Как только машина остановилась, Полынцев торопливо выбрался из салона.

— Я с тобой, Мошкин, больше никуда не поеду! Тебе только на велосипеде кататься, и то по безлюдным местам.

— Они сами виноваты, — оправдываясь, пробурчал коллега.

— Конечно. И тот автобус, и «Форд», и «Ауди».

— Да, представь себе — все! Наворуют прав, а потом скачут по дороге, как горные бараны.

— Чья б корова мычала. Все — катись к своим проверяющим. Нет сил, с тобой дальше разговаривать. Привет Вишняковой.

Дождавшись, когда машина тронется с места, Полынцев перешел дорогу и отправился на пляж.

Поговорить со спасателем в прошлый раз не удалось — второй труп спутал все планы. Но необходимость в беседе не отпала. Нужно было восполнить образовавшийся пробел, учинив культуристу жесткий допрос с пристрастием. Кстати, о пристрастиях.

Говорят, в царское время существовало несколько степеней допроса. Самая суровая предусматривала физическое воздействие, то есть пытку. Современные деятели на всех углах визжат о лютости советской власти, но восхваляют интеллигентность русского царизма. А между тем, культурные и образованные дворяне учеников в школе — секли, солдат в армии — пороли, арестантов — пытали. И никто из «их благородий» за это не пострадал. В советское же время, по рассказам ветеранов, за каждый синяк на теле задержанного милиционеру набрасывали год заключения. Но это так, к слову о предстоящем допросе. Милицию сегодня никто не боится. Даже девушки в белых халатах.

На пляже было по-прежнему безлюдно. Медсестра Нина Растатуева, стоя на крылечке медпункта, мечтательно поглядывала на реку, на яхты, на пляж… на бредущего вдоль берега милиционера. Вид последнего, вероятно, не вызвал в девичьем сердце радостных биений, потому что она, взмахнув полой белого халата, торопливо скрылась за дверью. «Не любит меня, — подумал Полынцев, направляясь следом. — Как же после этого не поздороваться — грех». Задержавшись на секунду под окном, где на песке поблескивали мелкие осколки битого стекла, он решительно вошел в вагончик.

— Здравствуйте, просто Нина. А я снова к вам.

— Вижу, — сказала она сердито.

— Что ж вы от меня прячетесь, неужели так насолил?

— Я не прячусь, вам показалось.

— Возможно, — взглянул он на плакат с рисунком бесполых человечков. — Хотя в людях я разбираюсь немного лучше вашего.

— Вам-то откуда знать, как я в людях разбираюсь.

— По себе сужу: смотрите на меня, как утка на повара, здороваться не желаете, разговаривать не хотите.

— Спасибо за утку.

— Приятного аппетита. А между тем человек я добрый, отзывчивый и, не побоюсь этого слова, справедливый. Вы, к сожаленью, отнеслись ко мне враждебно. Отсюда вывод — не разбираетесь в людях.

— Вы лекции мне пришли читать?

— Нет, просто хочу поделиться с вами жизненным опытом, дать пару советов на будущее. Девушка вы молодая, норовистая — думаю, пригодятся.

— Насчет опыта, неизвестно, кто с кем делиться должен. Вам сколько лет, извините?

— 22.

— Понятно, — ухмыльнулась она с видом десятиклассницы, встретившей на пути дошколенка. — Когда вы в ползунки прудили, я уже в школу ходила.

Сравнение получилось несимпатичным. Судя по довольному лицу девушки, сейчас она представляла его в ползунках и милицейской фуражке. Только зачем же вспоминать именно тот, деликатный период, когда можно взять другой, более ранний.

— Несмотря на то, что вы раньше меня научились сидеть на горшке, знаний вам это не добавило, — сказал он, возвращая собеседнице детскую неожиданность и пристально всматриваясь в окно. — Слышали, как говорят в народе? Мудрость появляется с возрастом, но иногда старость приходит одна.

— А вы, я гляжу, не только добрый, но и тактичный. Начали с утки, кончили старой дурой.

— Какая же вы старая?! Наоборот, очень даже молодая. Правда, к 30 годам это пройдет.

— Еще раз спасибо. Надеюсь, вы закончили?

— Нет, только начал, сейчас перейду к главному, — он снова бросил взгляд на медицинский плакат. Да, похоже, очень похоже. Ошибки быть не может. Все выглядит довольно логично. Для полной ясности не хватает только показаний хозяйки. А с этим, кажется, придется повозиться. Ушлая девица, крученная.

— Послушайте, у меня вся работа из-за вас стоит! — сказала она нетерпеливо.

— Я вижу — больные в очереди толпятся.

— Знаете что! Давайте, каждый будет заниматься своим делом! Вы меня задерживаете, я сейчас…

— Так вот, — продолжил он, недослушав. — Теперь о нашей лекции.

— Вашей.

— Я и говорю, нашей. Несмотря на то, что я младше вас по возрасту, но, тем не менее, старше по званию, а поэтому некоторый урок все же дать способен.

— Мне он не нужен.

— Вы совершенно не разбираетесь в людях. И это работает против вас.

— Я как-нибудь сама с этим справлюсь.

— Понятно, значит, контакта у нас не будет.

— Не хочу никаких контактов. Оставьте меня в покое.

Он подошел к стене, на которой висел плакат, еще раз окинул его пристальным взглядом, чуть-чуть подумал и удовлетворенно кивнул.

— Тогда могу сказать, что от вашего желания уже ничего не зависит. Думать нужно было раньше. Если б вы не пытались так явно от меня избавиться, то, возможно, я пропустил бы все интересное мимо взгляда. Но вы переусердствовали. Я обиделся. Милиционеры — обычные люди, им присущи простые человеческие слабости. Когда их задевают, они начинают мстить, цепляться к мелочам. Так поступил и я, каюсь. Но сейчас вижу — не напрасно.

— Еще слово о ваших слабостях, и я позвоню начальнику УВД…

Не дав ей договорить, он снял со стены плакат.

— А вот и сюрприз!.. Ну что, гражданка Растатуева, давайте побеседуем о ваших слабостях?

* * *

Петрович шел по селу, надвинув на глаза старый выцветший картуз, опираясь на крепкую сучковатую палку (будто на трость, для солидности). Следом за ним, на почтительном расстоянии, семенил пятилетний мальчик Вовка. Теперь он таскался за наставником повсюду. Иногда — открыто, как сейчас. Иногда — тайно, когда старик отправлял его домой к мамке. После освоения техники «волшебного пенделька» — которая оказалась очень проста и ничем не отличалась от футбольного удара — Вовка заставил деревенскую живность относиться к нему с уважением. Если раньше, когда он выходил на улицу, все петухи сбегались, чтоб над ним покуражиться. То теперь, лишь завидев его издали, они разлетались по заборам и орали во всю свою птичью глотку, предупреждая собратьев об опасности.

Подходя к дому тракториста Горбунова, Петрович услышал его зычный голос еще издали. Надо сказать, нетрезвый голос, чем-то глубоко расстроенный.

— Я тя последний раз спрашиваю, зараза, где бутылка?! — серчал тракторист, гремя ведрами и кадками.

— Не будет тебе никакой бутылки, хватит уже, напился, — пискляво отвечала ему супруга.

— Убью, зараза! Быстро тащи ее сюда!

— Щас, разбежалась.

— Считаю до трех… Раз!

Горбунов, судя по раскатистому басу, должен был выглядеть этаким верзилой с необъятными плечами и могучим торсом, а жена его скромной мышкой-норушкой. Однако все обстояло ровно наоборот.

— Два, зараза! — продолжал считать хозяин, грозно бряцая оружием.

На счет три в ворота зашел Николай Петрович.

Тщедушный тракторист расхаживал по двору с двустволкой наперевес и целил в голову стоявшей возле бочки супруге. К слову сказать, из-за широких бедер женщины пузатую кадку практически не было видно.

— Здравствуйте, хозяева! Чем занимаетесь, в войну играете?

— Уйди, земляк, а то и тебе достанется, — угрюмо предупредил Горбунов.

— А ну, брось ружо, мерзавец! — взвизгнула жена. — Совсем стыд потерял. Что про тебя люди подумают!

— А это тебе должно быть без разницы, — угрожающе пробасил тракторист. — Жить тебе осталось ровно полсекунды. Последний раз спрашиваю. Где бутылка?

— Людей постыдись, пьянчуга!

— Ну, все, зараза, вывела, — он решительно взвел курок.

Петрович осторожно поинтересовался.

— Я надеюсь, оно не заряжено?

— Зря надеешься — оба ствола под завязку.

В доказательство этих слов Горбунов вскинул ружье и пальнул в небо. Громкий раскатистый выстрел заставил вздрогнуть сразу утратившую смелость супругу.

— А-а! Люди добрые, помогите, убивают! — заголосила она, вжимаясь в бочку.

— Получи, зараза, — процедил тракторист, взводя второй курок.

И получил…

Крепкая сучковатая палка, брошенная Петровичем, как городошная бита, врезалась Горбунову аккурат между глаз. Выронив двустволку, стрелок упал раньше, чем она успела приземлиться.

— Ой, — перекрестилась троекратно супруга. — Слава Богу, живая. — Ой, — повторила она, уже глядя на мужа. — А он-то, живой ли?

— Надеюсь, что так — подошел к земляку Петрович. — Ружье — то пока спрячь.

— И то правда, — бросилась она выполнять команду.

Вовка подсматривал в щелку ворот, светясь от восторга. Оказывается, наставник еще и палкой умеет драться. Учиться, не переучиться.

Петрович похлопал Горбунова по щекам, приподнял за плечи, кое-как усадил.

— Ну, отошел ты… аль нет?

— Куда? — потерянно спросил тракторист.

— Ну вот, коль спрашивашь, значит, порядок.

— А ты ко мне, что ль?

— К тебе, конечно.

— Чего хотел?

— Поговорить.

— Говори, — тихо икнул Горбунов.

— Как жизнь? Как здоровье?

— Нормально.

— Ну, вот и поговорили. Тогда бывай, земляк, пора мне, делов по горло.

Забрав свою палку, Петрович, потирая усы, заковылял к воротам.

* * *

Медсестра сделала вид (и это у нее хорошо получилось), что совершенно не понимает, о чем идет речь.

— Вы фокусы, пожалуйста, на манеже показывайте, здесь медицинский пункт, а не цирк.

Полынцев указал пальцем на небольшое отверстие в стене.

— А это откуда?

И тут в глазах Нины впервые промелькнул испуг. Уверенность пропала, уступив место тревоге и смятению. Руки ее нервно сцепились, пытаясь скрыть нарастающее волнение, но ничего не получалось — все было видно, как на ладони.

— Я не поняла, на что вы намекаете.

— А вот это? — вставил он мизинец в дырку на плакате.

— Не рвите инвентарное имущество, мне за него отчитываться.

— Потому и не выбросили, что отчитываться. Так откуда эти пробоины?

— Не знаю.

— Почему сегодня окно закрыто?

— Потому что ветер дует.

— В прошлый раз ветер был сильнее, но вы сидели нараспашку. Или просто стекол не было?

— Тогда было душно.

— А сейчас нет?

— Пока нет.

Держа в руках плакат, он подошел к ней вплотную.

— А где пуля? Выковыряли?

Глаза ее запрыгали из стороны в сторону, пытаясь куда-нибудь спрятаться, только куда ж тут спрячешься — из орбит ведь не выскочишь.

— О чем вы говорите, какая пуля? — пролепетала Нина, пытаясь справиться с волненьем.

Несмотря на отрицательные ответы, Полынцев чувствовал, что девушка вот-вот расколется. Для этого нужен был лишь небольшой толчок. Одним при том хватало легкого нажима, другим же требовалась жесткая угроза. Но не та, которую принято показывать в кинофильмах (когда сотрудник направляет ствол в голову собеседника), а настоящая, с возможностью реального исполнения. Глупо ведь бояться, что вас могут застрелить из-за банального молчания. Никто и не боится — не в лесу живем. Но чем тогда может разговорить подозреваемого простой российский милиционер. Заметим, не голливудский рейнджер, избивающий любого, кто ему не понравился, а наш местный Василий, которого за каждую жалобу таскают по инстанциям, вызывают в прокуратуру, лишают премий и задерживают звания. Так чем ему остается грозить? Пальчиком?

Жизнь показывает, что реальный испуг может вызвать только дыханье тюрьмы. Кстати, если вы станете выбивать признания из матерого бандита, размахивая оружием, он посмеется над вами и сочтет идиотом. Зато, когда вы пригрозите ему реальным сроком, да не с потолка его возьмете, а умело обоснуете, то успех вам гарантирован (как правило). Словом, реальный страх у допрашиваемого можно вызвать только решеткой, остальное — детский лепет.

— А теперь слушай меня внимательно! — резко перешел он на «ты», давая понять, что разговаривает с ней, как с преступницей. — В том, что ночная пуля прилетела в твой лазарет, у меня нет сомнений: разбитое окно, дыра в плакате, выбоина в стене. Даже поверхностной экспертизы будет достаточно для того, чтобы это подтвердить. Но это только цветочки. Сейчас начнутся ягодки.

При слове «экспертиза» медсестра прижала ладони к щекам и осела на кушетку.

— Я все скажу, — тихо пролепетала она.

— Ну?

— Я пришла утром, увидела разбитое стекло. Собрала осколки и выкинула их в мусор. Потом заметила дырку на плакате, за ней, в стене, торчала пуля. Я ее выковыряла и тоже выбросила, в реку. Вот и все, я ни в чем не виновата.

— Понятно, — недовольно кивнул Полынцев. — Ты крепче, чем я думал. Ну, что ж, если по-хорошему не понимаешь, то будем говорить через решетку. Собирайся.

— Куда? — захлопала она испуганными глазами.

— В тюрьму, к прожженным зэчкам и помойным бичевкам.

— За что?

— За соучастие в убийстве. Там будешь вспоминать, как все было.

— Так и было, я правду говорю!

— Я сказал, собирайся! Нет времени твои сказки выслушивать. Через неделю следователь приедет в тюрьму, там и поболтаете.

Надо понимать, что значит для симпатичной девушки попасть за колючую проволоку. Это не только встреча с прожженными зэчками, это еще и потерянная красота, на корню загубленная молодость. Девичий век и без того недолог, а сократи его на пару лет — и вовсе ничтожен.

— Ну, почему вы мне не верите?! — слезно вскрикнула она.

— Да потому, что любой нормальный человек, увидев такую картину, первым делом вызвал бы милицию. И уж точно рассказал бы все сотруднику, который пришел к нему сам. Ты же изворачивалась до последнего. Кого покрывала?! Убийцу?!

— Нет!

— А кого?

— Гарика, спасателя. Он попросил не вызывать ментов.

— Почему?

— Потому что он судимый и не хочет с вами связываться. Ночью перестрелка была. Он все видел. Боится, что если расскажет, то не поздоровится хоть от вас, хоть от бандитов.

Полынцев от удивленья развел руками. Выводы напрашивались определенные: либо девушка страстно любила атлета-спасателя, либо, что вероятнее всего, была просто дурочкой. За сокрытие преступника можно ведь и срок получить, пусть небольшой, но было бы за что. В обществе бытует мнение, что доносить на кого-либо — занятие постыдное. Стукачей не уважают, клеймят позором, называют самыми непристойными словами. А между тем, если рассуждать логически, так ли уж плохо сообщать властям о преступлениях? И кто эти люди, клеймящие позором стукачей?

Самое нетерпимое отношение к фискалам сложилось на зоне. Именно оттого что там собраны отпетые мошенники, и за душой у каждого вагоны с тяжкими грехами. Ненависть к стукачам — это способ криминальной защиты, желание бандитов избежать наказания, попытка совершить в тайне новое преступление. Так позвольте вас спросить, зачем же тюремные законы применять в нормальном цивилизованном обществе? Кстати, о приличии.

В Америке, на домах граждан, сотрудничающих с полицией, нарисован специальный значок — прищуренный глаз. Американцы бравируют тем, что у нас считается подлым. Отсюда и эффективная работа полиции, и, как следствие, законопослушное общество.

Вот так, или примерно так, думал лейтенант милиции Полынцев. Наверное, в чем-то его суждения были верны, а в чем-то — нет.

— Интересно получается! — сказал он, усмехнувшись. — А если он и есть убийца? Навешал тебе лапши на уши и открыто замел все следы.

— Да какой он убийца, — отмахнулась медсестра. — Не первый день его знаю.

— Какие у вас отношения?

Пока девушка сморкалась в платочек, собираясь с ответом. Он заметил в окне примечательную картину: из-за острова выплывала моторная лодка. Возможно, это был простой рыбак, не знавший, что в тех местах ничего не ловится. А возможно, и не простой…

— Лазарет не покидать, ни с кем не общаться! — бросил Полынцев, выбегая из вагончика. Только бы спасатели оказались на месте…

* * *

Мошкин сидел в своем кабинете, усердно строча справки к оперативно-поисковым делам. Накропал уже целых 4. Едва собрался перейти к пятой, как в животе противно заурчало. Только встал, чтобы налить чайку, зазвонил городской телефон. «Вот так мы и портим наше драгоценное здоровье, — подумал он, нехотя снимая трубку. — Ни минуты свободной».

— Мошкин вас внимательно слушает.

— Привет, коллега, — это Комаров из ЭКО беспокоит.

— Привет, однофамилец. Как дела, как жив-здоров?

— Да ты знаешь, хреновенько. Ага. Зуб, понимаешь, на той неделе разболелся. Думал, сам пройдет, а он, зараза, все сильнее и сильнее. Ну, я его решил соляным раствором пронять. Ага. Час полощу, два — уж язык задубел — а боль все не проходит. Ну, думаю, не то средство, надо поменять. Привязал, значит, чесночину к запястью. Старое средство, проверенное. Еще бабка моя так делала, правда, от запора, но, не суть. Значит, час держу, другой — уж на руке ожог краснеет — а зуб все болит. Ну, нет, думаю, я тебя все равно доконаю. Беру, значит, еще более старое средство. Сразу, значит, стаканюку, ага, залпом… без закуски. Хорошо стало, тепло, приятно. В ушах прибой шумит, ног не чувствую, рук не чувствую, а зуб, мать его, чувствую. Что делать? Решаю, значит, пойти на риск…

Мошкин, по молодости лет, не знал, что на свете существуют люди, которые на вопрос: «Как жив-здоров?» действительно рассказывают о жизни и здоровье. На пятнадцатой минуте медицинской истории, когда уже были прочитаны главы о зубах, простуде и геморрое, он, не выдержав, отчаянно возмутился.

— Послушай, Комаров, ты, что решил все свои болячки сейчас вспомнить?

— Да ты что?! — бодро хохотнул эксперт. — Этим я только за последнюю неделю переболел. А если вспомнить, хотя бы за прошлый год. Так там было делов. Ага. На Рождество, значит, прихватил у меня желудок. Чую я, пришел гастрит, да не один пришел, а с подругой своей, язвой. Ну и как прикажешь праздники праздновать? Срам один — ни съесть, ни выпить. Решаю, значит, пойти на риск.

От этой главы у Мошкина так закрутило в животе, что он со стоном взмолился.

— Слушай, Комаров, ты зачем мне позвонил? Я щас сдохну от твоих рассказов.

— Ну вот, — обиделся эксперт. — Сам же про здоровье спрашивал.

— Я же просто, из приличия поинтересовался.

— Так я из приличия и ответил, коротенько. А вообще-то, я по делу вашему звоню.

— Ну, слава Богу, дошли до дела. Говори же, наконец.

— А чего тут говорить. Пробили мы вашего старика по пальчикам. И не тем он оказался, за кого себя выдавал.

— Как, не тем? — вытянул губы Мошкин.

— Да вот так. Ты про Рождество сначала дослушай…