Как ни старалась, – держалась, крепилась, – одиночество оставалось. С ней, в ней самой. Сопровождало всюду. Навязчиво. До смертельной тоски. Приходилось нести его, словно второе «я». Очень близкое. Родственное. Несмотря на свой возраст, её движения были лёгкими, свободными. Она знала и чувствовала, да многие окружающие давали ей понять: в свои семьдесят с лишним, она была изящной и элегантной. Вот и сейчас, в эту минуту, направляясь к противоположному выходу на первом этаже крупного супермаркета, она ловила восхищённые взгляды мужчин и женщин. Было приятно. Краем глаза косилась на витрины, – там выставлены стильно одетые манекены. Сравнила. Да, как ни странно, – в свои семьдесят семь, – у неё такая же тонкая талия и прямая спина. И одета была не хуже, как всегда. Нет ни с иголочки, – это нелепое суждение она оставляла толпе, – одета была всю свою жизнь со вкусом и роскошно. И роскошь эта была тихая.

Неприметная. Единственное, что портило настроение и огорчало в последнее время, – ноги. Стали беспокоить, немного отекать. Белую кожу, как прежде – стройных, совершенной формы ног прорезали синие вены. Пришлось спуститься, что называется, на низкий, устойчивый каблук. Она ничуть не сомневалась: первая ласточка, предвестник старости.

Стеклянные двери автоматически раздвинулись. Глаза наполнились слезами. Летнее марево грубо, казалось всей пятернёй, заехало в искусно подкрашенное лицо. Она задохнулась от неожиданного контраста. За спиной – приятная прохлада торговых залов супермаркета, один шаг вперёд, и – адское пекло. Всё вокруг какую-то секунду кружилось. Шаталось. Ещё немного и, казалось, упала бы, но мужские сильные руки подхватили, подвели к поручням. Она взглянула на спасителя. Молодой мужчина лет тридцати. Открытое, симпатичное лицо. Смуглая кожа эффектно оттеняет серые глаза. Пристальнее, чем нужно, посмотрел в лицо. От его взгляда внезапно что-то внутри ощетинилось, насторожилось. Ей знаком был этот взгляд. К большому сожалению. Она всё ещё слишком хорошо помнила всех тех, кто вот так смотрел. Смотрел, грабя и убивая, играя придуманную роль. Насмотрелась всякого, – на десять жизней хватит. И вот сейчас. Вряд ли кто мог провести её, даже имея такую привлекательную внешность. А изысканные манеры… Да уж, время идёт! Хотя, спасибо! Спас от падения! Не дай бог, в таком-то возрасте, – перелом шейки бедра. А там, – бедро на спице, хромота… «А загорал-то, голубчик, не в районе Московского водохранилища, – Эмиратах», – мелькнуло в голове. Мужчина не отходил, по-прежнему, стоял рядом, галантно придерживая за руку. «Погляди, погляди! – насторожилась ещё больше, чувствуя, как от внимания «спасителя» не ускользнули на вид очень скромные украшения в ушах и на пальцах. «Сейчас предложит проводить до дому бедную старушку, а там… Сколько же старых, богатых тёток в наше время клюёт на… И этот – туда же!». Стало смешно. Молодой человек немного опешил, глядя на странно улыбающуюся интеллигентную пожилую женщину. Разглядывая, предположил, какой она была красавицей когда-то.

– Вы меня напугали! Жара! Нужно быть осторожнее! – улыбнулся в ответ. – Вижу, слава богу, с вами всё в порядке! – произнёс слишком проникновенно.

«Ох, уж, этот тон! Вот шельмец! Но хорош! Ничего не скажешь! Ой, Господи! Ничего-то в мире не меняется!», – затем вслух:

– Интересуешься? В антиквариате разбираешься, сынок? – изящно выбросила в воздух руку с перстнями и браслетом. – Молодцом! – язвительно покачала головой. – Понимаю! Только мои, малыш, Эдемовы сады – в прошлом! – С прищуром умных, настороженных глаз. – Решил старушенцию грабануть?

– Откуда… – растерялся «спаситель», даже попятился.

– Эх, ты! – продолжала журить она. – Даже старостью не побрезговал! Ладно, прощаю! Вызови-ка мне такси! А тебе самому, голубчик, советую учиться! Не дорос! На «дело» решил пойти? – засмеялась. – Пошёл вон, щенок!

Садясь на заднее сиденье такси, горестно вздохнув, подумала про себя: «Нет! Хватит коньяк хлебать ночами! Не ровен час, умереть недолго вот так, в вонючем, грязном углу!».

Бросив сумочку в передней, присела у зеркала. Планы, связанные с тем делом, были грандиозные. Всё бы ничего! Но… Убрать, ох убрать, и как можно скорее! Ишь, чего удумали? «Привлечение нештатных специалистов с незаурядными способностями…», – вспомнила услышанный недавно комментарий из криминальной хроники всё по «тому» же делу. И как только удаётся такое, невероятно!.. Нет! Не допущу! Ничего, ещё посмотрим! Конец близок! Я так решила!

Приблизила лицо к зеркалу. Новые две морщины пробороздили подбородок.

Но как быть? Что придумать? Здоровье! Оно стало подводить. Да и зрение уже не то! Сколько раз себе самой клялась и божилась больше не пить… Воспоминания. Бередили без того, израненную душу. Затягивали в бездонную пропасть, с каждым днём, годом всё настойчивее и сильнее ворошили память, будоражили. Сопротивлялась, как могла. Однажды ночью, как показалось, раздавленная ими окончательно, долго лежала с открытыми глазами, не могла уснуть. Боялась закрыть на минуту, на секунду. Потому, как, прошлое. Словно кадры фильма – ужаса. Пережитое. Её жизнь. Красочнее и безжалостнее, в очередной раз, проносились вихрем, оставляя в душе сожаление и пустоту.

Впервые в жизни решилась посетить церковь. Служка продала свечи, объяснила: куда, к какой иконе ставить.

Прошли три дня. Полного покоя. Она была рада, почувствовав облегчение. И тут… Очередное сообщение по телевизору. Криминальные сводки. В них высокопоставленные сотрудники МВД намекают на современные уникальные методы раскрываемости преступлений, сообщают об опытных сотрудниках, принимающих участие в раскрытии очередной серии. Она подходит к бару, достаёт очередную бутылку. Виски? Коньяк? Какая разница? Однажды соседка с подозрением в голосе спросила: как ей удаётся в таком возрасте хорошо выглядеть и так дорого одеваться, откуда такие деньги? Знала бы, глупая баба, с кем ты разговариваешь! Да пошла она! Внутри стало тепло, никаких мыслей, потянуло в сон. Кто там ещё? Входная дверь распахнулась.

– Опять?! Ты же обещала! – сквозь пелену алкогольного дурмана слышит возмущённый звонкий голос. – Как ты можешь? Мне плохо! Мне тяжело! Кто поможет, ну, ответь, мамочка!

– Пошла ты вон! Деньги знаешь где! – Затем бормотание. – Тоже в подоле принесла! Забирай и пошла отсюда… Шлюха!..

– Мама! Ну, мам! Очнись! – Трясёт, затем, обхватив лицо. В эту минуту – абсолютно чужое. Всматривается в полузакрытые глаза. Внезапно они распахиваются, глядят бессмысленно и пусто. Вялые, сморщенные губы бормочут, словно в бреду.

Девушка наклонила голову, пытаясь что-то разобрать. Но. Лучше быть глухой, чем слышать это. Шёпот напоминал исповедь. Страшную исповедь пьяной старухи. Наконец, удалось разобрать почти бессвязное:

– Не допущу! Ничего тебе не поможет…

Напуганная, девушка вскочила. Пятясь назад, недоумённо уставилась на женщину. Та лежала, в хмельном забытьи, продолжая свой нелепый, бессмысленный монолог. Мама! Когда-то дорогая, единственная на всём белом свете, – она, сколько помнила себя, – не прекращала восхищаться и гордиться ею. Мама! Девушку трясло. По щекам катились слёзы:

– Я не могу! Я не справлюсь сама! Помоги! Ты же обещала, мама?

В ответ – тишина. Гробовая. Во всей огромной квартире. Тишина отдавалась, как гром, как раскатистое гулкое эхо страха и обречённости. Эта квартира, её дом, когда-то неприступная крепость. Всё развалилось на глазах, ушло безвозвратно, куда-то делось. Уют, стерильная чистота, дорогая мебель – всё на месте, как прежде. Но зачем, для чего всё это, если исчезло, бесследно испарилось главное…

Она немного постояла, подумала о чём-то. Слёзы высохли, на смену пришли злоба и отчаяние:

– Ненавижу! Тварь! Лучше умереть, чем вот так!

Девушка выбежала из подъезда. Шла, куда глаза глядят. Безразлично. Просто – по улице. Опять слёзы. Застыли в глазах, – даже к лучшему, причудливым образом искажая зрение, а вместе с ним – людей, дома, улицы.

– Ненавижу! Никого ненавижу! – тихо шептала, повторяя вновь и вновь. Она давно имела своё, сложившееся мнение по поводу всего происходящего. Тайное намерение подкралось вновь. С каждым разом крепло и утверждалось всё сильнее…