Дождь и вправду оказался редким мерзавцем. Не в том смысле, что сыпал редкими каплями, а потому что постепенно перешел в настоящий ливень. Первый весенний ливень. Тут уже и плащи не спасли. В мгновенье ока мы промокли до нитки. Лошади, растеряв утренний задор, обреченно переступали копытами по раскисающей дороге. Илорка окружила себя воздушным коконом и объявила нам, что у неё не хватит сил создать что-либо подобное ещё в двух экземплярах. Феалсо укоризненно посмотрел на неё, а я просто обозвала скупой ведьмой.

Мы проехали небольшой лиственный лесок и,… наверное, заблудились.

Куда-то пропала и без того еле заметная дорога. Буйно разросшиеся кусты ложной жимолости стояли непроходимым лесом, и к тому же мстительно сливали на нас воду с сотен мелких листочков, не желая уступать дорогу.

К тому моменту, как мы выехали на открытое место, мои сапоги были полны воды, противно хлюпавшей в пальцах. Мои спутники чувствовали себя не лучше. Ян терпел, как подобает рыцарю, а Илорка беспрестанно ныла, напрашиваясь на жалость, до тех пор, пока я не пообещала на первом же привале сунуть её - ногами в костер. Магичка недоверчиво хмыкнула, но замолчала.

Впереди глухо и с явной неохотой залаяла собака. Затем показалась редкая плетеная ограда и где-то за ней здоровенный бревенчатый дом. Мы воспряли духом и принялись погонять лошадей. Всё оказалось не так просто. Проехав сотню складней мы так и не обнаружили ворот. Всё ещё не теряя надежды, мы двинулись вдоль ограды, с тоской поглядывая на темнеющие сарайчики, от которых несло сеном и навозом.

– Вот они! - радостно завопила Илорка, тыча пальцем в сторону ворот. Мы дружно устремились к ним. Тут уже было не до жилья. Ян, на правах мужчины, разведал ближайший сарайчик и со счастливым лицом махнул нам рукой.

– А лошади? - заикнулась я.

– Переживут! - Илорка махнула рукой и соскочила на землю - давай быстрее!

Я помедлила, не желая оставлять Пчелку наедине с двум озабоченными жеребцами, но ливень ударил с удвоенной силой, и я - малодушно соскочив с лошади, юркнула в сарай.

Магичка уже позаботилась об освещении - под неровным дощатым потолком висели два небольших светящихся шарика. Ян шарил по углам в поисках сухого сена. Я устало присела на стоявшую рядом изрядно порубленную колоду.

– Как насчет - обсохнуть? - без особой надежды спросила я.

Илорка смущенно потупилась.

– Ну я… это…

– Не умеешь! - догадалась я.

– Как не умею - нас учили! - возмутилась она.

– Ну, давай - колдуй - с ехидством отозвался Ян.

– Щас! - на полном серьезе отозвалась магичка и принялась чертить в воздухе какие-то знаки.

– Эй, эй! Ты - поосторожнее! - я опасливо прикрылась руками. Илора обидчиво поджала губы, мол - не веришь?

Пшшш… На мгновенье я почувствовала, что меня несет куда-то вверх. Оказалось - это просто пар, поднимающийся со всех сторон. Волосы на голове зашевелились как живые. Ян тоже застыл на месте, превратившись в умирающее облачко. По телу расползлось приятное ощущение сухости и вымытости, какое бывает летним вечерком после баньки. Я повела носом и почуяла кислый запах запревших портянок. Феалсо блаженно развалился на земляном полу и стягивал сапоги.

– Ян! Фу! - вскрикнула магичка и зажала нос, прекратив колдовать. Я с облегчением стянула абсолютно сухие плащ, куртку и сапоги, оставшись в рубашке и штанах. Кожа на пальцах ног покраснела и покрылась пупырышками. Ян смущенно засмеялся и запихал портянки в голенища сапог. Затем стянул кожаную безрукавку (кольчугу наш разумник ещё на выезде уложил в седельную сумку) и рубаху.

– Это всё же не эльфийские сапоги - сказал он, оправдываясь - которые ног не натирают. Приходится пользоваться портянками. Я думаю, они (ну эльфы то есть) используют специальные стельки для уничтожения запаха. Может, вымачивают их в каком-нибудь дерь… настое.

Я глянула на Илорку. Магичка по-прежнему оставалась мокрой с головы до пяток.

– Илор, ты чего? - удивилась я. Феалсо тоже вопросительно взглянул на неё.

– Я только на других… умею - недовольно буркнула она, справедливо ожидая насмешек и подколок с нашей стороны. Их почему-то не последовало. Ну не умеет - так не умеет. Все заклинания не выучишь.

Ян притащил охапку сырой соломы, категорически отказавшись от предложения её высушить, и бросив её наземь, принялся устраивать лежанку.

– Интересно, дождь надолго зарядил? - задала я вопрос ни к кому не адресованный.

Феалсо сладко потянулся, демонстрируя нам крепкие развитые мышцы и вообще довольно красивую фигуру.

– Надолго или нет, но как только дождь слегка утихнет - надо будет ехать до жилья.

– А я сейчас поищу - в каком направлении нам ехать - обрадовала Илорка, и принялась рыться в сумке.

– А не проще - взять и пойти к тому здоровенному дому? - наивно спросила я.

Рыжая с добродушной укоризной посмотрела на меня, как добрая терпеливая тетя на глупого и непослушного чужого малыша (своего бы отшлепала и все):

– Арса, зачем тыкаться из стороны в сторону, когда под боком у тебя дипломированная эльсартиш?

– Добавь ещё - мокрая - с ухмылкой ответила я.

Магичка кротко возвела глазки к потолку.

– Я не буду обижаться на эти дурацкие подколки, потому что… потому что…

– Потому что, Иш единый и милосердный… - шепотом подсказал феалсо, развалясь на соломе.

– Да, потому что Иш…

– Заповедал нам прощать…

– Да, Иш заповедал нам прощать…

– Неумелых рыжих ведьм… - в свою очередь подсказала я.

– Неум… - Илорка недоуменно запнулась, потом замахнулась на меня рукой. Я захохотала и, откинувшись на спину, перекатилась подальше от неё.

– Да ну вас, придурки! - буркнула магичка и улеглась рядом со мной.

– Э-э-э… - подал голос феалсо - может в картишки?

– Да ну тебя! - отмахнулась я - мне бы сейчас кусочек хлеба…

Магичка хмыкнула, но ничего не сказала. Однако вскоре подтянула к себе сумку и принялась в ней шариться. Ещё через некоторое время - принялась с аппетитом жевать что-то вкусное, издавая ароматный запах ветчины.

Ян заинтересованно приподнялся на колени и принялся вынюхивать воздух, что твоя Жучка на охоте. Я сглотнула слюну и тоже приподнялась.

– Ну и жмотина - протянула я, нависая над Илоркой - хоть бы поделилась…

– Ну, во-первых - вы меня обидели и даже не извинились - огрызнулась магичка, предварительно съев остаток хлеба - а у меня после таких переживаний просто зверский аппетит. А во-вторых - тут и было-то всего ничего - кусочек хлеба да ломтик ветчины.

– Всё с тобой ясно - с грустью в голосе сказал феалсо - Илора- ты настоящий друг.

– Почему это? - оскорбилась Илорка.

– Да уж, не помню кто сказал: друг в беде - настоящий гад.

– Ах во-о-от вы как? - протянула магичка, прищуривая глаза - значит, я для вас - гад?

– Нет, Илорочка, ты - друг - издевательски пояснил рыцарь, подтягивая свою сумку - но у нас, у феалсо - не принято рассчитывать на друзей. Поэтому мы всегда возим с собой неприкосновенный запас.

С этими словами Ян вытащил две небольшие, размером чуть больше ладони, лепешки и бросил одну мне.

– Попробуй это, Арса. Очень вкусно и питательно.

Магичка с интересом глянула на хлеб.

– Ха! Эльфийский хлеб? Это же контрабанда! Так рыцари феалсо не гнушаются иметь дела с порождениями Селата?

– Наша репутация - выше всяких подозрений - ответил Ян, надкусывая лепешку - а хлеб, он и кверху ногами - хлеб. А уж какими свойствами обладают эльфийские хлебцы - ты прекрасно знаешь.

– Да уж, знаю - скептически кивнула магичка - Арса, ты в курсе, что эльфы добавляют в тесто грудное молоко?

Я пожала плечами. Ну и что с того? Лепешка была вкусной - просто объедение. В одно мгновение я слопала больше половины.

– Благодаря чему, эльфийские лепешки очень долго остаются свежими, прекрасно восстанавливают силы и… кое-кто заявляет, что способствуют омоложению организма.

– Выдумки! - фыркнула рыжая - один сказал - другие подхватили. Хотя ты конечно бы не отказался от эльфофермы, правда?

– Конечно нет - согласился Ян и закинув руки за голову мечтательно откинулся на сено - Представь себе: десяток-другой прекрасных эльфиек, мычат…, то есть стонут в ожидании утренней дойки. Эту работенку я бы никому не уступил! Хлеб пользовался бы огромным спросом…

– Ага - подхватила насмешливо магичка - а в перерывах между дойками, ты бы ещё чем-нибудь с ними занимался…

– Погодите! - перебила я недоуменно - но ведь молоко появляется в груди только когда…

– Это у нас, людей - пояснила Илора - а у эльфиек в любое время, с момента наступления совершеннолетия. И месячных…

Рыцарь неожиданно покраснел и прикрыл уши ладонями, оставив небольшую щелочку (несомненно, для притока свежего воздуха).

– И месячных у эльфиек не бывает - продолжила магичка, уже несколько тише - поэтому они нас нечистыми считают, чем-то вроде говорящих животных.

– А насчет омоложения - это правда?

Илорка неопределенно скривила лицо.

– Не знаю. Говорят, но это никем не доказано. В любом случае, при хранителях лучше об этом не упоминать.

Я протянула ей остаток лепешки.

– На, поешь.

Губы магички обидчиво вздрогнули. Я приобняла её за плечи.

– Ешь, не ломайся. Хлеб как хлеб. Только поаккуратней, не увлекайся. А то, что я буду с пятилетней соплюшкой потом делать?

– Какой соплю…? - Илорка сначала не поняла, потом весело хихикнула, очевидно представив картинку и принялась уплетать лепешку.

Феалсо раздумчиво поглядел на магичку.

– Интересно, сколько нужно съесть, чтобы запустить процесс омоложения и уменьшить её хотя бы вполовину? При таком аппетите она скорее увеличится, а не уменьшится. Причем в ширину.

И поймал летящий в голову мокрый сапог.

– Илор…

– Чего тебе, змееныш?

– Почему бы тебе не раздеться и не высушить хотя бы вещи?

– Полностью поддерживаю - заявила я - у меня уже бок весь мокрый от тебя, Илорка. Ты бы хоть не прижималась так.

– Тебе что - тепла для меня жалко? - возмутилась магичка - а тебе (уже обращаясь к рыцарю) лишь бы поглазеть. Обойдешься!

– Я же серьезно, Илор… - улыбнулся Ян - ты долго в мокрой одежде сидеть собираешься? Возьми мой плащ и сделай ширмочку.

Илорка цапнула предложенный плащ и буркнула:

– Отвернись!

Через десять минут, бессовестно развалившись на рыцарском плаще магичка блаженно прижмурила глазки и промурчала:

– Ой, хорошо-то как…

Ян хмыкнул и собирался что-то сказать, но тут внезапно распахнулась дверь и на пороге появились два гнома. Один - с взведенным арбалетом, второй - с коротким бердышом наперевес.

– Я же говорил - кто-то есть - пробубнил один другому.

– Говорил, говорил - нехотя согласился второй, и закинул бердыш на плечо.

– Ну? Кто такие, и чего вам тут надобно? - простодушно вопросил первый.

Магичка коротко взвизгнула и мышью юркнула за меня.

– Дождь пережидаем - не менее простодушно ответила я. Не внушили мне эти два гнома особых опасений. Скорее всего - просто сторожа.

– А чего тут надобно? - недружелюбно спросил второй гном.

– Дождь пережидаем - терпеливо повторила я, раздумывая - не пора ли меч доставать?

Гномы переглянулись.

– Я спрашиваю - какого Селата вам тут понадобилось? - буркнул первый - что - больше места не нашли?

Феалсо медленно потянулся к перевязи с мечом.

– Попробуй только - процедил гном, переводя арбалет на Яна - знаешь, что такое клебайниэль?

Ян кивнул и убрал руку.

– А что такое - клебай…? - пискнула из-за моей спины Илорка.

– Благородный арбалет. Арбалет-эльф - пояснил феалсо, не сводя глаз с нацеленного ему в грудь арбалета.

– Глянь, понимает о чем говорит - хмыкнул арбалетчик - клебайниэль бьет без промаху, и никакие доспехи не спасут. Не зря эльфы прозвали его так, и даже "-эль" прибавили в знак уважения. Упругий приклад, пять стрел в обойме, отлаженная система подачи, звука почти нет. И износу нет.

– Да - кивнул Ян - клебайниэль - оружие благородного воина, потому что с такой игрушкой можно много всякого натворить. Только как он оказался в руках гнома?

– Но ты, поосторожней в выражениях! - вскинулся гном - к твоему сведению - я сам его сделал. Или ты не считаешь меня достойным его?

В последних словах явственно прозвучал вызов. Просто ручками махал и подпрыгивал: давай, ответь мне! А то не на ком испробовать… Феалсо промолчал.

– Послушайте - я попыталась придать голосу ни на чем не основанную дружелюбность - как только дождь кончится - мы уйдем.

– Уйдете? Как бы не так! - ухмыльнулся гном с бердышом - сейчас вы соберете свои шмотки и пойдете с нами.

– А если - нет? - холодно бросила я.

Гном выразительно приподнял брови и пожал плечами.

– Доракис вас пристрелит. Не успеете глазом моргнуть, как каждый получит по болту в грудь. Он на мухах тренировался. Подвесит гниль какую-нибудь к стене и ждет, пока мухи не облепят. А потом стрелять начинает. Пять стрел - пять мух.

– Фу, какая гадость - проворчала магичка - мухи…

– И куда вы нас поведете? - спросила я, пытаясь сообразить - что же предпринять?

– И что вы хотите с нами сделать? - добавила Илорка, начиная дрожать всем телом. Вообразила наверное - Иш знает что…

– К хозяину отведем - просветил нас гном - хозяин разберется.

– А ты о чем подумала? - скосила я глаза на магичку.

– Ничего не подумала - буркнула она недовольно.

– Значит так - медленно-медленно поднимайтесь, оружие свое нам бросьте - велел Доркин.

Илорка больно ткнула меня пальцем под лопатку.

– В вас бросить? - уточнила я, поднимаясь и подтягивая к себе меч.

– Но-но! Не балуй! - завопил Доркин, разворачиваясь ко мне. Второй гном подскочил к Яну и приставил острие к широкой рыцарской груди.

– Не шевелись, если жизнь не опротивела!

И тут же отлетел назад. Негромко щелкнул арбалет, вскинутый вверх невидимой силой, и стрела едва не попала мне в лоб. К счастью я успела податься назад и опрокинулась на Илорку. Магичка раздраженно вскрикнула и попыталась меня спихнуть с себя. Молнией мелькнула мыль: "Арбалет - пятизарядный!" я перекатилась на бок, цепляя пальцами рукоять меча. Ян уже боролся с гномом, пытаясь вырвать арбалет, но безуспешно. Гном вцепился в приклад мертвой хваткой и вопил во все горло, что-то несуразное: "Гномы не сдаются! Я умру, но и ты, гад, погибнешь! Карсиан, вставай!"

Если второго гнома звали Карсианом, то все призывы Доркина были напрасными. Карсиан, успешно приложившись к стене сарая, лежал в полной отключке. Его бердыш валялся рядом. Я выхватила из ножен меч и подскочила к борющимся. Первая попытка приставить меч к неумолкавшему гномьему горлу успехом не увенчалась. Я чуть было не проткнула Яну плечо. Феалсо тут же отклонился влево, рывком подставляя мне гномью спину. Я воспользовалась. Узкое лезвие змеей скользнуло по гномьей щеке, срезав изрядный кус роскошной бороды. Гном немедленно замер, впрочем продолжая крепко сжимать в руках арбалет.

– Пальцы разожми - процедила я, и сама испугалась своего голоса. Холодный и режущий, острый, как семилепестковый ката-на-сатья, лишенный всякого чувства и в тоже время обещающий… смерть?

Гном выпучил глаза и выполнил мою просьбу. Феалсо, облегченно вздохнув, забрал арбалет и с удовольствием принялся его разглядывать.

– Это и впрямь клебайниэль! Но какая оригинальная работа!

Илорка с опаской подобралась к лежавшему навзничь гному и кошачьей лапкой потянула к себе бердыш. Пришлось поднапрячься. Кое-как оттащив его на середину сарая, магичка с облегчением бросила бердыш на пол.

– Ян! - с нажимом сказала я, начиная нервничать. Долго мне ещё так стоять? А если гном дернется? А если захочет вырваться? А если…?

– А? Что? - феалсо с трудом оторвался от созерцания прекрасного оружия.

Я показала ему глазами на застывшего гнома. Тот, кажется, даже не дышал.

– О! Извини, пожалуйста - вежливо молвил феалсо и с сожалением опустил арбалет на солому - тут найдется подходящая веревка?

– Я могу попробовать наложить заклинание… - начала Илора.

– Не надо! - хором воскликнули мы. Гном подозрительно глянул на наши лица и тоже попытался отрицательно замотать головой, чудом не перерезав себе горло.

– Вместо веревки вы можете использовать наши пояса - доверительно сообщил он.

– А чего это ты подсказываешь? - Илорка недоверчиво уставилась на гнома - может это какая-нибудь уловка? Только дернись - и от тебя останется кучка пепла.

– Что вы, что вы, госпожа ведьма! - Доркин изобразил улыбку - исключительно для собственной безопасности. Мы не сможем убежать, а вы не станете нас убивать. Ведь не станете?

– Посмотрим на твое поведение - проворчала я, продолжая прижимать лезвие к гномьей шее - а сейчас, медленно-медленно развязывай свой пояс и брось его вот этому рыцарю.

Лежащий на полу гном пошевелился и застонал. Магичка судорожно цапнула увесистую деревяшку и подскочила к нему.

– Нет-нет, я вас умоляю - завопил Доркин - не надо его больше бить.

Илорка вопросительно посмотрела на меня.

– Почему? - спросила я.

– Он больше не будет…, я ему сейчас все объясню - заторопился гном - Карсиан! Ты слышишь меня?

– Угу - отозвался тот, с кряхтеньем ощупывая голову.

– Карсиан, мы вроде как сдались в плен. Сейчас нас свяжут нашими поясами и оставят здесь, а сами уйдут…

– Ещё чего - хмыкнул феалсо - вы вроде бы собирались вести нас к вашему хозяину. Ну вот, пойдем вместе и познакомите.

Через минуту выяснилось, что если с гнома снять пояс, то он рискует потерять штаны. Потому как гномьи штаны - это что-то особенное. Из одной такой штанины можно было бы пошить с десяток платьев для Илорки. Гномы так заохали-закраснелись, что пришлось оставить им руки свободными. Чтобы было чем штаны придерживать.

Я осторожно выглянула в дверь. Небо по-прежнему было стянуто тучками. Мелкий монотонный дождик был неприятен, но жить было можно. А уж ехать - тем более. Наши лошади смирно притулились к стенкам сарая и скромно пофыркивали - каждый сам по себе.

Честь сопровождать гномов выпала Илорке, которая ни в какую не захотела тащить на себе сумки, а тем более вести трех лошадей. Лошадьми занялся феалсо. Сумки достались мне.

Через триста складней показалась усадьба. Я окликнула Доркина:

– Что это за дом?

– Это не дом - на мгновенье забывшись, важно ответил гном - это усадьба "Кар-рта-хоу".

– И кто хозяин?

– Хозяин… гм, это мой хозяин…

– Никогда не слышала, чтобы гномы человеку служили - хмыкнула я.

– Какие твои годы - услышишь! - огрызнулся Доркин.

– И не служим мы, а работаем - встрял Карсиан.

– Карсиан… цыть! - прикрикнул Доркин - нечего языком молоть. Вот придем - хозяин разберется.

– А у хозяина-то имя есть? - поинтересовался Ян.

– Вот у него и спросите - внезапно приуныв ответил Доркин. Я сделала вывод, что за сдачу в плен гномов по головке не погладят.

– Может быть нам, на всякий случай, достать мечи?

Оба гнома злорадно расхохотались. Само собой Илорка обиделась.

– Будете ржать - уши оторву и в лягушек превращу - пообещала она.

Гномы приумолкли. Немного погодя Доркин пробурчал что-то вроде: "зр…чья ведьма…"

– Что ты сказал?! - завопила Илорка и от души отвесила хорошего пинка. Гном взвыл и отпустил один край штанов.

– Доркин, прикройся немедля! Бесстыдник! - взвизгнул Карсиан.

Внезапно расхохоталась я.

– Доркин…

– Чего? - буркнул гном, подтягивая сползшие штаны.

– Карсиан… он ведь… твоя жена?

– Ну да, и что?

Я пожала плечами, вспомнив Льесины слова о гномьих семейных парах.

– Так вы кем у… хозяина служите?

– Разную работу делаем - уклончиво ответил Доркин - по хозяйству.

– А хозяин чем занимается?

– Кожевню держит. Скотиняку разводит. Честным трудом живет - с внезапным раздражением ответил гном - что ты ко мне пристала? Щас сами спросите, коли…

– Открывай - прикрикнул феалсо.

Доркин неуклюже ковыляя (чтобы открыть ворота пришлось освободить одну руку, с известным результатом) подошел и трижды стукнул кулаком.

– Кто там? - спросил чей-то скрипучий голос.

– Открывай, Неофил. Это я, Доркин… с гостями - в гномьем голосе проскользнул вполне понятный намек и феалсо, отпустив поводья, с размаху ударил ногой по воротам. Раздался испуганный крик, и Ян с обнаженным мечом ворвался вовнутрь.

– Хаззяи-и-ин! - раздался истошный вопль.

Я с размаху врезала Карсиану кулаком по виску и рванула к Яну на помощь.

Помощь явно не требовалась. Неподалеку от ворот, в самой большой луже, валялся ещё один гном и вопил во всю глотку не переставая. Ян озадаченно застыл возле него, опустив вроде бы и ненужный меч. Двор был пуст, если не считать человека, наблюдавшего за нами с крыльца. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто тут самый опасный противник. Феалсо тоже сообразил и, прикрывая меня, развернулся к незнакомцу. Я не собиралась прятаться за его спиной, поэтому немедленно выдвинулась вперед и встала рядом с Яном. Мягко пополз на волю узкий клинок и замер в моей руке. С крыльца раздался глумливый смешок.

– Ну и что все это значит?

– Вообще-то мы хотели попроситься на постой - зачем-то невпопад пробормотала я.

Мужчина захохотал, показывая крепкие желтые зубы.

– Странные путники пошли в наше время! Они вламываются в усадьбу без приглашения, колотят ни в чем не повинных работников, а потом вежливо просят отдыха…

– Мы можем попросить и невежливо - процедил сквозь зубы Ян, очевидно решивший не отступать, раз уж все так вышло. Ситуация и в самом деле вышла не очень…

– В самом деле? - мужчина бровями изобразил иронию. То есть одну бровь опустил, а другую приподнял (как это у него получилось - не знаю, разве что долго тренировался?).

Ближайшие окна распахнулись и ощетинились двумя арбалетами. С обоих углов дома показались семеро угрюмых парней, вооруженных мечами и короткими копьями.

За нашими спинами раздалось смачное "хук!" и магичка бесцеремонно распихав нас локтями встала посередине.

– Друзья называется - бросила она - ломанулись во двор, а меня бросили с этим придурком гномом.

Я невольно оглянулась. Оба гнома лежали в полной отключке. А я по-прежнему сжимала в руках лямки наших сумок. Немедленно их отбросив, я шепотом спросила у Яна:

– Ну и что теперь?

– Не хотелось бы… - неопределенно отозвался он, меряя взглядом расстояние до потенциальных противников.

– Но если что - им не поздоровится - заявила Илорка - по боевой магии у меня "отлично" по всем пяти разделам.

Магичка неторопливо размяла кисти рук, похрустела костяшками пальцев и выразительно глянула на ухмыляющегося незнакомца. Тот открыл было рот, собираясь то ли пригласить нас в дом, то ли отдать приказ об атаке, но скрипнула дверь и на крыльцо вышел ещё один человек.

– Авер! - вскрикнула я и зажала себе рот рукой.