— Ну как поработали? — Полуночная Малу поставила на стол большое блюдо с безе из свежайших яичных белков и нежнейшего сахара. Эти прекрасные тянучки белого, светло-зелёного и розового цветов испекли в большой духовке, в столовой за раздевалкой.

— Представьте только, этой ночью я так напугал господина Есперсена, что под ним чуть мокро не стало! — захохотал Кошмарис Дамаск. Наклонившись над столом, он схватил большое безе и запихнул его в рот.

— Не хапай со стола! — распорядилась Малу.

— Папочка, а откуда в господине Есперсене вода? — спросила Луиза Подлиза.

— Дети, вы не замерзли? Сильный был ветер? — Малу пододвинула ещё один стул — для Ушлого Ужастика.

— Спроси Стеллу, мамочка, — сказала Луиза Подлиза.

— Это ещё почему?

Ойстрах сгрёб в охапку Хищного Хольгера, летающего под потолком, и все уселись за стол. За дальним концом стола сидела Эсме, держа на коленях Крошку Тимиана. Стелла сделала вид, будто не расслышала вопроса Малу, и уставилась в большое фабричное окно. Скоро на смену ночи придёт день, на входную дверь упадёт солнечный луч, и тогда привидениям надо будет спрятаться на складе. Когда сюда придут люди, привидения должны залечь на дно (ну, на самом-то деле на полки). Однако сначала надо поужинать. Скрючелла восхищённо глядела на Стеллу. Ужастик чавкал, широко разевая рот.

— А госпожа Есперсен? Она тоже напугалась? — хором спросили Хольгер и Линька.

Кошмарис Дамаск заулыбался:

— Госпожа Есперсен побледнела как полотно. Она теперь будет до самой смерти бояться любой простыни.

Посмеиваясь, взрослые привидения рассказывали, кого из людей им удалось напугать за ночь и как сильно они напугались.

— А потом мы взлетели повыше, и на обратном пути ветер дул нам прямо в лицо, — серьёзно сказал Ойстрах.

— У-тю-тю, у-тю-тю! — просюсюкала старая Жужа, забирая Крошку Тимиана у Эсме. — Я дам ему бутылочку с призрачным молочком.

Эсме сидела с каменным лицом. Глядя на них, Стелла подумала, что вот и её мама когда-то так же баюкала.

Время от времени Жуткую Жужу вызывали на тайные задания. Стелла не знала, кто её зовет и зачем, просто в этих случаях говорили, что Жужа «на вызове». Когда такое случалось, Жужа улетала, одна или захватив с собой Тимиана, а на следующую ночь возвращалась. Возвращалась она всегда либо ночью, либо на рассвете. Иногда на ней были капельки крови. Стелла о таких полётах никогда не расспрашивала — это было УРРГ!

«Уррг» — особое слово из языка привидений, оно обозначает всё неведомое, пугающее, страшное. Если кто-нибудь, забившись в угол, шепчет «Уррг!», значит, он почуял беду.

— Ну, дети, а теперь я вас выстираю и выглажу, — раздался вдруг резкий голос Малу.

Страшь собрала своих тройняшек:

— Хольгер, Скрючелла и Линька, вы будете стираться в другой раз.

— А вас троих я постираю сейчас, — повторила Малу, указывая на Стеллу, Луизу и Ужастика, — потому что сегодня в полночь вам надо быть в Школе привидений — начинается ваша учёба.

— Нет уж, спасибо! — выкрикнула Стелла и, схватив последнее оставшееся на тарелке пирожное, взмыла в воздух.

— Кто тебе разрешил забирать последнее? — Кошмарис строго посмотрел на Стеллу.

— Ты превращаешься в жадину, Стелла! — оскорблённо произнесла Малу. Луиза с Ужастиком смотрели на Стеллу. Эти двое были на удивление послушными и хитрыми, они никогда не перечили маме с папой.

Стелла затолкала пирожное в рот и принялась быстро носиться туда-сюда по комнате.

— Я всего лишь вежливо отказалась от стирки, — сказала она, старательно разжёвывая пирожное.

Громко рассмеявшись, Хольгер вырвался из объятий Ойстраха и погнался за Стеллой.

— Ты должна слушаться Малу! — Кошмарис поднялся из-за стола. В молодости он был ярко-красным и работал тряпкой тореадора. Во время корриды тореадор размахивал Кошмарисом перед быком. Однажды Кошмарис упал в таз с хлоркой и полинял.

— Я вас всех простирну, — решительно сказала Малу, — привидений принято стирать перед школой.

Кошмарис Дамаск схватил Стеллу мёртвой хваткой. Затем сгрёб в охапку Ужастика с Луизой. Страшь прижала к себе Хольгера, а Эсме с Жуткой Жужей принялись убирать со стола. Крошка Тимиан расплакался.

— Я приготовлю вам воду, — строго сказала Малу. Кошмарис Дамаск прошёл за ней в прачечную и усадил всех троих на пол. В знак протеста Стелла вывернулась наизнанку и, скрестив ноги, уселась перед сушилкой.

— Таким грязнулям в школе не место, — скорчив кислую мину, сказала рассудительная Луиза. Ушлый Ужастик насупился.

— Нет, так нельзя. В первый школьный день пятен на вас быть не должно! — сказала Малу.

— Да на мне и так нет ни одного пятна! — прокричала Стелла, всё ещё вывернутая наизнанку, и оторвала от себя пару разлохмаченных ниточек, — и вообще, кто сказал, что чистый и красивый — одно и то же?!

— Стелла, уймись, — вздохнула Луиза.

— Ну вот к чему мне стираться?! — не унималась Стелла. — Терпеть не могу, когда меня хватают за живот и выжимают!

— Ты маленькое, неряшливое и бесстыдное привидение! — громко сказала Малу Жуть Дамаск.

Подскочив к Стелле, дядюшка Кошмарис схватил её за уголок, вывернул на лицевую сторону, а потом сказал:

— Знаешь, мне надоело, что ты вечно не слушаешься! Все делают так, как я им скажу. Ты — маленькое наглое и жадное привидение.

— Стелла, ты здесь просто никто, — сказала Малу. — Да и по размеру ты не больше обычной наволочки. Другое привидение на твоем месте было бы счастливо, что его пустили сюда пожить.

— Я намного больше наволочки, — огрызнулась Стелла, — и никакая я не наглая и не жадная! Просто я страшная и ужасная!

— Она притворяется, мамочка, — неуверенно улыбнулась Луиза, — небось рада, что живет тут с нами, ведь собственной мамы у неё больше нет.

Полуночная Малу посмотрела на Стеллу свысока:

— Слышала? Бери пример с Луизы, она самое вежливое маленькое привидение в мире.

— Неправда, у меня есть мама, — прошептала Стелла.

В этот момент в прачечную вошла старая Жужа. Она попросила Малу и Кошмариса угомониться. Вслед за ней внутрь проскользнула Эсме. Забрав у Жужи Тимиана, она направилась на склад тканей.

— Не хочу брать пример с Луизы! Уж слишком она правильная. И чересчур много болтает. — Стелла посмотрела на Жуткую Жужу.

Полуночная Малу вздохнула. Налив в таз воды, она поставила его посреди комнаты.

— А ну-ка сюда, все трое, — устало сказала она и бросила в воду Ужастика с Луизой.

Подтащив Стеллу, Кошмарис Дамаск бросил её в таз вслед за другими.

Старая Жужа ушла. Наклонившись над тазом, Полуночная Малу сперва пару раз прополоскала всех троих, а потом вытащила из шкафчика бутылку с ополаскивателем.

— Ой-ой-ой, только не это! — взмолилась Стелла.

— С розовым запахом или лимонным? — Малу бросила удрученный взгляд в таз.

— С розовым! Ой, нет, лучше с лимонным! — закричала Луиза.

Ужастик принялся бултыхаться в воде, и Малу плеснула ополаскивателя прямо ему на макушку.

— Уфф, какая гадость! — закричала Стелла. — Когда пугаешь людей, такой запах только всё портит! Тебя ещё не успели увидеть, а запах уже унюхали!

— А вот с этим я полностью согласен, — сказал Кошмарис Дамаск, — помню, как-то раз я собрался попугать народ на чердаке, в том старом доме в центре города, поднялся туда, и тут кто-то сказал, что пахнет фиалками.

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась Малу. — Кому ж не понравится запах фиалок!

Поставив бутылки на пол, она ещё немного пополоскала детей, а потом вытащила их и, выжав, положила на скамейку. Теперь они напоминали три колбаски. Затем Малу хорошенько расправила их и встряхнула.

— Ужас какой! — завопила Стелла. — Это же Уррг!

Вырвавшийся было Ужастик попытался улизнуть, но отец тут же поймал его и бросил в сушилку. Вслед полетели Стелла и Луиза, стеклянная дверца сушилки захлопнулась.

— Это называется настоящим воспитанием, — довольно засмеялся Кошмарис.

Малу нажала на кнопку, сушилка зажужжала и завертелась, а вместе с ней завертелись Луиза, Ужастик и Стелла.

Стелла смотрела на комнату сквозь толстое стекло дверцы. От сильного лимонного запаха её тошнило, кружилась голова. На мгновение она увидела в стекле собственное отражение: лицо её казалось вытянутым и искажённым. Воздух был влажным, поэтому на дверце образовалась маленькая радуга, и Стелла вдруг вспомнила голос матери: «Если хочешь увидеть радугу, сначала придётся вымокнуть под дождём, маленькая моя Страшилка Стелла». Стелла не отрываясь смотрела туда, где прежде была радуга, и вспоминала маму. С ней случилось несчастье: она свалилась с верхней полки и попала в руки швеи, которая тут же потащила её к швейной машинке. Остальные привидения и глазом не успели моргнуть, как из неё сшили пальто с рукавами, поясом и пятью чёрными пуговицами. С тех пор о матери Стеллы никто не слышал.

Стелле внезапно показалось, что этот момент будет длиться целую вечность. Вообще-то она была всего лишь маленьким привидением — маленьким и совсем одиноким. Поэтому она заплакала.

Когда Малу в конце концов вытащила их из сушилки, Стелла всё ещё была мокрой. Малу вновь встряхнула их и бросила на гладильную доску.

— Ну вот. Сейчас я вас поглажу.

— Хорошо, мамочка, — сказала Луиза Подлиза.

— Ладно, — буркнул Ушлый Ужастик.

Стелла промолчала.

Эсме летала по комнате, укачивая Тимиана, а Кошмарис ушёл в кабинет владельца фабрики.

— Стелла, ты так и не высохла! — недовольно сказала Малу.

«Это всё из-за слёз», — подумала Стелла.

Положив её на гладильную доску, Малу расправила складки и подняла утюг. Стелла поёжилась: утюг был раскалённым.

Придерживая Стеллу, Малу долго и тщательно разглаживала её, стараясь, чтобы не осталось ни одного мятого краешка. Ужастик и Луиза лежали молча, дожидаясь своей очереди. Выгладив всех, Малу отнесла их на склад тканей и положила на верхнюю полку, рядом с Хольгером, Скрючеллой и Линькой. Стеллу пришлось втиснуть между Луизой и Ужастиком, чтобы она не улизнула.

— Спокойной ночи, тряпочки вы мои, — сказала Малу, — остался один день. Завтра, когда часы пробьют полночь, вы пойдёте в Школу привидений. Это просто праздник!

— Мне такие праздники не по душе, — пробормотала Стелла.

Лежащая в стопке рядом Скрючелла прошептала:

— Знаешь, Стелла, я ещё не видела привиночия храбрее тебя! Вот когда вырасту, обязательно стану такой, как ты!

Стелла поправила её:

— Привидения, Скрючелла, а не привиночия. — И улыбнулась: Скрючелла — замечательное маленькое белое привидение. К тому же не такое болтливое, как Луиза Подлиза.

Взрослые привидения убрали со стола, спрятали стол, стулья, еду, посуду и другие вещи, которые могли их выдать. Помыли тарелки в раковине на кухне и спрятали в потайном шкафу в стене. Под конец они вытерли собой пол в столовой и прачечной, а потом аккуратно свернулись и улеглись рядом с маленькими привидениями. Эсме и Крошка Тимиан лежали отдельно. Другие полки рядом с привидениями были забиты отрезами и рулонами тканей — в клеточку, полосочку и цветочек, — а ещё там лежали однотонные ткани всяких ярких и веселых расцветок.

— Помните: вы должны лежать тихо. — Полуночная Малу Жуть Дамаск улеглась рядом с Кошмарисом и Жужей.

— Люди не отличают обыкновенный кусок ткани от привидений, — добавил Кошмарис Дамаск.

— Но только если привидения неподвижны, — серьёзно закончила Жуткая Жужа.

Когда в окно проник первый солнечный луч, привидения заснули. Стелле приснилась та летняя ночь, когда они с мамой летели совсем низко над цветочным холмом, что позади Швейной фабрики. Внизу цвели ромашки и какие-то жёлтые цветочки. Они говорили о чем-то приятном и радовались. В ту ночь Стелле казалось, что так будет всегда.