Оставив внизу школьный двор, Стелла решительно протиснулась сквозь замочную скважину и полетела по коридору, направляясь к кабинету Софии Страхомудрой. Пришло время отчитаться за второе путешествие.

Сидя на чёрном стуле в Кабинете Тьмы, София Страхомудрая дожидалась своей маленькой ученицы. На столе перед ней лежала раскрытая Книга Ночи. Стелла влетела в кабинет, и София Страхомудрая оторвалась от книги.

— Садись, — сказала она.

Стелла опустилась на стул напротив Софии.

— Я вернула Тараторку Тилию, — начала Стелла.

— Да, — София Страхомудрая внимательно посмотрела на Стеллу, — Тилия снова с нами. Ты совершила подвиг, Стелла.

Стелла уже побывала на Швейной фабрике, где рассказала о своём путешествии Кошмарису Дамаску и другим привидениям. Пока она говорила, остальные сидели вокруг неё на верхней полке и внимательно слушали. Затем Жуткая Жужа ласково погладила её по голове и сказала, что гордится Стеллой, а Малу Жуть Дамаск накормила её взбитыми яичными белками. Потом Малу выстирала Стеллу в тазу, высушила в сушилке и тщательно прогладила утюгом. Даже дядюшка Дамаск улыбнулся и признал себя её тряпичным дядюшкой — так уж и быть! Удивительно, как это ей удалось добраться до Седьмой звезды и вернуться оттуда живой и невредимой, так что ни одна чёрная дыра не смогла её засосать!

Луиза Подлиза, Ушлый Ужастик, Хольгер, Скрючелла и Линька не сводили со Стеллы восхищённых глаз, а во время рассказа Стеллы о битве за Тилию в госпитале Святого Фомы Страшь с Ойстрахом принялись радостно улюлюкать. Когда Стелла декламировала стихотворение Сильвии, Эсме крепче прижала к себе Тимиана. Особенно её поразили две строчки: «Ногами к звёздам, луно-черепом…» и «…Катушкою намотанный в себе».

Тилия вернулась домой, в Больницу, на склад постельного белья. Этой ночью там готовился праздник — её семья хотела отметить возвращение Тилии. Большой праздник, на который слетятся все привидения со Швейной фабрики, с Фабрики парусов, из отдела тканей при Центральном универмаге, из расположенной на Главной улице Прачечной, из Парикмахерской и со старой Фабрики по производству мешков. Одна лишь Стелла отказалась туда лететь.

София Страхомудрая с любопытством оглядела её.

— Ну, так что у нас со Второй истиной?

Стелла посмотрела на фотографию на стене: Школа привидений днём — обычная школа для человеческих детей. При дневном освещении она выглядит совсем иначе.

— Вторая истина раскрывает тайну жизни, — начала Стелла, — я поняла это, когда в космосе попала в полосу звёздного тумана и увидела, как рождаются звёзды. Сначала они совсем крошечные, не больше зёрнышка или дождевой капли.

— Ближе к сути, Стелла. — София Страхомудрая нетерпеливо потёрла чернильное пятно на животе.

— Так вот, учительница, звёзды живут по десять миллиардов лет. И люди в какой-то степени похожи на звёзды.

Опять взглянув на фотографию Школы привидений, Стелла посмотрела на Софию Страхомудрую.

— Звёзды сначала ярко светят, потом сжимаются, взрываются и умирают, — Стелла пошевелила бантиками, — и для этого им требуются силы. Флоренс говорила: для того чтобы зажечь свет, нужно сперва погасить его.

— Всё это пустая призрачная болтовня. О чём гласит Вторая истина?

— Ладно, — сказала Стелла, — новорождённых детей заворачивают в маленьких привидений.

— Та-ак, уже ближе, — кивнула София Страхомудрая.

— Потом матери берут младенцев на руки, прижимают к груди и ласково укачивают.

Матерям кажется, что дети вечно будут маленькими, что время остановилось и застыло.

— Верно, — серьёзно согласилась София Страхомудрая, — но это только первая половина Истины. Истина о жизни.

— Знаю, — прошептала Стелла.

— О чём ты забыла упомянуть?

Стелла глубоко вздохнула.

— Флоренс сказала, что не стоит бояться страха… но она также рассказала, как старыми привидениями накрывают умерших. Чтобы защитить их и согреть в последние минуты на земле… Пока их не поглотила великая тишина…

— Такова их работа, — бесстрастно заметила София Страхомудрая.

— Теперь я понимаю, зачем Старая Жужа носит в больницу Тимиана. Они ходят туда, когда кто-то рождается или умирает.

София Страхомудрая улыбнулась так широко, что ткань на её лице чуть помялась.

— Жужа — старое шерстяное привидение, — сказала София, — она защищает умерших, когда их человеческие жизни возвращаются в небытие. Наверное, Жужа будет жить вечно, если, конечно, её не съест моль.

— А Тимиан защищает детей, — произнеся это, Стелла вспомнила слова Пиннеуса, сказанные им во время их первого путешествия, по пути в Париж. «По-моему, мы с тобой и раньше были знакомы, Стелла. Мы встречались, когда ты была ещё маленькая. Помнишь?»

Стелла не помнила, но теперь она поняла: должно быть, когда Пиннеус Мышак родился, его запеленали в Стеллу. Она была первым существом в этом мире, с кем он познакомился. Именно поэтому он и сказал, что знает её… Она принадлежит ему, а он ей. Но вот кто его мама? И где она сейчас?

София Страхомудрая испытующе смотрела на Стеллу.

— О чём это ты задумалась?

— Очень странно, — сказала Стелла, — днём за моей партой сидит Пиннеус Мышак. Он — мой человек.

— Да, — согласилась София Страхомудрая, — и вас связывает духовное родство.

Мы, привидения, защищаем людей, когда они приходят в жизнь и уходят из неё.

— А в промежуточное время мы их до смерти пугаем, — засмеялась Стелла.

— Да, но зато мы не оставляем следов. — София Страхомудрая взяла со стола ручку с белыми чернилами.

— Это точно! — подтвердила Стелла.

— Главная задача привидения — заставить человека в него поверить, — серьёзно произнесла София и посмотрела на Стеллу долгим изучающим взглядом, а затем она торжественно записала Вторую истину в Календаре развития, прямо под Первой истиной.

Первая истина

Маленьким привидениям предстоит стать людьми. Большие привидения были людьми прежде.

Вторая истина

Новорождённых младенцев пеленают в маленьких привидений. Большими привидениями накрывают умерших, чтобы защитить их.

Стелла взяла из рук учительницы свой красивый Календарь развития.

— А вы знаете, кем предстоит стать мне? — с любопытством спросила она.

Учительница покачала головой.

— Пока нет, — ответила та.

— А сон, который мне постоянно снится… С водой… Почему он снится мне?

— Нет-нет, — с потухшим взором проговорила София Страхомудрая, — слишком рано, Стелла. Ты поймёшь это, лишь познав Десятую истину.

— А то, что привидения умирают, — это ведь не все привидения, правда?

— Ну… по-разному бывает. Если привидение много раз слетало до Седьмой звезды и обратно… И если прошло пять световых лет…

— Это же куча времени! — перебила её Стелла. — Когда так часто летаешь, то мир уже не кажется прекрасным. Вы ведь это хотели сказать, да?

София Страхомудрая кивнула.

— Время — понятие очень сложное, это не просто способ существования, — сказала Стелла и добавила: — А что происходит с секундами?

София Страхомудрая вопросительно посмотрела на Стеллу.

— Когда мы с Тилией летели над высокой башней с часами, в Лондоне, то я словно почувствовала их, секунды. Понимаете? У нас, конечно, целая куча времени…

София Страхомудрая перебила её.

— Почему ты не хочешь пойти на праздник к Ажурной Августе? Они собираются отметить возвращение Тараторки Тилии.

Стелла выдернула ниточку из шва.

— Мне надо кое-что сделать, — быстро ответила она, — а праздники подождут.

— И что же тебе надо сделать?

— А вы сами как думаете? — проговорила Стелла. — Домашнее задание, конечно! Мне надо слетать и попугать Пиннеуса Мышака!

— Но он же тебя не боится!

— Неправда, теперь боится, — соврала Стелла, потирая краешки. — Ему пришлось добираться до дома в одиночку на большом корабле. А мы-то с Тилией полетели без него!

София Страхомудрая с сомнением посмотрела на Стеллу:

— Не забудь, Стелла, чтобы исправить ошибки, иногда приходится летать очень далеко.

— Мне каждый раз приходится… далеко летать, — сказала Стелла, — это я уже поняла. Котелок у меня варит — будь здоров!

София Страхомудрая тяжело вздохнула.

— Ладно, скажу по-другому: путешествия сами тебя находят, маленькая моя тряпочка.

— Да я и не против! Подумать только, с какими достойными призраками я познакомилась! Виктор и Леонардо из Парижа… И Эдит — она сидела на потолке и пела, что ни о чём не сожалеет. А в Лондоне я встретила Флоренс, Уильяма и Сильвию!

София кивнула.

— И помни: мёртвые не тоскуют по прежней жизни.

— Не тоскуют по прежней жизни, — повторила Стелла, — это точно. И это здорово! — добавила она.

— Каждое путешествие поможет тебе обрести себя. Это входит в твою учебную программу. Ты нравишься мне намного больше, чем может показаться на первый взгляд. Достичь успеха однажды — это одно, но достичь успеха дважды — это полностью меняет картину.

— Верно, — согласилась Стелла, выпрямившись, — меня чуть не скрутило в макаронину, а эти Гобеленовые призраки!! Они же повсюду! Но я рвусь вверх и вперёд, я внимательна и не отклоняюсь от курса!

— Так и есть, маленькое моё привиденьице.

Стелла просунула Календарь развития под дверь, а сама протиснулась в замочную скважину. Оказавшись в коридоре, она подняла Календарь и, крепко прижав его к себе, вылетела из школы и направилась к Главной улице. Небо было тёмным, а на тротуарах лежали кучки мусора и палой листвы. Лужи уже покрылись тонкой прозрачной корочкой льда.

Стелла взлетела на крышу большого делового центра. Со всех сторон её окружила морозная тишина. И звёзды. О чём люди думают, когда смотрят на звёзды? Многие из этих звёзд давно погасли, а свет их по-прежнему виден, ведь звёзды находятся так далеко, что свету нужны годы, чтобы достичь Земли. Действительность бывает обманчивой.

Усевшись на крышу, Стелла услышала громкие резкие звуки. Крики. Ажурная Августа! Прислушавшись, Стелла расплылась в улыбке. На этот раз Ажурная Августа вопила от радости.

— МОЁ МАЛЕНЬКОЕ ЛЮБИМОЕ ПРИВИДЕНЬИЦЕ ВЕРНУЛОСЬ!! МОЯ СЛАВНАЯ СТРАХОЛЮДИНКА СНОВА СО МНОЙ!! ХА-ХА-ХА!! КАК ЖЕ Я СЧАСТЛИВА!!

Крыша слегка обледенела. Стелла прикрыла глаза. Её обдувал прохладный ветерок. Вот бы когда-нибудь Магическая Мульда тоже забралась на крышу и радостно закричала, что её Стелла снова с ней! От такой прекрасной и волшебной мысли Стелла едва не расплакалась, но за Августу она тоже была рада.

Ну уж нет, не будет она хныкать. Открыв глаза, она подпрыгнула, оскалила клык и понеслась вдоль крыши.

Она снова вспомнила песенку «Вверх, вперёд и в небо», и по всем её ниточкам внезапно разлилась радость. Положив Календарь развития на крышу, Стелла принялась вертеться, крутиться и подскакивать вверх, во всё горло напевая:

Потом она подняла Календарь и взлетела в воздух. Интересно, сколько привидений сидели вот так на крышах, вопя от страха, печали, боли или радости?

*

Стелла опустилась на большой каштан, растущий возле самых ворот дома Пиннеуса Мышака. Толстые каштановые ветви широко раскинулись в разные стороны.

Стелла посмотрела на дорожку. Чёрной машины Гектора Мышака там не было. Значит, Пиннеус дома один. Владелец фабрики вместе с госпожой Вампи отправились на его поиски. Уехали они, судя по всему, довольно далеко, поэтому вернутся не скоро.

На улице появился какой-то человек. Стелла вздрогнула, но вскоре он свернул к другому дому и скрылся из вида. Сидя на дереве, Стелла рассматривала каменный дом. Местами — особенно сверху, над окнами, — розовая краска облупилась. Сбоку был разорванный козырёк, скрипящий под порывами ветра.

Стелла посмотрела на садик и на низенькие каменные клумбы. Камни поросли густым тёмно-зеленым мхом. Цветы в больших мраморных вазонах пожухли от мороза.

Наконец Стелла оттолкнулась от ветки и взмыла над тёмным садом, держа перед собой Календарь развития. Облетев вокруг дома, она заглянула в окно кухни. Там горел свет — он причудливыми узорами падал на покрытую инеем лужайку, делая её похожей на жёлтый квадратный ковёр. Стелла опустилась на холодную землю, и замёрзшая трава тут же защекотала её оборочки. Они улыбнулась. Немного погодя Стелла оттолкнулась от земли, подлетела к окну и заглянула внутрь.

Пиннеус в рубашке с засученными рукавами и в большом фартуке стоял у плиты. На кухне царил беспорядок, а стол был усыпан сахаром и залит водой. Похоже, Пиннеусу пришлось нелегко. Он испёк пирожные со взбитыми сливками и сахарные безе с миндальной присыпкой. Ко всему прочему, он выставил на стол лучший сервиз с золотой каёмочкой и голубыми цветочками.

Стелла тихо постучалась в закрытое окно, ледяной ветер трепал её бантики. Подняв голову, Пиннеус Мышак увидел её, и его лицо расплылось в широкой улыбке. Он приоткрыл окно. Стелла просунула в щель Календарь развития, а затем и сама влетела на кухню. Лицо Пиннеуса было перепачкано сахарной пудрой и миндальной присыпкой. Вот глупенький! Миндальная присыпка и сахарная пудра походили на звёздочки — сахарные звёзды на веснушчатом лице.

Стелла рассмеялась. Внезапно она почувствовала себя бесконечно счастливой.