Ариадна. Двумя неделями раньше.

Огромный монитор, занимавший в развёрнутом виде едва ли не полкаюты, детально отражал всё, что происходило снаружи корабля. Она предпочла бы, чтобы деталей было меньше, а ещё лучше — вообще не видеть. Каждую пару секунд хотелось отвести взгляд — что толку наблюдать за тем, как они все умрут? Но она не могла не смотреть. От ужаса захватывало дух, и в какие-то моменты Ариадна даже ловила себя на том, что будто смотрит кино — её мозг пытался убедить сам себя, что это нереально.

Что это ненастоящие горианцы — всего несколько десятков — сражаются с тысячей нападающих на них дикарей. Что на их рубашках ненастоящая кровь, что на лицах ненастоящее ожесточение и отрешённость — явное свидетельство того, что мужчины уже почти смирились с неминуемой смертью. Но она не смирилась. Ариадна не хотела верить, что это случится и ждала. Она знала, что он должен появиться — почему-то знала, что вот-вот появится дракон, но всё равно испугалась, когда тень поползла по земле, мучительно медленно накрывая сражающихся. А затем наступила темнота.

Громадное чёрное тело почти невозможно было разглядеть на мониторе, только тени крыльев на земле. Ариадна не хотела поворачивать голову к иллюминатору, но всё же посмотрела — и её ноги приросли к полу. Пугающий. Огромный. Величественный. Никаких эпитетов ей бы не хватило, чтобы описать зрелище, открывшееся её глазам, пока уши терзал вопль страха дикарей, а по телу бежали мурашки от собственного невольного трепета. Глаза всё скользили по его телу, жадно изучая его: кожистые крылья, матовая чешуя, чудовищные когти и глаза… в тот момент, когда один из этих глаз с вертикальным зрачком посмотрел прямо на неё, она вздрогнула и… проснулась.

Заворочавшись в мягкой постели, расположенной посреди огромного, залитого солнцем помещения, Ариадна, было, подумала, что всё ещё спит. Она всё еще так думала, даже когда поднялась, откинув одеяло, и недоуменно осматривала себя и окружающую обстановку. Незнакомые запахи, незнакомая обстановка, незнакомое странное одеяние на ней — всё приводило в замешательство.

Белое платье в пол, немного облегающим балахоном, явно не принадлежало её гардеробу. Ариадна продолжала изучать его, изо всех сил пытаясь вспомнить. Длинные рукава, скромный круглый вырез. Без рисунка, очень простое, но элегантное за счёт кроя и ткани — роскошный, мерцающий шёлк. Но сколько ни изучала она детали, сколько ни напрягала память, так и не смогла сообразить, когда переоделась и куда делись все её вещи.

Ощущение нереальности усилилось, когда она подошла к стеклянной стене и глянула наружу. С её губ сорвалось невольное восклицание от головокружительной высоты. Вершины скал находились прямо перед ней, а внизу — бездна. Инстинктивно отшатнувшись, Ариадна так резко обернулась, что взметнулись распущенные волосы на её плечах. Окинув взглядом свою спальню, она поняла, что находится в башне-восьмиугольнике со стеклянными стенами. Под босыми ногами — тёплый деревянный пол, над головой — высокие потолки. И ничего похожего на дверь.

Единственным предметом мебели во всём помещении, огромном, как бальный зал, была кровать. Большая и мягкая, застеленная шёлковым светлым бельём, с невесомым одеялом. «Всё-таки это сон, иначе здесь нашелся бы выход», — подумала Ариадна. И хихикнула про себя: она словно принцесса в дурацком стеклянном замке, который охраняет чёртов дракон. Может, он опять сейчас прилетит? И тогда она окончательно проснётся?

Стоило ей так подумать, как стена в дальнем углу от неё пришла в движение: одна из граней восьмиугольника вдруг начала приподниматься. Сердце Ариадны забилось чаще, и, сделав шаг вперёд, она увидела, что снаружи, чуть ниже уровня пола, расположена взлетная площадка. Когда через пару секунд этой площадки коснулись ноги высокого мужчины, за спиной которого вздымались огромные чёрные крылья, стало совершенно ясно: это, увы, не сон. Хотя тот факт, что перед ней приземлился человек, а не чудовищных размеров жилистый крылатый монстр, безусловно, приносил некоторое облегчение.

Сезар. Её жених поневоле. Ариадне очень хотелось отшагнуть назад, насколько это было возможно, но ноги безвольно вросли в пол, и оставалось только наблюдать за тем, как он мягко приземляется, складывает крылья, находит её взглядом и проходит внутрь, не сводя глаз со своей невесты. И тогда в её памяти вдруг восстановился прошлый вечер во всех подробностях: сражение, дракон, долгое ожидание… и затем он забрал её.

Огромные чёрные крылья несли их с головокружительной скоростью, и при этом они разговаривали. Странная беседа без единого слова восстановилась в сознании полностью. Прежде ей никогда не доводилось поддерживать мысленный диалог, и Ариадна даже не подозревала, что способна на это. Но в тот момент это не вызвало удивления.

«Я забираю тебя к себе насовсем», — было первое, что он посчитал нужным сообщить ей. И Ариадна, к собственному изумлению, ощутила облегчение. После войны, кошмарного сражения, за которым ей пришлось наблюдать, после жуткой ночи и появления дракона, она хотела оказаться как можно дальше от места, где всё это случилось.

Невероятные события, развернувшиеся на её глазах, буквально сводили с ума. И, кажется, она устала от этой круговерти. Поэтому под утро, когда ей велели собраться и выйти с корабля к жениху, Ариадна даже не испугалась, хотя в последнюю встречу с ним её ноги почти отнимались от страха. Просто теперь на её глазах происходили вещи пострашнее.

«Вы — тот дракон, который всех спас?» — мысленно спросила она чуть позже, когда они уже поднялись в воздух.

«В каком-то смысле», — ответили ей после небольшой паузы.

«Спасибо», — отозвалась она. Сезар в ответ промолчал, а через некоторое время сообщил:

«Меня зовут Эльтесеин».

«Надо же…»

«Что?»

«Ничего. Извините», — добавила она, сообразив, что скрыть мысли всё равно не удастся. Он считывает их все, без разбору. Включая самые глупые.

Она даже не знала, что у него есть имя, промелькнуло снова в голове Ариадны, пока она оглядывала Сезара с головы до пят. И эта мысль её немного развеселила. Её мозги, похоже, совсем отказали — сначала на почве боязни и благоговения, затем — от злости на него. Разумеется, у него было имя. И человеческая ипостась.

Её взгляд снова скользнул высокому худощавому телу мужчины сверху вниз. Он выбрал такую же простую одежду для встречи с ней, как и в прошлый раз. Обычные светлые брюки, бежевая свободная рубашка без рукавов, закрепленная липучками на шее и на талии. Темная кожа, крупные черты лица… красивого лица, но очень строгого, пугающе спокойного. Глаза девушки против её воли скользнули по этому лицу трижды, пытаясь определить хоть слабый намёк на эмоции, но тщетно.

— Здравствуй, — сказал её жених, остановившись на расстоянии вытянутой руки. — Ты выспалась?

Ариадна тихо поздоровалась и подняла глаза, ожидая, что его взгляд обожжёт, как тогда, в их первую встречу, и почему-то желая этого ожога, но ничего такого не произошло. Просто внимательный взгляд дружелюбно изучал её. Словно перед ней стоял другой человек, совсем не тот, с которым они встречались на Горре пару-тройку месяцев назад. Когда он обещал не репрессировать её за отказ от помолвки, а потом выяснилось, что она осуждена и приговорена к заключению на военном корабле.

От воспоминаний о той, первой их встрече, ее ноздри непроизвольно раздулись. Она чувствовала себя совершенно растерянной и запуганной, когда выяснилось, что ей в пару подобрали правителя планеты. Лишь немногие могли разобраться в том, как именно мудреная система заключения помолвок на Горре подбирала соответствия пар. В нее были вплетены и психологические исследования, и новейшие компьютерные технологии, и телепатия. А все вместе работало как какое-то магическое, шаманское действо. Но, так или иначе, абсолютное большинство подборов приводило к заключению браков, и потому системе доверяли все горианцы.

Именно в этой системе искали женихов для землянок, которые прибыли на Горру в рамках эксперимента. Ариадна согласилась на это добровольно, как и другие. Но такого невезения, как ей, казалось, не выпало никому. Мало того, что в системе больше двух лет не находилось для нее жениха, словно она была каким-то уродцем. Но когда, казалось бы, ее мучения должны были закончиться, соответствие обнаружилось совсем не с таким мужчиной, которого она ждала.

И первая же встреча с правителем планеты показала, что эта помолвка — безумие. Едва почувствовав ее неприятие, Сезар поспешил заверить, что между ними ничего не будет, коль скоро Ариадна не хочет. А потом виноватой оказалась она.

— Прости меня, — внезапно произнёс он негромко, но очень чётко. — Я был к тебе несправедлив.

Её рот приоткрылся в замешательстве. Ариадна ждала чего угодно, только не извинений. Такие люди ведь не извиняются… но вот он стоял перед ней и просил прощения, и пришлось поверить, что и такое бывает.

Простить его, в принципе, ей не казалось трудным. По-человечески Ариадна могла его понять: как правитель Сезар в рамках эксперимента запретил горианцам отказываться от помолвок с землянками, потому что браки были нужны. А как человек, естественно, расстроился, попав в собственную ловушку. Ведь насильно мил не будешь, а кому приятно чувстовать отвращение со стороны партнера? Пусть даже помолвка не обязана завершаться браком. Просто им обоим придется пару месяцев потерпеть.

— Хорошо, — серьёзно сказала она, пряча смущённый взгляд. — Но вы меня тоже тогда должны простить, — выпалила Ариадна, спохватившись. Её сердце заколотилось. Это было величайшей наглостью с её стороны, но понятно же — такого шанса уже не представится. Больше не будет такого идеального момента, чтобы попросить прощения у этого гордого мужчины за поцелуи с другим.

— За что? — быстро спросил Эльтесеин.

Это произошло всего неделю назад, а кажется — прошла вечность. Всего неделю назад ей казалось, что помолвка с Сезаром в прошлом, а в настоящем — молодой офицер с весёлыми глазами, с которым так весело флиртовать. Которого так увлекательно было соблазнять. Чей поцелуй на поверку оказался таким взрослым, а чувства к ней — гораздо более серьёзными, чем она предполагала.

Несмело подняв глаза, Ариадна просто подумала о Рикэне, не произнося ни слова вслух. Она достаточно прочитала о центарианцах, чтобы уяснить, насколько высоки их способности к чтению мыслей. Рывка увода она не ощутила, настолько он был невесомым, но всё поняла по тому, как резанули по ней чёрные глаза — если бы не увод, она тут же ощутила бы тошноту от сканирования. Он хотел посмотреть, разумеется. И прямо сейчас он смотрит на то, как развратно, по горианским меркам, она вела себя: села на колени к мужчине, с которым не была помолвлена, позволила целовать и ласкать своё тело.

Тогда это не казалось чем-то таким уж неприличным. Она едва отошла от нападения шаггитеррианцев, а Рикэн ухаживал за ней, и постепенно они сблизились. А потом и начали флиртовать. Влюбленный офицер, несмотря ни на что, был честен с ней до конца, изо всех сил стараясь оставить их отношения платоническими, в рамках горианских приличий. Он не ожидал, что это лишь раззадорит своевольную землянку и она сама его поцелует. А она не ожидала, что эту сцену будет изучать на скане Сезар, который вновь станет ее женихом.

— Хорошо, — еле слышно пробормотал Эльтесеин, приближаясь к ней вплотную. Ариадна задрала подбородок, чтобы видеть его лицо, но тут его горячие руки обхватили её за бёдра и подняли. «Температура тела центарианца на два градуса выше горианской», — вспомнила она фразу из учебника. Ей было жарко и вчера, когда она лежала на его спине. Но тот жар не шёл ни в какое сравнение с обжигающим ощущением такого интимного объятия.

Она не готовилась к такой близости, и её щёки вспыхнули так, что кожа почти заболела, а всё тело напряглось и слегка выгнулось в немом сопротивлении. Но её жениху, похоже, было всё равно. Он крепко держал её и даже высвободил одну руку, чтобы запустить в волосы и повернуть голову — весьма бесцеремонно. Его глаза оказались совсем рядом:

— Никогда больше не смей целовать других мужчин, — очень тихо прорычал он прямо в лицо. Её сердце рухнуло куда-то вниз, но тут же на смену страху пришла спасительная злость.

— Отлично. До тех пор, пока вы не целуете других женщин, — процедила она, возмущённая крепостью и грубостью его хватки. Что-то подсказывало ей, что бессмысленно было бы требовать отпустить, а сопротивляться — тем более. Он удерживал её с такой легкостью, словно держал тряпичную куклу. Впрочем, боли не причинял.

Ариадна рассчитывала разозлить его своей фразой, но её жених лишь послал ей насмешливую телепатическую улыбку, словно до его ушей донёсся какой-то вздор.

— Я никогда никого не целую, — ответил он, опуская её на пол. — Кстати, ты можешь обращаться ко мне на «ты» и по имени.

«Невыносимо высокомерен», — подумала она, снова изучая его с головы до ног. Теперь, когда он стоял вполоборота к ней, удобно было разглядывать черные волосы и темную кожу — гораздо темнее, чем у среднего горианца, внешности которых она привыкла. Его волосы перехватывал красный шнурок, как и в прошлый раз. Затейливая коса на этот раз лежала на спине. Сезар держал голову так ровно, что, вероятно, даже линейка не обнаружила бы погрешности в том, как идеально параллельно полу располагался его подбородок. Подними он его ещё на полмиллиметра — и выглядел бы комично чванливым. Опусти немного — и вся его фигура уже не была бы такой величавой, полной достоинства.

То же самое можно было сказать и о спине Величайшего, которую он держал очень прямо, но это казалось настолько естественным, словно по-другому и невозможно было бы стоять. В каждом его движении сквозило осознание собственного величия, и это неожиданно разозлило Ариадну.

Она инстинктивно выпрямилась, едва увидела его на взлётной площадке, но тут же поняла, что так стоять и двигаться, как он, просто не умеет. А скопировать за секунду такое невозможно — очевидно, этому надо долго и кропотливо учиться. В результате она никак не могла перестать казаться самой себе какой-то крестьянкой, по недосмотру попавшей на аудиенцию к императору. И даже её роскошное платье не спасало ситуацию.

Ей в голову лезли воспоминания о прошлой встрече. Тогда он вёл себя мягче, но чем это закончилось? Ему нельзя доверять, ни капли, подумала она и тут же поймала на себе его внимательный взгляд.

— Полагаю, я это заслужил, — негромко прокомментировал Эльтесеин то, что прочитал у неё в голове.

— Вы не могли бы вылезти из моей головы? — процедила Ариадна, стиснув кулаки. От досады она едва не покраснела.

— Это трудно, когда ты выплёскиваешь мысли мне в лицо, — насмешливо парировал её жених, наклонив голову. — Чему тебя только учили?

На этот раз, залившись краской до ушей, Ариадна бросила на него возмущённый взгляд.

— Ладно, теперь я сам займусь твоим обучением, — не обращая ни малейшего внимания на её эмоции, объявил он так, словно разговаривал сам с собой. — Но сначала предлагаю перейти на мой корабль, его как раз перегнали.

Он протянул ей ладонь, и Ариадне ничего не оставалось делать, как вложить свою руку в его и позволить вывести себя на взлётную площадку. В её мозгу роились десятки вопросов, но озвучивать их казалось своего рода капитуляцией, тем более что её жених и так слышал их телепатически. Хотел бы — ответил. Но он молчал, и это ужасно раздражало. Никогда прежде ей не приходилось ощущать такую беспомощность.

— Что это за башня? — не выдержала она, пока Эльтесеин вслепую пристегивал её к своей спине.

— Новый центр миссии, пока не обустроен. Мы переносим её в безопасное место. Через неделю все люди будут эвакуированы.

— А до тех пор?

— Они в безопасности.

Проверив крепость ремней, он поднялся на ноги и повернул голову:

— Обними меня руками.

— Так? — спросила Ариадна, обхватив руками его шею, но стараясь не душить, а расположить их сверху на его груди.

— Да.

И Эльтесеин вдруг спрыгнул с края площадки, камнем падая вниз вместе с ней. Ариадна завизжала так, что у неё самой заложило уши, но в то же мгновение огромные чёрные крылья распахнулись, и поток воздуха остановил падение, толкая их вверх.

— Ты… ты…

Дрожа всем телом, она вцепилась в него ногтями, боясь шевельнуться, и вдруг услышала его тихий смех:

— Трусиха. Задумала меня оглушить?

— Т…ты сумасшедший! Ты мог нас убить! — хрипло прошипела она ему на ухо.

— Только не так. Я родился крылатым, маленькая, и я кое-как умею летать, — самодовольно заявил он и послал ей жизнерадостную мальчишескую телепатическую улыбку, снова ломая этим то впечатление о себе, которое у неё сложилось.

Корабль Сезара оказался очень похожим на «Чёрную звезду». Ариадна невольно ожидала какой-то роскоши, полагающейся, по её разумению, правителю планеты, но ничего особенно поражающего воображение внутри лайнера не обнаружилось. Его размер, шарообразная «слоеная» конструкция, кольца-коридоры и оборудование мало чем отличались от того, что уже стало привычным для неё за последние месяцы жизни на космическом корабле.

Разве что каюту ей выделили намного просторнее и комфортнее. Шагнув внутрь, Ариадна на миг задержала дыхание, оценивая ширину и дизайн помещения. Разноцветное покрывало на огромной кровати, изящная мебель, элегантные занавески на окнах — всё это резко контрастировало с лаконичным, почти спартанским убранством пассажирских спален на военном корабле Тхорна.

— Если ты захочешь что-то изменить здесь, дай знать мне или капитану. Я познакомлю вас сегодня вечером, — негромко сказал Сезар, стоя в дверях. Ариадна обернулась, встретившись с ним глазами:

— А сейчас… — вырвалось у неё прежде, чем она сумела остановить себя.

— Сейчас ты немного передохнёшь, и мы поговорим. Не спеши, — мягко посоветовал он прежде, чем оставить её наедине со своим новым местом жительства и ворохом мыслей.

Эльтесеин.

Она злилась на него за то, что он читал её мысли. Знала бы его невеста, сколько сил он прикладывает, чтобы не делать этого. Хотелось бы и от эмоций закрыться, но это действительно стоило труда ввиду телепатической слабости Ариадны, которая совсем ещё не умела блокироваться. Она была уверена, что ему хочется знать каждую её мысль, а он не желал бы знать ни единой — хватит уже, насмотрелся в прошлый раз. И на её отвращение к его чёрным ногтям, и на инстинктивное неприятие тёмного цвета кожи, и на страх.

Его невеста питает к нему отвращение, боится и вместе с тем почти не уважает. Превосходное сочетание эмоций — то, что надо для начала перспективной помолвки, иронично размышлял Сезар по дороге в зал управления, где намеревался получить отчёты от командира корабля и помощника. Ему также необходимо было созвониться с Тхорном, чтобы узнать, как дела в миссии. Чувство повышенной ответственности за каждого из тех, кого он лечил после боя, тяготило. Он знал, что это чувство не удастся подавить, пока все они не выздоровеют окончательно.

Ему нельзя лечить. Первое, чему учат любого желторотого центарианца, кому предназначено стать Сезаром: ты правитель, а не лекарь. Ты не можешь вылечить целую планету, и ты не вправе отвлекаться от управления. А потому: Никогда. Никого. Не лечи.

Про участие в военных действиях на диких планетах желторотым центарианцам мудрые наставники ничего не говорили. Мудрые наставники, пожалуй, даже не предполагали, что кто-то из их соотечественников, принадлежащих к одной из самых высокоразвитых цивилизаций в Галактике, может когда-либо совершить такую глупость. Эльтесеин даже представить не мог, что сказали бы на это его учителя.

Впрочем, ему и прежде доводилось удивлять их своим нетипичным для дракона поведением. Его человеческая сущность необъяснимым образом брала над ним верх, стоило обратиться — семейная особенность.

Такое случалось с некоторыми и раньше, и психологи на Центре с этим более-менее успешно справлялись, но в его семье, видимо, эта особенность проявлялась ярче всех на планете. Эльтесеину ничего не оставалось, как смириться и как можно чаще обращаться обратно в родное тело и душу, чтобы не сходить с ума. Поэтому-то у него и его родственников было разрешение бывать на Шаггитерре.

Эта планета, по большей части безлюдная, кроме одного материка, представляла собой идеальное место для его мини-отпусков и медитаций: близко к Горре и безопасно. Появляться в истинном теле дракона на Горре и других телепатически развитых планетах категорически запрещалось, поскольку это несло смертельную опасность всем телепатам. Нетелепатов его присутствие убить не могло, но вселяло в них ужас, поэтому и дикарям показываться не рекомендовалось.

Накануне он нарушил все писаные и неписаные правила скопом. Просто он понял, что не может позволить погибнуть Тхорну и другим горианцам. Старейшины Центры не одобрили бы его поступка: такая судьба. Идти против неё, бросая на несколько дней свои обязанности по управлению планетой, означало проявлять гордыню. Кто знал, что может случиться на Горре в его отсутствие? Но Эльтесеин почему-то чувствовал, что ничего катастрофического не случится. Ничего более страшного, чем гибель десятков горианцев здесь, на Шаггитерре.

Вечером он ненароком прочитал в голове своей невесты немой вопрос: почему раньше не прилетел? Эта её мысль глубоко задела и даже немного рассердила его. Но Ариадна не направляла этот вопрос к нему и не озвучивала, поэтому Эльтесеину ничего не оставалось, как посчитать, что такой мысли он просто никогда не слышал. Как и многих других крайне оскорбительных для него мыслей.

Эта школа, после запрета на лечение, была самой тяжелой частью подготовки к жизни на Горре: в отличие от Центры, на Горре он не мог отвечать на мысли кому бы то ни было. По крайней мере, до тех пор, пока человек сознательно не направит эту мысль к нему, не захочет, чтобы он ответил. Ох, и сказал бы он ей.

Эльтесеин тяжело вздохнул. До сих пор он искренне полагал, что это горианцы не умеют контролировать мысли. Они думали хаотично, постоянно меняя мнение по какому-то вопросу, постоянно оценивая, переоценивая, переоценивая вновь — всё и вся, находившееся вокруг них: людей, явления, предметы. За один разговор средний горианец мог трижды или даже четырежды переменить мнение о собеседнике. Его это всегда безмерно удивляло: зачем оценивать? Зачем составлять какое-то мнение в первые минуты знакомства, ещё до окончания первой беседы? Да и потом…

Сам Эльтесеин старался воздерживаться от оценок чего-либо и кого-либо, если это не было необходимо для дела, и терпеть не мог формировать убеждения. А заметив какое-то убеждение в своём сознании, стремился сразу же изгнать его оттуда. Но проблема горианцев заключалась в том, что без убеждений они начинали сходить с ума. Им обязательно надо было за что-то держаться: за веру в то, что сапоги без пряжек в этом сезоне немодные, или в то, что крылатые люди успешнее, чем бескрылые, или в то, что прилёт землян на Горру приведёт планету к катастрофе.

Другие, наоборот, верили, что прилёт землян спасёт Горру, а жить без крыльев — это новый тренд, поэтому число пересадок с годами уменьшится, а сапоги без пряжек отлично помогают мужчине выглядеть привлекательнее, особенно на соревнованиях по борьбе, на которые в этом сезоне нельзя не пойти, потому что это модно. Убеждения могли быть любыми — более того, они постоянно менялись, но жить без них горианцы не умели.

И всё это Эльтесеин почитал за самое сильное разочарование в людях — до того момента, как встретил Ариадну. Теоретически, конечно, он понимал, насколько земляне уступают в развитии горианцам, но был уверен, что всё со временем сгладится и решится, что разница не так страшна и сильна. В конце концов, ведь горианцы и сами не эталон мудрости, рассуждал он.

Но за каких-нибудь полчаса общения со своей земной невестой правитель планеты полностью пересмотрел свои взгляды. Более того, за считанные минуты произошло страшное: он составил целых три мнения, которые почти мгновенно трансформировались в убеждения. Три убеждения — больше, чем за весь предыдущий год — сами по себе представляли шок для его сознания.

Первое из них заключалось в том, что Ариадна не может быть его невестой. Второе — что земные женщины в целом крайне бестолковы и не могут подходить телепатам высшего порядка, несмотря на подбор по брачной программе.

Третье убеждение Эльтесеина засело самой болезненной занозой в его мозгу: он понял, что его внешность объективно непривлекательна для женщин других рас, даже в человеческом воплощении. Это открытие потрясло его. До встречи со своей земной невестой Эльтесеин не оценивал свою внешность, но восхищённые взгляды многих горианских женщин изредка склоняли его к мысли, что он красив, и никогда прежде ему не приходилось думать об обратном.

Отвращение в мыслях землянки ясно дало ему понять: восхищение горианок могло быть необъективным критерием, ведь они восхищаются им как существом высшего порядка, а не как мужчиной. Что если и горианкам на самом деле не нравится, как выглядят его волосы, кожа, ногти, фигура? Что если они просто прощают его внешности недостатки за другие его достоинства? Все эти размышления больно били по самолюбию.

Мало того, эти мыслеформы ещё оказались крайне въедливыми, и в результате их изгнание и самолечение психики заняло почти три месяца. И только по истечении этого длительного срока ему удалось осознать, что под влиянием этих убеждений он допустил массу негативных и ненужных эмоций и совершил ошибку.

Его просьба о прощении к невесте была искренней, как и публичное раскаяние перед всей планетой. Он прекрасно понимал, что кривотолки об этом будут ходить ещё долго и определенного репутационного ущерба уже не избежать. Но Эльтесеин хотел исправить эту ошибку. И теперь он всерьёз рассчитывал построить отношения с Ариадной заново и пройти эту помолвку до конца… чем бы она ни закончилась. Подходит ли ему землянка — решит время. Больше никаких мнений и убеждений. Кроме одного: Сезар убедился в своём желании поцеловать женщину, впервые в жизни. Хоть эта женщина и раздражала его донельзя.

Асхелека.

До самого рассвета она не смогла отключиться даже на секунду. Воспоминания нахлынули, как океанская волна, сразу накрыли с головой, и осталось только захлёбываться — детскими запахами, детским горем, обидами, страхами. Застигнутая разблокированной памятью врасплох в разгар боя Тхорна с шаггитеррианцами, Асхелека тогда не могла и не хотела разбираться в том, что на неё свалилось. Она в панике запихнула всё, что вспомнила, в огромный воображаемый шкаф, плотно закрыла дверцы и заперла их.

Все последние дни дверцы потайного шкафа поскрипывали, но не распахивались настежь — слишком много важного происходило в её жизни в настоящем, чтобы думать о прошлом. Асхелека была полностью поглощена Тхорном, своими чувствами к нему и их слиянием. И она ещё долго могла бы не думать ни о чём, кроме него — если бы только он оставался рядом.

Но теперь, когда она осталась совершенно одна, лежащая на земле в каком-то богом забытом шаггитеррианском посёлке, Тхорн внезапно оказался далеко — далеко, даже мысленно Асхелека никак не могла к нему подобраться. А горькие воспоминания появились тут как тут.

Первое, что подвело её — запахи. Сильно пахнущая горькая трава мигом вернула в детство, и Асхелека увидела себя, вспомнила. Она босая, в простеньком шаггитеррианском детском платье. Ноги тонут то в грязи, то в пыли — зависит от сезона. Она много бегает и смеётся, играет с другими детьми. Мальчишки дерутся. Она помнит боль в постоянно разбитых коленях и вкус материнского молока на губах. Мать кормит её грудью очень долго — до пяти лет.

Других детей не кормят так часто и много, как её. У Асхелеки всего вдоволь: фруктов, хлеба, материнского молока и материнской любви. Её постоянно крепко обнимают, и целуют в обе щёки тёплые губы, и она в ответ целует маму: «я тебя люблю. Я люблю тебя больше всех».

Другие взрослые выпрашивают продукты у них с матерью. А у них еда от высокого красивого инопланетянина. Он приходит редко, не чаще раза в неделю, и надолго не остаётся, но приносит с собой много еды. Он не смотрит на ребёнка, никогда не разговаривает и не играет с ней. Асхелека не понимает, что это её отец.

Её детство абсолютно беззаботно. Она помнит запах цветов и травы, прохладу после дождя. Вкусную еду, сладкий долгий сон рядом с мамой, её крепкие нежные объятия и заботу, весёлые игры с другими малышами. Ослепительную радость от яркого солнца после долгой зимы. Восторг от первой грозы летом. Наслаждение от купания и беготни по траве. Она любит всех, она любима и счастлива.

А потом всё меняется, в одночасье. Её забирают от матери без предупреждения — это очень страшно, она плачет, шаггитеррианка в таком же ужасе, они обе кричат, очень страшно и громко, но тот человек не слушает. Он что-то прижимает к лицу Асхелеки, и она засыпает.

Просыпается в незнакомой комнате и первым делом зажимает уши. Но пугает её не шум, а оглушающая тишина. Прежде ни в селе, ни в лесу ей не приходилось сталкиваться с таким абсолютным отсутствием звуков, как в запертой каюте космического корабля, на котором она с отцом летела на Горру. Но то был лишь первый раз, когда она ощутила себя незащищённой, потерянной. Вскоре это ощущение стало постоянным.

Через два дня её жизнь началась заново. Она узнала другой язык, узнала о телепатии. Узнала, что бывает другая еда, поражающая бесконечным разнообразием, что бывают другие платья, из роскошного шёлка ярких цветов, что бывает обувь и ленты для волос. Асхелека научилась спать в мягкой кровати, вставать по будильнику, носить много одежды и мыться каждый день, а также чистить зубы, расчёсывать волосы и учиться, учиться, учиться. Отец не оставлял ей времени даже поплакать, не то, что поиграть, а на любой вопрос о маме говорил, что её уже нет и никогда не будет. Постепенно она перестала плакать и спрашивать.

Потом Асхелека узнала о горианских наказаниях в уводах. Отец наказывал её сначала очень часто. Кроме того, он часто кричал и сердился на неё, и она очень пугалась и плакала. Постепенно она поняла, как избегать этого, научилась угадывать его настроение, не злить. Правила были простыми, но нельзя было забывать о них: никому не показывать волосы, не произносить шаггитеррианских слов, не снимать туфли на людях, не упоминать о маме и о доме.

К тому моменту, как она пошла в школу, Асхелеке уже казалось, что она жила на Горре всегда, а тяжёлая скорбь по дому ушла глубоко в подсознание — она больше не осознавала, что всё ещё скорбит. Просто привыкла к тому, чтобы всегда чувствовать чуть больше грусти, чем другие дети. Она не понимала, как тяготит её необходимость скрываться и вечные страхи отца. Но обмануть психику ей не удалось, и в её собственной душе всё больше разрастался ужас, что её обнаружат, разоблачат, отберут у отца и отдадут в дом удовольствий.

Все эти воспоминания, вывернутые на суде, частично услышанные от других людей, которые сухо зачитывали показания отца, вонзались в неё как остро наточенные ножи. Асхелека изо всех сил сжимала руку Тхорна, сидя на удобном кресле, и под её ногами расстилался идеально чистый зелёный ковер, но ей всё казалось, что на него вот-вот потечёт кровь, которая выступит из её израненной души, прямо сквозь кожу.

Все, кто присутствовал на суде, бросали на неё косые взгляды, полные жалости и любопытства, и из-за этого становилось ещё хуже. Все её жалели, потому что она была уродом, которому вряд ли когда-нибудь суждено превратиться в нормального человека. Она может скрывать свои волосы или не скрывать, но ведь они никогда не поменяют цвет, верно?

И всё же Тхорн стоял между ней и этим кошмаром, и ей удавалось немного прятаться за ним. Он подбадривал, тихо шептал какие-то шутки на ухо, потирал плечо и иногда отвлекал, когда она слишком сильно уходила в себя. Но когда отцу начали задавать новые вопросы, Асхелека сосредоточилась на нём. Она видела и слышала только отца. Её глаза наполнялись слезами против её воли, и в какой-то момент она поняла, что всё платье спереди мокрое. Папа равнодушным, отстранённым голосом рассказывал о её детстве так, словно ему тогда вообще не было до неё дела. Он говорил, что она была здорова и сыта — но он говорил это так, словно его дочь была животным в зоопарке, которое требовалось лишь кормить и следить, чтобы случайно не сдохло от какой-нибудь хвори.

Впиваясь ногтями в ладони, Асхелека ждала лишь одного момента — она хотела услышать, как погибла её мать. Этого ей никак не удавалось вспомнить, но она хотела знать. Отец ни разу не ответил на её вопросы. Когда судья спросил о её матери, время почти остановилось для неё. Медленно-медленно поворачивалась к ней голова Тхорна, очень-очень медленно он поднимал руку, вдруг пожелав прервать судью, но не успевал. Пока, наконец, до них не донеслись слова её отца, пожавшего плечами:

— Шаггитеррианка осталась дома. Я ничего ей не сделал.

Она, кажется, вскочила и закричала, испытывая страшную боль. Асхелека за все десять лет, что помнила себя на Горре, ни разу не усомнилась в смерти матери. Она свято верила, что отец лишь поэтому забрал её. В её голову не приходило даже мысли, что он мог вот так их разлучить, что ему до такой степени не было важно, что чувствует его дочь и мать его дочери. Боль от его равнодушия, от осознания, что все эти годы мама ждала её — где-то там, что все эти годы они могли быть вместе, оказалась слишком сильной, и её психика нырнула в спасительную черноту.

Вновь перевернувшись на спину, Асхелека тихо всхлипнула и вытерла слёзы локтем. Если бы только она могла найти маму. Но искать её на этой планете — это даже не вытаскивать иголку из стога сена. Сено можно перебрать и найти иглу. А как найти её мать, если она такая же, как другие шаггитеррианки, такое же сено? Она не узнает её, с прерывистым вздохом подумала Асхелека, сглатывая новые слёзы.

Под утро, безумно уставшая плакать и вспоминать, поневоле успокаиваясь, она спохватилась, что непростительно расслабилась. В посёлке уже светало. А она до сих пор не придумала, как обеспечить свою безопасность. Ей надо хоть чем-нибудь вооружиться. Ей нужен хотя бы нож.

Рывком перекатившись на своём колком, жестковатом импровизированном ложе, она села. Обе дикарки ещё спали, развалившись на спине и громко посапывая в своём безмятежном сне. Окинув их утлое жилище быстрым взглядом, она убедилась, что не только ножей, но и ничего другого, что можно было бы использовать как оружие, внутри нет. Лишь ворох одежды в углу, пара мисок с ложками — вот и вся утварь.

Вооружаться деревянной ложкой Асхелека не стала — остановить ею шаггитеррианца можно было бы лишь в том случае, если бы дикарь попался голодный — и то, если бы ложку удалось наполнить чем-то вкусным. Но даже в этом случае эффект продлился бы недолго, рассудила она и, вздохнув, вылезла наружу. Если всё ещё спят, то есть время осмотреть посёлок и найти какой-нибудь нож, подумалось ей.

Прохладный по-утреннему воздух вмиг заставил её покрыться мурашками и начать трястись мелкой дрожью, как трясутся голенькие птенцы, выпавшие из гнезда — Асхелека однажды таких видела в лесу. Почувствовав себя так, она поневоле начала резко крутить головой, словно действительно была крошечной замерзшей птицей. Ряды аккуратных здешних домиков представляли собой гораздо более приятное глазу зрелище, чем в том селении, где она была с Тхорном.

Здесь всё казалось каким-то гладким, более цивилизованным, что ли. Аккуратно расчищенная улочка, разбросанные детские игрушки, вырезанные из дерева, убранные кострища, посуда, сложенная под навесом возле одной из хижин. А вот и ножи. С колотящимся сердцем схватив первый попавшийся, Асхелека вынырнула из-под навеса, надеясь успеть вернуться в свою хижину, но почти нос к носу столкнулась с молодым парнем.

Тихонько вскрикнув и отпрянув, она крепче сжала нож. Но её рука замерла, вытянутая вдоль тела. Оказалось, что поднять оружие и пригрозить им человеку не так-то просто. Меряя незнакомого дикаря недоверчивым взглядом снова и снова, она отступила на шаг. Шаггитеррианец выглядел даже юным. Обычная внешность для местного: спутанные вьющиеся волосы до плеч, кое-как обрезанные ножом, кривоватый, явно сломанный в драке нос, крепкое жилистое тело, загорелые руки, мускулистые, покрытые сеткой мелких шрамов вперемешку с рисунками.

Сердце Асхелеки застучало вдвое быстрее обычного, но страх оказался неоправданным: её никто не атаковал. Молодой человек, стоящий перед ней, не выказывал ни малейших признаков агрессии. Он улыбнулся, широкое, загорелое лицо стало по-детски открытым, и протянул вперёд обе руки ладонями вверх. И прежде чем Асхелека успела подумать, как реагировать на это, её руки всё сделали правильно. Нож оказался за поясом, а ладони — в руках шаггитеррианца, который сразу начал их трясти вверх-вниз. Простое знакомство. С её губ сорвалось какое-то слово, смысла которого она не помнила… но лишь до тех пор, пока не произнесла:

— Привет.

— Приве-ет, — расплылся её новый знакомый, и с удвоенной силой затряс её руки. «Не опасен», — осознали её измученные бессонной ночью мозги, воспринимая знакомые эмоциональные сигналы. Стоявший перед ней молодой парень явно не был полноценным — она не воспринимала его телепатически. Но она понимала его — детским, исконным чутьем шаггитеррианки. Сглотнув и улыбнувшись, Асхелека осторожно забрала у парня свои ладони и, приложив руку к груди, назвала своё имя.

— Ас-кан, — медленно и чётко выговорил шаггитеррианец и ещё три раза повторил, внимательно глядя на то, как она кивала, убеждаясь в том, что новая знакомая поняла и запомнила его имя. Что от неё требовалось, Асхелека в свою очередь поняла не сразу, но когда поняла — поспешила повторить за ним шаггитеррианское имя вслух. Тогда в неё ткнули пальцем, и пришлось по многу раз называть себя, снова и снова, пока Аскан не просиял, наконец, победно выговаривая её имя.

Где-то поблизости послышались голоса, в другой стороне — какое-то шуршание, очевидно, от соломенных стен, которые просыпающиеся шаггитеррианцы раздвигали изнутри, чтобы выбраться наружу. Посёлок пробуждался для нового дня. Асхелека вдруг осознала, что стоит в самом что ни на есть центре, и очень скоро все местные соберутся здесь, чтобы обнаружить её.

— Извини, — сказала она по-гориански молодому дикарю, бросаясь назад, к той хижине, в которой спала. К той, в которой точно нет мужчин, и потому — безопасно.

Но шаггитеррианец, секунду назад выглядевший так мило и дружелюбно, вдруг схватил её за руку, дёргая назад и что-то яростно бормоча, и крепко обхватил руками. Слишком сильным захватом он причинил ей боль, и на глазах Асхелеки даже выступили слёзы. Но боль волновала её меньше, чем желание узнать, что шаггитеррианец собирался делать. Если он сейчас втащит её в свою хижину — ей никак не отбиться от насилия.

По сравнению с Тхорном дикарь выглядел дохляком — всего на голову выше её и далеко не такой сильный. Но чтобы сломить её сопротивление, и этого будет достаточно, с возрастающей паникой размышляла Асхелека, безуспешно пытаясь вырваться, пуская в ход локти и удары коленями. Но шаггитеррианца всё это, казалось, совершенно не волновало. Он безропотно принимал её болезненные удары и потихоньку начинал подтаскивать её к своей хижине, что ясно показало: опасения девушки по поводу возможного сексуального насилия не беспочвенны.

Но в тот самый момент, когда она, было, уже совсем отчаялась, резкий окрик заставил парня замереть. Кажется, это было его имя, дошло до Асхелеки.

— Аскан! — вторично окрикнул жёсткий голос. Как ни удивительно, женский.

И в то же мгновение она оказалась на свободе, а неудавшийся насильник неожиданно отпрыгнул от неё подальше, с детской непосредственностью делая вид, что ничего не произошло. А если и произошло — то он тут ни при чём. По улице, яростно взбивая пыль голыми пятками, к ним неслась её вчерашняя знакомая, и, на секунду поддавшись панике, Асхелека даже хотела бежать от неё прочь — настолько шаггитеррианка выглядела злой, но тут же поняла, что гнев женщины направлен не в её сторону.

Догнав юношу, стремительно отступающего к своей хижине, её защитница набросилась на него, как курица-наседка на какого-нибудь щенка, пытавшегося украсть яйцо. И начала буквально заклёвывать, а точнее лупить ладонью по всему телу — докуда могла достать. Избиение, сопровождаемое гневными воплями, продолжалось до тех пор, пока несчастный не ретировался в своё жилище, но и тогда разгневанная «наседка» ещё какое-то время продолжала стоять возле входа и гневно выкрикивать фразы, которых Асхелека не понимала. Но отдельные слова, которые вдруг оказались знакомы, как и интонация, не оставляли сомнения в том, что это были страшные угрозы и ругательства.

Наблюдая за этой сценой, девушка упустила момент, когда вокруг собрался почти весь посёлок и, обернувшись, вздрогнула. За её спиной безмолвным полукругом выстроились десятки поселян, все взгляды которых были устремлены на вздорную женщину, всё ещё ругающуюся перед хижиной. Асхелека облизала пересохшие губы. Что, если её сейчас убьют? Она не помнила из детства деталей, но важные вещи знала хорошо: шаггитеррианские обычаи всегда склонялись к патриархату. В поселках царило право сильного, а сильнее, ясное дело, всегда были мужчины.

По её спине пробежал холодок. Если шаггитеррианцы расправятся с зарвавшейся дикаркой, то с ней после этого покончат ещё быстрее. Или сделают игрушкой для всей мужской части посёлка, что вернее. Асхелека понимала, что с первого взгляда любого из них станет предметом вожделения, хотя бы потому, что выглядит намного красивее и ухоженнее, чем местные женщины. А необычное шёлковое платье привлекает ещё больше внимания.

Ей надо было переодеться и перемазаться пылью вместо того, чтобы вооружаться бесполезным ножом, с опозданием сообразила она, лихорадочно скользя испуганным взглядом по лицам дикарей-мужчин. Но их взгляды, как ни странно, всё ещё были сосредоточены на агрессивной дикарке, а на горианку в основном бросали любопытные взгляды женщины.

И только когда пожилая склочная шаггитеррианка обернулась ко всем, Асхелеке стала ясна причина. А также стало понятно, что никакой расправы дерзкой женщине не грозит, напротив. Шаггитеррианцы-мужчины смотрели на неё не со злостью и возмущением. Причиной тишины и всеобщего внимания было величайшее уважение и трепет. И теперь, когда она обернулась, их взгляды опустились в пол, словно они все ожидали наказания за то, что сделал незадачливый юноша. Но шаггитеррианка лишь пробурчала что-то себе под нос, подошла к безмерно удивленной Асхелеке и за руку увела её с собой, небрежно раздвинув толпу, словно не замечая ни собравшихся людей, ни их трепета перед своей персоной.

Тхорн.

— Как вернуться? — еле слышно переспросил он в коммуникатор, не веря, что Сезар мог такое ему приказать. Но в ответ снова сухо и жёстко было сказано возвращаться на корабль.

— Мы не можем сейчас её оттуда забрать. Но она в безопасности, — смягчившись, добавил Эльтесеин.

Рука Тхорна сжала прибор так, что он захрустел, и тут же хватку пришлось ослабить — разговор с Сезаром следовало закончить.

— Где она? — яростно повторил он вопрос, который задал уже раз пять — такого неуважения к Величайшему ему никогда не доводилось проявлять прежде.

— Тхорн, я не могу тебе этого сказать, — тем же ровным, уверенным голосом повторил ему Эльтесеин. — Я ещё раз тебе повторяю: она в безопасности. Мы не будем забирать её оттуда в ближайшие дни, но планируем наблюдать за посёлком.

— Планируете, — процедил по буквам Тхорн, повторяя неудачное слово за Сезаром.

— Не зли меня, — отозвался Сезар, снова понижая тон.

Расслышав нотки приближающейся ярости в хорошо знакомом ему голосе, Тхорн скрипнул зубами и сдался. Ибо даже своим врагам он не пожелал бы вызывать на свою голову ярость дракона. Друзьям Тхорн бы посоветовал несколько раз подумать прежде, чем становиться причиной самого маленького недовольства. Но сегодня у него была уважительная причина, чтобы не слишком заботиться об этом.

— Хорошо, я понял вас, — ледяным тоном произнёс он в коммуникатор. — Но я хочу знать, когда моя жена вернётся. Назовите мне крайний срок.

— Пять дней, Тхорн. Через пять дней я лично верну её тебе. Верь мне, так сейчас надо, — отрезал Сезар и отключился.

Прежде чем скомандовать ребятам возвращаться и подняться в воздух, Тхорну пришлось постоять минут пять, упираясь руками в дерево, прерывисто дыша. Перед глазами прыгали какие-то звёздочки, в ушах звенело: «так сейчас надо… так сейчас надо». А он умирал от страха за Асхелеку и где-то в глубине души ощущал себя преданным. Сезар говорил о его жене так равнодушно, словно она была одной из местных. Словно он не нёс никакой ответственности за её жизнь, и словно она не была женой Тхорна, его подопечного, который всю жизнь так ему доверял, полагая, что Величайший по-особенному относится к нему.

Что за ночь. Всего несколько часов — и вот он уже разочаровался почти во всём самом главном и дорогом, и его приоритеты поменялись кардинально. Как будто теперь ему важна была только Асхелека, и больше ничего. Совсем ничего. Тхорн глубоко вздохнул и выдохнул. Он безнадежно, по уши, влюблён и не собирается с этим бороться. Если он за что-то и будет бороться, так только за неё. Лет сорок-пятьдесят назад он, возможно, плюнул бы на волю Величайшего, поднял команду и перевернул бы всю эту планету, разыскивая жену. Но он уже не так юн и глуп. И умом он понимает, что Асхелеку худо-бедно охраняют, а его ребят никто не защитит. И он не вправе рисковать их жизнями.

— Возвращаемся, ребята, — произнёс его хриплый, такой безвольный и потерянный голос, что офицеры даже не сразу поняли команду, а затем ещё долго переглядывались, перед взлётом.