Минуя тропу и вздымая пыль, курносый паренек сбежал с обрыва у рыбацкого поселка на Тринадцатой станции и, загребая ногами песок, пошел вдоль берега. Одет он был в старое рваное пальто, подпоясанное ремнем, и в изношенные опорки. На голове едва держалась лихо сдвинутая на затылок измятая кепка. Однако костюм не смущал парня. Он весело насвистывал и беззаботно поглядывал на рыбаков, снаряжающих шаланды.
Когда паренек проходил мимо засольного сарая, era окликнул грубый оклик:
- Эй ты, соловей!
Паренек оглянулся и, увидев грузного седобрового артельщика, небрежным жестом скинул кепку:
- Наше вам с кисточкой!
Артельщик подозрительно осмотрел парня с ног до головы.
- Ты чего тут шляешься, или давно тебе бока не ломали?
Вместо ответа парень вытащил из-под полы мешок.
- Соли не требуется?
- Ворованная? - взвешивая на руке мешок, спросил артельщик.
- В овраге нашел, - нагло ухмыльнулся парень.
- Чего за нее хочешь?
- Жрать хочу. Надоело на казенной квартире, от гнилых бураков пузо болит. Может, в рыбаки меня примете?
- Документ имеется?
- А как же! Вот мой документ! - Парень вытянул из кармана рукоятку кинжала.
- Хороша штука камбалу потрошить! - Артельщик движением руки показал: прячь, мол, свой «документ», и, глядя на рыбаков, с уханьем вытаскивающих на берег шаланду, тихо спросил: - Из тюрьмы убег? Откудова?
- С Николаева, - так же тихо произнес парень.
- Звать как?
- Остапчук Семен.
- А по-настоящему?
- Семен Остапчук…
- Покажь руки.
Парень вытянул потрескавшиеся мозолистые ладони.
С того дня он остался у рыбаков. Артельщик Тургаенко назвал его своим заблудшим, седьмая вода на киселе, родичем, и никто из рыбаков не расспрашивал новенького, откуда от прибыл и чем до сей поры занимался.
На вторые сутки его взяли в море, будто невзначай столкнули за борт и с любопытством глядели, ловок ли плавать при свежей волне.
Отфыркиваясь, он выбрался из воды и с усмешкой сказал:
- Люблю купаться!…
Тургаенко где-то выправил парню форменное удостоверение с печатью губернской милиции и всеми положенными подписями.
Однажды в пятибалльный шторм малая шаланда вышла в море и вернулась под утро с тяжелыми ящиками. Ящики спрятали в погреб под засольным сараем. Наутро их погрузили на телеги, прикрыли сверху рыбой и увезли в город.
«Ловкачи!» - изумился парень. Это был Николай Ивакин, помощник уполномоченного Губчека Макара Репьева. Он тщетно прикидывал, как бы хоть на часок выбраться в город. Однако артельщик ни на шаг не отпускал его от себя.
- Погулять бы, - оказал раз Николай.
- Не рыпайся, или в Губчека захотел?! - прикрикнул Тургаенко. - Где гулянка - там водка, где водка - там селедка, где селедка - там хвост. Проследят чижи, и всем нам карачун!…