Сильфарин лежал на низенькой софе и, ни о чем не думая, смотрел на освещенную факелами противоположную стену комнаты, когда на ней заплясала женская тень. Вздрогнув, мальчик поднялся и бросил взгляд в сторону аркообразного входа: в проходе стояла та же служанка, что встретила их днем.

 Ругдур и Улдис поднялись ей навстречу, глядя с нетерпением, однако девушка смотрела только в глаза Сильфарину.

 - Госпожа согласилась принять тебя. Но только тебя одного.

 - А почему нам… - начал сатир, но Ругдур остановил его, предупредительно стиснув плечо и глянув хмуро и строго.

 - Идем. – Служанка протянула мальчику руку.

 Она провела его по длинной аркаде, по обеим сторонам которой стояли пышные клумбы с нежно-белыми цветами. Легкий вечерний ветерок, влетая в холл через высокие окна, мерно раскачивал тонкие стебли и дотрагивался до кожи на лице Сильфарина, щекоча ее кончиками каштановых прядей. В конце аркады обнаружилась скрытая тенью дверь, украшенная вырезанными на красном дереве узорами и рунами. Служанка слегка толкнула ее, все еще сжимая руку мальчика, и тут же почтительно поклонилась.

 - Он здесь, госпожа.

 И Сильфарин замер: голос, который отозвался на эти слова изнутри сумрачной комнаты, таил в себе столько глубокой и звенящей силы, что сковывал по рукам и ногам, прижимая к земле, но в следующее мгновение поднимая ввысь и повергая в благоговейный трепет.

 - Пусть мальчик войдет, Ниршэ…

 Служанка посторонилась, пропуская Сильфарина в мягкий полумрак обители мудрейшей из Великих. Сердце мальчика забилось чаще: если верно то, что он услышал от вумиана из таверны, Абха сможет помочь ему найти Свет. Как никто другой.

 Если захочет…

 Ступив через порог он прежде всего низко поклонился и только потом решился поднять глаза на госпожу Талавира. И был поражен безупречностью возникшего перед ним лица.

 Он даже не знал, можно ли было назвать это лицо красивым – весь светлый облик, что он узрел в то мгновение, стоял много выше понятия земной красоты. Существо это было подобно ангелу с совершенными, идеальными чертами. Легкая улыбка, дарующая покой и радость, лежала на нежных губах, и дивное сияние струилось из выразительных голубых глаз, как будто там, в глубине, бил ключом неистощимый источник силы, милосердия и веры. И любви к миру, призванной освещать и созидать. Вот она – Великая. Она на самом деле дарила свет: он сиял на ее челе и в медовых волосах, он пролег в складках белого платья, отороченного золотой нитью…

 - Здравствуй, дитя мое, - ласково приветствовала мальчика Абха.

 Он вздрогнул и пришел в себя.

 - Я… не могу выразить своего счастья, госпожа. Счастья от того, что имею честь говорить с тобой.

 Абха улыбнулась.

 - А ты обучен хорошим манерам. Присядь рядом со мной. – Она указала на мягкий пуф по правую руку от себя. – Чего ты хотел?

 - Увидеть Палнаса.

 - Но зачем? И откуда ты узнал о нем?

 Она как будто даже не удивилась. Знала? Догадывалась? Но на то она и Великий вумиан, пусть даже слабее Телькхура и Игвейда. А что еще ей известно о нем? Наверное, все-таки не все, раз задает вопросы…

 - Мне… рассказал крихтайн Альдер. Мы встретились в Арумане, и он…

 Абха встрепенулась, наклонилась и схватила мальчика за руку. От этого прикосновения по коже поползли мурашки. А может, и не от прикосновения вовсе? Может быть, оттого, что Сильфарин не ожидал… нет, напротив – как раз ожидал такой реакции. В глубине души. Теперь он готов был поверить любым словам о молодом провидце – окончательно в его фигуре запутавшись. Наверное, даже если бы сыну Рунна сказали, что Альдер – сам Создатель, мальчик бы очень серьезно подумал, прежде чем отрицать это.

 Последние дни, показавшиеся безумной и жестокой игрой, научили верить во все.

 - Почему ты так напугалась, госпожа?

 - Ты видел ученика Палнаса? – голос Великой дрогнул.

 - Да. А он… Что-то не так?

 Она выдохнула и, взяв себя в руки, вновь откинулась на спинку кресла, чуть прикрыв глаза.

 - Нет, все в порядке. Просто уже довольно давно Палнас отправил его на восток с очень важным поручением, и все мы переживаем… - Абха вдруг осеклась. – Но это большая тайна.

 Сильфарин разочарованно опустил подбородок и тяжело вздохнул.

 - Да, Альдер уже дал мне это понять. Но он предсказал мне, что я стану учеником Великого.

 Наступило продолжительное молчание. Тишину богатых покоев нарушало лишь потрескивание дров за каминной решеткой – да едва различимый шорох тонких занавесок. Наконец Абха произнесла:

 - Ты должен понимать, мой мальчик, что быть учеником такого, как Палнас, - очень непростое и очень ответственное дело. И далеко не каждый из тех, кого мы беремся наставлять на наш путь к Правде, становится истинным Учеником. Далеко не каждый… поэтому даже я не осмелюсь делать предсказания, подобные тому, что весьма опрометчиво сделал для тебя юный Альдер. Здесь очень легко ошибиться и совсем не так, как надо, истолковать Знаки.

 - Так значит… - к горлу опять подступили слезы. – Так значит, и Альдер ошибся?

 - Вполне возможно, что нет, дитя мое. Но не стоит прежде срока отдавать себя в руки слепой веры в любое пророчество. Власть будущего неимоверно сильна и может быть очень опасной…

 Сильфарин с трудом подавил в себе желание громко всхлипнуть. Душу постепенно затопляло холодное отчаяние.

 - Выходит, не увидеть мне Палнаса…

 - Я бы устроила тебе встречу с ним, - ласково молвила Абха. – Но не при нынешних обстоятельствах. Сейчас перед ним, как перед самым влиятельным и могущественным из жителей Андагаэна, стоит проблема иная: отстоять Каллаон, не дать в руки Хакриса. Да и как бы мы с тобой пробились через войско крихтайнов? Прости.

 Мальчик покинул свое место и опустился на колени перед Великой, склонив голову.

 - Тогда позволь мне попросить у тебя всего лишь совета…

 - Да, Сильфарин.

 Он долго собирался с мыслями, перед тем как начать говорить, и все никак не мог унять внутреннюю дрожь. Слова… Где все слова? Они разбрелись по дальним закоулкам сознания и не желали собираться во фразы. Но мальчик пересилил себя.

 - Я ищу Свет Рунна для своего народа. Может быть, ты сможешь направить меня в нужную сторону?

 В мгновение ока Абха оказалась на коленях напротив Сильфарина и смахнула слезы с его щек. От ее лица исходило тепло – только это было не живое тепло, не такое, как у милой, доброй Тайши, не такое, как у сильного Ругдура… Тепло, порожденное иным миром.

 - Бедное, бедное дитя… Ты выбрал нелегкий и опасный путь сквозь темноту – и дальше. Дальше – в небытие, которое зовется Пустотой… Ты выбрал борьбу.

 - Нет, это не я выбирал. Так было решено еще в момент моего рождения.

 Но госпожа Талавира только терпеливо покачала головой.

 - Нет, это ты. Я вижу: ты стоял на распутье – и пошел вперед, не поколебавшись ни на миг. Только теперь тебе угрожает страшная опасность – со стороны тех, кому не по душе пришелся твой ход.

 - Так что же мне делать, госпожа? – снова задрожав, прошептал Сильфарин.

 - Прошу тебя дать мне один день, - ответила Абха. – Мне нужно подумать, потому что цель твоя сложна и туманна. И ошибаться нельзя. Прежде всего – тебе.

 В этот момент в дверь постучали. Великая встала, вновь приняв невозмутимый вид, и велела входить. В дверном проеме показалась Ниршэ.

 - Мудрейшая, к тебе прибыл посол из Галь-та-Хура, - доложила она с поклоном.

 - Уже поздно. Разве посол не может подождать до утра?

 - Он говорит, что дело очень срочное.

 Абха посмотрела на Сильфарина, который тоже уже стоял на ногах.

 - Ты хочешь увидеть свона?

 - Кого, моя госпожа? – не понял мальчик.

 - Свона. Разве тебе не рассказывали о них в Фистаманде?

 Он замотал головой.

 - А кто это?

 - Что ж, ты сейчас и сам увидишь. – Абха обернулась к служанке. – Пусть посол войдет.

 Свон оказался невероятно высоким и широкоплечим мужчиной с сильными лебедиными крыльями за спиной. Золотоволосый, яснолицый, обнаженный по пояс и вооруженный луком и колчаном стрел, он являл собой воплощение истинного воина.

 Изящно поклонившись Великой и одарив Сильфарина заинтересованным взглядом, посол произнес:

 - Приветствую тебя, Абха, от имени нашего вождя Каррока. Имя мое Норах.

 - Я рада принимать здесь подлинного сына Племени Белого Пера. Но что заставило доблестного Каррока прислать тебя в Талавир?

 - С вершин Эвильских гор нам видно почти все, что происходит на вашей равнине. Один из моих собратьев заметил войско, пришедшее с востока, и короткую битву, разразившуюся под стенами твоего города. Вождь послал меня с предложением заключить военный союз.

 Абха легко повела бровью и улыбнулась краешком губ.

 - Народ Галь-та-Хура всегда жил обособленно, не слишком заботясь о войнах, бушующих у подножия их древних гор. Мне казалось, вам хватало вражды с Племенем Острого Когтя. Но… отчего же теперь все изменилось? Отчего вы решили помочь вумианам? Ты можешь и должен говорить прямо, Норах. Ведь я вижу: вождь Каррок чего-то хочет взамен.

 - Всего лишь ответной помощи в случае нападения на наш родной город, - гордо выпрямившись, отчеканил свон. – Над пиками Эвиля сгущаются тучи… И не природа тому виной. Может быть, ты знаешь, кто стоит за этим?

 Абха побледнела, но нашла в себе силы ответить:

 - Ты и сам догадываешься, посол вождя. И опасения твои не напрасны.

 - Значит, Эйнлиэт. – Пальцы Нораха крепче стиснули красиво изогнутый лук.

 - Передай своему господину, что вумианы всегда готовы прийти на помощь тем, кто живет так близко к небу.

 - Благодарю тебя, Абха, - поклонился Норах. – Я отправляюсь в Галь-та-Хур сейчас же. Вождь вышлет воинов так скоро, как только сможет.

 - Отдохни до утра, сын Племени Белого Пера, - сжалилась Великая. – Ты заслужил этот отдых.

 Норах снова поклонился и приложил руку к груди.

 - Великодушию твоему нет предела, Мудрейшая. Но время не ждет, а потому и я не стану дожиться рассвета. Сон свонов не так продолжителен: мне хватит и трети ночи… - Поколебавшись, Норах вдруг спросил с интересом: - Позволь задать вопрос: кто этот юноша без… без…?

 - Это уставший после долгого пути паломник, ищущий очень древнюю и мало кому известную святыню, - пояснила Абха. – Ниршэ!

 Скрипнула дверь.

 - Я здесь, моя госпожа!

 - Отведи обратно юного Сильфарина. И предоставь комнату господину послу. – Абха раскланялась со своими гостями. – Да, и еще, моя милая… Позови Сайибик.

 Она с усилием прижала пальцы к вискам, в которых пульсировала кровь. Глаза были закрыты, и под ноющими от Чтения веками затрепыхались красные искры. Голова раскалывалась от напряжения и вместе с тем кружилась из-за частого вдыхания благовоний, чей аромат источала небольшая кадильница на столе: Великие порой использовали такие, чтобы лучше и полнее Читать.

 - Ничего, ничего не могу понять, - почти простонала Абха, без сил рухнув на свое ложе и так и не открывая глаз.

 Теплые руки нежно погладили ее по лицу и волосам.

 - Чем я могу помочь, когда даже ты не видишь? – спросил недоумевающий хрустальный голос.

 Абха села на кровати и с тоской посмотрела на свою младшую сестру. Ах, какая же она была живая, какая прелестная! И на щеках играл здоровый, настоящий румянец, а вовсе не неземной свет, проступающий сквозь тонкую, почти прозрачную кожу самой Абхи. А все потому, что Сайибик еще сохранила в себе тепло, подаренное кормящей землей, в то время, как ее старшая сестра… Ее старшая сестра всю себя отдала небу. Без остатка. И теперь сама не знала, к чему она ближе. Это сводило с ума.

 Сайибик даже и не подозревает о своей красоте… и о своей силе.

 - Неужели Мудрейшая совсем ничего не видит?

 - Я вижу. – Абха вздохнула и отвела взор. – Вижу. Но то, что открывает мне Правда, ужасно и темно.

 - О чем ты?

 - По просьбе Сильфарина я искала Свет. Но… но я не вижу Света! Нигде. Кругом только непроглядный мрак. И лишь дьявольский огонь еще позволяет взору различить смутные тени, что движутся по дороге жизни. Дьявольский огонь, исходящий от горящих кроваво-алым глаз самого Ганнуса! – Абха вскочила на ноги и стала без цели бродить по комнате. – Я вижу людей, сестра. Я вижу, как разрастается их племя, превращаясь в народ. Я вижу, как тьма раскидывает крылья над Каллаоном, над Талавиром, над всем Андагаэном… Тьма наползает на вершины Эвильских гор, и уже мертвые, но еще теплые тела жителей Галь-та-Хура и их врагов из Даонхалла разбиваются о камни. Я вижу пожар, охвативший весь Рионский лес! Я вижу, как рушатся стены Заршега, я вижу падение Арумана… Перед моим взором стоит Великий Палнас – и он уходит, уходит куда-то, где нет Рунна и мир не такой, как сейчас. А вумианы превращаются в крохотную горстку жалких потомков древнейшего народа, оттесненную людьми к западному побережью. Рельмы… рельмы вообще почти стерты с лица земли! Кругом только люди. Люди и волки. И повсюду кровь…

 Сайибик поднялась и крепко обняла Абху. А та лишь обессиленно прошептала:

 - Я не могу помочь мальчику. Прости меня, Рунн. Ты послал ко мне своего юного сына, а я… Я, правда, не могу.

 - Тогда ты должна обратиться за помощью к Палнасу, - твердо сказала Сайибик.

 Абха высвободилась из ее объятий и распрямила плечи.

 - Ты ведь знаешь: он в Каллаоне, отрезанном от нас войском крихтайнов.

 - Мы должны найти способ. Каким бы абсурдным он ни казался.

 - Сайибик…

 - Абха, ты мудра. Я уверена в этой истине больше, чем в какой-либо иной. Ты мудра. Ты мудрее всех. А мудрецы всегда осторожны и предусмотрительны. – Сайибик сверкнула глазами. – Но, помимо мудрецов, есть еще безумцы – глупые и расторопные. Сломя голову, бросаются они в огонь, чтобы либо погибнуть, либо выйти из него героями!

 Абха глянула с нежностью и ласково потрепала сестру по щеке.

 - Ты всегда была дерзкой искательницей приключений, Сайибик.

 - Да… - Она вздохнула, наблюдая за тем, как зажигаются на небе звезды. – Из меня плохой Великий вумиан.

 - Когда-нибудь, я уверена, и тебя, моя милая, назовут Учителем. С большой буквы.

 Сайибик крепко стиснула руки Абхи и прижалась к ним губами.

 - Пожалуйста, давай пойдем с ним в Каллаон.

 Мудрейшая долго не отзывалась…

 - Нет.

 - Да почему же?!

 - Потому что он еще не готов, девочка моя. Его душа открыта и беззащитна, и тень легко пустит в нее свои корни, если мы не будем осторожными. Через него тень найдет ключ к свету и сокрушит его... Понимаешь? Стремясь к Свету, мальчик может разрушить весь мир. Против своей воли. – Абха закрыла глаза. – Я очень, очень явственно вижу эту картину. Сейчас ему лучше укрыться от глаз своих врагов…

 - Талавир – не достаточно надежное место, чтобы скрыть Сильфарина от Эйнлиэта! – воскликнула Сайибик. – Ведь это об Эйнлиэте ты сейчас говоришь?

 Абха отвернулась и уперлась лбом в стену.

 - Прошу: оставь меня одну.

 Поколебавшись, Сайибик вышла из покоев сестры, а Абха опустилась на колени и, запрокинув голову, стала беззвучно молиться Рунну. Мудрейшая из Великих была в растерянности. А ее младшая сестра… Нет, она не могла видеть всего. И не поймет…

 Кто-то легонько потряс Сильфарина за плечо, и мальчик открыл глаза. Перед ним было лицо девушки – очень похожей на Абху. Только совсем другое.

 - Кто ты?

 - Тсс! – Она приложила палец к губам, озираясь по сторонам, и поманила мальчика ладонью.

 - Зачем мне прятаться от своих друзей? – недоумевал Сильфарин, тоже оглянувшись на спящих Ругдура и Улдиса.

 - Я и не прошу тебя прятаться от них, - прошептала ночная гостья. – Я просто не хочу, чтобы нас услышал еще кто-нибудь… Особенно Абха.

 - Ты что, скрываешься от Мудрейшей? – изумился мальчик.

 - Умоляю, тише! – Незнакомка прикрыла рукой его рот. – Я хочу помочь тебе добраться до Каллаона.

 Пользуясь тем, что Сильфарин не мог говорить от охватившего его волнения, девушка быстро зашептала:

 - Моя сестра, Великая Абха, сказала тебе, что даст ответ завтра. Я знаю, каким будет ответ: Мудрейшая ничего не скажет тебе о Свете Рунна. И захочет спрятать тебя до лучших времен в каком-нибудь далеком-далеком городке на западном побережье Амариса. Пока ты не подрастешь. Вот какое решение приняла Абха.

 Сильфарин вскочил и крепко, изо всех своих сил, схватил девушку за запястья. И замотал головой, будучи не в силах вымолвить ни слова. Только губы беззвучно шептали:

 - Нет…

 - Я помогу тебе и твоим друзьям. Но нужно уходить прямо сейчас.

 - Как тебя зовут?

 - Сейчас не время, чтобы…

 - Нет, скажи! Я чувствую, что ты не просто так появилась в моей жизни. Так же было с Ругдуром. И я тогда не ошибся…

 - Сайибик, - поспешно ответила ночная гостья, явно все больше волнуясь. – Быстрее, Сильфарин! Буди спутников. Твой конь уже ждет нас во дворе.