ! Надеюсь, что получится убедить вождя отправить вам целое войско, чтобы навсегда уничтожить этих тварей вместе с их жалкими псинами! А сам я отравляюсь за вторым. – Нахмурившись и вздрогнув от нового приступа боли, князь пробурчал себе под нос. – Запад… Теперь я уверен, что он пошел на запад. Надо было догадаться раньше…

 - Мой господин?

 - Ты еще здесь, Лоугар? Быстро выполнять, что было велено! – Файлис указал пальцем на первого попавшегося на глаза солдата. – А ты пойдешь со мной, к Заршегу. По законам Хакриса я не могу теперь войти в город, но ты сможешь и передашь вождю мое послание. – Файлис дотронулся до ожогов и стиснул зубы от нестерпимой боли. – Проклятый оборотень…

 И он пнул бездыханное тело у себя под ногами.

 - Као… Као! Что будет с Тазрасом?

 Оборотень долго не отзывался, продолжая тащить мальчика на своей худой, но мускулистой спине. Рагхан ощущал, как гулко билось под ладонями его сильное волчье сердце, пытался извернуться так, чтобы из-за спины юноши увидеть его лицо, мрачное, повзрослевшее, каменное. Но Као смотрел только на горизонт. И лишь через некоторое время ответил:

 - Он, верно, давно уже мертв, господин. Не думай о нем. Как и о Лекши.

 - Но они пролили свою кровь за меня! – с непониманием воскликнул человек. – Как я могу теперь об этом не думать?

 - И Тазрас, и Лекши – всего лишь воины. А воины для того и нужны, чтобы умирать за своих господ. За таких, как ты.

 Непонятная ярость черным вихрем взвилась со дна опустевшей души Рагхана, и он с силой дарил Као кулаком во впалую грудь. Оборотень на миг задержал дыхание, однако никак больше не отреагировал.

 - Кто сказал тебе, что я твой господин? Као! Ответь мне! – Взбешенный невозмутимостью юноши, Рагхан принялся стучать босыми пятками по его животу и едва прикрытым волчьей шкурой бедрам. Изо всех сил. – Ответь мне, Као! Ты сын вожака стаи… Но почему даже ты обращаешься со мной, как… как… Кто тебе приказал? Ну, кто?.. Говори: он? Эйнлиэт?

 - Твой властелин заботится о тебе, Рагхан, - глухо проговорил Као.

 - Нет! Что ты знаешь о том, как он относится ко мне? Ничего! Он мучает меня… И хочет сделать из меня тирана, такого, каким является сам. Такого, который будет идти к намеченной цели по горам трупов, увязая ногами в кровавом месиве. А я не хочу так!

 - Тогда тебе следовало уйти с тем глупым мальчишкой, - холодно заметил оборотень. – Но… ты не ушел. Знаешь, почему? Тебе не хватило сил. А раз так, подчиняйся тому, кто сильнее, до тех пор, пока не почувствуешь в себе мощь, достаточную, чтоб его свергнуть.

 Рагхан проглотил сбежавшие по грязным щекам слезы и, уткнувшись лицом в спину Као, прошептал едва слышно:

 - Нет. Я не поэтому ушел – не только поэтому. Мне просто жаль людей: они ведь на самом деле такие… беспомощные. И я им нужен. – Голос мальчика окреп. – А еще я должен вернуться к своему отцу, к тому, кто дал мне разум. Ты слышишь, Као? Я служу Ганнусу, перед которым преклоняется даже Эйнлиэт!

 - Разве ты любишь своего «отца», Рагхан?

 - Да!

 Као усмехнулся.

 - Уверен?

 Мальчик не ответил.

 К ночи они уже добрались до ущелья Ламрон, и тогда только Као опустил Рагхана на землю. Теперь можно было не бояться крихтайнов: здесь начинались владения людей и оборотней.

 Скинув с плеч груз беспокойства, напряженности и тревоги, оба без опаски вступили в ущелье, и его чарующая, казавшаяся такой мягкой и нежной темнота поглотила их, окутав покрывалом ночи. Луны не было, и только звезды освещали им путь, но привыкшие к мраку глаза Као видели превосходно, а Рагхан крепко держал его за руку, полностью доверяя. С обеих сторон нависали над головами путников черные стены крутых скалистых склонов, между которыми пролегла Шенна, чьего берега и держался зоркий сын вожака. Над поверхностью воды, гонимые ветром, плыли клочки белого тумана, похожие на привидений. Пустыми глазницами взирали на ночных пришельцев глубокие гроты и тоннели, проложенные в камне природой и временем.

 - Так тихо… - прошептал Рагхан, глядя на небо.

 Као промолчал. Только шумно вдохнул – и вдруг насторожился, почуяв неладное.

 В этот момент страшный визг прорезал дрожащий воздух, и оба вздрогнули и замерли, оглядываясь по сторонам. За жалобным криком жертвы последовал хищный рык, а потом – воинственный клич охотника. Запах крови легкой дымкой поплыл над рекой…

 - Не с места! – приказал Рагхан, пользуясь покорностью Као, который уже весь напрягся, готовый к прыжку. – Постой…

 Из узкого прохода в один из гротов показалась чья-то маленькая головка. В темноте нельзя было разглядеть лица. Тяжело дыша и в безумстве вращая горящими страхом глазами, существо выкарабкалось наружу, явив взору крохотное, хрупкое и нескладное тельце, и бросилось бежать, но тут же без сил упало на землю. Следом за ним еще один человек, только гораздо выше, высунулся из пещеры. Судя по очертаниям тела, это была женщина. Спеша убежать, захлебываясь от ужаса, она подалась вперед плечами и грудью, но не смогла вырваться из пещеры. Щель книзу сильно сужалась, и только ребенок мог пролезть в нее. Несчастная, глупая, обреченная на смерть, женщина эта бестолково билась о камни, никак не желая понимать, что совсем застряла. Из груди ее вырвался стон отчаяния, но Рагхан и Као, наблюдая за ней, ничем не могли помочь.

 Как она оказалась внутри?.. Должно быть, ход был сквозным, бог знает… Да, вернее всего, в скале был целый тоннель, и теперь по этому тоннелю бежали голодные охотники… Рагхан уже слышал их.

 Женщина страшно закричала. Из-за спины ее брызнула кровь, а в следующее мгновение кто-то утащил ее в пугающую черноту пещеры. Мальчик успел лишь краем глаза увидеть злобно и хищно оскалившееся бородатое лицо, мелькнувшее в глубине.

 А спасшийся детеныш истошно завопил, вскочил и помчался вдоль берега Шенны, будто сам дьявол гнался за ним. Наверное, беглец уже успел поверить в то, что спасся, но тут из другого грота на дорогу выскочил еще один охотник, и его длинное копье лишь чуть-чуть не достало до взвизгнувшей жертвы. Издав хриплый грудной рык, мужчина бросился за ребенком.

 - Убей его, Као! – велел Рагхан, еще не понимая, зачем ему это.

 - Но…

 - Убей!

 Он не хотел видеть, как умирают слабые. Это жалкое зрелище, мерзкое, отвратительное. Слышать жалобные стоны, повизгивания, всхлипывания… О, от этого Рагхана выворачивало наизнанку!

 Сильные умирают красиво и гордо. Даже дикари.

 Так пусть теперь этот охотник умрет. Он сможет пройти через мрак и предстать перед ликом великого Ганнуса. И Рагхан закрыл глаза, взывая к своему богу…

 Оборотню понадобились считанные мгновения, чтобы догнать мужчину. Набросившись на него, не издав ни малейшего звука, Као обхватил человека за голову и быстрым движением свернул тому шею.

 Еще один прыжок – и человеческий детеныш прижат к земле тяжелой ладонью юноши.

 Рагхан медленно приблизился…

 Маленькая девочка лет семи с ужасом смотрела на него, по-собачьи скуля и безнадежно пытаясь скинуть с себя руку Као. Грязная, поцарапанная, лохматая и дрожащая под ладонями ночной прохлады в одной набедренной повязке. Впрочем не только холод был причиной той судорожной дрожи: благоговейный трепет, застывший в налившихся кровью глазах, говорил сам за себя.

 Она вскрикнула, когда мальчик присел рядом с ней, и из ее обкусанных до бордовой корки губ вырвался какой-то нечленораздельный звук. Несколько раз, будто заклинание, повторяла это «слово» девочка, пока наконец слух Рагхана не смог с трудом, но все-таки различить нечто вроде:

 - Ах-хан… ах-хан… ах-хан…

 Услышанное поразило его внезапной молнией, озарившей сознание: она пыталась сказать «Рагхан».

 - Ты знаешь, кто я?

 Но девочка только снова запищала и забилась под Као, будто пыталась врасти в землю и стать ее частью, только чтобы навсегда, навсегда скрыться от черных глаз, пронзающих больнее копья…

 - Все люди знают тебя, - произнес оборотень. – Даже такие маленькие.

 Рагхан наклонился ближе, девочка испуганно взвыла и вновь заверещала:

 - Га-у… Ха-у… - Покрытые грязью ладошки поднялись к лицу и заслонили его от жутких глаз мальчика. – Ха-у… Ха-лу…

 Рагхан мягко отнял тонкие руки от закрытых в страхе глаз девочки и поморщился от отвращения: заплаканное личико, оказавшееся на расстоянии пальца от его лица, показалось ему мордой запуганного кролика, который уже приготовился отправиться в пасть волка. Огромные воспаленные глаза навыкате бегали из стороны в сторону.

 Жалкая картина…

 - Лах-хан… - это прозвучало как последняя мольба, когда уже не надеешься на помилование.

 - Да, я Рагхан, - спокойно произнес мальчик, выпрямившись. – Так меня зовут. А ты будешь… - Он на миг задумался... – Галлу.

 Он поднялся и посмотрел в глаза изумленному Као.

 - Разве это входит в планы Хозяина? – почти шепотом спросил оборотень.

 - Нет. Я так решил. – В пустоте глаз Рагхана внезапно загорелись огненные всполохи. – Я дал имя этой девочке, что в этом такого?

 - Но ведь она… человек.

 - Я тоже человек, Као! Но у меня есть имя. И у нее теперь есть. – Мальчик стиснул зубы. – Я им всем дам имена.

 Као смотрел на мальчишку и во всем облике того видел холодную и стальную решимость. Тогда сын вожака еще не мог понять, что только что произошло, но чувствовал: свершилось нечто очень, очень важное. Очень значимое для маленького вождя людей…

 А Рагхан, не обращая внимания на смятение Као, с наслаждением закрыл глаза и вздохнул.

 - Забери девчонку. Теперь я знаю, что нужно делать… У нас все  получится.

 Черный дым от пожара заслонил весь небосклон, и скала Меррук утонула в нем. С запада степной ветер гнал мощными крыльями грозовые тучи, и густой ливень пролился стеной на разрушенный до основания город. Город, погрузившийся в тишину, во мрак и скорбь, окутанный облаками пепла, затопленный слезами и кровью…

 Алькаол.

 «Нет, только не это…» - мелькнуло в помутненном сознании.

 Темные фигуры замкнули круг, делая его все теснее, теснее… Лица, отмеченные дланью темноты, опущены были вниз, но почему-то все равно было понятно – на подбородках нет родинок. Ни у кого. Уверенность в этом придавала сил: значит, люди все-таки увидят его настоящего. Пусть даже увидят смерть… Слуги Ганнуса да узрят, как сын Рунна с улыбкой уйдет к своему отцу…

 Внутри круга стояла знакомая изящная фигурка. Ветер трепал складки светлого платья, мокрые волосы прилипли к лицу, руки были сложены в молитве… Сердце его радостно замерло: это Тайша, Тайша! Она жива, она цела, здорова! Только на щеках почему-то следы от слез.

 Не надо плакать, милая… Зачем? Все ведь хорошо, я не боюсь смерти.

 - Господи, не оставь… - прошептала Тайша, закрыв глаза.

 Люди молчали. Люди были торжественны и мрачны, подчеркнуто собраны. Будто ждали чего-то, какого-то знака.

 От кого?

 Длинный двуручный меч с испещренным древними рунами лезвием и изогнутой гардой, украшенной драгоценными каменьями, лежал на земле. В грязи, словно никому не нужный мусор, хлам, кусок металла. Он и в самом деле никому не был нужен, и только высокий молодой мужчина в черных одеждах стоял в самом центре живого круга и молча смотрел на клинок. Казалось, он задумался о чем-то важном, но никто не мог сказать, о чем: глаза человека скрывали длинные пряди черных волос. Короткий меч в его правой руке, выглядевший гораздо скромнее того, брошенного в слякоть, дрожал… Выдавал волнение хозяина…

 Внезапно мужчина вскинул голову и сверкнул глазами. О, это лицо нельзя было не узнать!

 Нельзя…

 Даже во сне.

 Мужчина подошел ближе, перешагнул через меч…

 - Не надейся, что я дарую тебе легкую смерть, - глухо проговорил голос.

 Другой. Но все равно такой знакомый!

 И в ответ только безразличное:

 - Тебе решать…

 Человек обернулся к группе людей, стоящих с барабанами. Он дал им знак, и мокрые ладони застучали по натянутой на дерево коже. Густые звуки наполнили пространство, которое вдруг задышало, вздрогнуло и потекло, потекло, будто сливаясь со временем и обретая бесконечность… Зазвучали голоса людей, поющих страшную, заунывную песнь. Без слов. Тайша вдруг разрыдалась, подставляя лицо под дождь…

 - Давайте сюда! – Человек в черном махнул рукой погонщикам мулов.

 Те покрепче ухватились за свои длинные плети и погнали животных, запряженных в одну огромную телегу, к месту готовящейся казни. Заскрипели колеса, проваливаясь в мягкую грязь, гигантский серебряный ковчег, водруженный на телегу, угрожающе двинулся к центру круга, вынуждая людей сторониться. Закачался на стальной двери ковчега увесистый замок…

 В руке у человека в черном блеснул большой ключ. Медленно развернувшись к двери, он трясущимися руками вставил его в замок. Повернул… Отступил на шаг. И воздел руки к еще более опустившемуся небу.

 - Ты видишь, мой господин? Я делаю это во имя тебя! И ничто теперь меня не остановит!

 В это же мгновение дверь страшного ковчега, охваченная огнем, резко отворилась, и взорам людей предстал огромный шар, заключенный в серебряной темнице – шар из черного пламени. Как зачарованные, смотрели они на этот огонь, порожденный дьяволом и демонами преисподней, а меж тем он приобрел очертания жуткого клубка из множества сплетенных друг с другом бесплотных рук.

 - Твой враг перед тобой, беспомощный и безоружный, - тихо промолвил человек в черном. На лице его не дрогнул ни единый мускул. – Прими мой дар, повелитель…

 И одна огненная рука, выпутавшись наконец из удушающих объятий, вытянулась вперед, раскрывая широкую ладонь и разрывая холодный воздух. И пальцы уже готовы были сомкнуться, схватить, задушить, забрать себе…

 - Сильфарин! Проснись, мальчик! Проснись!

 Только тогда он понял, что лежит на мягкой подстилке из лесных трав и шуршащих листьев, а Ругдур и Улдис склоняются над ним с бледными встревоженными лицами. Холодная морда Тенкиуна уткнулась в лоб.

 - Ты кричал… - начал сатир и вытер со лба мальчика капли пота. – Мы думали…

 - Мне просто приснился дурной сон, - прошептал Сильфарин, поднимаясь и обнимая голову вороного. – Я… Все уже прошло.

 Ругдур нахмурился и заглянул в глаза своему юному другу.

 - О чем был твой сон?

 - Я не могу передать это словами, - все еще тяжело дыша, сказал мальчик. – Я просто знаю, что в этом сне… я умер. Вот и все.