Минули вторые сутки, а шторм всё не утихал. Он вырывал в одесском парке деревья, высоко, точно кленовые листочки, нес над домами содранные с крыш железные листы.
Тревожные радиосигналы бедствия звучали в эфире: в Новороссийске выкинуло на камни пароход, прибывший из Петрограда за цементом, в Ялте разбило буксир «Сильный», на траверзе Бургоса наскочил на банку и затонул итальянский танкер «Неаполь», у турецких берегов терпел бедствие английский эсминец.
Барометр продолжал падать. Шторм принес с северо-востока массы холодного воздуха. Улицы Одессы покрылись сухой снежной крупой. Корка ледяного припая окружила гавань. Ветер, ошалев, дул с силой двенадцати баллов…
Лежа в кровати, Катя Попова тревожно прислушивалась к голосам урагана. Она знала, что такое шторм в двенадцать баллов, и все-таки ждала: вдруг откроется дверь - и войдет Андрей!
Море взяло у нее отца, неужели оно отнимет у нее и любимого?…
- Авось, судьба смилостивится, спасется наш Андрюша, - успокаивала Катюшу Анна Ильинична.
Никитин не был моряком и потому также надеялся: может быть, «Валюта» уцелеет, хотя в управлении пароходства ему сказали, что «Валюта наверняка уже давно потонула. На всём Черном море не нашлось бы десяти моряков, которые поверили в спасение девятитонной одномачтовой шхуны…
А она всё еще боролась, боролась, несмотря на то, что ветер снес за борт и мачту, и последнюю шлюпку.
«Немного бы потеплело, - думал Ермаков, - хотя бы немного потеплело».
С каждым часом становилось все холоднее, и волны, обрушиваясь на палубу, не сбегали уже целиком за борт, а увеличивали слой льда на палубе. Спардек, поручни трапа, остаток оборванного такелажа, люки трюмов, пулемет, буксирные кнехты - всё было покрыто толстым слоем льда. Бугшприт превратился в ледяную болванку чудовищной толщины.
Пограничники, не зная отдыха, скалывали глыбы льда, но с каждой минутой его становилось всё больше. Шхуна оседала
Несмотря на старания Ермакова, неотлучно стоявшего у штурвала, «Валюта» всё чаще подставляла волнам правый борт, он заметно быстрее обледеневал, и судно по. степенно кренилось направо.
Боцман и Репьев вместе со всеми скалывали лед. Может быть, это еще не гибель? Замерзли руки и ноги, и лицо перестало чувствовать холод, но еще бьется сердце и напряженно работает мозг…
Ермаков будто не замечал смертельной опасности, глухим, охрипшим голосом отдавал короткие точные приказания, и как ни трагично было положение, Макар Фаддеевич не мог не восхищаться командиром.
Ночью от перенапряжения лопнул износившийся вал. Шхуна понеслась без парусов, с мертвой машиной, гонимая ветром.
В просветах между поредевшими тучами Ермаков увидел звезды и по ним определил направление. Он один знал, что «Валюту» несет к Тендре, на подводные камни.
Вдобавок ко всем бедам, волны обломили перо руля, часто взлетавшего над водой, и шхуна стала неуправляемой.
«Конец!» - подумал Репьев.
И вдруг голос Ермакова:
- Боцман! Рубить остатки мачты! Достать запасные паруса! Рубить фальшборт, связать всё вместе!
- Есть! - донеслось с палубы.
Чтобы удержать шхуну носом против волн, Ермаков решил бросить плавучий якорь. Через несколько минут с бака выкинули за борт на длинном канате крепко связанные доски и паруса. «Валюту» резко тряхнуло, и она повернулась форштевнем к югу.
Ермаков подставил ветру щеку, определяя его силу, и крикнул, стараясь, чтобы все его слышали:
- Сбавляет шторм! Переменился ветер…
Репьев не мог видеть в темноте лицо командира, но отчетливо расслышал в голосе Ермакова твердую и спокойную уверенность…