К восходу солнца она приняла несколько решений относительно своей будущей жизни.

Не спеша позавтракав вместе с отцом, Эшли поехала домой, приняла душ, переоделась и около десяти часов вошла в магазин.

Первым делом она позвонила Джеффри, ответа не получила и оставила ему сообщение с просьбой встретиться позже у нее дома.

Она собиралась порвать с ним.

Затем Эшли позвонила Джесси Майлз, предложила ей привезти коллекцию в пятницу, но так и не осмелилась спросить у нее про Джастина.

— Доброе утро, — раздался с порога голос Сары. Внешне сестры ничем не походили друг на друга. Эшли была высокая, тоненькая и гибкая, а Сара маленькая, с женственными формами. Глаза у нее были темнее, чем у Эшли, волосы короче и светлее. Однако, несмотря на разительные внешние отличия, эмоциональная связь между ними была очень сильна.

— Привет, — улыбнулась Эшли. — Много дел с утра?

— Как обычно. Я продала одну из коллекционных тарелок. Зачем ты явилась? Ты похожа на выжатый лимон.

— Бессонная ночь. Я должна навести тут порядок.

— Все это замечательно, но если ты перестанешь отдыхать, то свалишься.

— Да, мама, — поддразнила ее Эшли.

— Я серьезно, — покачала головой Сара, входя в комнату. — После возвращения ты сама не своя.

— Эта рыба, можно сказать, перевернула мою жизнь.

— Нет, не рыба. Я знаю, ты хочешь чтобы тебе поверили, но это не так.

Сестра взяла в руки фотографию. Эшли поставила ее тут несколько дней назад сама не зная зачем. На снимке была она и Джастин с рыбой, оба смеялись и выглядели по-настоящему счастливыми.

— Полагаю, — задумчиво произнесла Сара, — тот, кто это сделал, выше шести футов и красив, как змей-искуситель. Я думаю, моя сестренка действительно влюбилась.

Эшли начала перебирать стопку документов, сложенных на столе.

— Прекрати, Сара.

— Ты не можешь выйти за Джеффри, если любишь другого человека. Брак с Джеффри в любом случае громадная ошибка, а теперь… — Она взяла Эшли за руку. — Не носи его кольцо.

Сестры молча смотрели друг на друга. Наконец Эшли вздохнула и высвободила свою руку.

— Я не выйду замуж за Джеффри, — сказала она.

Закрыв глаза, Сара молитвенно прижала ладонь к сердцу.

— Благодарю тебя, Господи, — прошептала она и добавила: — Он тебе не подходит, Эшли. А вот этот парень… — Сара ткнула пальцем в фотографию, — как раз для тебя.

— Жаль тебя разочаровывать, но этот парень мне не слишком нравится.

Сестра внимательно изучила снимок и с самодовольной улыбкой поставила фотографию на стол.

— Этот человек по уши в тебя влюблен.

У Эшли выступили слезы. Ей так хотелось верить сестре. Но потом она вспомнила, как Джастин смотрел на нее, когда они расставались. Он не любил ее. Он ее презирал!

— Позвони ему, — посоветовала Сара. — А лучше поезжай туда. Что бы между вами ни случилось, ошибку можно исправить.

— Боюсь, после той отвратительной сцены ничего уже не исправишь.

— Откуда ты знаешь, если даже не пыталась? Ты не можешь так жить, Эшли. Вернись и поговори с ним.

— Я боюсь.

— Боишься? Ты? — рассмеялась Сара. — Черт побери, ты же прыгала с парашютом. Как ты можешь бояться всего-навсего мужчину?

— Я боюсь Джастина с нашей первой встречи.

— Ты боишься себя, — уверенно заявила сестра, невольно повторив его слова. — Вернее, боишься своего чувства к этому парню, поскольку не можешь втиснуть его ни в один из установленных тобой разрядов.

Звонок на входной двери возвестил, что кто-то вошел в магазин.

— Вернись туда и каким угодно способом уладь это дело, — строго произнесла Сара, покидая кабинет.

Эшли закрыла глаза и потерла виски. Предложенный сестрой выход казался таким простым, нужно лишь поехать туда и поговорить с Джастином. Но она помнила холодное презрение в его взгляде, когда они расстались.

Открыв глаза, Эшли снова посмотрела на фотографию. Видимо, в момент съемки она была счастлива. Действительно счастлива. И это не имело отношения ни к рыбе, ни к деньгам, а только к человеку на снимке. Должно быть, она и правда влюблена, хотя слишком упряма, чтобы это признать. Нет, дело не в ее упрямстве, она просто боится. Так легко планировать жизнь с Джеффри, она почти ничего не теряет, а планировать жизнь с Джастином совершенно невозможно. Он возьмет у нее все, что она имеет. Но с другой стороны, он ведь требует не больше того, что готов отдать ей сам…

Эшли прикоснулась к его изображению. В тот день он тоже был счастлив. Неужели это она разрушила их счастье? Хватит ли у нее смелости поехать и все узнать?

Джастин знал, что его прежняя жизнь кончилась. Он понял это, когда вошел в банк, где его встретил лично Сэм Карсон, президент, чего до сих пор никогда не случалось.

Но окончательно в этом убедился в магазине. Бо Дженкинс приветствовала его официальным «Доброе утро, мистер Холмс» вместо обычного «Привет, Джастин! Как рыбка, клюет?». Энергичная кассирша годилась ему в бабушки, любила скабрезные истории и никогда не упускала случая рассказать ему новую. Но только не сегодня. Ограничившись пожеланием доброго утра, она занялась своими делами.

И все из-за этого скользкого репортера, черт бы его побрал, злился Джастин, складывая пакеты в машину. Остальные, с кем он разговаривал, интересовались рыбой, Эшли или тем, насколько он ей помогал. Все, за исключением Денни Уайтсайда. Того больше интересовало, почему он не хочет разделить деньги с Эшли. Именно тогда Джастин понял, что дни его инкогнито сочтены, и оказался прав.

Он уже открыл дверцу «блейзера», чтобы сесть за руль, когда рядом остановилась машина, из которой вылезли Джесси и Энджи. Через пару секунд девочка бросилась к нему.

— Привет, Джастин!

Он подхватил ее на руки и крепко обнял. Малышка — единственный человек в Уиндсонге, кого абсолютно не интересует, кто он такой. Откинув голову, Энджи погладила его пухлой ручкой по щеке.

— Где ты был, Джастин? — спросила она, чуть нахмурившись.

Он знал, о чем она спрашивает, поскольку ни разу не приезжал к ним после отъезда Эшли.

— Я был очень занят. А ты скучала по мне?

Девочка энергично кивнула.

— Привет, Джастин.

Он посмотрел на подошедшую Джесси, гадая, почудилось ему или в ее голосе действительно была сдержанность.

— Как у вас дела?

— Все живы и здоровы. Давай я заберу у тебя Энджи. Она получила в банке леденец на палочке, наверняка перемазалась и теперь испачкает тебя.

— Оставь. Меня никогда не волновали ее липкие руки.

Повисло неловкое молчание, и Джастин с трудом сдержал гнев. Он думал, что Джесси не из тех, на кого произведут впечатление новости о нем. Судя по всему, он глубоко ошибался.

— Я что, стал иначе к тебе относиться?

— Конечно, нет, — удивленно ответила Джесси.

— Тогда и ты относись ко мне по-прежнему. Ничего не изменилось.

— Ты прав, извини. Просто у меня не так много знакомых миллионеров, Джастин, это я с непривычки.

Он чуть не выругался, забыв, что держит на руках Энджи. Она улыбнулась ему и погладила по щеке.

— У тебя есть время поговорить? — спросил он Джесси.

— Конечно. — Она заметно расслабилась.

Когда Джастин предложил отправиться в парк, девочка завизжала от радости и захлопала в ладоши. Поскольку народу было немного, Энджи сразу выбрала себе развлечение, показав на качели. Он усадил малышку на пластиковое сиденье и повернулся к Джесси.

— Как ты узнала?

— Вчера мне позвонила тетя Лайла. Она услышала это от Сэнди Холл… Несколько дней назад в городе был репортер, который задавал много вопросов о тебе.

— Наверняка теперь знает весь город? — поморщился Джастин.

— Не сомневаюсь. — Джесси пожала плечами. — Такие новости распространяются очень быстро, ты сам знаешь. Особенно в маленьком городе, как Уиндсонг.

Кивнув, он повернулся к Энджи, чтобы посмотреть, не слишком ли высоко раскачал качели.

— Твоя жизнь была настолько плоха? — спросила Джесси. — Поэтому ты уехал?

— Нет. Ее можно считать даже великолепной. Но это была не моя жизнь.

— В каком смысле?

— Трудно жить в тени человека вроде Джея Ти Холмса. Я никогда не знал, кто я на самом деле такой и на что действительно способен, пока не приехал сюда. То, чего я достиг здесь, не имеет никакого отношения ни к моему отцу, ни к «Холмс энтерпрайзиз». Все это моя личная заслуга.

— Белки! — крикнула Энджи и начала сползать с качелей.

Джастин подхватил ее, не дав упасть, поставил на землю и улыбнулся, когда малышка принялась бегать под громадным дубом за тремя белками.

— Но ваши личные отношения все такие же плохие?

— С отцом я продолжаю не разговаривать, но время от времени встречаюсь с матерью, братом и сестрой.

— Значит, твой отец рассердился на тебя? Он не хотел, чтобы ты уезжал из дома?

— Он был в такой ярости, на какую я совсем не рассчитывал, — горько усмехнулся Джастин.

Они замолчали, наблюдая за Энджи, которая бегала кругами, пытаясь схватить добычу. Наконец белки шмыгнули по стволу вверх, а она осталась на земле и беспомощно смотрела им вслед.

— Подними меня! — сказала она Джастину. Засмеявшись, он выполнил ее просьбу.

— Тебе не везет, детка. Эти маленькие ребята слишком быстрые для тебя. — Джастин поцеловал разочарованную девочку, и та сразу беззаботно хихикнула. — Теперь нам лучше вернуться к магазину, чтобы твоя мама сделала покупки.

Когда они шли обратно, Джесси спросила:

— Ты сожалеешь, что уехал?

— Нет. Я сожалею о разрыве с отцом.

— Почему бы тебе не позвонить ему?

Джастин вспомнил их последний разговор. Тогда они наговорили много обидного друг другу, и оба сожгли за собой мосты.

— Некоторые вещи не так просто уладить, — сказал он.

— Я этому не верю. Ты знаешь, что я думаю о семье, и для меня ничего важнее нет.

— Знаю. Доказательство тому я вижу по воскресеньям, которые провожу с тобой и твоей семьей.

— Мы все по тебе скучали. Каждый из нас считает тебя членом нашей семьи.

— Возможно, теперь это изменится.

— Нет. Ведь мы-то с тобой относимся друг к другу по-прежнему.

— Спасибо, — улыбнулся он.

— Дай им немного времени. Пока они чувствуют неловкость, но это пройдет.

Джастин кивнул, надеясь, что она права. Может, если он будет вести себя так, словно ничего не изменилось, прежние отношения и восстановятся.

— Хочу вниз, — сказала Энджи.

Он поставил девочку на землю.

— Увидимся позже, милая.

Энджи поцеловала его в щеку, и Джесси взяла дочь за руку,

— Кстати, в пятницу я еду в Ноксвилл. Мы договорились с Эшли выставить мою коллекцию у нее в магазине.

— Удачи тебе.

— Спасибо. Не хочешь ей что-нибудь передать?

— Нет. Все уже сказано.

— Слушай, Джастин, один разрыв, о котором ты сожалеешь, в твоей жизни уже есть. Ты правда думаешь, что можешь позволить себе и второй?

— Я понимаю, Джесс, что ты пытаешься сделать…

— Но это мое личное дело, — закончила она за него.

— Что-то в этом роде, — горько улыбнулся он.

— Ладно, я попыталась. — Джесси пожала плечами.

— Знаю. Счастливой тебе поездки. Мы поговорим, когда ты вернешься.

— Спасибо. Будь осторожен, Джастин.

Он смотрел им вслед, чувствуя тупую боль в груди, которая стала неотъемлемой частью его существования и только усиливалась при упоминании имени Эшли. Пройдет ли эта боль когда-нибудь? Он говорил себе, что Эшли сделала свой выбор и не захотела принять то, что он ей предложил. Чем скорее он с этим смирится, тем лучше будет для него. Но к несчастью, сердце не желало слушать доводы рассудка и отказывалось верить, что Эшли уехала навсегда. Его глупое сердце питало крохотную надежду, что Эшли вернется.

— Где ты оставила сегодня Энджи?

— Сегодня за ней приглядывает мать Кэла, — улыбнулась Джесси. — Но фактически она взяла ее на выходные. Кэл заедет за мной вечером, а то у нас давно не было возможности уехать куда-нибудь вдвоем.

Эшли изучающе смотрела на нее, однако не заметила и тени фальши. После стольких лет брака Джесси искренне радуется любой возможности провести время с мужем. Эшли неожиданно ощутила зависть.

— У тебя есть какие-то определенные планы?

— Нет. Просто я думаю, нам обоим полезно сменить обстановку. Мы немного расслабимся, посмотрим город.

— Отлично. — Эшли допила воду. Теперь она может спросить и покончить с этим, только бы голос не подвел ее. — Как поживает Джастин?

— Очень занят. После той рыбы дела у него пошли в гору.

— Я рада.

— Его страшно раздражает шумиха, но он справляется.

— Весь город уже в курсе?

— О, разумеется. Эта новость уже несколько дней возглавляет список слухов. Я недавно встретилась с Джастином в городе и, честно говоря, тоже не знала, как себя вести. Но он быстро поставил меня на место.

— Представляю.

— Он ни разу не приходил к нам после твоего отъезда…

— Если он так занят, у него, возможно, просто не было времени, — ответила Эшли, намеренно проигнорировав намек.

— Возможно. И надеюсь, он не решит покинуть Уиндсонг.

— А он собирается?

— Точно не знаю, но после всего случившегося меня бы это не удивило.

Пока официантка расставляла тарелки, Эшли обдумывала новость. Если Джастин покинет Уиндсонг, то куда он направится? Обратно в Нью-Йорк? Маловероятно. А вдруг он действительно уедет и она не сможет его найти?

— Еда выглядит превосходной, — сказала Джесси, когда официантка удалилась. — Спасибо тебе за ленч. И за то, что ты предоставила место для моей коллекции.

— Ты благодаришь меня уже в семнадцатый раз, — ответила Эшли, принимаясь за цыпленка.

— Ничего не могу с собой поделать. Это действительно очень любезно с твоей стороны.

— Ты по-настоящему талантлива. А среди твоих родственников есть мастера, искусные не только в кулинарии?

Джесси кивнула:

— У каждого есть своего рода конек. Тетя Роза и тетя Майра делают стеганые одеяла. Кое-кто занимается различными вышивками. Некоторые работают вместе со мной над керамикой. Мы даже могли бы открыть собственный магазин. Как ты думаешь, магазин вроде твоего был бы популярен в Уиндсонге?

Немного подумав, Эшли покачала головой.

— В моем магазине продаются главным образом дорогие вещи для богатых коллекционеров. Вряд ли они поедут в Уиндсонг, чтобы купить то, что они могут найти в Ноксвилле.

— Видимо, ты права.

Джесси вернулась к еде, а Эшли задумчиво потягивала холодную колу.

— Знаешь, — вдруг улыбнулась она, — у меня другая идея. Пожалуй, в Уиндсонге будет пользоваться большим успехом магазин товаров ручной работы, выполненных местными мастерами. Такие изделия многих интересуют, и любители охотно свернут с дороги, чтобы приобрести нечто оригинальное. По-моему, великолепная идея.

— И дорогая. Я должна оплатить аренду помещения в городе. — Джесси покачала головой. — Я не могу себе этого позволить.

— Возможно, лучше найти место поближе к шоссе.

— Ничего не выйдет.

— А если мы купим участок и что-нибудь построим?

— Мы? — удивилась Джесси.

— Мы, — с улыбкой кивнула Эшли, — Мне ведь нужно куда-то вложить деньги, причитающиеся за Боургарда. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим деловым партнером?

— Ты серьезно? Эшли, я начинаю думать, что ты моя сказочная фея…

Джастин устал так, как ни разу не уставал за свои тридцать пять лет. Около шести утра он вернулся с заседания рыболовов, которое продолжалось всю ночь. У него хватило сил лишь сбросить одежду и упасть на диван. Засыпая, он подумал, что уже чертовски стар для утомительных ночных бдений.

Когда он разлепил глаза и сосредоточил взгляд на часах, ему показалось, что сейчас пятнадцать минут двенадцатого. Джастин с трудом сел, потер руками лицо, прогоняя остатки сна, и ощутил под пальцами двухдневную щетину. Душ, бритье, потом горячая еда. Возможно, тогда он снова почувствует себя человеком.

Шум приближающейся машины заставил его тихо выругаться. Наверняка это опять какой-нибудь репортер, и если очередной надоедливый тип попросит у него интервью, он за себя не ручается.

К несчастью, молчание не защитило Джастина от сенсационных историй в журналах и газетах всей страны. Правда, он не удосужился прочесть ни одну из них, поскольку ему действительно было наплевать, что о нем пишут. Он знал, что там лишь вымыслы да устаревшая информация.

Мать уже звонила ему. Репортеры добрались и до них, и отец очень недоволен таким пристальным вниманием. Хотя бы в этом Джастин был согласен с отцом.

Но верхом глупости оказался поступок «Стилл уотерз», которая в рекламных целях раструбила о том, что на следующей неделе Эшли приедет за своим вознаграждением. Джастина они тоже пригласили, и теперь он гадал, то ли его хотят видеть как учителя Эшли, то ли как наследника «Холмс энтерпрайзиз».

Господи, он сыт по горло этими дурацкими играми! Он хотел бы сейчас заснуть и проснуться в той мирной, спокойной жизни, которая у него была до появления Эшли Харпер.

Он прислушался. Машина была уже совсем рядом, и Дадли злобным лаем возвестил о прибытии незнакомцев. Многие не желали выходить из автомобиля при виде дворняжки, громко облаивающей их с крыльца. Джастин знал, что пес вряд ли способен кого-нибудь укусить, поэтому разрешил ему выполнять свои обязанности и ждал, когда непрошеный гость удалится.

Как всегда, лай звучал достаточно злобно, но дверца машины хлопнула, видимо, посетитель не испугался собаки. Потом Дадли вдруг замолчал, и в открытые окна Джастин услышал тихий женский голос. Внутри у него все перевернулось, хотя рассудок говорил, что это невозможно. Тем не менее, выйдя на крыльцо, он увидел…

Она стояла перед ним в джемпере, ярко-розовой майке, в такого же цвета сандалиях, но с голыми ногами. Темные очки скрывали ее глаза, но он чувствовал, как ее взгляд проникает ему прямо в душу.

Сердце у Эшли упало, тайная надежда, что он будет рад ее видеть, мгновенно улетучилась. Джастин не выразил никакого удовольствия по поводу ее неожиданного приезда. Более того, синие глаза остались холодными, лицо суровым, а темная щетина придавала ему угрожающее выражение.

— Какая неожиданная радость.

Явный сарказм в его голосе больно задел Эшли, но она не подала виду.

— Могу я поговорить с тобой?

Прислонившись спиной к перилам, Джастин скрестил руки на груди.

— Как правило, я отказываюсь разговаривать с теми, кто является без предупреждения. Но для тебя сделаю исключение.

Глядя на него, она поняла, что совершила ошибку, приехав сюда. Если он и испытывал к ней какие-то чувства, то они, по всей видимости, исчезли, когда она уехала с Джеффри.

— Знаешь, Эшли, теперь мое время очень дорого. Если ты хочешь поговорить, то делай это побыстрее.

Слава Богу, на ней темные очки, и он не видит ее слез. Покачав головой, она сделала шаг назад.

— Не беспокойся. Полагаю, нам больше не о чем разговаривать.

— Проще сбежать, не так ли? Но поскольку ты здесь, почему бы не сказать мне, зачем ты приехала.

— Я хотела попросить у тебя помощи, — холодно призналась Эшли.

— Моей помощи?!

— У меня возникли трудности с обилием разных предложений, вот я и подумала, что ты поможешь мне выбрать. — Джастин не сразу ответил, и она добавила: — Я тебе заплачу…

— Заплатишь, мне? — В его тоне было неприкрытое отвращение. — Я уже предлагал тебе помощь, но ты отказалась, а теперь даже готова платить за нее. Почему?

Эшли пожала плечами:

— Сложностей больше, чем я ожидала…

— Неужели? По-моему, я предупреждал об этом.

— Джастин, просто ответь: да или нет, — с закипающей яростью сказала она.

— А что случилось с твоим женихом? Разве он не может взять все на себя?

— Конечно, это не твое дело, но мы с Джеффри расстались.

— Он что, пытался слишком быстро потратить твои деньги, или ты поняла, что при таких деньгах тебе не нужна твоя правильная любовь?

Ее терпению пришел конец. Она резко повернулась и направилась к машине.

— Иди к черту, Джастин, — бросила она через плечо. — Забудь, что я вообще здесь была.

Мгновенно догнав ее, он схватил Эшли за руку, грубо развернул к себе лицом и, сорвав с нее очки, швырнул их на землю,

— Последние шесть недель я каждый день пытаюсь забыть, что ты была здесь. С тех пор как ты вылезла в гавани из своей машины, я не имел ни минуты покоя. Я не желаю, чтобы ты появлялась в моей жизни, когда тебе это выгодно. Уезжая отсюда, ты вполне ясно выразилась, что мне нечего тебе предложить, и я хочу знать, почему ты вдруг изменила свое мнение.

Его пальцы железной хваткой сжали руки Эшли, но эта боль не шла ни в какое сравнение с болью ее разбитого сердца. Через минуту Джастин наконец отпустил ее и сделал шаг назад.

— Я помогу тебе, но не потому, что ты просила. Я начал это дело из расположения к Нику и закончу по той же самой причине. Ясно? — Эшли кивнула. — Где ты остановилась?

— У Джесси.

— Хорошо. Я приеду около восьми, и мы обо всем договоримся. Будь готова и не тяни время понапрасну.

Когда он исчез в доме, Эшли потерла ноющую руку. Глупо было приезжать сюда в надежде, что она сможет уладить отношения с Джастином. Он не пожелал общаться с ней дольше необходимого и второго шанса, на который она рассчитывала, не предложил.