София Страхомудрая уже поджидала Стеллу в подвальном полумраке бельевой комнаты. Стены бельевой были снизу доверху увешаны полками из стали и дерева.
Стелла подлетела прямиком к Софии.
Та была вне себя от злости.
— Так вы уже обо всём знаете? — спросила Стелла учительницу, усевшуюся на тележку для перевозки белья.
— Естественно, знаю. Я ждала тебя. Садись!
Опустившись на старый крутящийся табурет, Стелла посмотрела на ослепительно-белую каёмочку, которой были отделаны краешки Софии Страхомудрой.
Стелла побледнела.
— Вы должны мне помочь!
София Страхомудрая несколько раз облетела комнату, а потом вновь уселась на тележку. До Стеллы донеслось дыхание спящих в бельевой привидений.
— Несмотря ни на что, ты всё же моя ученица. Поэтому отказать тебе я, к сожалению, не могу. А почему Пиннеус Мышак в тебя не поверил?
— Не знаю! По-моему, я была дико страшной!
София Страхомудрая насмешливо оглядела её:
— Ты довольно страшненькое маленькое привидение, спору нет. Однако порой этого бывает недостаточно. Тут нужна несгибаемая воля. Образ привидения должен оставлять неизгладимым отпечаток в человеческой душе.
— Но ведь…
— Никаких «но». Ты должна идти прямо к цели, Стелла. Ты должна научиться пугать и приводить в ужас. Не забывай про голос. УУУУУУУУУ! У-ГУГУ-ГУУУУУУ!! ГРРРРРРРРР! Кричи жутким голосом. Подходи к спящим вплотную, ужасай, делай Уррг!
— Ладно, ладно, — сказала Стелла, — я вообще-то по поводу Луизы Подлизы…
— Научись управлять своей злостью и усмирять нетерпение, — продолжала София Страхомудрая, — научись этому, иначе ты падёшь совсем низко.
— Да, но сейчас-то не я пала, то есть упала, а Луиза.
— Взгреть бы тебя хорошенько! Ты не слушаешь, что говорят другие, вдобавок ещё и хамишь!
— Я не хамлю!
— Ты чёрствая!
— Да нет же, я мягкая, Малу меня то и дело стирает с ополаскивателем! — Отвернувшись, Стелла украдкой зевнула. Всё-таки она уже сутки не спала.
— Эй, ты меня не слушаешь!
Стелла вздрогнула, встряхнулась и закричала:
— Из Луизы Подлизы сшили сумку и вот-вот отправят в Париж!
— Тихо! Сейчас же день — забыла? Ты всех перебудишь!
— Я должна отыскать Луизу. И я её отыщу.
Сказав это, Стелла поняла, что так оно и есть: она должна это сделать, обязана разыскать болтливую и капризную Луизу. Ради Кошмариса и Малу. Они в ней души не чают.
Внезапно Стелла почувствовала облегчение. Где-то внутри неё зародилась некая волшебная сила, нужно только развить её, стать более чуткой. В мире есть то, что легче света и темнее, чем самая тёмная ночь.
— Мне помогут несгибаемая воля, сила звёзд и вера в чудо, — сказала она.
— Хорошо, — ответила София Страхомудрая, — ход твоих мыслей мне ясен. То, что случилось, — не так уж и страшно, если ты действительно разыщешь Луизу.
Стелла посмотрела на неё:
— Главное — внимание и не отклоняться от курса.
— А пока я освобождаю тебя от занятий.
— Хорошо.
София Страхомудрая тяжело вздохнула:
— Вообще-то, Стелла, ты ещё слишком мала для этого. Слишком! Но тут ничего не поделаешь, — продолжала она, — ты слишком мала, чтобы отправляться на задание в одиночку. Но ты другая, совсем не такая, как остальные ученики. Не важно, начал ты жить или уже много повидал на своём веку. Дело в том, что ты ещё не постигла Первую истину. Мне кажется, ты слишком развита для своего возраста. И для начальной школы ты тоже слишком взрослая.
— Да я же и в школу-то ходила только две ночи!
— Ты меня больше не называешь госпожой Страшей.
— Нет, госпожа Страша.
— Стелла!
— Ох, простите ради кошмарного ужаса!
София Страхомудрая отвернулась.
— Так куда мне лететь?
— Я тебе подскажу. — София Страхомудрая вновь посмотрела на Стеллу. — В Париже лети по адресу: рю Риволи, дом девяносто девять. По-французски «девять» будет «нёфф». Там отыщи вход, где меньше всего народу.
Стелла постаралась запомнить адрес.
— Вход куда, а, учительница?
Не ответив на этот вопрос, София Страхомудрая продолжала:
— Ты должна отыскать Первую истину. Научись отличать прекрасное от опасного. Если ты собираешься лететь в Париж своим ходом, это займёт очень много времени. И ещё, в этом случае не поднимайся слишком высоко, лети прямо над верхушками деревьев. Хотя можешь лететь и по-другому.
«Своим ходом» означает лететь рядом со звёздами, это Стелла поняла. Она также поняла, что значит «по-другому», и в ту же секунду решила отправиться к Пиннеусу Мышаку и позвать его с собой.
— Ещё запомни имя Виктор, — продолжала София Страхомудрая, — он поможет тебе в этом деле. Он живёт в каморке в башне, на двери у него написано: «Это не здесь».
— Виктор, — повторила Стелла, — нёфф, нёфф, рю Риволи. Это не здесь.
— А теперь — самое главное. Пусть мои слова отпечатаются в твоей памяти БОЛЬШИМИ БУКВАМИ. Пролетая через залы, берегись ТРУДНОСТЕЙ.
— Какие ещё трудности в залах? Как-то всё это Уррг!
— Так оно и есть, Стелла, но тебе придётся пробираться через комнаты. Берегись Гобеленовых призраков — к сожалению, их там полно. Если у тебя вдруг появится воспоминание, будь готова к встрече с ним и его осознанию. И ещё, учись отличать прекрасное от опасного.
— Что это за Гобеленовые призраки?!
На мгновение София Страхомудрая помрачнела.
— Если не найдёшь Виктора, отыщи Леонардо — он лежит на полу перед знаменитой картиной. Всё же постарайся зря его не тревожить: он очень старый и изъеденный молью.
— Ладно, ладно, а кто такие Гобеленовые призраки? — повторила Стелла.
Опустив глаза, София Страхомудрая сказала:
— Они злые и бесстрашные. — Голос её задрожал.
— Ясно, — сказала Стелла.
София Страхомудрая погрустнела.
— А теперь поспи немного, — сказала она, — можешь лечь вон там, в комоде у стены, ночью я тебя разбужу.
Ровно в полночь Страшилка Стелла и София Страхомудрая пролезли сквозь замочную скважину и вылетели из «Гранд-отеля». Софии пора было на работу, в Школу привидений, а Стелла получила своё первое в жизни задание.
Накрапывал мелкий дождик. Привидения дождь не любят: если их тело намокает, они тяжелеют и не могут подняться в воздух.
— Помни: не страшно намокнуть, если потом сможешь высохнуть, — сказала учительница.
— А вдруг намокнешь так сильно, что не взлетишь? — спросила Стелла.
— Так сильно редко кто намокает, — ответила София Страхомудрая.
— Если хочешь увидеть радугу, сначала пережди дождь, — сказала Стелла.
— Совершенно верно.
На перекрёстке возле заправочной станции они распрощались и разлетелись в разные стороны. «Ну вот, пришло время встретиться с чудом», — подумала Стелла. Несмотря ни на что, она всё же была ученицей Софии Страхомудрой.
