Госпожа Вампи поставила ведро со Стеллой в кладовку. Оно покачнулось, но не упало. Когда Гектор Мышак поднимался наверх, Стелле удалось незаметно выбраться из ведра и выскочить из кладовки. Гектор Мышак повесил замок и запер его. Бедный Пиннеус! Остаться в подвале наедине с немым портным! Подумать только! Стелла взяла курс на замочную скважину входной двери и молнией вылетела на улицу. Чумовой Чвак спал на коврике возле двери. Он тут же вскочил и прорычал: «ГР-Р-Р-Р-ХАФ-Ф-Ф», вцепившись зубами в краешек Стеллы. Однако Стелла вырвалась из собачьей пасти, оскалила свой единственный клык, взлетела вверх, промчалась над фабричным двором и сквозь петли больших ворот протиснулась на улицу.
Открыв дверь на склад, госпожа Вампи засунула свой острый нос внутрь:
— Та-ак, что тут у нас происходит? Есть кто-нибудь?
Люди не могут отличить живое привидение от обыкновенного куска ткани. Конечно, пока привидения не шевелятся.
Чумовой Чвак с громким лаем принялся царапаться во входную дверь. Развернувшись на каблуках, госпожа Вампи вышла в коридор. Распахнув дверь, она стала всматриваться в темноту.
— Уймись, мне ещё надо приготовить этот проклятый кофе! Сидеть! Служить! Лежать! Апорт! — И она вновь захлопнула дверь.
*
Учительница Школы привидений София Страхомудрая недовольно посмотрела на Стеллу, влетевшую в класс на целый час позже, чем нужно.
— Ты опоздала, Страшилка Стелла. А куда подевались Ушлый Ужастик и Луиза Подлиза?
Стелла обвела взглядом всех десятерых учеников, сидевших за партами. Они тоже уставились на неё. Здесь учились те, кто жил возле реки, на Фабрике по производству мешков, в Центральном универмаге на Главной улице, в Прачечной и на складах белья в Гостинице и Больнице. Стелла встретилась глазами с Тараторкой Тилией. Тилия жила в Больнице.
— Отвечай же, Страшилка Стелла.
Стелла повернулась к учительнице:
— У нас катастрофа. Луиза с Ужастиком лежат на полке, словно дождём вымоченные. Наружу им никак не выбраться, потому что ночью к нам заявился владелец фабрики.
Стелла смотрела на живот Софии Страхомудрой. Там было чернильное пятно. Она никак не могла отвести взгляда, хотя учительница строго-настрого запретила ученикам глазеть на пятно.
— Проходи и садись!
Стелла пролетела вдоль ряда парт и опустилась возле Тараторки Тилии. Та едва заметно улыбнулась ей. Стелла ответила усталой улыбкой.
— Продолжим, — сказала София Страхомудрая, подлетая к доске. — Мы изучали небесные тела, которыми наполнена Вселенная. Что такое Вселенная?
— Это всё, что существует, учительница, — выпалила Тараторка Тилия.
— Верно, Тилия. А Земля? — София Страхомудрая кивнула головой Стелле.
— Земля — это каменный шар, — ответила Стелла, на мгновение задумавшись.
— Хороший ответ. А что такое звёзды, дитя?
— Звёзды живут в городах, которыми переполнена Вселенная, — ответил кто-то ещё.
— Ну, можно и так сказать. — По лицу учительницы скользнула задумчивая улыбка. — Звёзды собираются в галактики. Во Вселенной миллионы галактик.
Стелла вспомнила про запертого в подвале Пиннеуса. Наклонившись к Тараторке Тилии, она прошептала:
— Я слышала, тебя называют Больничной Бродилкой.
Тараторка Тилия кивнула.
— Значит, ты храбрая и сможешь мне помочь, — сказала Стелла.
— Чем, Стелла?
— После уроков мне нельзя возвращаться домой — вдруг владелец фабрики и госпожа Вампи ещё там?! Они заперли в подвале моего человека, Пиннеуса Мышака. Это он сидит за моей партой в дневное время. Можно я полечу к тебе, на больничный склад?
Тараторка Тилия серьёзно кивнула.
— Понимаешь, мне до следующей ночи надо затаиться, но потом мне опять понадобится помощь. Мы должны вытащить Пиннеуса из подвала. Он там не один — вместе с ним заперт какой-то ужасный портной, который должен научить Пиннеуса, как правильно резать ткань!
— Только не это! — охнула Тилия.
Тилия гордилась такой подругой, как Стелла. Стелла была не похожа на остальных. Изо рта у неё торчал клык, на голове красовались два бантика, а ещё она была дерзкой, храброй и очень классной. И у неё не было мамы.
— С людьми нам общаться нельзя, за это могут наказать, — прошептала Тилия.
Сама она сидела за партой девочки, которую звали Гвенни Розенблад. Тилии и в голову не приходило, что с ней можно подружиться.
— Да, это ур-рг, — ответила Стелла, — но нельзя постоянно делать лишь то, что дозволено. А уж если тебя называют Больничной Бродилкой, то ты, должно быть, очень храбрая. Да и котелок у тебя, наверное, варит неплохо!
— Ну-у, даже не знаю. Ты-то всё равно храбрее, Стелла. Ты не боишься дразнить саму Софию Страхомудрую, так что она прямо из ткани вон лезет. Я так не умею…
— Я как-то не задумывалась о ткани, — ответила Стелла.
Болтая, Стелла с Тилией не заметили, как к ним медленно приблизилась София Страхомудрая.
— Вы осмелились мешать учебному процессу своей болтовнёй! На Позорный крючок! — строго прошипела она. — Обе! Быстро!
Класс охнул. Стелла с Тилией задумчиво переглянулись.
— Что, прямо сейчас? — Стелла попыталась перевести разговор на другую тему. — Портной Ниткинд и Гектор Мышак…
— На Позорный крючок! — Софию Страхомудрую передёрнуло от возмущения.
Теперь она вновь превратилась в ледышку. Стелла вспомнила, как первый раз пришла в кабинет учительницы и та записала в Календаре развития, что Стелла познала Первую истину. В тот момент казалось, что нет на свете привидения добрее Софии.
Схватив Стеллу с Тилией учительница протащила их в самый конец класса. Спустив с потолка Позорный крючок, она подвесила на него обеих и вновь подняла крючок к потолку.
Вообще-то, Стелла была уже знакома с Позорным крючком.
— Повисите там, пока не успокоитесь. Согласно Призрачному закону, болтовня на уроке строго воспрещена!
Девять других маленьких привидений притихли. София Страхомудрая опять вернулась к учительскому столу.
— Идём дальше. Во-первых, запомните, что мы не можем позволить себе летать низко. Во-вторых, что важно быть прочными, — прошептала она. — На дом запишите новые слова и выучите их к следующей ночи: «растяжка» и «гибкость».
— Растяжка, — повторила Стелла, раскачиваясь на крючке, — я слыхала, бывают такие конфеты — тянучки!
В классе засмеялись.
— Тихо, Стелла! — сказала Тилия.
— Это уж слишком! — загремела София Страхомудрая. — Приличные привидения на уроках их не жуют. Нет, мои маленькие ужастики, здесь речь идёт о растяжке тканей. Если кто-то из вас к ней склонен, держитесь подальше от мастерских по пошиву постельного белья.
Тараторка Тилия просияла от гордости. Она жила на больничном складе постельного белья и была настоящим специалистом по простыням. Поговаривали, что один её дядя растянулся настолько сильно, что чуть с треском не разорвался. Он тогда заключил пари, что его можно будет натянуть на двуспальную кровать, хотя вообще-то он и на полуторную едва налезал.
— Итак, в следующий раз я спрошу у вас значение слова «растяжка», а кроме того, выясните, что означает «прищемить».
— Меня уже прищемляли! — закричала Стелла, помахав оборочкой. — Каждый раз, когда я делаю или говорю что-то не то, дядюшка Кошмарис завязывает меня в узел и прищемляет мне уголки!
Стелла посмотрела на пустые парты Ужастика и Луизы. Хорошо, что их сегодня нет. А то им не по душе бывает, когда Стелла говорит что-нибудь скверное об их отце. А такие вещи она говорит довольно часто.
*
После уроков Страшилка Стелла с Тараторкой Тилией летели над пустынными тёмными улицами, направляясь к Больнице. Обе держали под мышками большие тетради. Стелла ужасно проголодалась и искренне надеялась, что родные Тилии напекли вкуснейших безе. Потом она вспомнила о бедняжке Пиннеусе, запертом в подвале. Без еды. Наедине с тем ужасным портным. Холод пробрал Стеллу до самых швов.
Они пролетели мимо магазинной витрины, за которой стояло пять манекенов в пальто. Стелла машинально принялась высматривать среди них маму. Всегда так! Однако она чувствовала, что в этом городе мамы нет. Тилия прибавила ходу и понеслась вперёд.
— Уф-ф, — не выдержала Стелла.
Взглянув на неё, Тилия спросила:
— Ты что, не хочешь доказать, что ты самая храбрая и упорная?
— Хочу, — ответила Стелла, — и ещё самая страшная, ужасная, великая и прекрасная. Привидениям приходится в жизни со всяким сталкиваться.
— Мне кажется, ты храбрее, чем я, — заметила Тилия.
— Ну, с этим я согласна.
Хорошо бы, Пиннеус верил в то, что она прилетит и спасёт его. В этот момент она увидела большое здание Больницы — серый дом со множеством окон. В некоторых горел свет.
— Осторожней — там возле парковки живая изгородь, ужасно колючая, — предупредила Тилия, — я пару раз за неё цеплялась.
Взлетев повыше, Стелла проследовала за Тилией.
Оставив далеко внизу мостовую, они пролетели над вымощенной камнем дорожкой, ведущей к приёмной скорой помощи.
— Ну вот мы и дома, — сказала Тилия, — мы живём на самом дальнем стеллаже на складе постельного белья. По-моему, сегодня лучше пробраться через отделение скорой помощи. Дверь там обычно не запирается.
— Супер! — воскликнула Стелла, всматриваясь в тёмный коридор за стеклянными крутящимися дверями.
Возле входа стояла машина скорой помощи с дверями нараспашку, но людей поблизости не было.
Оказавшись внутри, Стелла сразу ощутила едкий запах лекарств и дезинфицирующих средств. Запах был странным и чужим, но показался Стелле немного знакомым. Она попыталась вспомнить, откуда знает его, но так и не вспомнила. Коридоры больницы заливал яркий свет.
— Теперь будем передвигаться короткими перелётами, — предупредила Тилия. — Сначала во-он до той двери.
— Супер, — отозвалась Стелла.
— Потом полетим вдоль стены до стеклянных дверей в отделение сердечно-сосудистых заболеваний.
— Ага, — ответила Стелла.
— Полетели! — скомандовала Тилия, проскользнув через крутящуюся дверь.
Стелла шмыгнула вслед за ней, но не успела выскочить и несколько раз прокрутилась в дверях.
Тилия рассмеялась. Вылетев наконец с другой стороны, Стелла чуть не упала — у неё кружилась голова.
— Ур-рг! — прошептала вдруг Тилия.
В ту же секунду Стелла увидела врача. Привидения отлетели в сторону и аккуратно опустились на пустую больничную койку, стоявшую возле стены.
— Прикинься ветошью, — тихонько сказала Тилия.
— Хорошо.
Стелла сложилась в небольшую наволочку.
Стуча сабо, мимо быстро прошёл врач в распахнутом халате. Стелла проводила его взглядом, пока он не исчез за дверью.
Когда всё стихло, привидения поднялись с койки и полетели дальше. Стелла смотрела вглубь больничного коридора с блестящим полом. Неожиданно она услышала скрежет колёс инвалидной коляски.
— Ур-рг! — испуганно вздрогнула Стелла.
Впереди, из-за запертой двери, словно ниоткуда, показалась спина Жуткой Жужи.
Тараторка Тилия проследила за взглядом Стеллы.
— Жужа у нас часто бывает! — подтвердила она. — Ты знала об этом?
— Нет, — удивлённо ответила Стелла, — но иногда она прилетает домой с жутко таинственным видом. А однажды у неё на краешке было кровавое пятно.
— Хм, это-то как раз и неудивительно, — загадочно произнесла Тилия, но я не могу рассказывать тебе об этом. Об Истинах мы не имеем права рассказывать, так ведь?
Жужа свернула в большую светлую комнату. Стелле показалось или Жужа что-то держала в руках?
— Знаю, — ответила Стелла, вспомнив про наставления Софии Страхомудрой после того, как Стелла познала Первую истину — о Прошлом, Промежуточном времени и Будущем. И ещё о том, кем мы были в прошлом и кем нам предстоит стать.
— Теперь повернём направо и проберёмся сквозь замочную скважину на бельевой склад, — распорядилась Тилия.
— Ага, — задумчиво произнесла Стелла, высматривая Жужу за дверями большой светлой комнаты.
Жужа уже почти скрылась из вида, когда Стелла поняла, что было у неё в руках. Это был Крошка Тимиан.