Пятилетний мальчик Вовка стоял у зеленого палисадника и что есть сил отмахивался от драчливого соседского петуха. Тот, в свою очередь, атаковал мальца, хлопая крыльями, топорща острые, как копья, шпоры. Крепкий желтый клюв птицы вонзался то в ноги, то в руки ребенка, оставляя на нежной коже ярко-красные пятна. Вовка от беспомощности и боли готов был заплакать. Прикрыв глаза руками, он уворачивался от забияки, надеясь, что тот, в конце концов, отстанет, да где там. Дерзкая птица распалялась все больше, прыгая прямо в лицо, целя клювом точно в глаза. Мальчуган выпятил нижнюю губу и уж собрался было заплакать, но тут…

В просвете между пальцами, он вдруг увидел чей-то хромовый сапог. Коротко замахнувшись, тот с глухим ударом врезался в жирную задницу петуха. Обгоняя голову, она пулей улетела за ворота соседского дома, откуда тотчас же послышался удивленный женский возглас.

— Ты смотри, наш петух никак летать начал?! Надо б крылья ему подрубить.

— Подрубим, — ответил сипловатый басок.

Вовка опустил руки. Перед ним, в картузе с козырьком-клинышком, стоял улыбающийся Николай Петрович.

— Что ж ты, внучок, как не в деревне родился? Надо было дать ему хорошего пенделя, чтоб знал свое место. Животное ведь слез не признает, оно ить только силу понимает.

Вовка всхлипнул, растирая покрасневшие ручонки.

— А я так не умею.

— Ну, ничего, — потрепал его за вихры Петрович. — Я тебе покажу «волшебный пенделек». Один раз вдаришь, и все петухи стороной обходить станут.

— А гуси? — с надеждой в голосе спросил мальчуган.

— И гуси, тож… И селезни.

— А когда научишь? — окончательно просветлел Вовка.

— А вот сейчас к твоим соседям загляну, и сразу апосля займемся.

Шагнув к высоким зеленым воротам, Петрович повернул кольцо железного засова.

Дверь открылась в тот момент, когда тяжелый, остро заточенный топор опускался на белую шею петуха. Державший его за лапы Афанасий Колокольников, с видом любящего свою работу палача, обтер кровавое лезвие о чурбак и отбросил безглавую тушку к поленнице.

— За нападение на человека — голову с плеч, — констатировал смерть Петрович, огладив сивые усы. — Сурово, но справедливо.

— Что ж ты сделал-то, ирод?! — вышла на крыльцо супруга Колокольникова Зинаида. — Я ж сказала крылья подрубить, а не голову.

— Да? — искренне удивился Афанасий. — Значит, я не так понял. Ты ко мне, что ль, Петрович?

— Да не то чтобы к тебе… Так, мимо шел. Смотрю, петухи летают. Думаю, непорядок. Зашел. Гляжу: ан нет — уже порядок.

* * *

Когда начался дождь, Полынцев с опасением заметил, что в «Жигулях» Мошкина не работают дворники. Положим, в этом ничего удивительного не было — все в пределах заявленного стиля. Настороженность вызвало другое. Достойный своей машины хозяин, шоферское мастерство которого заключалось в том, чтобы сыпать ругательства на головы встречных водителей, вдруг, прищурив глаза, вынул из кармана большие черепаховые очки и ловко нацепил их на нос. Полынцев напрягся.

— Так ты еще и слепой, Мошкин!? Тормози сейчас же, я лучше на автобус пересяду.

— Не дрейфь, приятель, — уже доехали.

Заявление было не совсем корректным. На самом деле они не «до», а «за» ехали… В придорожную канаву, что темнела за светофором по улице Амурской.

— Лучше в канаву, чем в зад «Мерседеса», — с облегчением вздохнул Полынцев, открывая дверцу.

— Толкнешь? — наивно спросил Мошкин.

— Я б толкнул… твою колымагу с высокой горы. Вылезай, пешком пошли.

— Я машину не брошу, — проявил меркантильную озабоченность коллега.

— Ну, и сиди здесь, зоркий сокол, — бросил Полынцев, хлопнув дверцей. — Без тебя управлюсь.

Прыгая через лужицы, он добрался до почты и, миновав разбитую дорогу, вышел к щербатым воротам старого бревенчатого дома. Калитка оказалась не запертой. Во дворе пахло угольком, черневшим у прогнившего сарая, и уличным туалетом, который виднелся в дальнем конце запущенного огородишки. Не успел он подойти к двери дома, как та, звонко скрипнув, распахнулась. На пороге появилась дряблая, с папироской в бледных губах, женщина.

— Ищете кого? — спросила она мужским голосом. — Или так, мимо шли?

— Ищу, — кивнул Полынцев. — Здравствуйте.

— И кого же?

— Может быть, в дом пригласите? Дождик на улице.

— Приглашу, если ордер предъявите?

— Я же к вам не с обыском пришел.

— А с чем?

— Узнать, кто здесь живет, кто хозяин.

— Я хозяйка. Я и живу.

— Одна?

— Одна.

— Паспорт ваш можно посмотреть?

— Чего на него смотреть — такой же, как у вас.

— Я говорю, документы предъявите, пожалуйста, для проверки.

Неспешно развернувшись, она вперевалочку направилась вглубь комнаты…

Буквально через секунду оттуда выскочила толпа небритых, плохо одетых мужчин и стремительно бросилась к выходу. Полынцев, дабы не быть растоптанным, ловко отскочил в сторону.

Когда ватага пробегала мимо, он изловчился и ухватил за пояс последнего квартиранта. Тот, попав в жесткий капкан, жалобно заверещал. Это послужило сигналом для сотоварищей. Дружно развернувшись, они примчались на выручку к пленнику.

Началась толчея, странная, непривычная, но очень слаженная, видимо, не раз отработанная. Одна часть толпы вытягивала на себя заложника, другая оттесняла в сторону захватчика. Полынцев чувствовал, что рука слабеет с каждым мгновением. Он мог бы взорваться и заискрить ударами налево и направо, уж кого-нибудь да уложил бы, но опять подводил пресловутый комплекс приличия. Мужчины вели себя сдержанно, неагрессивно, теснили мягко, можно сказать, аккуратно. Злости на них, почему-то, не было. А без нее…

Захват, в конце концов, сорвался, и толпа стремглав бросилась к воротам. Гнаться за ними по грязи не было ни малейшего желания, а, судя по всему, и не имело смысла. Поправив форму, Андрей повернулся к крыльцу, надеясь получить исчерпывающие объяснения. На пороге, как ни в чем ни бывало, стояла хозяйка дома с мятым паспортом в руках.

— Вот, пожалуйста, — сказала она, выбрасывая папироску.

— Кто это был? — выдохнул Полынцев.

— Где?

— В Караганде! Здесь, естественно.

— Не знаю — зашли от дождя укрыться. Как закончился — разбежались.

— Послушайте, гражданочка! — повысил он голос. — Мне хватает притонов и на своем участке, но, если будете шутить, — займусь и вашим.

Женщина пожала плечами.

— На здоровье, коль делать нечего.

— Повторяю вопрос. Что это за люди?

— Бездомные.

— Что они здесь делают?

— Гостят. Приютила на время.

— А этот человек у вас жил? — достал он из кармана фотографию убитого старика.

Хозяйка охнула, прикрыв рот рукой.

— Неужто убили?

— Я вас о другом спросил.

— Да жил, — сказала она, заметно скиснув. — Хороший был мужик, работящий.

— Он здесь работал?

— Они тут все работают.

— Что делают? Бутылки собирают?

— Почему, бутылки? Халтурят. Сюда частенько заказчики приезжают: кого на строительство берут, кого на уборку, кого еще куда. Неплохо платят.

Полынцев сначала принял хибару за обычный притон, каких немало на любом участке, независимо от того, есть там личные подворья или нет. Алкаши, наркоманы, прочая нечисть всегда найдут укромное место для встреч по интересам. Зачастую — это старая загаженная квартира, хозяина которой запойная братия худо-бедно подкармливает и, разумеется, щедро подпаивает. В цивильных домах бдительные соседи сразу сигнализируют о появлении «горячей точки» местным органам (тем самым, загружая власть проблемой, с которой она сама не знает, что делать: ЛТП отменены, статья за тунеядство отсутствует, в наркологический диспансер — только по желанию). Но вот в частных кварталах соседи с донесениями не спешат. Виной тому удаленность домов друг от друга — личные дворики, отдельные выходы, высокие заборы, за которыми ничего не слышно и никого не видно — словом, полная изоляция. И вот, казалось бы, в этих, идеально подходящих для разврата, условиях можно делать все, что больной душе угодно. Пей, сколько влезет, спаривайся, с кем ни попадя, колись, нюхай, танцуй — пожалуйста. Но нет. Ушлая домохозяйка решила развернуться по-другому. Собрала бомжей, дала им кров, организовала, можно сказать, биржу труда с полным пансионом. Плохо это? Бесспорно. Нарушается масса законов: федеральных и местных. Но насколько велика при этом опасность для общества — между прочим, того самого общества, что превратило людей в бомжей, а последних, в собак — наверное, она ничтожна. Между тем, бездомные хоть немного чувствуют себя нормальными людьми: спят в тепле, едят горячий суп, работают. Они ведь тоже не самый злобный и лихой народец.

— Всех принимаете, кто приходит? — спросил Полынцев, вернув хозяйке паспорт.

— Конечно. Они все равно подолгу не задерживаются: одни приходят, другие уходят. Вон как этот, — она с грустью посмотрела на фото.

— Он вам о себе ничего не рассказывал? Почему квартиру продал, куда деньги дел?

— Каждый что-нибудь рассказывает — всех не упомнишь. Этот, кажется, говорил, что жил на Украине, дом имел двухэтажный, сад фруктовый.

— Он родом из Украины?

Беседу прервал вбежавший во двор Мошкин. Запнувшись, и наступив в лужу, он торопливо выпалил.

— Андрюха, поехали быстрей. Меня в отдел вызывают. Проверка какая-то нагрянула.

* * *

Главбух жил в 10 минутах ходьбы от зверохозяйства. Половину пути он уже одолел, когда за спиной послышался протяжный писк автомобильного сигнала.

— Ныряй в карету, пешеход! — крикнул директор из окна белой «Волги», призывно махая рукой.

— Спасибо, я уже дома. Не стоит беспокоиться.

— Пользуйся моей добротой, пока не кончилась.

От такого приглашения отказываться было глупо и, по меньшей мере, недальновидно.

Сойдя с тропинки, главбух зашлепал по грязи к машине.

— Ну вот, — демократично крякнул шеф, открывая перед ним дверцу. — Зачем грязь месить, если можно доехать.

— На тропинке, вроде бы, чисто было, — несмело возразил неблагодарный подчиненный.

— Но не чище, чем в машине. Верно?

— Верно.

— Тогда поехали.

«Волга», шаркнув днищем землю, мощно взяла с места.

— А вы откуда?

— В село наведывался к Василию. Что-то зажигание барахлит.

— Модель новая, а болячки старые?

— Машина, конечно, не подарок, но зато простая и недорогая. Для наших дорог — в самый раз, — после этого заявления «Волга», вильнув из стороны в сторону, плотно увязла в склизкой колее. — Ух-ты, сглазил, — прокряхтел директор, включая заднюю передачу — Кстати, Петрович там уж вовсю воюет. — Говорят, допрашивал сегодня Колокольникова.

— Кто говорит?

— Василий.

— А он откуда знает?

— Они живут рядом. Его Вовку Петрович обещал «волшебному пенделю» обучить, ну, и малец за ним по пятам. Тот к Колокольникову, и этот. За забором спрятался, разговор подслушал. Потом Василию передал.

— А он — вам?

— А он — мне.

— И о чем говорили?

— То-то и странно, что ни о чем. За футбол, за рожь, за жизнь поболтали и, в общем-то, все.

— Пацан мог чего-то не понять.

— Это точно. Как и то, что тебе придется толкать нашу ласточку. Сама, кажется, не выползет.

— Я это… в туфлях. Утону.

— Так сними, если замарать боишься. Давай, вперед.

Главбух обреченно вздохнув, вылез из салона и, собирая лужи, поплелся в хвост машины. Упершись рукой в край багажника, он как следует поднатужился и тихо крякнул.

— Давай.

Директор дал. Полный газ.

Из-под резко закрутившихся колес в лицо главбуха брызнул щедрый фонтан жирной деревенской землицы, которая угодила даже в рот.

— Мать ее так! — взвизгнул он, сплевывая мутную, с твердыми комочками, жижу.

— Что ж ты под самое колесо-то встал, — сочувственно покачал головой директор. — Посредине надо было. Сдвигайся.

Следуя совету шефа, исполнительный подчиненный переместился к центру багажника и уперся в него обеими ладонями. Добросовестно кряхтя и напрягаясь, он налег на машину всем корпусом. И ведь не зря старался.

«Волга», получив дополнительный заряд, благодарно взвизгнув колесами, сорвалась с места, словно и не буксовала. Главбух, потеряв под руками опору, вяло трепыхнувшись, плашмя рухнул в лужу.

— Экий ты неловкий! — оглянувшись, крикнул директор. — Перемазался весь с головы до ног, как свинья, чес слово.

— Не по своей же вине, — просипел бухгалтер.

— А по чьей? — удивился шеф. — Надеюсь, теперь ты понимаешь, что в машину я такого чухонца пустить не могу — чехлы потом не отстираются.

— А как же я тогда?

— Обыкновенно. Пешочком по чистой тропинке. До дому два шага осталось. Сам же давеча говорил.

1941 г.

Коля уже без труда различал ложь в ребячьих глазах и считал, что нужно двигаться дальше, то есть, переходить к взрослым.

Но с кем из них можно поиграть в «угадайку»? Ни дяденьки, ни тетеньки с ним дружбу не водили. Знакомые у него, конечно, были. Соседка Розалия Францевна, например — огромная женщина с толстенными ножищами и каменным лицом, в котором угадывалось недовольство уже при встрече с ребятами. Или дворник дядя Касымыч, говоривший на малопонятном языке и смотревший на людей узкими, как петли на пальто, глазами. В общем, знакомые были, но пользы от них не было. Оставалась только мама.

Вернувшись домой, Коля снял в прихожей сандалики и прошел в комнату. Мама гладила белье на круглом, укрытом сложенной простыней, столе.

— Мама, а давай с тобой поиграем в угадайку, — сказал он, запрыгнув на желтый с толстыми валиками диван.

— Давай, — легко согласилась она. — Если для этого дела не нужно бросать.

— Не нужно. Ты просто расскажи мне две истории, одна из которых будет ненастоящей.

— Ты хочешь послушать, как я сочиняю?

— Да.

— Ну, тогда слушай. В общем, скоро мы поедем жить в другое место. Может быть, даже в этом месяце. Завтра я получу зарплату и куплю тебе самый большой, с кремовыми розочками, торт. Это в награду за то, что не хныкал, когда в доме не было сладкого. Вот и все мои истории.

— А теперь мы сделаем так! — соскочив с дивана, подбежал к столу Коля. — Я сейчас буду тебя спрашивать, а ты старайся меня обмануть. Только не отворачивайся.

— Хорошо, хорошо, смотрю прямо.

— Мама… Первая история — правда?

— Да, — кивнула она.

— Мы переезжаем?

— Да, очень скоро.

— Хорошо. А вторая… про торт?

— Правда, — также уверенно сказала она.

Коля смотрел в большие мамины глаза и не видел в них ни капельки лжи. Неужели она так хорошо умела обманывать?

— Я не смог тебя раскусить, — признался он честно. — Давай, еще раз спрошу.

— Спрашивай, спрашивай, — улыбнулась мама, разглаживая наволочку.

Ему не хотелось, чтобы история с тортом оказалась неправдой. Лучше, пусть другая, с переездом.

— Мама, в первый раз ты меня обманула?

— Нет, — покачала она головой.

Настроение начало портиться. Ее глаза были честны. Значит, все-таки, торта не будет.

— Тогда обманула во второй раз?

— И во второй — нет.

И снова глаза мамы светились правдой. Именно светились. Потому что, когда человек обманывает, взгляд его становится неясным, расплывчатым, как бы двойным. Заметить это довольно трудно, легче почувствовать. Коля умел делать и то, и другое: ни одному мальчишке не удавалось обвести его вокруг пальца. А вот взрослым — пожалуйста.

— Я сдаюсь, — сказал он с кислым видом. Признавайся, где неправда.

— Нигде, — улыбнулась мама. — Все правда.

Он встрепенулся.

— И про торт?

— Да. Завтра получаю аванс и покупаю тебе самый большой торт.

— Ура! — крикнул он, обняв ее за пояс. — А зачем ты рассказала мне две правды? Мы же договаривались.

— Я не умею обманывать, сынок. И не хочу, чтобы ты этому учился.

— И я не хочу, мама. Но ты меня учишь быть честным, а на улице попадаются те, кто этой честностью пользуются.

— Их очень мало, сынок. Добрых людей намного больше.

— Может, и мало, но нам с тобой они попались, и мы, честные, им проиграли. Это неправильно, мы должны уметь от них защищаться. Как же тогда быть?

— Ну, хорошо, хорошо, давай играть дальше. Только теперь твой черед рассказывать, мой — отгадывать.

Он улыбнулся. Какая хорошая у него мама. Самая лучшая на свете.