Огонь, потрескивающий за каминной решеткой, отбрасывал на стены пляшущие блики.

 - Плохое у меня предчувствие, Ругдур. Ох, плохое… - Нейлан отпил из кружки и со вздохом поставил ее на стол.

 В просторном зале таверны в тот тихий вечер было почти пусто: все разбежались по домам, чтобы как следует подготовиться к завтрашнему празднику. Хозяин у стойки совсем приуныл и лениво протирал чистые тарелки. Время от времени он широко зевал, отгонял от прилавка одинокую, но назойливую муху и невесело поглядывал на двух товарищей за дальним столиком.

 Ругдур, темноволосый и широкоплечий мужчина лет тридцати пяти, нахмурился и почесал подбородок. На суровом лице его, словно вытесанном из камня, подрагивали тени.

 - Ты о чем, друг?

 - О завтрашнем торжестве, - отвечал Нейлан. – Не по душе мне эта затея: нутром беду чую.

 Ругдур негромко рассмеялся, хлопнул приятеля по плечу и подлил ему еще вина.

 - Да брось ты, старина. У вождя наследник родился, радоваться надо, веселиться! Чего в этом плохого?

 - Уж больно пышной, кажись, будет ярмарка, - не унимался Нейлан. – Не привлечь бы внимания нежданных гостей… Молодчики Хакриса рыскают неподалеку, прошаривают всю округу, а мы тут праздновать собрались.

 - Да ладно тебе, Нейлан, - улыбнулся Ругдур. – Тебя послушать, так лучше бы забиться в самый укромный уголок своей лачуги и сидеть там смирно, будто мышь. Никто из чужих к нам не сунется, вот увидишь.

 В этот момент громко и уныло скрипнула входная дверь, с улицы повеяло осенней сыростью. Порыв ветра ворвался в зал, и задрожали хрупкие огоньки свечей на столах.

 Нейлан, сидящий лицом к двери, чуть высунулся из-за плеча Ругдура и недобро усмехнулся.

 - Не сунется никто чужой, говоришь?

 Ругдур обернулся к выходу и внимательно рассмотрел вошедшего.

 Это был мальчик лет десяти, щуплый, худой и очень бледный. Темные волосы его чуть вились вокруг лица, а широко распахнутые глаза в полутьме казались совершенного черными. Он кутался в темно-зеленый, расшитый золотом плащ и невинно, совсем по-детски шмыгал носом, переминаясь с ноги на ногу у порога. Потом все-таки шагнул внутрь и осторожно прикрыл за собой дверь.

 Владелец таверны взбодрился, а мальчик тем временем подошел к нему, достал из дорожной сумки несколько монет и заказал себе ужин.

 - Тебя тревожит ребенок? – Удивленный Ругдур повернулся к столу. – На вид совсем безобидный паренек.

 Улыбка сама по себе стерлась с лица мужчины: слишком мрачный взгляд был у его старого друга.

 - А ты не подумал, что он тут делает в такой час? Почему один? Да и вообще… Я чую чужую кровь. - И Нейлан опустил глаза в кружку. – Разве не заметил?

 Ругдур покачал головой и присмотрелся к мальчишке, который уже успел сесть за стол в центре зала – самой освещенной части комнаты. Присмотрелся... и понял, что товарищ прав: что-то было неладно в этом пареньке. Одет, как вумианский принц, да еще как спокойно держится! А если заглянуть чуть глубже… Словно незримая таинственная аура окружала его, оплетала невидимой сетью, готовой пленить всякого, кто посмеет слишком сильно приблизиться к разгадке. Во всем облике посетителя чувствовалось нечто неестественное, неправильное, даже жуткое… Вот только Ругдур никак не мог понять, что же это было.

 Не мог. Но очень хотел. Поэтому отодвинул свой табурет, наклонился вперед, прищурился, стараясь все подметить, ни одной черточки не упустить… и вдруг отпрянул.

 У мальчишки не было родимого пятна на подбородке!

 Чужая кровь… Да, чужая.

 И все-таки… это был всего лишь ребенок.

 - Не возьму в толк, зачем нам его бояться, Нейлан. – Говоря так, Ругдур не сводил с непрошеного гостя взгляда.

 Нейлан протянул руку и одернул приятеля за плечо.

 - Не смотри на него так пристально, - прошептал он. – Сделай вид, что и не заметил вовсе его прихода. Может, скоро уйдет, кто знает… Вот так, друг… Послушай меня.

 Ругдур провел руками по лицу и отхлебнул из кружки – так, для успокоения. Он и сам не заметил, как его пальцы начали отбивать по столешнице барабанную дробь, а взгляд стал стеклянным и помутневшим. В голове было как-то пусто, и вдруг… И вдруг одна невесть откуда взявшаяся и совершенного абсурдная мысль настойчиво постучалась в его сознание: «Он пришел за мной».

 Почему Ругдур был так в этом уверен?

 Он сам не понимал.

 Просто знал, что на самом деле все обстоит именно так и никак иначе, что отныне, когда это уже свершилось, изменить ничего нельзя, что все уже давно предрешено. И может быть, сам не зная того, он все эти годы шел к сегодняшнему вечеру…

 Он пришел за мной…

 А может быть, и нет.

 - Я все же узнаю, кто он, - внезапно не выдержал Ругдур. – Должен узнать…

 - Да успокойся ты, друг! – зашипел Нейлан. – Сядь, прошу тебя. Ругдур! Куда ты? Стой!

 Но его товарищ уже стоял на ногах. Резко развернувшись, Ругдур решительно зашагал прямо к тому столику, за которым тихо и скромно сидел встревоживший его мальчик. Тот поднял голову, услышав стук сапог и скрип старого дощатого пола, и смело взглянул на мужчину.

 - Здравствуй, - поприветствовал юного странника Ругдур, садясь напротив. – Как тебя зовут?

 - Я Сильфарин, - негромко отозвался мальчик, ничуть не растерявшись. – А твое имя?

 - Ругдур, - он слегка наклонил голову и улыбнулся собеседнику. – Как тебя занесло в наши края?

 Вопреки его ожиданиям, ответ Сильфарина ничего толком не прояснил:

 - Я просто шел… Вот и добрался до этого места, - несколько задумчиво пробормотал мальчик. – Завтра передохну – и дальше пойду.

 Однако Ругдур не относился к числу тех, кто сдается без боя, едва натолкнувшись на сырые камни возведенных стен. Поэтому он не унимался:

 - А куда пойдешь?

 - Еще не знаю, - был ответ. – Вообще-то я ищу Свет. Не тот свет, который исходит от солнца. Другой. Который увидеть нельзя…

 Говорил Сильфарин совершенно серьезно.

 «Странное дитя, - подумал Ругдур. – Я бы даже принял его за ненормального, если бы не видел, какие у него умные глаза… Как будто дыхание степного ветра и рокот морских волн наполняют эту душу живой энергией, которая никогда не иссякнет…»

 - Кто ты, Ругдур?

 Вопрос мальчика застал его врасплох.

 - В каком смысле?

 - Я имею в виду: ты вумиан или нет?

 - Ах, вот ты о чем! – с облегчением воскликнул Ругдур и даже рассмеялся, на пару секунд обернувшись – проверить, что там делает Нейлан в другом углу таверны: тот сидел и исподлобья поглядывал на них. – Нет, малыш, какой же из меня вумиан? Вумианы маленькие, легкие, вечно молодые. А я… Видишь, я уже не похож на юношу, и жизнь моя прервется если не от меча, то от неминуемой старости. Я буду помощнее любого вумиана и не похвастаюсь хрустальным голосом да легкой поступью. Народ мой моложе и не столь опытен. Зато мы более выносливые и воинственные, ведь по преданиям старины создал нас и вдохнул, так сказать, в нас жизнь бог Вардван – покровитель воинов. Позволь представиться: перед тобою настоящий рельм.

 Глаза Сильфарина засияли от восторга.

 - Рельм? О, я слышал о рельмах от моей названной матери! – Мальчик улыбнулся. – Так вот вы, оказывается, какие… И все же ты чем-то похож на вумиана: у тебя тоже есть темное пятнышко под нижней губой.

 - Ах да. – Ругдур машинально схватился двумя пальцами за подбородок и дотронулся до небольшого черного пятна вроде родинки. – Говорят, это след дьявола, который тот оставил на нас еще при зарождении народов; отпечаток темной половины души, что живет в каждом и имеет право на существование; свидетельство того, что наши предки родились в этом мире. Но у тебя… у тебя такого пятна нет, дружище. И ты ведь тоже не вумиан, верно?

 Сильфарин резко выпрямился. Смотрящие на рельма глаза еще сильнее потемнели, а взгляд их стал твердым и блестящим, как алмаз.

 - Я бы сказал тебе, кто я, если б не знал, что ты мне все равно не поверишь.

 Ругдур улыбнулся, оперся руками о стол и подался вперед, так что лицо его оказалось на одном уровне с лицом мальчика.

 - А ты попробуй, вдруг поверю, - Он подмигнул Сильфарину одним глазом. – Я на своем веку, знаешь, как много успел повидать?

 Взгляд Сильфарина на краткое мгновение метнулся мимо Ругдура в сторону Нейлана, затем пробежался по залу, остановился на владельце таверны и вернулся к любопытному собеседнику.

 - И ты поверишь мне, даже если я скажу тебе, что я человек? – спросил мальчик.

 Ругдур рассмеялся и откинулся на спинку стула: раз этот паренек шутит, значит, можно расслабиться и не думать пока о том, кто за кем и зачем пришел.

 - Ну, такому-то я не поверю. Это уже чересчур неправдоподобно, малыш. Но что-нибудь, что смахивало бы на истину, проглочу запросто. Так что говори, не стесняйся.

 Сильфарин едва заметно улыбнулся, однако в выражении его лица было что-то такое, что напрочь отбило у Ругдура желание смеяться. С видом терпеливого учителя мальчик медленно произнес:

 - Как раз это я и хотел сказать тебе, Ругдур. Я человек.

 … Они смотрели друг другу в глаза и просто молчали. Блики от огня отражались в глубоких глазах мальчика…

 Только глаза ребенка могут так блестеть. Словно золотая чешуя морского змея, мелькающая в глубине океана, словно далекие огоньки от двух незатухающих факелов в ночи…

 Да только ночь скрывает многие тайны, незримые под покровом тьмы и исчезающие, словно дым, с приходом утра, а манящая глубина холодных соленых вод лишь тем, кто сгинул в ней навсегда, открывает путь к своим драгоценным сокровищам.

 И Ругдур смотрел на эти огоньки сквозь скрывающую их черноту, слыша зов темной тайны, боясь потянуться ближе к кромке воды и упасть в тихий омут, боясь протянуть руку и отдернуть черный полог ночи.

 Страшась увидеть за этим пологом то, что подтвердило бы заявление Сильфарина, Ругдур предпочел поверить ему на слово.

 Чужая кровь…

 Не зря он почувствовал это.

 - Но как? – очень тихо спросил рельм. – Как ты можешь быть человеком? Ведь люди… они…

 - Безумные и кровожадные создания, чья воля находится во власти мрака? – решительно закончил за смутившегося Ругдура Сильфарин. – Говори так, как есть, я не стремлюсь избежать этой правды.

 Ругдур прочистил горло и глубоко вздохнул.

 - Я верю тебе, друг. Но вот только ты совсем не похож на человека.

 - Потому что при рождении меня очистил Рунн, - объяснил мальчик. – Так мне рассказывала моя названная мать Тайша из народа вумианов.

 - Так вот почему у тебя нет того самого знака, - проговорил Ругдур, снова хватаясь за пятно у себя на подбородке. – Твои предки зародились за пределами нашей Вселенной…

 Сильфарин только кивнул.

 В наступившем молчании он решил доесть свой остывший ужин, а Ругдур снова обернулся в сторону Нейлана и, видя его угрюмое и в то же время удивленное лицо, с улыбкой показал ему большой палец, хотя смутное чувство все же оставалось в его душе.

 То ли тревога, то ли приятное волнение…

 «Мне все равно», - подумалось Ругдуру, и он посмотрел на мальчика, который закончил свой ужин и теперь выжидающе разглядывал рельма.

 И кто это потянул Ругдура за язык рассказать гостю о приближающемся торжестве?

 - Завтра мы, рельмы, устраиваем ярмарку в честь рождения Алиата, сына нашего вождя. Думаю, тебе будет интересно посмотреть на все это, маленький странник, прежде чем ты пойдешь дальше искать свой незримый Свет.

 Сильфарин улыбнулся.

 - Спасибо, Ругдур, я обязательно приду на ваш праздник. Только ответь мне сейчас на один вопрос…

 - Говори.

 - Скажи: почему у меня такое предчувствие, что я тебя еще увижу и что ты… со мной как-то связан?

 Молодой рельм едва удержался от того, чтобы не брякнуть: «Я могу задать тебе тот же вопрос, малыш». Однако вместо этого он просто пожал плечами:

 - Затрудняюсь ответить. Кто его знает?

 И он выдавил натянутую улыбку.

 - Может быть, это чья-то светлая рука вела меня в эту таверну? – задумчиво произнес Сильфарин.

 - Может быть, - отозвался Ругдур. – Знаешь, не надо об этом думать. Над нами, маленькими земными созданиями, столько небесных сил… Тут состаришься, пока разберешься, что куда тебя привело. Не знаю, кто руководит мной – я просто стараюсь жить так, как мне кажется правильным на данный момент. Здесь и сейчас. Понимаешь?

 Мальчик заглянул ему в глаза.

 - Ты без страха и сомнений ступаешь на тот путь, который предлагают тебе небеса. Возможно, именно поэтому ты и был послан мне…

 Рельм вздрогнул и почувствовал, как замерло сердце в груди.

 Он пришел за мной.

 Почему Ругдур был так в этом уверен?

 Может быть, потому что так ему сказали глаза человека?

 Нет. Не надо об этом думать. Не надо…

 Ругдур оперся руками о стол и поднялся.

 - Тебе есть где переночевать-то, малыш?

 - Нет, но я найду…

 - Ясно. Пошли.