1
Которые сутки Петр метался на койке в бреду. То он звал какую-то Татьяну, то просил дать ему сапоги и с такой силой порывался встать, что Семен Прохоров едва мог удержать его. А когда к нему возвращалось сознание, он не в силах был протянуть руку за кружкой с водой, хотя кружка и стояла рядом на тумбочке.
Лейтенант Самохин еще вчера хотел отправить Петра в санчасть пограничного отряда, но, придя в себя, Петр так настойчиво просил повременить, что лейтенант согласился. Не верилось, что такой здоровый парень - на заставе никто не называл его иначе, как Крепышом, - заболел всерьез.
Сегодня утром Самохин зашел в спальню проведать больного, поглядел на его побледневшее, осунувшееся лицо с неестественно блестевшими глазами и сокрушенно сказал:
- Придется все-таки, товарищ Васильев, поехать. Меня врач распушил по телефону. Он к вечеру сам за вами заедет.
Петр больше не перечил. Снова его начало трясти - через полчаса поднимется жар.
Семен Прохоров укутал товарища вторым одеялом, накрыл сверху шинелью, а тому все равно холодно, будто он стоит босой на льду.
- Не тужи, Крепыш, - успокаивал Семен. - В санчасти уход лучше, лекарства всякие, в жилу чего-нибудь вспрыснут - и сразу на танцы!
Жена начальника заставы Екатерина Захаровна принесла манной каши:
- Кушайте, Крепыш!
А шестилетний Вовка, начальников сын, глядя, как его лучший и самый верный друг, морщась, ест с чайной ложечки кашу, не утерпел и посочувствовал:
- Я манку тоже терпеть не могу. Я ее и маленький никогда не ел.
- Уходи, Вовик, дяде Пете нужен покой, - сказала Екатерина Захаровна.
Вовка ускакал из спальни на одной ноге, однако, едва ушла мать, снова появился.
Раскатывая на табуретке хлебный шарик, он сообщал другу утренние новости. У Ласки - так звали розыскную собаку - щенята открыли глаза. Вовка боялся, как бы они не остались навсегда слепыми. Сеня Прохоров и Ваня Матюшин обещали сделать маленький следовый фонарь. Когда фонарь будет готов, Вовка пойдет с Крепышом в ночной наряд и они обязательно поймают в лесу самого хитрого шпиона.
И, наконец, самая важная новость. Сообщая о ней, Вовка предусмотрительно заглянул под кровать: не спрятался ли там кто-нибудь, - и зашептал.
Самая важная новость касается Крепыша. Вовка слышал, как папа сказал маме об этом сегодня утром. Они думали, что Вовка спит, а он только зажмурил глаза и все слышал. «Крепыш скоро поедет домой». Так сказал папа. Разве у Крепыша есть еще один дом?
Вовка вопросительно уставился на друга:
- Может, папа чего-нибудь перепутал?
- Я еще не скоро поеду, - успокоил Петр.
- Совсем не скоро?
Вовка мигом оживился и натянул Крепышу до самых глаз одеяло.
- Тебе спать нужно. Ладно?
До порога Вовка шел на цыпочках, но едва открыл дверь и увидел в коридоре Прохорова и Матюшина - они чистили автоматы, - как затопал ботинками и громко закричал:
- Я тоже хочу чистить автомат, я умею!..
Крепыш остался один. «И зачем я обманул Вовку?» - подумал он, прислушиваясь к возгласам мальчугана: тот был уже на дворе и играл с Лаской.
Петр достал из-под подушки письмо и перечитал его в десятый раз:
«Петенька, сыночек! Скоро ли ты приедешь домой?
Люди рассказывают, будто у вас на границе всегда война. Береги себя, сынок, ты ведь один у меня. Попроси, пожалуйста, своего начальника: может, он даст тебе отпуск. И Татьяна тебя зовет. Она и письмо это пишет. Я даром что очки надела, сама писать уж не могу».
В конце письма Татьяна приписала от себя:
«Я, Петя, знаю - скоро ты не приедешь, а так хотелось бы увидеть тебя хоть на часок!»
Петр спрятал письмо обратно под подушку. Он получил его с неделю назад и до сих пор не ответил, потому что лейтенант Самохин сказал, что за отличную службу командование отряда предоставляет ему, Петру Васильеву, десятидневный отпуск для поездки домой.
Хотел обрадовать своих неожиданным приездом, и вот на тебе - подцепил где-то малярию…
«Кто это стучит? - Петр посмотрел в окно. - Ах, это опять Тихоня!»
Третьи сутки он не кормил сам своего любимого голубя, и тот прилетал, садился на переплет рамы, заглядывал в окно и стучал клювом в стекло.
Глаза устали, и Петр смежил веки, забылся.
Долго ли он спал?
- В ружье!..
Боевая тревога? Петр приподнял голову.
В спальню стремглав вбежали солдаты (они были в Ленинской комнате на политзанятиях), расхватали из пирамиды свои винтовки и автоматы, надели фуражки и так же стремительно выбежали во двор.
Никто из них, даже Семен Прохоров, не сказал Крепышу ни слова - некогда! Взявшись за спинку кровати, он подтянулся, чтобы быть поближе к окну. Солдаты построились. Послышался взволнованный голос лейтенанта Самохина. Лейтенант сказал, что только что позвонил по телефону председатель колхоза и сообщил о двух неизвестных, которых видели на опушке ребятишки, собиравшие грибы. Незнакомцы скрылись в урочище. Необходимо обнаружить их, настигнуть и задержать.
Прозвучала отрывистая команда, зазвякали винтовки, затопали сапоги, и все стихло.
Петр хорошо знал урочище Гнилая балка: обнаружить там спрятавшихся людей - дело нелегкое. Место низменное, топкое, особенно сейчас, осенью. В чащобе - густой подлесок до самой границы. В болотистой почве до сих пор находят человеческие черепа, кости и оружие - следы недавней войны. Отступая из Советской Белоруссии, остатки разбитых немецких частей скрывались в урочище, и многих гитлеровцев засосала вязкая топь. Не раз в Гнилой балке пытались схорониться и диверсанты и шпионы. Изрядно всякой нечисти изловили пограничники в глухом заболоченном лесу.
Приподнявшись повыше, Крепыш увидел в окно, как товарищи скрылись за пригорком.
- А я? Что же я? - прошептал он.
Пододвинул табуретку с обмундированием, начал одеваться. С трудом застегнул пуговицы гимнастерки. Почему такие тяжелые сапоги?
Пошатнувшись от слабости, Петр затянул ремень, надел фуражку, взял из пирамиды винтовку.
- Куда ты, Крепыш, больной-то? - окликнул его в коридоре дежурный.
- Здоров я!..
Свежий утренний воздух придал бодрости.
«Не так уж я и болен». Только подумал, как затуманилось в глазах, хоть садись прямо на землю.
«Сейчас пройдет, сейчас пройдет», - успокоил себя Петр и, постояв секунду-другую, быстро пошел, а потом побежал следом за товарищами.
- Дядя Петя! - Увидев Петра, Вовка чуть не кубарем скатился по лестнице с крыши, куда забрался, чтобы наблюдать, как будут ловить шпионов.
Крепыш даже не оглянулся.
- А еще друг называется! - захныкал Вовка.
Петр догнал своих у опушки.
- Вы зачем здесь? - удивился начальник.
- Полегчало мне.
- Полегчало? - Самохин хотел было отправить Крепыша обратно на заставу, но, может быть, ему и в самом деле лучше? Если бы плохо, не смог бы так бежать. - Пойдете с Прохоровым с правого фланга! - приказал лейтенант. - Прочесывать лес будем.
Пограничники вошли в Гнилую балку цепью. Ели и осины росли в урочище так густо, что даже днем здесь было сумрачно.
Сначала Петр видел идущего слева товарища, но вскоре начал отставать.
2
Услышав преследователей, Вернер Курц и его переправщик Сангушко притаились за кочкой. Бежать дальше было неразумно. Грязь хлюпала под ногами, ветви трещали. Лежать нужно, не подавая никаких признаков жизни, лежать плашмя, бревном. Холодная вязкая грязь затекала в рукава тужурки, за ворот рубашки, в сапоги. Шею ломило от напряжения. Курц приподнял было голову, но Сангушко, ни слова не говоря, надавил ему на затылок, и Курц ткнулся лицом в болотную жижу. Он едва не чертыхнулся и не ударил проводника.
Как нелепо все получилось! Не нужно было выскакивать на опушку! Называется, прошли!..
Курц скосил глаза на Сангушко. Тот вдавился в грязь, сжимая в правой руке маузер.
Конечно, лучше сидеть во Франкфурте-на-Майне, в теплом кабинете, чем вот так вязнуть в грязи и дрожать от холода и страха. Но что делать? У обер-лейтенанта Вернера Курца не было иного выхода. После разгрома его дивизии летом 1944 года он долго скрывался в лесах Белостокского воеводства у своих знакомых из тайной нацистской организации, пока ему не предложили работать по заданиям не то бывшего польского, не то английского генерала Андерса в пользу, как выразились его новые хозяева, одной могущественной державы, Курц равно ненавидел и Советы и новую Польшу - и согласился. В конце концов, не все ли равно кому служить - генералу Андерсу, американцам или англичанам, - платили бы деньги!
- Вы не пожалеете, - говорили Курцу, - все это будет не так трудно осуществить… - и дали ему в проводники вот этого Сангушко, который был чуть ли не адъютантом самого предателя Варшавы генерала Бура. Курц согласился, но он даже предположить не мог, что попадет в такую жуткую историю…
- Не сопите! - едва слышно прошептал Сангушко.
Курц затаил дыхание, уставившись на торчащий перед глазами сероватый ствол ели. «Что это?.. Неужели…»
Позади явственно послышался звук, свидетельствующий о приближении погони. «Продолжать лежать или…»
Сангушко, как бы предупреждая спутника от поспешных решений, вторично пригнул его голову. Курц от неожиданности хлебнул жидкой грязи и, будучи не в силах сдержаться, закашлялся. Все под ним засопело, захлюпало. Скрываться дальше было бессмысленно. Он повернулся, и его глаза встретились с глазами человека в зеленой фуражке.
Пограничник!..
3
Петр шел, напрягая все свои силы, а когда ноги отказались служить ему, пополз. Он осторожно перекладывал в стороны ветки, чтобы не трещали, осторожно, по очереди, вытаскивая из грязи руки, переносил их вперед.
Гимнастерка и брюки пропитались жидкой грязью, и, приподнимаясь, чтобы продвинуться еще на полметра, Крепыш остерегался: не зашумела бы стекающая с одежды вода.
В горле пересохло, а дрожь не прекращалась. Почему качаются деревья? Вон за той большой елью, до которой осталось шагов пятнадцать, почва станет тверже…
Неприятный звон неотступно раздавался в ушах. Силы оставляли Петра, и все-таки он полз и полз.
Приподняв винтовку - казалось, в ней пуда два, - крепче сжал ее: «Что это впереди? Чьи это сапоги?..»
Крепыш не успел вскочить первым, Первым поднялся Вернер Курц, и Петр увидел его лицо, залепленное грязью, с выпученными от страха глазами.
Боль, слабость, головокружение - все вмиг исчезло. «Вот они, враги!»
Целиться некогда! Петр нажал спусковой крючок: выстрел услышат свои. В ответ раздался оглушающий хлопок пистолета. Крепыш успел ткнуть куда-то вперед штыком и упал.
- Некогда! - выкрикнул Сангушко, зажимая проколотое плечо.
Но Курц и сам понимал, что добивать раненого нет времени. Не скрываясь, не таясь больше, они побежали сквозь кусты в сторону границы.
Крепыша нашли минут через пятнадцать после того, как услыхали выстрелы. Он сидел, прислонившись к стволу ели, прерывисто дышал.
- Что с тобой? - спросил подбежавший первым Прохоров.
Петр дрожащими пальцами закатал кверху гимнастерку и нижнюю рубашку. Из маленькой круглой ранки на животе текла кровь.
4
Крепыш очнулся лишь на заставе. Возле него сидела Екатерина Захаровна, («Почему у нее слезы в глазах?») Рядом стоял лейтенант Самохин.
Из столовой доносился приглушенный стук посуды: дежурный убирал после обеда.
И тут Петр все вспомнил, и его охватила тревога.
- Задержали? - попытался он приподняться.
- Лежите, лежите, Крепыш! - удержала его Екатерина Захаровна, - Ясное дело! - улыбнулся лейтенант. - Твой выстрел помог…
- Хорошо… Это хорошо…
Петру стало легко, и он обрадовался, увидев, что рядом стоит и Вовка. Вовка тер кулаками распухшие глаза.
- Дядя Крепыш, я их видел. Их Сеня Прохоров караулит.
- Вовик, иди спать! - Екатерина Захаровна обняла сына и увела, Когда она вернулась, Петр достал из-под подушки письмо.
- Екатерина Захаровна, здесь адрес мамы. Напишите ей: я обязательно приеду, только немного задержусь…
Сказал и только сейчас почувствовал: на заставе необычайная тишина. И в домино не играют, и радио не слушают… Только мошки жужжат… Нет, это не мошки, это в голове шумит…
На дворе заурчал автомобиль, заскрипели тормоза.
- Наконец-то приехали! - прошептала Екатерина Захаровна.
- Ну, где ваш малярик? - шумно входя в спальню, спросил врач.
- Ранен он. Пока вы ехали, его ранили, - сказал Самохин и тихо добавил: - Минск предлагает выслать за ним самолет.
Врач склонился над Петром, осторожно сняв временную повязку, осмотрел рану, отрицательно покачал головой:
- Необходима немедленная операция. - Он повернулся к Екатерине Захаровне, - Приготовьте, пожалуйста, кипяток, таз, чистые полотенца и бинты. И как можно быстрее…
Над урочищем занималось новое утро. Не по-осеннему голубое небо перечеркивали перистые облака. Воздух был тих. Недвижимо стояли ели, и желтеющие осины, и березы. Нахолодавшая за ночь почва отогревалась, и легкий пар поднимался над подлеском. Словно перекликаясь друг с другом, барабанили дятлы.
Прохоров и Матюшин шли дозорной тропой, внимательно вглядываясь в покрытую опавшей листвой землю.
Тонкий горловой звук с переливами привлек внимание пограничников. Две крохотные буро-серые пичужки ворошили траву. Увидев людей, они нахохлились, распустили веером хвостики, завертели головками.
- Вертишейки, - улыбнулся Прохоров. - Напугались-то как! А не отступают.
Пограничники обошли разволновавшихся пичуг и опять устремили взгляд на дозорную тропу. И вдруг Матюшин тихо сказал:
- По-моему, Крепыш выживет.
- Конечно, выживет, - ответил Прохоров.
- Только подумать, - добавил Матюшин, - больной был и пошел, а мог ведь и не идти.
- А ты бы разве не пошел? - спросил Прохоров.