Октиания, семью месяцами ранее. Корра.

Руки дрожали так, словно накануне она перепила. На самом деле — ни грамма, не в этот раз. Просто спала часа четыре. И так всю неделю. По уши влюблённая, беззащитная как дитя. Ругающая себя, на чём свет стоит. И всё же работающая, сцепив зубы, с удвоенной энергией.

Ей необходимо было совершить какой-то поступок, чтобы забыть о нём. Корра прекрасно понимала: этот парень не для неё. Надо просто его «сделать» и забыть, как страшный сон. Монументальное здание правительства, в шесть утра ещё совсем пустые, гулкие коридоры. Как попасть внутрь в неурочное время? Просто прийти на работу. Разумеется, если ты журналист, аккредитованный при Тёмном Доме, а, значит, имеющий право приходить в главное здание планеты хоть в два часа ночи.

У Корры такое право было. Она работала давно и была лично знакома со всеми советниками, с каждым помощником Советника и другими обитателями главного здания планеты. Многие непосвящённые полагали, что для журналиста главное — познакомиться с советниками, но в реальности дело обстояло иначе — для работы важнее знать «мелких сошек»: помощников, секретарей, обслугу.

В советники идиотов не берут — они не стали бы откровенничать с прессой, даже за стаканом чего-то крепкого. Даже в постели — и Корра это точно знала, поскольку однажды пробовала разговорить одного из них, когда только начинала работать и оказалась втянутой в лёгкий служебный роман. Все, что она получила в ответ — это мягкую улыбку и ласковый шлепок по попке: не шали, девочка. Ты здесь не для этого.

Но секс сам по себе превзошел все её ожидания, и Корра ни о чём не жалела. Даже после того, как выяснилось, что романтики уже не будет, и одним разом всё и ограничится. Она усвоила неплохой урок благодаря той истории и с тех пор никогда не расслаблялась с чиновниками. И никогда впредь ни о чём не просила тех, кто на порядок сильнее и богаче.

Выбрав себе работу по душе, Корра работала очень много и вдохновенно — она обожала этот азарт, когда «копаешь» новый материал, складываешь недостающие кусочки паззла и, наконец, сложив, пишешь финальную версию заметки дрожащими руками, а потом бежишь к редактору: давайте, давайте же скорее выпускать. Порой она работала ночами, без выходных, забывая о еде и других естественных потребностях. И в том числе — о потребности быть любимой.

И все эти жертвы приносились совсем не для того, чтобы в результате, как последней дуре, влюбиться в начальника охраны. Эти ведь — просто биороботы. Им без разницы, насколько привлекательная у тебя грудь и задница, и как хорошо ты умеешь флиртовать. У них инструкция, устав и зарплата десяти высококвалифицированных специалистов. Не считая премий и льгот, разумеется. У них даже девочки штатные, шутили в журналистском «пуле». Правда, посвящённые над этой шуткой не смеялись: девочек охране, действительно, подвозили по первому требованию, причём роскошных.

Как она умудрилась запасть на Сачча? Для себя объяснение Корра находила в его непохожести на других. Он умел улыбаться и вести себя так расслабленно, словно не на нём лежала ответственность за безопасность всех «шефов» и — в целом — за весь порядок вокруг. Он никогда не ходил с каменной рожей, как его подчинённые, всегда всех замечал, кивал, здоровался. И умел так посмотреть на женщину, что она чувствовала себя самой красивой на всей Октиании.

Ей было прекрасно известно, что он так смотрит на всех, а не только на неё. Но когда Корра ловила на себе этот взгляд, ей казалось, что он предназначен ей одной, на целой планете. Из головы моментально вылетали все умные мысли, и на свободном месте тут же размещались самые, что ни на есть, глупые: насколько хорош этот парень в постели? Насколько нежен был бы первый поцелуй? Насколько соблазнительным был бы тон его голоса, приказывающий: «раздевайся»?

В её мечтах он всегда приказывал, хотя это тоже было глупо. Наверняка он просто раздевал женщин сам, как все нормальные мужики. Но с эротическими фантазиями трудно справиться, когда ты влюблена по уши. Ещё сложнее, чем с романтическими, которые она кое-как научилась изгонять из головы, язвительно высмеивая собственные малейшие помыслы о свадебных платьях и прочей чепухе.

Из груди вырвался прерывистый вздох, принесший минутное облегчение. Корра встряхнулась: сейчас не об этом надо думать. Сто шагов до поворота коридора. Поворот. Впереди — клюющий носом охранник. За ним — кабинет Первого Советника. Она твёрдо вознамерилась пробраться внутрь, во что бы то ни стало, насколько бы безумным это ни казалось ей самой. Лишь так теперь можно добыть документ, крайне важный для публикации.

Эту тему Корра прорабатывала два месяца. Всё было просчитано, оставалась только пара деталей. Запрос на интервью отправлен за три месяца, срок рассмотрения — два. И в нём Первый Советник озвучил бы эту новость.

Она должна была получить интервью ещё месяц назад, но внезапно всё застопорилось. Сначала спикер заболел. Простая простуда, но это тщательно скрывалось. Правитель планеты не мог позволить себе появиться с красным носом перед молоденькой журналисткой и фотографами. Интервью перенесли. Потом, как на грех, срочная командировка в район землетрясения. А затем — ещё с десяток нелепых совпадений. В жизни советников каждый день загружен до последней минуты.

Какие-то чрезвычайные происшествия то тут, то там происходят постоянно, ведь планета большая, и тогда менее важные встречи отодвигаются ради более важных. Понятно, встреча с Коррой для Первого не рассматривалась как приоритет, и интервью «задвигали» весь месяц, всё дальше и дальше. Тема уходила. И вот уже скоро должен был наступить день, после которого это потеряет всякую значимость. Уже через неделю постановление об официальном начале политических отношений с планетой Горра должны были опубликовать.

А значит — к чертям все её раскопки, всю её работу на протяжении месяцев, всю эксклюзивность. Можно, конечно, опубликовать эту информацию раньше всех, со ссылкой на источники. Можно, но нежелательно, и весьма опасно. Корра знала, что её начальник никогда не пойдёт на такой риск, ведь если вдруг это окажется неправдой — он лишится не только должности, но и головы.

Итак, мега новость не достанется эксклюзивно никому, и через неделю станет всеобщим достоянием самым тупым и банальным образом из возможных. Что ж, вероятно, всё это происходило к лучшему. Ведь только такой стресс может заставить одну глупую двадцатисемилетнюю девочку забыть об идиотской влюблённости и решиться на безумный поступок, который, в случае удачи, вознесет её на вершины славы, а в случае провала… думать об этом не хотелось. Она предпочитала не знать.

Охранник сменился ровно в шесть. Вот только смена, как всегда, запоздала. Для того чтобы знать такие мелочи, надо долго работать в Тёмном Доме. Надо не раз и не два засиживаться ночь напролёт за работой, выходя через запасный выход — а для этого пройти мимо Главного кабинета в здании и заметить, что охранники мухлюют со сменами в «мёртвый час». Конечно, кому охота заступать в утреннюю ровно в шесть, если можно — в половине седьмого?

Всё равно до прихода главного начальника, Сачча, остаётся ровно полчаса. А больше во всём здании никого. Разве что упахавшиеся до полусмерти журналисты, отползающие домой. Так они не посмеют заглянуть в кабинет. Никто не посмеет на такое пойти… кроме отчаявшейся Корры.

В её голове не было ни одной здравой, да и вообще — хоть даже завалящейся мысли, пока руки открывали тяжёлую дверь. Вообще ни одной — чисто. Но в эмоциях засела мрачная удовлетворённость: за украденный документ отвечать будет Сачч. Отольются котику мышкины слёзки. Да, она влюблена, но это вовсе не значит, что она готова жалеть этого проходимца. Добрые, хорошие, милые люди не становятся начальниками охраны повелителя планеты. Последнему идиоту ясно: Сачч — опасный тип. А для тех, кто не совсем идиот, его соблазнительные улыбки делали это ещё более явным.

За невероятно тяжёлой дверью взгляду Корры предстал знакомый вид огромного кабинета — танцевать можно. Она всегда недоумевала: зачем столько места? Что здесь делает Первый Советник, когда остаётся один? Включает модную музыку и выплясывает по кругу? Вряд ли. Длинный стол для совещаний, за ним — личный письменный стол. Пока Корра доковыляла до него на внезапно одеревеневших ногах, прошла, казалось, вечность. В пустую голову внезапно хлынула сотня мыслей сразу. И страхов. Что если поймают? Что, если…

— Что. Ты. Себе. Позволяешь.

Голос она узнала сразу. Только прозвучал он градусов на десять холоднее, чем обычно. Рука девушки зависла в сантиметре от стопки документов, а её сердце остановилось. Оно замерло буквально — ей вдруг стало плохо. Сачч. Он сидел в кресле, полностью скрытый тенью, которую отбрасывала огромная штора: от пола до потолка. Если бы Корра удосужилась осмотреть кабинет перед тем, как войти, то могла бы заметить. Но в её голову не пришло таких мыслей.

Их глаза встретились. Корра подавила порыв броситься бежать — бессмысленно, она не сомневалась: он поймает. Как-то раз Корре довелось присутствовать на показательной тренировке Службы охраны на заднем дворе Тёмного дома. Сачч бегал, дрался и стрелял на грани фантастики. В тот день она влюбилась в него. Дура, дура, дура.

— Сачч.

— Корра.

Её тело покрылось липким потом, глаза затравленно смотрели, как он встал и пересёк кабинет. На секунду мелькнула дурацкая мысль: ударит, настолько опасно заблестели фиолетовые с серебром глаза. Его челюсть немного выдвинулась вперёд, и Корра ошеломлённо поняла, что он был по-настоящему зол. До этого она и не знала, что этот человек способен злиться по-настоящему. Про таких людей, как Сачч, говорят: у них просто нет эмоций.

Высокая, очень подтянутая, худощавая фигура затянута в ослепительно-чёрный костюм. На фоне роскошной глянцевой ткани пиджака белизна манжетов обжигает взгляд. Стильно, растерянно заметила про себя Корра, даже пребывая в ужасе — а может, её мозг как раз пытался спастись от этого ужаса таким нехитрым способом.

Сачч выглядел всегда идеально, не зря многие журналистки «тайно» сходили по нему с ума, ибо, разумеется, Корра не была одинока в этой нелепой влюблённости. Все в него были «тайно» влюблены. О чём, естественно, все знали. И прежде всего, сам начальник охраны. «Самодовольный придурок», — подумала про себя Корра, снова пытаясь как-то нивелировать страх.

Она не подняла головы, когда он остановился на расстоянии чуть меньше вытянутой руки: было очень страшно. Возможно, непосвящённый бы не понял этот страх, но Корру подводило то, что она знала намного больше среднего жителя планеты. И в том числе она знала, какие у Сачча полномочия и возможности.

Если он захочет — арестует её прямо сейчас. Через полчаса она окажется в самой грязной камере столичной тюрьмы, полной опасных и невменяемых преступниц. Через пару часов будет раз шесть изнасилована и избита ими. А потом начнутся допросы, на которых, естественно, Корра признается в чём угодно. Если её мучители захотят — в шпионаже, например. Наказание — двадцать лет лишения свободы. И больше её никто никогда не увидит.

— Пожалуйста, простите меня, — прошептала Корра. Хотела сказать вслух, но голос не слушался. Ком стоял в горле, и слёзы потекли с нижних ресниц. «Глупо, глупо — его так не разжалобишь. Думай. Думай. Не раскисай», — подстегивала она себя.

— Ты касалась документов или нет? — донесло до неё. Сачч не повышал тона, но и не шептал — а казалось, будто звук пришёл издалека.

— Нет, — с постыдно громким всхлипом вырвалось у неё.

— Два шага от стола, — приказал он всё тем же ровным, негромким голосом. Вот и конец, пронеслось в голове Корры. Она никогда не слышала от него такого тона — Сачч не приказывал журналисткам, это было бы как-то… непривычно.

Тем не менее, в этот раз ослушаться ей в голову не пришло. Корра сделала два шага назад, и тут же горячие пальцы обвили её запястье. Очень горячие — словно температура его тела была повышенной. А может… он спал, подумала она. Это объяснило бы его нахождение в кабинете шефа в столь ранний час — он мог просто устать и заснуть. Но почему не в своём?

Эти размышления, впрочем, мгновенно были прерваны весьма бесцеремонным толчком — Сачч почти волоком потащил Корру за собой, поскольку ноги её слушались плохо.

— Пожалуйста, — пропищала она снова — её мозг, тело и даже мышцы рта заклинило от страха.

— Закрой рот, — прорычал он, закрывая за ними тяжёлую дверь кабинета Первого Советника.

Завидев пустое кресло охранника, Сачч ещё сильнее сомкнул пальцы на хрупком запястье, и Корра вскрикнула от боли, машинально подняв голову. Хватку он ослабил, но девушку не обрадовало то, что она разглядела на его лице: в мужественных, породистых чертах проявилось нечто демоническое, а глаза почти почернели, когда он сузил веки, опустив тёмные ресницы.

Левая рука Сачча поднесла к губам маленький тёмный куб. То, что он произнёс в рацию внутренней связи, Корра никогда не решилась бы повторить вслух, даже перед смертью. Она никогда не умела произносить таких ругательств. При этом, к её недоумению, Сачч остановился посреди коридора. Его рука всё ещё крепко сжимала её запястье, но уже не до боли. Он ждал — дошло до неё секунду спустя.

Время шло. С каждой минутой Корра всё меньше завидовала опоздавшему. Когда, наконец, послышался топот ног, и запыхавшийся молоденький мальчишка с пунцовыми щеками добежал до них и замер в трёх метрах от начальника, Корре показалось: он вот-вот упадёт замертво. Таким сбившимся и хриплым было дыхание, что становилось очевидно — пульс у охранника зашкалил за все допустимые для сохранения здоровья пределы. Почти как у неё.

Сердце девушки билось с перебоями: то очень часто, то почти замирая. Странно, но Корра в тот момент совсем не думала о своей участи. Все мысли в голове снова обнулились — так она поняла, что пребывает в состоянии глубокого шока. Её слух также словно повредился: глаза видели, как Сачч выговаривает трясущемуся подчинённому, но звук не доходил до ушей. Запястье под горячими пальцами начало пульсировать, он почувствовал и отпустил руку.

Держать, действительно, не было никакого смысла: они оба знали, что Корра никуда не убежит. Всё ещё находясь в прострации, она пропустила момент, когда Сачч закончил выговор и схватил её уже за другую руку, потащив по коридору дальше. «В его кабинет. Там он вызовет городскую полицию, и конец», — дошло до Корры.

— Сачч, — взмолилась она, поскольку от этой мысли внезапно прорезался голос.

— Рот закрой, я сказал!

На этот раз и слух сработал как надо, и Корра шарахнулась от грубого, резкого тона. В ответ он одним-единственным точным движением руки схватил её за шею, словно котёнка, и толкнул в свой кабинет. Если бы отпустил — она бы растянулась на ковре, но в последний момент он левой рукой поймал за талию, развернул:

— Я спросил, что ты себе позволяешь? — процедил Сачч в испуганное, залитое слезами лицо, прожигая разъярённым взглядом. Всё тело девушки начала сотрясать непроизвольная дрожь.

— Корра. Или ты начинаешь говорить, или всё будет по-плохому, — холодно окрикнул он, и тогда она окончательно вышла из транса, сообразив, что молчала минуты две, и всё это время он терпеливо ждал, сверкая взглядом.

— Я в-в-все об-об-о-объясню. Пожалуйста, я не хочу в тюрьму.

— Быстрее! — рявкнул он.

Расстояние между ними составляло не более полуметра, Сачч возвышался, как всегда, почти на две головы и сознательно жёстко подавлял. Впрочем, она и без того сходила с ума.

Так или иначе, пришло время начать говорить.

И Корра просто рассказала всё, как было: про бесконечно откладывающееся интервью, про желание украсть бумагу. Теперь это звучало просто сомнительно и неправдоподобно: ради какого-то материала в газете украсть документы у правителя планеты…

— Я не шпионила, Сачч. Я умоляю вас, — прошептала она под конец, не веря, что из её тела могло вылиться столько пота и слёз за каких-нибудь десять минут, прошедших с того момента, как он застиг её на месте преступления. Хоть и казалось, что прошла адская куча времени.

— Твой начальник надоумил тебя? — отрывисто спросил он, глядя в сторону.

— Нет! Нет, он ни при чём, правда.

Он долго молчал. Корра начала сползать, в отчаянии нащупывая за своей спиной край стола. Но тут загорелая крупная рука поднялась и легла на застежку штанов:

— Лицом к столу. И наклонись.

Он дёрнул ремень, расстегивая, а Корра застыла на месте, не понимая, что вообще сейчас происходит. Он что, решил её изнасиловать? «Ради всего Святого — зачем?» — пронеслось в её голове. Видит Космос, у неё далеко не самая красивая на свете попа. Ни в какое сравнение она не могла пойти с лучшими образцами, безусловно, доступными ему. Или это такое извращённое наказание? Показать, кто главный? Святая Вселенная, она и так знала, кто главный…

— Хорошо, — дрожащим голосом ответила она и повернулась. Потребовалось применить недюжинное усилие воли, чтобы опуститься на стол, но и с этим Корра справилась. Человек со многим может справиться от страха, особенно, если нет выбора.

Статистика по изнасилованиям на Октиании удручала — Корра была с ней знакома как никто другой, поскольку сама писала об этом заметки не раз и не два. Про насилие над женщинами в Тёмном Доме ей тоже многое было известно. Периодически такое случалось и с журналистками, которые заигрывались во флирт с влиятельными персонами, а потом отказывали. Разумеется, после этого девушка сразу вылетала из Тёмного дома и становилась безработной. Дела никто не возбуждал — не с октианским уровнем коррупции и всеобщего безразличия. Но всё же Корра никогда не представляла себя на месте жертвы, не думала, что такое может случиться с ней. Без каких-либо рациональных оснований. Просто не верила — и всё.

Пряжка ремня звякнула за спиной и заставила вздрогнуть. Она ждала звук открывающей молнии, но не дождалась, лишь почувствовала, что ягодицам стало холодно: он задрал юбку. Когда горячая ладонь легла на спину и крепко прижала, Корра даже не успела сообразить, какого чёрта он делает. Понимание пришло вместе с огненным поцелуем кожаного ремня, впившегося в обе ягодицы сразу.

— А-а-а!

Она заорала так, что сама едва не оглохла. От неожиданности, от шокирующе сильной боли, от изумления. Крик, даже такой громкий, его нисколько не впечатлил. Сразу за первым ударом последовал второй. Третий. Четвертый. Оказалось, что она даже не представляла, как может быть больно просто от ударов ремня — а думала, это легко представить. От невыносимой боли Корра забыла о страхе и начала сопротивляться, но Сачч прижал её сильнее левой рукой, удерживая без особого напряжения.

Казалось, он вообще не сдерживал силу удара — лупил со всего размаха, тяжело дыша за спиной.

— Сачч! Сааачч!

Он остановился на двенадцатом ударе. Корра без сил рухнула на стол, сотрясаясь от рыданий. Под щекой кололись какие-то обрывки бумаги для записей, на пол упала ручка. Она кусала губы, пережидая агонию на поверхности кожи — ощущения теперь были такими, словно её задницу облили ракетным топливом и подожгли.

Но долго рыдать на своём столе он не позволил — бесцеремонно поднял за шкирку, всё ещё плачущую, и едва ли не пинком вышвырнул из своего кабинета.

— Вон из Тёмного дома. Раньше завтрашнего дня даже не думай объявляться, — велел ледяной голос вслед, и дверь закрылась.

* * *

До вечера Корра мучилась от тянущей и пульсирующей боли, постоянно покрывая ягодицы бесконечными слоями крема против ушибов и заживляющей мази — местами кожа была травмирована до крови. Садист. Подонок. Упырь. Она всё выискивала и не могла подобрать подходящего для него эпитета — казалось, если найдёт нужное слово, станет немного легче. Но физическая боль когда-нибудь пройдёт, а вот что делать с обжигающим стыдом?

Ругая его, на чём свет стоит, она всё же не могла в глубине души не признать: он обошёлся с ней не так жёстко. При желании мог бы и секса потребовать — она бы согласилась. Он мог бы шантажировать её месяцами. Отомстить любым способом.

Но он не стал. Потому ли, что не хотел этого, или по доброте душевной? Хотя, о чём это она, какой доброты можно ожидать от этого октианца? Это она вряд ли когда-нибудь узнает.

Следующее утро началось для неё с такой боли, словно её били всю ночь, причём ногами. Каждый шаг, каждое движение причиняли боль, болезненно ощущалось даже прикосновение одежды к телу. Сесть было нереально: ягодицы и бёдра превратились в сплошной синяк. Но Корре пришлось срочно собираться на работу, в Тёмный дом. Пресс-релиз о срочной встрече советников был разослан рано утром всем журналистам — явка обязательна.

Стараясь ни о чём не думать, Корра доехала на автопилоте, но на подходе почувствовала сильную слабость. А в голове взорвались сразу несколько возможных вариантов развития событий, как киноплёнка перед глазами. Вот она подходит к пропускному пункту. Ей сообщают, что пропуск аннулирован, и надевают наручники. Или она всё-таки проходит сквозь пропускной пункт, но сразу за ним к ней подходят, чтобы арестовать.

Или же она дойдёт до зала заседаний, чтобы Сачч сам взял её под локоть, отвёл в сторону и передал в руки полиции. Полиция, разумеется, уже будет наготове где-то там же, рядом.

Трясущимися руками Корра предъявила документы на пропускном пункте… и ничего не произошло. Дежурные пропустили её внутрь. На третьем этаже перед залом заседаний её коллеги пили чай. Как обычно. Сачч подпирал косяк двери в самой невозмутимой позе, со сложенными на груди руками. Корра поймала его мягкую, почти нежную улыбку и не поверила своим глазам: он улыбался как обычно, беззастенчиво и откровенно флиртуя. Словно ничего, ровным счётом ничего не происходило. Дёрнув головой, она отвела взгляд, и боль, которая всё это время не ощущалась от страха, вдруг вернулась, словно кто-то перевёл тумблер боли в положение «включено» внутри её тела.

На глазах даже выступили слёзы. Большинство коллег сидели в креслах, но Корра ясно осознавала, что ей даже помышлять об этом не стоило. Взгляд Сачча прожигал затылок. Только ради того, чтобы не показать ему страха и боли, она затолкала в себя кусок хлеба с сыром и запила половинкой чашки чая, чудом умудрившись при этом не подавиться.

Когда журналистов попросили освободить зал, она пережила состояние, близкое к отчаянию. В самом начале мероприятия Корре пришлось сесть, поскольку сели все. Она знала, что будет больно, поэтому долго колебалась, в результате оказавшись в глубине зала, на самом неудобном месте. И теперь ей предстояло пройти сквозь целый узкий ряд стульев, почти упирающихся в спинки стульев другого ряда. Сделать это, когда у тебя ничего не болит, совсем не трудно. Другое дело, когда каждая клеточка горит, воет и молит о пощаде.

С трудом поднявшись, она с тяжёлым вздохом окинула взглядом полосу препятствий. Но тут стул позади неё сам отъехал куда-то назад, словно обрёл жизнь. Оглянувшись, она убедилась, что волшебства не случилось: передвинуться с места на место стулу помогла сильная мужская рука. Сачч стоял прямо за спиной.

— Выходи здесь, — еле слышно сказал он, и Корра поняла, что ей предлагается покинуть зал заседаний через вспомогательный выход, расположенный в двух шагах. Сердце её провалилось вниз: всё-таки успокаиваться было рано. Её ждёт полиция или…

Выйдя в коридор ни живой, ни мёртвой, она испытала ничем необъяснимое, идиотское облегчение, когда не увидела стражей порядка.

— Корра.

Девушка вздрогнула, не сумев скрыть крайней степени нервозности, и подняла затравленный взгляд:

— Да.

— Зайди, пожалуйста, ко мне. Всего на минуту.

До неё не сразу дошёл смысл его слов — по правде, только когда они вновь оказались в его кабинете. Там Корра сразу отвела взгляд от стола и залилась краской до ушей. Но стыд в тот момент казался совершенно неважным, поскольку страх побеждал. За сутки Сачч, без сомнения, уже решил, что с ней делать, размышляла Корра. Без эмоций, как в тот раз. Что он хотел сказать ей за минуту? «Ты арестована — прощай?»

— Прости меня, — негромко сказал Сачч.

— Что?

Она отреагировала мгновенно, машинально, но до сознания его слова дошли опять не сразу.

— Прости меня, — повторил он терпеливо, на этот раз глядя в глаза. Выражение лица Корры отражало глубокое сомнение в исправности её слуха, поэтому Сачч неожиданно придвинулся ближе и для верности обхватил ладонями хрупкие плечи, повторив свою просьбу в третий раз.

— Хорошо, — сбивчиво пробормотала она, растерянно моргая.

Его лицо нахмурилось, между широкими тёмными бровями обозначилась глубокая складка:

— Что бы ты ни думала, я никогда прежде не поднимал руку на женщину. И не собирался начинать.

— В это трудно поверить, Сачч, — хрипло пробормотала Корра, не веря в собственную храбрость. Ещё минуту назад её сердцебиение зашкаливало от мысли оказаться в тюрьме, и вот она уже дерзила ему. Кто знает, почему чувство самосохранения порой заставляет нас паниковать на ровном месте, а в другой ситуации это же самое чувство отказывает, когда просто обязано сработать, подумала она.

Но Сачч, на её удивление, совсем не рассердился.

— Корра, позволь мне отвезти тебя к врачу, — сказал он таким мягким тоном, словно разговаривал со своей бабушкой, причём эта бабушка была очень вспыльчива и ранима.

Корра не поняла, почему поддалась уговорам: никогда прежде она не обращалась за медицинской помощью из-за синяков. Но после профессионального ухода стало намного легче. Её синяки обработали в больнице гелем с обезболивающим эффектом, снявшим почти все неприятные ощущения — так что на обратном пути ей удалось даже задремать в машине Сачча, пока он вёз ее до дома.

Когда он осторожно тронул за плечо, разбудив её, Корре пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не пялиться на него коровьими глазами. Тот момент принёс ей жестокое разочарование в самой себе. Прежде она и не думала, что способна испытывать нежные чувства к мужчине, который её избил. Осознавая это, Корра с каждой минутой уважала себя всё меньше, едва не впадая в отчаяние: получалось, она никогда не знала саму себя.

Коэре. Шаггитерра. Шестью месяцами позднее.

Коэремра. Эльтесе. Имна. Космическое сияние, водопад, изящество — три слова, из которых состояло её настоящее имя.

«Я — драконица. Я высшее существо. Во Вселенной есть другие существа моего уровня, но их немного, и даже есть превосходящие меня по уровню развития, но не в этой Галактике.

Вспоминать о подробностях глупой и болезненной влюблённости в главного придурка на планете Коэре не хотелось. Он стал самым большим разочарованием в её октианской жизни.

Но нельзя испытать настоящую боль, разочаровываясь в ком-либо, даже если ты в него влюблён. Настоящее страдание приносит только разочарования в самом себе. Коэре до сих пор не могла пережить, что так глупо в нём обманулась. И она не могла найти оправданий даже в том, что на Октиании сама себя не знала и не помнила, а очнулась только после смерти.

Так бывает, когда проснёшься от кошмара: секунду назад всё казалось таким реальным, и вот ты уже лежишь в своей уютной постели, и только сердце колотится от паники, вызванной событиями, которые с тобой никогда не происходили. Но даже в кошмарном сне ты можешь повести себя умно или глупо, смело или трусливо, честно или нечестно с самим собой… Она не справилась.

Если бы Сачч стоял перед ней сейчас, она сказала бы ему всё, что думает. Теперь, когда она вновь стала собой, у неё хватило бы сил посмеяться над ним. «Ты — дикарь. И от этого все твои проблемы, — сообщила бы она ему с надменной усмешкой. — Потрать ты хоть несколько дней в жизни для того, чтобы понять, что такое телепатия, задумайся ты хоть на несколько дней о том, насколько тебе самому не хватает любви…»

Оборвав себя на полуслове, Коэре замерла. Она снова с ним разговаривает — и не в первый раз. А он давно забыл о закомплексованной журналистке, с которой забавлялся, ведь её похороны на Октиании состоялись ещё полгода назад. Он забыл, и занимается страшными вещами на Шаггитерре, а она всё ещё мысленно ведёт диалог с ним вместо того, чтобы хоть немного помочь Эльтесеину, дать чёртов скан. Дура. Уже даже не человек — а всё равно такая беспросветная дура.

Десять лет на Октиании изрядно попортили ей кровь. По всему похоже, что пострадали и мозги. Десять лет без перевоплощения в родное тело, без полётов и без своих настоящих воспоминаний. Это много даже для неё. Её нервная система была перегружена и нуждалась в терапии. Сразу после возвращения Коэре три месяца отдыхала на родной планете.

Ежедневные полёты, телепатическое общение с родными, отдых. Она также передавала старейшинам всю информацию об Октиании, которую собрала за десять лет: она ведь для этого перевоплощалась, а не для того, чтобы тестировать свои способности к выживанию в диковатом обществе с ограниченной памятью и возможностями.

Не для того, чтобы взращивать своё и без того чрезмерное эго и идти у него на поводу. Дурная часть её психики воспользовалась отсутствием памяти о её настоящем детстве и любимых людях, чтобы пустить свои ростки. Чтобы манипулировать ею и порождать неуверенность, и стремиться к "сильному" мужчине вместо того, чтобы найти нормального, психически здорового.

Но что же происходило с ней теперь?

Мысли о Сачче не отпускали целыми днями. Сначала Коэре уверяла себя, что это пройдёт. Влюбленность беспамятного человеческого воплощения в недостойную человеческую особь не может стать настоящим чувством. Она каждый день искала логические доводы против Сачча и ждала, что её скоро отпустит.

А воспоминания о нём беспрестанно крутились и крутились в голове. Оказалось, что её гордость никак не может залечить ран. В первые дни Коэре хотелось, чтобы Сачч оказался здесь, на Центре, чтобы она могла лично убить его одним простеньким телепатическим ударом или загрызть зубами, перед этим хорошенько попугав. Конечно, думать об этом глупо и очень по-детски. Но всё же ей было интересно, как бы ему понравилось её настоящее тело? Осталась бы в его мозгу хоть одна мысль об извращённом сексе, когда бы он оказался лицом к лицу с драконицей?

А затем её размышления приобретали иной, куда более мрачный оборот, снова и снова возвращаясь к тому, как она позволила ему унизить себя, и как получала удовольствие от этого. И почему она это делала.

Мысли о таком вопиющем несовершенстве огорчали её, омрачали счастье от пребывания дома и постоянно подпитывали странное и неправильное желание — снова увидеть Сачча, во что бы то ни стало.

Увидеть его, чтобы излечиться от него — какая глупость! Так юные драконы, впервые перевоплотившиеся в человеческое тело на свой первый месяц, вскоре просят передохнуть, денёк побыть в родном облике, чтобы легче было от него отвыкать. И им всегда отвечают примерно одно и то же: просто не думай об этом.

Вся система воспитания драконов сводилась к изучению двух самых главных дисциплин: контроль над мыслями и самопознание. Только познав себя, можно успокоиться и обеспечить безопасность психики. Только контроль над мыслями позволял жить полноценной жизнью и оставаться здесь и сейчас, без энергозатратной рефлексии и тревоги о будущем.

Молодым драконам уже к двенадцати-тринадцати годам кажется, что они достигли в этом совершенства. Их психика и впрямь почти совершенна. Но все же лишь «почти». Первый шок перевоплощения Коэре помнила прекрасно. Словно всё, чему её научили, было мгновенно утрачено. Боль, физическая и душевная, выбила её из благостного состояния всего за несколько часов.

Её отправили в специальный лагерь на Горре, где она вместе с другими переживала мучительное чувство разделенности: с родной планетой, с семьёй, со всем любимым и близким, со всем дорогим, с самой собой. Месяц, который сначала казался смешным сроком, превратился в вечность. Каждый день длился ужасно медленно.

Оказалось, что только будучи драконом, имея любящую семью, поддержку старейшин, полноценную психику и огромные крылья, легко рассуждать о совершенстве. В человеческом облике о совершенстве думаешь гораздо реже. Гораздо чаще посещают примитивные мысли, вроде такой, звучащей в мозгу на истеричной ноте: «Великий Боже! Нельзя ли как-нибудь выключить эту бесконечную боль?!»

Сама оболочка — нелепая, неудобная, летать нельзя, пространство ограничено, словно ты в тюрьме, психика нестабильна, гормоны преподносят сюрпризы изо дня в день, и всё это культивирует в тебе чувство беспомощности и даже собственной никчемности. А окружающие тоже далеко не образцы терпимости, такта и воспитания, такие же перевоплотившиеся драконы, мучающиеся от боли и желающие кого-нибудь за это укусить…

Знала бы она тогда, что ждет её на Октиании, где не было места для перевоплощения в дракона. Десять лет — не месяц, это целая жизнь. Никто бы такого не выдержал, поэтому её память и пришлось заблокировать.

Всё время жизни на Октиании Коэре думала, что она всего лишь человек, и поразилась, как странно это ощущалось. Где-то глубоко в подсознании она всегда знала, что представляет собой нечто большее, гораздо большее и лучшее, чем та запуганная девушка. Но по-настоящему поверить в это так и не смогла. Как глупо… если бы поверила, вся её жизнь там могла бы сложиться иначе.

Если бы она хоть раз смогла посмотреть на того же Сачча с настоящей уверенностью — он бы спасовал. Но Корра, её альтер-эго, всегда смотрела, как кроткая овечка, и вполне закономерно стала добычей. Испытывая мучительный стыд от этих воспоминаний, Коэре с досадой прекратила медитативный полёт и вернулась в реальность, чтобы лететь на корабль брата.

Пора принести хоть какую-то пользу, иначе она начнёт презирать себя ещё больше, чем тогда, на Октиании.

Октиания, на несколько месяцев раньше. Корра.*

*полная история Корры и Сачча на Октиании от первого лица Корры — в рассказе "БДСМ"

Пару недель спустя все синяки и царапины зажили. Но не её израненная гордость. С каждым днём, напротив, становилось всё хуже: Корра часто плакала и злилась то на себя, то на Сачча. На мероприятиях, на работе он улыбался ей так, как будто ничего не было: не только унизительной порки, но и его извинений, и нежности, и того, как он отвез её в больницу, а потом домой. Он словно мгновенно забыл обо всём, выбросил из головы. А вот Корра никак не могла перестать думать об этом. А на работе начинались проблемы.

Редактор зверел с каждым днём, понимая не хуже своей подчинённой, что материал века вот-вот сорвётся. Но в Тёмном Доме, похоже, происходило нечто непредвиденное: делегация с Горры всё не прибывала, и подписание соглашения, таким образом, откладывалось. А у неё даже не хватало сил узнать об этом больше.

Не то, чтобы она не работала — Корра исправно ходила в Тёмный Дом и пыталась разговорить любого октианца, приближенного к Первому Советнику, впрочем, как и другие журналисты. Копали все, но никто не мог получить окончательного подтверждения информации по Горре. От неё требовалось придумать нечто нестандартное, и ведь раньше она с лёгкостью нетривиальным образом могла найти кучу способов для сбора информации, вот только сейчас голова Корры отказывалась работать наотрез.

Мозг впал в некий ступор, он отказывался принимать и обрабатывать данные до такой степени, что когда на её почту пришло письмо с неизвестного адреса с вложенными документами, она машинально открыла и даже не глянула на отправителя данного сообщения. А когда увидела, что материал был отправлен с неизвестного адреса, застыла и подобралась. Во вложении Корра нашла заверенную электронным способом копию договора о намерениях между Октианией и Горрой.

Время замерло, пока она читала документ, а перечитав его второй раз, третий… когда до неё дошло, что за документ она только что получила, в её ушах зазвенело. Руки дрожали, щёки залились краской, а всё тело зачесалось.

Вот оно. Железобетонное подтверждение того, что завтра в середине дня на Октианию прибудет делегация горианцев. И представители двух планет подпишут договор о начале политических отношений. Событие века, значение которого просто невозможно не оценить. Но откуда..? Со следующим ударом сердца до Корры дошло, кто мог прислать документ. Первого Советника она отмела сразу, никто из его помощников не посмел бы, да и незачем им. Сделать такое мог только один человек. Но для чего?

«Я буду что-то должна?» — уточнила Корра наугад, отправив сообщение на внутренний номер Сачча в Тёмном Доме. Этот номер не был ни для кого секретом, хотя его крайне редко набирали. Мало кто из журналистов и сотрудников мелкого ранга решился бы побеспокоить этого человека без веской на то причины — именно поэтому Сачч беззаботно раздавал свой номер абсолютно всем.

«Не говори чепухи», — пришел ей ответ через минуту. И Корра против воли улыбнулась.

Заметка давно была подготовлена, оставалось открыть файл, дрожащими руками добавить формулировки из документа, несколько раз проверить весь текст. Затем статья и договор ушли электронным письмом на почту редактора.

Единственным её желанием после этого стало скрыться. Статья могла выйти очень быстро, и как только она будет опубликована, Корра знала: все начнут обрывать ей телефон. Прежде всего, конечно, пресс-служба с воплями и огромным желанием получить документ вместе с головой того, кто слил информацию.

Её руки, словно действуя самостоятельно, выключили компьютер, затем — телефон, бросили его в сумку, навели полный порядок на столе напоследок. Через пару минут она поднялась из-за стола и вышла в коридор, чтобы опрометью броситься к выходу из здания.

— Далеко бежим? — поинтересовался Сачч таким беззаботным тоном, так невзначай, словно встретил её у выхода случайно, а не умышленно устроил западню для неё.

Вздрогнув всем телом, Корра подняла голову и неловко улыбнулась:

— Домой. А что, нельзя?

Предполагалось, что это прозвучит игриво, но вышло слегка затравленно.

— Можно, — пожал плечами Сачч, глядя в сторону. Но девушка не двинулась с места, опустив голову.

— Корра.

Его теплые пальцы неожиданно интимным жестом коснулись её лица, приподнимая подбородок. Их взгляды встретились: её — испуганный, его — спокойный и уверенный.

— Я приглашаю тебя пообедать со мной. Но я не настаиваю, — ровным голосом сказал он.

* * *

Ловушка захлопнулась. Впоследствии Корра долго и мучительно размышляла о том, была ли причиной её ошибочная версия, что она попала в ловушку, или она попала в неё объективно, с того момента, когда приняла от Сачча «слив»? Или ещё раньше, когда не послала его подальше с извинениями, дала понять, что он ей нравится?

Ответа не было — вероятно, она не смогла бы получить его даже от самого Сачча. Он вёл себя противоречиво, всё время по дороге развлекал её разговорами, забавными историями — ничего неприятного, ничего настораживающего. Автомобиль он вёл удивительно спокойно, ровно, не выделываясь, а когда она, не удержавшись, спросила об этом, сказал, что не считает нужным гонять, если только не находится на гоночной трассе или в погоне.

— А ты участвовал в погонях? — спросила с улыбкой Корра, и его ответная улыбка заставила её сердце забиться быстрее.

Она почти полностью расслабилась, когда внезапно обнаружилось, что Сачч везёт её обедать не в кафе, а в свой загородный дом. И надо было быть очень наивной, чтобы предположить, будто дело ограничится обедом. Корра наивностью с некоторых пор не страдала. И она не могла не заметить, что Сачч не спросил её о том, готова ли она на большее, чем обед — он просто принял решение за неё.

За ужином Сачч перестал быть милым. Какое-то время их беседа текла довольно мирно: Корра притворялась, что не испытывает скованности от того, что на её шее затягивалась виртуальная удавка, а Сачч делал вид, будто вовсе не затягивает её и не собирается тащить беспомощную жертву в постель.

Впрочем, именно в постель он в итоге её и не потащил.

— И как часто ты бываешь дома у мужчин, которые сливают тебе инфу? — внезапно спросил он.

— Ну, всякое бывает, — парировала Корра, понимая, что откровенностью только сделает себе хуже. И огрызнулась в ответ:

— А ты часто сливаешь информацию, которой не вправе распоряжаться?

— А кто тебе сказал, что я не вправе? — парировал он, но немного быстрее, чем следовало, и Корра поняла, что попала в точку.

— А знаешь, что бывает с маленькими глупыми девочками, которые месяцами флиртуют со взрослыми мужчинами? — спросил он еле слышно. Когда до неё дошёл смысл фразы, воздуха перестало хватать. Сачч знал, какими фразами возбуждать женщин — этот незамысловатый и пусть даже пошловатый вопрос подействовал лучше любых предварительных ласк.

С тихим стоном она сдалась, позволила сжать рукой волосы до лёгкой боли, поднять, словно куклу, грубо целовать. Никогда прежде её не целовали так жёстко, и это не доставляло особого удовольствия — резкое вторжение языка в рот и тут же бегство, как будто ему самому это не доставляло удовольствия.

Но в тот момент само осознание, что он с ней и целует её — любым способом — доставляло ей удовольствие. Бедная девочка с самооценкой около нуля не имела никаких шансов не стать потехой для его самолюбия.

— Сколько раз ты думала об этом? — спросил он и почти тут же хорошенько шлёпнул за попытку не отвечать. А потом ещё и ещё, требуя ответа

— Не знаю, — пребывая в замешательстве и страхе, она почти кричала, пытаясь избежать не столько ударов, сколько грубого психического насилия. Но он лишь начинал развлекаться, и сразу затем заставил её просить о продолжении.

Она попросила. Её запутанное, шокированное сознание предпочло воспринять это как эротическую игру. Но от быстрого, жесткого секса на кухне, напоминающего насилие, удовольствия она не получила.

И тогда Сачч нанёс самый мощный и самый жестокий удар: он вновь стал нежным, завернул её в плед, отпаивал вином, пока она не доверилась ему снова, начиная улыбаться.

Что произошло после, вспоминать не хотелось совсем. В этом не было ни капли нежности, любви, уважения — хотя бы к её телу, если не к ней самой. Физически она получила удовольствие. Морально была уничтожена, но поняла это лишь на следующее утро.

* * *

Проснувшись в огромной кровати, она поймала себя на том, что покорно и терпеливо ждёт продолжения. Корре казалось: Сачч вот-вот станет другим, приоткроется или просто подарит ей немного нежности, которой дразнил весь вчерашний вечер, в последний момент подменяя ласку и теплоту побоями и ледяными взглядами.

Но он внезапно замкнулся. В момент её пробуждения он принимал душ, а когда вышел — его лицо ничего не выражало.

— Одевайся, поехали, — потребовал он таким тоном, как будто был донельзя раздражён. Но чем? Тогда она не понимала этого, как и того, что в ту ночь её романтическая влюблённость превратилась в болезненную зависимость, простого выхода из которой не было.

Час спустя она была дома. Разочарованная, раздавленная, но всё же сохраняющая безумную надежду. Она плакала, ужасалась и мечтала о новой встрече с ним одновременно. "Я — чокнутая, — с искренним ужасом поняла Корра. — Психически больная. Даже больше, чем Сачч".