Рикэн.

Совещание командиров "Чёрной звезды" вышло на этот раз на редкость камерным — в зале управления присутствовали только командир Дейке эс-Хэште и капитан Рикэн эс-Фарфе.

— Контракт с Октианией? — изумился Рикэн, изучая документы, которые скинул на электронную панель Дейке.

— Они великолепно платят. Но нам придется переехать туда на год, а потом, возможно, остаться ещё.

— Сами предложили? Почему именно нам?

— Оценили результаты заварушки на Шаггитерре. Решили, что легче нас нанять, чем воевать с нами.

Дейке побарабанил пальцами по панели и помолчал.

— Что думаешь? — спросил он, наконец.

Рикэн снова и снова изучал взглядом документы, цифры гонораров для руководства и команды, прикидывая, во что может вылиться работа на Октиании. Будет ли это год относительно мирных дежурств или бесконечная череда кровавых заварушек? В зависимости от этого объём оплаты выглядел или очень высоким или вполне справедливым и, возможно, даже немного заниженным. И что-то подсказывало ему, что октианцы умеют считать деньги.

— Это рискованное предприятие, в любом случае, — подтвердил Дейке, словно отвечая на его мысль. — У нас больше нет командира выше высшего, и я не способен сходу читать мысли и защищать всю команду так, как это делал Тхорн.

— Дейке, ты прекрасный командир, и твой профессионализм вне всяких сомнений, — отмахнулся Рикэн.

По правде, они оба чувствовали себя неуютно на своих новых постах, но говорить об этом совершенно не хотелось. "Чёрная звезда" словно осиротела без командира эс-Зарка: это чувствовали не только Дейке с Рикэном, но и вся команда. Часть офицеров после возвращения с Шаггитерры уволилась — это был самый массовый "исход" с корабля за всю историю его существования. Поэтому Рикэн уже придумал некоторые перемены, которые способны укрепить боеспособность и заодно боевой дух.

— Нам нужен хороший врач-телепат в команду. Лучше высший. Придётся потратиться, но…

— Поддерживаю, — кивнул Дейке. — Подыщешь кандидатуры?

— Да, уже занимаюсь. Нам нужно время, чтобы сработаться с командой в новом составе. Нам необходимы ещё месяц-два тренировок. И несколько новых офицеров взамен тех, кто ушёл. Мы не успели нанять достаточное число людей.

— Одним словом, попросим октианцев подождать.

— Да, месяц — минимум, — кивнул Рикэн. — А нет — значит, нет. Я против того, чтобы очертя голову бросаться в новую заварушку, в неполном составе, да ещё не почистив перья от крови после предыдущей.

Выражение, разумеется, было фигуральным, но Дейке невольно перевёл взгляд на блестящие в ярком свете корабельных ламп серые крылья Рикэна — и улыбнулся:

— Знаешь, дружище, я не зря всегда считал тебя мудрым человеком.

— И ещё — я бы поторговался насчёт оплаты. Мне почему-то кажется, что нас совсем не курортные условия там ждут, — заметил Рикэн, проводя пальцем по панели, чтобы закрыть октианские документы и открыть расписание штата команды:

— По поводу кандидатур старших офицеров.

— Я тебе доверяю, — быстро сказал Дейке. — Подбирай, кого считаешь нужным, по два кандидата на одно место, тогда и выберем.

— Хорошо, тогда насчёт закупок оборудования…

Когда через пару часов, обсудив все насущные вопросы, мужчины поднялись из-за электронной панели, Рикэн вдруг спросил:

— Если мы полетим на Октианию, ты возьмёшь с собой жену?

Дейке задержал на нём взгляд, затем отвёл глаза в сторону и задумался. Этот вопрос каждый раз выглядел как сложная дилемма. Год разлуки с семьей — многовато, но тащить жену и маленькую дочь на чужую планету с гораздо более низким уровнем жизни и безопасности ему тоже не хотелось.

— Наверное, всё-таки возьму. Она будет настаивать, — подумав, ответил он. Но как только Дейке принял это решение, его внимательный взгляд впился в лицо Рикэна:

— А почему спрашиваешь? Решил подать заявление о помолвке?

— Нет. В систему я сейчас не полезу.

— Ты с кем-то познакомился, — догадался Дейке.

— Да, но она пока просто…

— Просто что?

В глазах Дейке зародился огонёк любопытства. Они были знакомы, работали вместе и дружили много лет. Разумеется, его интерес к личной жизни Рикэна был продиктован и тем, что он был его подопечным и подчинённым, а теперь ещё и партнёром. Но было в нём и простое человеческое любопытство — ведь как многие офицеры с успешной карьерой, капитан эс-Фарфе долгое время не стремился нарушать своё одиночество, удовлетворяя насущные потребности с шаггитеррианками.

— Просто друг, — отрезал Рикэн, уже ощущавший неловкость от этого разговора. Но вместо того, чтобы предотвратить возможный троллинг со стороны Дейке, внезапно спровоцировал его.

— Женщина? Друг?

Командир эс-Хэште послал ему громкий телепатический смех — такой искренний и задорный, что на его лице даже проявилась улыбка.

— А что, женщина не может быть другом? — внезапно помрачнев, спросил Рикэн — ещё не отдавая себе отчёта в том, что именно стало причиной этой мрачности.

— Я не знаю. Ты мне скажи, — открыто зубоскалил Дейке. — Я с таким ещё в жизни не встречался. Конечно, какие мои годы… — не унимался он, продолжая смеяться.

Рикэн, который был в полтора раза моложе командира, помрачнел ещё больше.

— Знаешь, что твоя жена на тебя сильно влияет, эс-Хэште? — огрызнулся он. — Вот ты уже улыбаешься лицом, как земляне. Того гляди, скоро смеяться в голос начнёшь, прямо как в пять лет.

— Ну, если ещё раз услышу про дружбу с женщиной, то, может, и буду. Я как раз лет в пять последний раз с девочкой дружил…

— Я пошёл работать, — оборвал его Рикэн, чувствуя, как от дружеских, вроде бы вполне безобидных насмешек, внутри зарождается какой-то иррациональный страх. И это ему совсем не понравилось.

— Рик, — окликнул его Дейке, когда он уже нажал на кнопку, и раздвижная дверь поехала в сторону. — Тебе лучше решить с этим быстро, если это серьезно. За год, который мы проведём на Октиании, любая женщина может передумать.

Эльтесеин.

Возвращаясь поздно вечером из Сезариата, он за меру до дома почувствовал, что Ариадны нет. Телепатические способности позволяли ему ощущать людей на расстоянии — чаще всего он отключался от этого, но невесту старался держать в поле зрения. Махнув охране, Сезар ускорил полёт и полминуты спустя приземлился на неогороженной террасе своего дома, служившей как местом для отдыха, так и взлётно-посадочной площадкой.

Растерянные офицеры охраны, привыкшие провожать его на расстоянии и разворачиваться, неловко приземлились за ним и молча ждали указаний. Эльтесеин достал коммуникатор, набрал её номер и подождал. Что-то подсказывало ему, что ответа не будет, но он повторил попытку ещё два раза прежде, чем обратиться к охранникам:

— Моя невеста пропала. Вы двое займетесь её поисками прямо сейчас. Никакого шума, никакой огласки. Всё ясно?

Услышав в ответ единственно возможное: "Да, Величайший", Эльтесеин устало проводил взглядом поспешно взлетающих офицеров — профессионалов, принадлежащих одной из лучших команд на планете. Они, разумеется, найдут её, причём довольно быстро. Плохих предчувствий относительно исчезновения Ариадны в позднее время у него не было, равно как и серьёзного беспокойства. Но ситуация в целом была ему неприятна.

Немного подумав, он набрал номер главы охраны Сезариата, Ортанеса эс-Вьера и сообщил о происшедшем. Тот заверил, что немедленно проинструктирует своих ребят о возможных местах нахождения землянки.

— Если она в городе, мы найдем её в течение часа, — заверил Ортанес. — Если нет, то в течение трёх, Величайший.

— Спасибо, я рассчитываю на вас, эс-Вьер, — отозвался Эльтесеин, следя взглядом за тем, как лёгкий ночной ветерок раздувает занавески.

— Как нам действовать, когда мы найдем её? — спросил его Ортанес.

Сезар прикрыл глаза, поразмыслив несколько секунд. Где бы ни была его невеста, она, скорее всего не одна. Лично прилететь за ней на глазах у кого бы то ни было — это ниже его достоинства. И он также не может дать понять, что вынужден разыскивать её. Если об этом узнает пресса, шум опять поднимется на всю планету. Но если она не вернётся домой до утра, и об этом пронюхают журналисты — будет во сто крат хуже.

— Просто сообщите мне, где она и с кем, — решил он после некоторого колебания.

* * *

Ариадна залилась громким смехом, делая очередной глоток сяши. Идея о вечере неповиновения пришла в голову, как ни странно, Лиске — накануне она позвонила, и они проговорили пару часов, жалуясь друг другу на самые нелепые горианские традиции и ограничения.

— Мой муж пропадает на своей ненаглядной "Чёрной звезде" целыми днями, а я почему-то должна всё время ждать его дома — надоело! — эмоционально пожаловалась та.

— То же самое, — подхватила Ариадна. — Я никогда не знаю, во сколько Эльте освободится. Но предполагается, что своей жизни у меня нет. И самое обидное, что её и вправду нет.

— Я могу оставить ребёнка с няней, и мы сходим куда-нибудь, — предложила жена Дейке эс-Хэште.

— Ты не будешь спрашивать у него разрешения? — удивилась Ариадна. Ей казалось, что Лиска настолько очарована своим любимым капитаном, что просто не сможет ни в чём противоречить ему.

— Не буду, — пообещала ей подруга.

— Тогда и я не буду. И знаешь… я бы пригласила ещё кое-кого…

— Только не горианку. Они не поймут, — обеспокоено возразила Лиска.

— Эта девушка не горианка, — улыбнулась Ариадна.

И на следующий вечер она познакомила Коэре и Лиску.

— Ты выглядишь как горианка, — отметила заинтригованная землянка, изучая тёмно-зелёные волосы Коэре и её светло-зеленые крылья. — Только глаза другие.

— Я с другой планеты, — уклончиво сказала Коэре.

— И как тебе здесь? — с любопытством спросила Лиска.

— Отвратительно. Я не понимаю, какому воспаленному разуму пришла в голову идея, что женщинам нельзя ходить в бары по ночам. Но я знаю одно место, где много сяши и никаких ограничений! — торжествующе объявила Коэре.

Меньше, чем четверть часа спустя, они уже открыли первую бутылку сяши дома у Коэре, продолжая обсуждать волнующую всех троих тему суровых, и, по их мнению, неоправданных ограничений для горианок.

На третьем стаканчике ароматного напитка, который показался Ариадне совсем лёгким, Коэре открыла свод горианских правил этики для молодых супругов и зачитала:

— Нет, вы только послушайте: "Молодая незамужняя горианка должна в любых обстоятельствах воздерживаться от употребления сяши". М-м-м, запретное… пожалуй, теперь это вдвойне вкуснее и слаще, — провозгласила Коэре, делая очередной большой глоток.

— А мне можно, — засмеялась Лиска.

— Погоди, не всё так просто, — заметила Ариадна, заглядывая в свод правил через плечо Коэре, — здесь говорится, что замужняя горианка может употреблять сяши лишь наедине с супругом в небольших количествах.

— Откуда вы эти правила взяли? Нам в школе о таком не говорили, — удивилась Лиска, с наслаждением развалившись на одном из больших удобных диванов в гостиной Коэре. — Боже, как хорошо… ни ребёнка… ни Дейке. Никуда не надо бежать… — блаженно заметила она.

— Это я ей переслала. Из центра помолвок. Тебе тоже такой должны были давать, — Ариадна с улыбкой посмотрела на Лиску, — разве муж тебе успел надоесть?

— Нет, я его люблю-у-у-у, — протянула Лиска. — Просто в последнее время какая-то сплошная круговерть. Особенно когда он работал врачом по приговору — на нём всё время лица не было. А теперь он так соскучился по "Чёрной звезде", что почти с неё не вылезает.

— Мне жаль, что так получилось, и я рада, что он уже вернулся, — негромко заметила Ариадна.

Коэре бросила на неё внимательный взгляд, но ничего не сказала, и снова уткнулась в правила:

— Девочки, а как вам это? Если молодая жена осознает свою вину в каком-либо проступке, она должна незамедлительно сообщить об этом мужу, не дожидаясь очередного сканирования. Очередного?!

Коэре едва не кипела от возмущения, яростно листая правила. Лиска фыркнула, прикрыв рот ладонью, и допила сяши из бокала, потянувшись за бутылкой, чтобы налить новую порцию.

Ариадна тоже засмеялась, но поспешила успокоить драконицу:

— Это старые правила. Эльте сказал, что они впервые изданы лет триста назад, когда считалось, что муж должен не менее двух раз в год полностью сканировать жену, чтобы исключить психотравмы. Тогда с ними не все умели работать, и надо было выявлять как можно быстрее, чтобы они не усугублялись…

— Но эти правила никто не менял. Это же просто победа маразма! Я уверена, что какие-нибудь ретрограды вовсю этим пользуются, — продолжала возмущаться Коэре, открывая новую бутылку.

— Сколько их у тебя? — весело осведомилась Лиска.

— До утра нам хватит, — засмеялась Коэре. — Если у вас хватит духу, конечно, — она выразительно кивнула на коммуникатор Ариадны, который звонил дважды, и немного нервировал её. Лиска тоже с опаской поглядывала на свой, но уже дважды заверила, что не станет отвечать на звонки мужа.

— Ещё как хватит. Он вчера не возвращался с корабля всю ночь. Я оставила ему сообщение, что ушла в гости к подругам и не вернусь до утра. Да может, он и вообще про меня не вспомнит, и опять будет ночевать на "Чёрной звезде", — с лёгкой обидой заметила Лиска.

— Я думаю, твой жених сейчас поднимет охрану, — сказала Коэре Ариадне, избегая называть Сезара по имени при Лиске. — Если волнуешься — возвращайся. Я не обижусь.

— Я тоже, — заметила Лиска, с тревогой глядя на коммуникатор Ариадны. Ей было явно не по себе от того, что подруга не отвечает на звонки Сезара. Хоть в данном случае она не подчинялась ему как жениху, а не как правителю планеты. Но есть ли разница?

— Не паниковать, — отрезала Ариадна, протянула руку и отключила коммуникатор. — Этот дом, в конце концов, частная собственность. Ты же вправе не пускать сюда охрану?

— Разумеется, — беззаботно пожала плечами Коэре. — И не собираюсь, уж поверь. Мальчиками в форме меня не напугаешь. Хотя… некоторые мальчики в форме весьма симпатичны.

Рикэн.

Немного выбитый из колеи разговором с Дейке, он два дня не решался связаться с Коррой. Эта девушка с каждой встречей интересовала его всё больше, и теперь он чувствовал себя полным идиотом. Как можно было так быстро снова вляпаться после истории с Ариадной? Он понятия не имел, что неразделённая влюблённость в землянку, такая болезненная, может пройти так быстро.

И он даже не предполагал, что такая женщина, как эта странноватая знакомая из бара, может его привлечь в принципе. Рикэн совершенно иначе представлял себе свою будущую возлюбленную, без задней мысли предлагая дружбу темноглазой задире… впрочем, и в землянку влюбляться не планировал тоже, а поди ж ты.

У Рикэна не укладывалось в голове, как он мог встречаться с Коррой несколько недель и не догадываться при этом о своих собственных чувствах? И только искренний смех Дейке заставил его прозреть, чтобы обнаружить себя в западне. Снова. И времени так мало, ведь октианский контракт, скорее всего, будет подписан. Тогда он улетит, а девушка с возмутительно независимым характером и экзотическими тёмными глазами останется на Горре, и вскоре забудет о нём. А он даже ничего толком о ней не знал.

И даже не попытался узнать, хотя она явно стала ему доверять в последнее время — одно то, что она плакала, уткнувшись мокрым носом в его крыло, говорило о многом. Вспоминая об этом, Рикэн снова захотел треснуть самого себя по бестолковой голове. Ведь он ревновал, когда она рассказывала ему о своей влюблённости, и мог бы догадаться, что это неспроста. Да и своё крыло он подставил с такой готовностью не из одного сострадания — просто это был отличный повод обнять её и заодно стать для неё кем-то более важным, чем случайным знакомым, с которым можно полетать наперегонки.

А летала она классно. И пила. На Корру почти не действовал алкоголь. С ней можно было и посоревноваться в полётах, и поговорить о жизни на других планетах, и посмеяться. Она постоянно с ним спорила, но это не так, чтобы сильно раздражало — скорее, дразнило и вызывало ещё больше любопытства. Как и тот факт, что она почти ничего не рассказывала о себе. Рикэн отвечал ей тем же, особенно не откровенничая, поддерживая лёгкие, незначимые темы в беседах, но его регулярно посещало странное чувство, будто он что-то упускает из виду.

Все эти мысли накануне почти полностью лишили его сна, и Рикэн принял твёрдое решение, что позвонит ей к вечеру, но когда он уже собрался лететь домой, зашёл Дейке с новостями от октианцев. И они снова засели за обсуждение нового контракта и необходимого для этого состава команды — выходило, что придётся нанять больше новых офицеров, чем планировалось, и на этот раз они начали спорить.

Рикэн доказывал, что чересчур большую команду будет сложно натренировать и сделать единым целым за месяц-полтора, а Дейке, получив очень привлекательное в финансовом плане предложение от октианцев, решил, что лучше нанять больше людей. И только когда в самом разгаре их дискуссии у командира прозвенел коммуникатор, Рикэн взглянул на часы и убедился, что стояла глубокая ночь.

С самого начала разговора Дейке помрачнел так, что и он невольно напрягся. Ночные звонки на "Чёрной звезде" не любили: как правило, это означало внеурочную работу. К ним иногда обращались знакомые, если не могли найти детей, время от времени помощь требовалась и полиции. Порой звонили даже из Сезариата. Ясно было одно: если звонят командиру в тёмное время суток, добра не жди. Того гляди — придётся поднимать команду по тревоге и метаться в темноте, разыскивая в Застывших каких-нибудь бестолковых подростков.

Но реальность преподнесла ему сюрприз. Командир, едва закончив один разговор, сделал ещё два звонка, нервно расхаживая по залу управления и поглядывая на часы, и тогда подошёл к Рикэну:

— Извини, мне надо лететь. Договорим в другой раз.

— Что-то серьёзное? Помощь не нужна?

— Это был Тхорн, — нехотя пояснил Дейке. — Он сказал, что моя жена проводит ночь не дома, а у какой-то… — командир эс-Хэште сверился с записью в своем коммуникаторе — Корры эс-Имна. Я должен её забрать.

Услышав имя своей знакомой, Рикэн невольно замер и поднялся со стула:

— Ты сказал: Корра эс-Имна? Ты не путаешь? — переспросил он.

— Да. Я первый раз слышу это имя. Лиска никогда не… Погоди, а ты что, её знаешь? — спросил Дейке.

— Да, знаю, — растерянно ответил Рикэн. — А при чём здесь Тхорн?

— Тогда идём, — махнул рукой Дейке, сунул в карман коммуникатор и направился к выходу из зала управления.

— Тхорн позвонил потому, что ему позвонил Величайший, — пояснил он, быстро шагая по коридору, — А Величайший позвонил потому, что там Ариадна. Он просил доставить её в резиденцию. Если бы ты мог…

— Я не могу.

— Да не Ариадну. Я ж не идиот, и всё понимаю. Я прошу тебя донести мою жену до дома. На моём коммуникаторе от неё сообщение, что она намерена, цитирую, "нагуляться и напиться с подругами, раз её муж не уделяет ей внимание".

— Тогда нет проблем, — ответил Рикэн и послал Дейке телепатический смех. — А что, весь корабль в курсе про меня и Ариадну, да?

— Не весь, — отозвался Дейке. — Но у эс-Шетте язык никогда не держался за зубами. Извини. Ему недостаточно быстро объяснили, что об этой истории распространяться не следует.

— Величайший меня пока не испепелил. А остальное не так важно, — добродушно отозвался Рикэн.

Почти не разбегаясь, они одновременно спрыгнули со взлётной площадки, и мгновенно раскрыли крылья — получилось так синхронно, словно они участвовали в показательных выступлениях по полётам.

— Красиво взлетели, — отметил Дейке деланно ровным голосом, но от Рикэна не укрылось, как командир нервничал. Что нисколько не удивляло: только недавно прощённый Величайшим, он, понятно, не стремился вновь отгрести новые проблемы с Сезаром — пусть даже из-за детских выходок жены.

На душе у Рикэна тоже скребли когтистые птицы зоши. Значит, Корра знакома с Ариадной и с ним — не слишком ли странное совпадение? Как же так?

Ариадна.

Она готовилась к разным вариантам, ожидала появления офицеров охраны и даже Эльтесеина собственной персоной, но он выбрал наиболее эффектного представителя в лице Дейке эс-Хэште. Едва увидев своего мужа, Лиска тут же опустила глаза, и безропотно согласилась лететь домой с Рикэном. Глядя на неё, Ариадне и самой расхотелось бунтовать. В конце концов, им не по четырнадцать лет: немного развлеклись, и будет.

Она тепло попрощалась с Коэре, чувствуя себя нашкодившим ребёнком под тяжёлым взглядом Дейке, и молча легла на его спину, предложенную ей в качестве транспорта до дома. Единственное, чего она не поняла — это разговора Рикэна с Коэре. Ариадна понятия не имела, что они знакомы, и ещё больше её изумило смущение на лице драконицы. И то, как Рикэн не отрывал от неё взгляда, едва взглянув на Ариадну. А она-то боялась, что будет неловкая сцена. Но горианец вообще едва обратил внимание на бывшую возлюбленную, поглощённый игрой взглядами с хозяйкой дома.

По дороге Дейке не проронил ни слова, и Ариадна тоже молчала, чувствуя какую-то странную реакцию на алкоголь во всём теле. Ей стало жарко и как-то необычно покалывало кожу. А голова оставалась почти ясной, хотя мысли немного вязли… и она почему-то всё время думала о руках Эльтесеина, и о том, как было бы замечательно, если бы он обнял её… пусть даже перед тем, как сделать ей выговор.

Он ждал её на террасе — стоял, широко расставив ноги, положив ладони на бедра. Вся его поза говорила о том, как сильно он недоволен. Но Ариадне почему-то было совсем не страшно на этот раз. Едва Дейке ретировался с лёгким поклоном, она сама быстро подошла к Эльтесеину:

— Пожалуйста, обними меня.

Его взгляд не выражал ни капли агрессии, эмоции были закрыты. Немного поколебавшись, он всё же наклонился, обхватил её за бедра и поднял, позволяя привычным движением обхватить его ногами за талию, а руками — за шею.

— Сколько ты выпила? — спросил он негромко, хотя во всём доме, кроме них, никого не было — домашние работники уходили вечером.

— Не всё ли равно? Я скучала, — пробормотала она, утыкаясь в его шею, удивляясь тому, как смогла изречь несколько хитрую и одновременно кристально честную фразу.

— Больше двух порций? — настойчиво снова осведомился он, не реагируя на её поцелуи в шею и ласковые поглаживания руками в районе его затылка. Ариадна тихонько застонала. Его тело так вкусно пахло — ей давно хотелось большего, чем просто поцелуи.

— Да какая разница, — прошептала она. — Возможно, стакана четыре…

— Разница в том, как ты будешь себя чувствовать в ближайшие часы, — сообщил Эльтесеин, открывая эмоции. И Ариадна поразилась тому, сколько в них было смеха — она ожидала найти там сплошное недовольство и возмущение её поступком, но Сезар почему-то вовсю веселился.

— В каком смысле?

Внезапно почувствовав подвох, она нашла в себе силы оторваться от его шеи и посмотреть в глаза, полные доброй насмешки.

— Сяши действует на женщин как мощный афродизиак, солнышко, — пояснил Эльтесеин, посылая ей телепатический смех. — Ты не могла найти способа наказать себя вернее, чем напившись этого напитка.

— Ерунда, — неуверенно возразила Ариадна. — Я вполне в состоянии контролировать своё тело.

— Как скажешь, малыш. Если что — я в своей спальне.

Эльтесеин поставил её на ноги, легонько шлёпнул по попе и ушёл к себе. А Ариадна изумленно посмотрела ему в спину: он даже слов упрёка не сказал ей за то, что она вынудила его искать её. Волновался ли он хоть немного? Поймёт ли она когда-нибудь этого человека? Дракона?

С облегчением удалившись в свою спальню, она приняла душ и забралась в постель, уверенная, что с лёгким сердцем спокойно заснёт минут десять спустя.

Но заснуть она не смогла, ни десятью, ни даже двадцатью или тридцатью минутами позже. Её тело с каждым мгновением разогревалось всё больше, и скоро уже буквально горело: каждая клеточка отчаянно желала прикосновений. Ариадна попробовала принять душ снова, но это принесло облегчение лишь на какие-то считанные минуты.

Затем она попыталась сама себя погладить, и самостоятельно удовлетворить потребности своего тела, но это не получилось как обычно. Она нуждалась в мужчине… вполне конкретном мужчине. Перед глазами проплывали соблазнительные картины с участием Эльтесеина, воспоминания о его поцелуях. Она почти физически ощущала его запах, кончики пальцев слегка пощипывало от явственного миража — словно они прикасаются к его тёмной, горячей на ощупь, почти шёлковой коже.

Под которой прячутся, между прочим, крепкие сексуальные мышцы. А еще ей хотелось чувствовать его тело, прижатым к своему. И желательно лёжа в кровати, с переплетёнными ногами и…

Ариадна застонала. Это только в первые минуты казалось шуткой, а минут через сорок стало по-настоящему больно. Когда она поняла, что становится только хуже, и сделать с этим уже ничего нельзя, то резко вскочила и со всех ног бросилась к спальне Эльтесеина, мало задумываясь о своей гордости — лишь о том, как не умереть от этих мучительных ощущений, раздирающих тело.

В его спальне ей прежде не доводилось бывать — оказалось, эта комната очень походила на её собственную — и по размеру, и по обстановке. Эльтесеин лежал на кровати с прикрытыми глазами, полуобнажённый. На нём были только свободные светлые брюки и Ариадна замерла, скользя по нему жадным взглядом: плоский тренированный живот, крепкая грудь, сильные мускулистые руки. Долгие часы полётов, которые он обожал, сделали его тело почти таким же подтянутым, как у многих военных, уделявших тренировкам по нескольку часов ежедневно.

В темноте его кожа казалась смоляной, и её взгляд невольно скользнул по его чёрным ногтям, на ногах аккуратно подпиленным, на руках — удлинённым. И она поразилась тому, насколько теперь всё это выглядело привлекательным для неё. Вспоминая о первом свидании, она недоумевала, почему тогда его внешность вызвала в ней неприятие и испуг. Теперь ей хотелось, чтобы он обнимал и гладил её чаще. Но так сильно, как в эту ночь, ей не хотелось этого никогда прежде. Вот только можно ли его будить?

— Иди сюда, — позвал он, и лишь затем открыл глаза, так что Ариадна слегка вздрогнула, застигнутая врасплох.

— Я думала, ты спишь, — прошептала она, немедленно приближаясь к кровати, робко присаживаясь на край.

— Это было бы возможно только в случае полной потери телепатической чувствительности, — насмешливо пробормотал Эльтесеин и резким движением привлек её к себе, накрывая её губы своими, бесцеремонно раскрывая их языком, сразу делая поцелуй таким интимным, насколько это возможно.

Когда их тела прижались друг к другу, всё естество Ариадны буквально взорвалось от острых ощущений. Она громко стонала, принимая его ласки, позволив снять с себя почти всю одежду и настойчиво, даже — бесстыдно, требуя большего.

Эльтесеин прижал её к кровати и щедро дарил всё, чего хотело её измученное желанием тело.

— Хочу тебя, — простонала она, извиваясь в его объятиях. Её руки потянулись к его брюкам, и он прижал их за её головой:

— Угомонись. Ты не готова к слиянию, — со смехом пробормотал он.

— Мне интересно: как ты сдерживаешься? — прошептала она, соблазнительно улыбаясь.

— У кого-то должна быть голова на плечах.

— А если я готова?

Ладонь Эльтесеина осторожно накрыла низ её живота, а потом он сдвинул трусики, изучая её:

— Так — хорошо?

— Ты же и так чувствуешь, — постанывая, пробормотала Ариадна.

— Это был риторический вопрос, — согласился её жених, продолжив изучать пальцами её тело… только уже изнутри.

— Эльте, — едва не заплакала она, умирая в его руках от третьего оргазма подряд.

— Тише, тише… скоро будет легче. Надеюсь, удовлетворение твоей страсти к спиртным напиткам того стоило, — весело добавил он.

— Я не алкоголик.

— Конечно, нет. Ты просто случайно выпила почти литр сяши, и в этом, разумеется, виноваты исключительно плохие горианские обычаи и я, твой недостойный жених, не желающий соответствовать твоим идеалам.

Ариадна посмотрела на него мутным взглядом. Ей очень хотелось с достоинством ответить что-нибудь резкое, но оказалось, что трудно принять достойный вид, лёжа под мужчиной, который удерживает твои запястья одной рукой, а другой ласкает, доводя до безумия.

Поэтому она просто тихо застонала и закрыла глаза, капитулируя самым недостойным образом… но, как ни странно, нисколько при этом не страдая.

* * *

Наутро, проснувшись в его спальне и вспомнив, что происходило в прошлую ночь, Ариадна залилась краской по уши. Но потом её губ коснулась счастливая улыбка. Эльтесеин хотел её, и был с ней нежным и щедрым на ласки. И он не бросил её страдать одну, хотя это был бы самый удобный и верный способ отомстить, отыграться, наказать. Он ласкал её столько, сколько ей было нужно — щедро и абсолютно безвозмездно.

С детским удивлением открывая в себе новые тёплые чувства к нему, Ариадна принимала душ, напевая какую-то горианскую песенку, которую слышала на приёме в Сезариате неделей раньше. Выходя к завтраку, она была уверена, что Эльтесеин давно на работе, и даже не подумала приглушить свои сияющие от счастья эмоции или хотя бы улыбку на лице. Но он ждал её за столом.

— Ты… ты дома? — удивлённо пробормотала она, тут же краснея, опуская глаза в пол.

— У меня иногда бывают выходные, — кивнул он, посылая ей весёлую улыбку. — Выспалась?

— Да. Спасибо, — выдавила она, неловко приближаясь к столу на почти одеревеневших ногах.

— Свежих булочек?

— Да.

— Можем слетать куда-нибудь сегодня. Хочешь на море или ещё куда-нибудь?

Его тон звучал настолько ровно, а открытые эмоции излучали такое спокойствие, что Ариадна машинально взяла булочку и стала тщательно жевать, а потом смогла даже проглотить и запила соком. После этого она робко подняла глаза и вдруг поняла, что Эльтесеин не будет издеваться по поводу вчерашнего.

Он просто завтракал, по обыкновению наполовину погруженный в какие-то посторонние мысли, о судьбе Горры, как она любила шутить. Впрочем, это лишь наполовину было шуткой.

Её затопило чувство благодарности.

— Эльте, — осмелилась позвать она, когда его лицо стало слишком отстранённым.

— Что, малыш?

Он мгновенно вернулся, прямо и спокойно глядя на неё.

— Спасибо за… за вчерашнее, — с трудом выдавила она, вновь опуская глаза, чувствуя, как их немного щиплет.

— Ариадна.

— А?

— Посмотри на меня.

— Я не могу.

— А ты попробуй.

Она прерывисто вздохнула, сдерживая слёзы и чересчур сильные и противоречивые эмоции. А затем, выдохнув, смогла, наконец, снова встретить его ласковый взгляд.

— Ариадна, послушай, пожалуйста, и постарайся понять, — негромко сказал он, отодвигая в сторону тарелку. — Я тебе не враг, и никогда им не был.

— Я знаю, но…

— Перестань со мной сражаться, — снова перебил Сезар, — я не намерен обижать тебя. Не надо нервничать, если я поздно прихожу с работы. Это происходит только потому, что у меня действительно много работы. Тебе не обязательно каждый раз делать глупости, чтобы привлечь к себе внимание. Достаточно просто сказать, что тебе его не хватает.

— Я не…

— И прекрати со мной спорить. Просто попробуй начать доверять мне.

— Да, Величайший.

— Ну-ка, иди сюда.

Его лицо в мгновение ока потемнело, а глаза сверкнули — нарочито опасно, и её это рассмешило.

— Ни за что, — Ариадна вскочила со стула, принимая игру.

— Поймаю — будет хуже, — сообщил он, медленно поднимаясь из-за стола, с незакрытыми эмоциями, полными веселья.

— Попробуй, — предложила она и бросилась к выходу из столовой. Эльтесеин настиг её в коридоре, поймал и подхватил на руки, не обращая внимания на остолбеневшую домработницу с подносом. Которая, впрочем, тут же ретировалась, а Ариадна получила вкусный поцелуй его тёплых губ, ещё сохранявших аромат мятного чая после завтрака.

— Ты не сказала, куда ты хочешь полететь сегодня, — сказал он, отрываясь от её губ.

— Куда угодно, — отозвалась она, улыбаясь, впервые за долгое время ощущая себя почти счастливой.