К восходу солнца она приняла несколько решений относительно своей будущей жизни.
Не спеша позавтракав вместе с отцом, Эшли поехала домой, приняла душ, переоделась и около десяти часов вошла в магазин.
Первым делом она позвонила Джеффри, ответа не получила и оставила ему сообщение с просьбой встретиться позже у нее дома.
Она собиралась порвать с ним.
Затем Эшли позвонила Джесси Майлз, предложила ей привезти коллекцию в пятницу, но так и не осмелилась спросить у нее про Джастина.
— Доброе утро, — раздался с порога голос Сары. Внешне сестры ничем не походили друг на друга. Эшли была высокая, тоненькая и гибкая, а Сара маленькая, с женственными формами. Глаза у нее были темнее, чем у Эшли, волосы короче и светлее. Однако, несмотря на разительные внешние отличия, эмоциональная связь между ними была очень сильна.
— Привет, — улыбнулась Эшли. — Много дел с утра?
— Как обычно. Я продала одну из коллекционных тарелок. Зачем ты явилась? Ты похожа на выжатый лимон.
— Бессонная ночь. Я должна навести тут порядок.
— Все это замечательно, но если ты перестанешь отдыхать, то свалишься.
— Да, мама, — поддразнила ее Эшли.
— Я серьезно, — покачала головой Сара, входя в комнату. — После возвращения ты сама не своя.
— Эта рыба, можно сказать, перевернула мою жизнь.
— Нет, не рыба. Я знаю, ты хочешь чтобы тебе поверили, но это не так.
Сестра взяла в руки фотографию. Эшли поставила ее тут несколько дней назад сама не зная зачем. На снимке была она и Джастин с рыбой, оба смеялись и выглядели по-настоящему счастливыми.
— Полагаю, — задумчиво произнесла Сара, — тот, кто это сделал, выше шести футов и красив, как змей-искуситель. Я думаю, моя сестренка действительно влюбилась.
Эшли начала перебирать стопку документов, сложенных на столе.
— Прекрати, Сара.
— Ты не можешь выйти за Джеффри, если любишь другого человека. Брак с Джеффри в любом случае громадная ошибка, а теперь… — Она взяла Эшли за руку. — Не носи его кольцо.
Сестры молча смотрели друг на друга. Наконец Эшли вздохнула и высвободила свою руку.
— Я не выйду замуж за Джеффри, — сказала она.
Закрыв глаза, Сара молитвенно прижала ладонь к сердцу.
— Благодарю тебя, Господи, — прошептала она и добавила: — Он тебе не подходит, Эшли. А вот этот парень… — Сара ткнула пальцем в фотографию, — как раз для тебя.
— Жаль тебя разочаровывать, но этот парень мне не слишком нравится.
Сестра внимательно изучила снимок и с самодовольной улыбкой поставила фотографию на стол.
— Этот человек по уши в тебя влюблен.
У Эшли выступили слезы. Ей так хотелось верить сестре. Но потом она вспомнила, как Джастин смотрел на нее, когда они расставались. Он не любил ее. Он ее презирал!
— Позвони ему, — посоветовала Сара. — А лучше поезжай туда. Что бы между вами ни случилось, ошибку можно исправить.
— Боюсь, после той отвратительной сцены ничего уже не исправишь.
— Откуда ты знаешь, если даже не пыталась? Ты не можешь так жить, Эшли. Вернись и поговори с ним.
— Я боюсь.
— Боишься? Ты? — рассмеялась Сара. — Черт побери, ты же прыгала с парашютом. Как ты можешь бояться всего-навсего мужчину?
— Я боюсь Джастина с нашей первой встречи.
— Ты боишься себя, — уверенно заявила сестра, невольно повторив его слова. — Вернее, боишься своего чувства к этому парню, поскольку не можешь втиснуть его ни в один из установленных тобой разрядов.
Звонок на входной двери возвестил, что кто-то вошел в магазин.
— Вернись туда и каким угодно способом уладь это дело, — строго произнесла Сара, покидая кабинет.
Эшли закрыла глаза и потерла виски. Предложенный сестрой выход казался таким простым, нужно лишь поехать туда и поговорить с Джастином. Но она помнила холодное презрение в его взгляде, когда они расстались.
Открыв глаза, Эшли снова посмотрела на фотографию. Видимо, в момент съемки она была счастлива. Действительно счастлива. И это не имело отношения ни к рыбе, ни к деньгам, а только к человеку на снимке. Должно быть, она и правда влюблена, хотя слишком упряма, чтобы это признать. Нет, дело не в ее упрямстве, она просто боится. Так легко планировать жизнь с Джеффри, она почти ничего не теряет, а планировать жизнь с Джастином совершенно невозможно. Он возьмет у нее все, что она имеет. Но с другой стороны, он ведь требует не больше того, что готов отдать ей сам…
Эшли прикоснулась к его изображению. В тот день он тоже был счастлив. Неужели это она разрушила их счастье? Хватит ли у нее смелости поехать и все узнать?
Джастин знал, что его прежняя жизнь кончилась. Он понял это, когда вошел в банк, где его встретил лично Сэм Карсон, президент, чего до сих пор никогда не случалось.
Но окончательно в этом убедился в магазине. Бо Дженкинс приветствовала его официальным «Доброе утро, мистер Холмс» вместо обычного «Привет, Джастин! Как рыбка, клюет?». Энергичная кассирша годилась ему в бабушки, любила скабрезные истории и никогда не упускала случая рассказать ему новую. Но только не сегодня. Ограничившись пожеланием доброго утра, она занялась своими делами.
И все из-за этого скользкого репортера, черт бы его побрал, злился Джастин, складывая пакеты в машину. Остальные, с кем он разговаривал, интересовались рыбой, Эшли или тем, насколько он ей помогал. Все, за исключением Денни Уайтсайда. Того больше интересовало, почему он не хочет разделить деньги с Эшли. Именно тогда Джастин понял, что дни его инкогнито сочтены, и оказался прав.
Он уже открыл дверцу «блейзера», чтобы сесть за руль, когда рядом остановилась машина, из которой вылезли Джесси и Энджи. Через пару секунд девочка бросилась к нему.
— Привет, Джастин!
Он подхватил ее на руки и крепко обнял. Малышка — единственный человек в Уиндсонге, кого абсолютно не интересует, кто он такой. Откинув голову, Энджи погладила его пухлой ручкой по щеке.
— Где ты был, Джастин? — спросила она, чуть нахмурившись.
Он знал, о чем она спрашивает, поскольку ни разу не приезжал к ним после отъезда Эшли.
— Я был очень занят. А ты скучала по мне?
Девочка энергично кивнула.
— Привет, Джастин.
Он посмотрел на подошедшую Джесси, гадая, почудилось ему или в ее голосе действительно была сдержанность.
— Как у вас дела?
— Все живы и здоровы. Давай я заберу у тебя Энджи. Она получила в банке леденец на палочке, наверняка перемазалась и теперь испачкает тебя.
— Оставь. Меня никогда не волновали ее липкие руки.
Повисло неловкое молчание, и Джастин с трудом сдержал гнев. Он думал, что Джесси не из тех, на кого произведут впечатление новости о нем. Судя по всему, он глубоко ошибался.
— Я что, стал иначе к тебе относиться?
— Конечно, нет, — удивленно ответила Джесси.
— Тогда и ты относись ко мне по-прежнему. Ничего не изменилось.
— Ты прав, извини. Просто у меня не так много знакомых миллионеров, Джастин, это я с непривычки.
Он чуть не выругался, забыв, что держит на руках Энджи. Она улыбнулась ему и погладила по щеке.
— У тебя есть время поговорить? — спросил он Джесси.
— Конечно. — Она заметно расслабилась.
Когда Джастин предложил отправиться в парк, девочка завизжала от радости и захлопала в ладоши. Поскольку народу было немного, Энджи сразу выбрала себе развлечение, показав на качели. Он усадил малышку на пластиковое сиденье и повернулся к Джесси.
— Как ты узнала?
— Вчера мне позвонила тетя Лайла. Она услышала это от Сэнди Холл… Несколько дней назад в городе был репортер, который задавал много вопросов о тебе.
— Наверняка теперь знает весь город? — поморщился Джастин.
— Не сомневаюсь. — Джесси пожала плечами. — Такие новости распространяются очень быстро, ты сам знаешь. Особенно в маленьком городе, как Уиндсонг.
Кивнув, он повернулся к Энджи, чтобы посмотреть, не слишком ли высоко раскачал качели.
— Твоя жизнь была настолько плоха? — спросила Джесси. — Поэтому ты уехал?
— Нет. Ее можно считать даже великолепной. Но это была не моя жизнь.
— В каком смысле?
— Трудно жить в тени человека вроде Джея Ти Холмса. Я никогда не знал, кто я на самом деле такой и на что действительно способен, пока не приехал сюда. То, чего я достиг здесь, не имеет никакого отношения ни к моему отцу, ни к «Холмс энтерпрайзиз». Все это моя личная заслуга.
— Белки! — крикнула Энджи и начала сползать с качелей.
Джастин подхватил ее, не дав упасть, поставил на землю и улыбнулся, когда малышка принялась бегать под громадным дубом за тремя белками.
— Но ваши личные отношения все такие же плохие?
— С отцом я продолжаю не разговаривать, но время от времени встречаюсь с матерью, братом и сестрой.
— Значит, твой отец рассердился на тебя? Он не хотел, чтобы ты уезжал из дома?
— Он был в такой ярости, на какую я совсем не рассчитывал, — горько усмехнулся Джастин.
Они замолчали, наблюдая за Энджи, которая бегала кругами, пытаясь схватить добычу. Наконец белки шмыгнули по стволу вверх, а она осталась на земле и беспомощно смотрела им вслед.
— Подними меня! — сказала она Джастину. Засмеявшись, он выполнил ее просьбу.
— Тебе не везет, детка. Эти маленькие ребята слишком быстрые для тебя. — Джастин поцеловал разочарованную девочку, и та сразу беззаботно хихикнула. — Теперь нам лучше вернуться к магазину, чтобы твоя мама сделала покупки.
Когда они шли обратно, Джесси спросила:
— Ты сожалеешь, что уехал?
— Нет. Я сожалею о разрыве с отцом.
— Почему бы тебе не позвонить ему?
Джастин вспомнил их последний разговор. Тогда они наговорили много обидного друг другу, и оба сожгли за собой мосты.
— Некоторые вещи не так просто уладить, — сказал он.
— Я этому не верю. Ты знаешь, что я думаю о семье, и для меня ничего важнее нет.
— Знаю. Доказательство тому я вижу по воскресеньям, которые провожу с тобой и твоей семьей.
— Мы все по тебе скучали. Каждый из нас считает тебя членом нашей семьи.
— Возможно, теперь это изменится.
— Нет. Ведь мы-то с тобой относимся друг к другу по-прежнему.
— Спасибо, — улыбнулся он.
— Дай им немного времени. Пока они чувствуют неловкость, но это пройдет.
Джастин кивнул, надеясь, что она права. Может, если он будет вести себя так, словно ничего не изменилось, прежние отношения и восстановятся.
— Хочу вниз, — сказала Энджи.
Он поставил девочку на землю.
— Увидимся позже, милая.
Энджи поцеловала его в щеку, и Джесси взяла дочь за руку,
— Кстати, в пятницу я еду в Ноксвилл. Мы договорились с Эшли выставить мою коллекцию у нее в магазине.
— Удачи тебе.
— Спасибо. Не хочешь ей что-нибудь передать?
— Нет. Все уже сказано.
— Слушай, Джастин, один разрыв, о котором ты сожалеешь, в твоей жизни уже есть. Ты правда думаешь, что можешь позволить себе и второй?
— Я понимаю, Джесс, что ты пытаешься сделать…
— Но это мое личное дело, — закончила она за него.
— Что-то в этом роде, — горько улыбнулся он.
— Ладно, я попыталась. — Джесси пожала плечами.
— Знаю. Счастливой тебе поездки. Мы поговорим, когда ты вернешься.
— Спасибо. Будь осторожен, Джастин.
Он смотрел им вслед, чувствуя тупую боль в груди, которая стала неотъемлемой частью его существования и только усиливалась при упоминании имени Эшли. Пройдет ли эта боль когда-нибудь? Он говорил себе, что Эшли сделала свой выбор и не захотела принять то, что он ей предложил. Чем скорее он с этим смирится, тем лучше будет для него. Но к несчастью, сердце не желало слушать доводы рассудка и отказывалось верить, что Эшли уехала навсегда. Его глупое сердце питало крохотную надежду, что Эшли вернется.
— Где ты оставила сегодня Энджи?
— Сегодня за ней приглядывает мать Кэла, — улыбнулась Джесси. — Но фактически она взяла ее на выходные. Кэл заедет за мной вечером, а то у нас давно не было возможности уехать куда-нибудь вдвоем.
Эшли изучающе смотрела на нее, однако не заметила и тени фальши. После стольких лет брака Джесси искренне радуется любой возможности провести время с мужем. Эшли неожиданно ощутила зависть.
— У тебя есть какие-то определенные планы?
— Нет. Просто я думаю, нам обоим полезно сменить обстановку. Мы немного расслабимся, посмотрим город.
— Отлично. — Эшли допила воду. Теперь она может спросить и покончить с этим, только бы голос не подвел ее. — Как поживает Джастин?
— Очень занят. После той рыбы дела у него пошли в гору.
— Я рада.
— Его страшно раздражает шумиха, но он справляется.
— Весь город уже в курсе?
— О, разумеется. Эта новость уже несколько дней возглавляет список слухов. Я недавно встретилась с Джастином в городе и, честно говоря, тоже не знала, как себя вести. Но он быстро поставил меня на место.
— Представляю.
— Он ни разу не приходил к нам после твоего отъезда…
— Если он так занят, у него, возможно, просто не было времени, — ответила Эшли, намеренно проигнорировав намек.
— Возможно. И надеюсь, он не решит покинуть Уиндсонг.
— А он собирается?
— Точно не знаю, но после всего случившегося меня бы это не удивило.
Пока официантка расставляла тарелки, Эшли обдумывала новость. Если Джастин покинет Уиндсонг, то куда он направится? Обратно в Нью-Йорк? Маловероятно. А вдруг он действительно уедет и она не сможет его найти?
— Еда выглядит превосходной, — сказала Джесси, когда официантка удалилась. — Спасибо тебе за ленч. И за то, что ты предоставила место для моей коллекции.
— Ты благодаришь меня уже в семнадцатый раз, — ответила Эшли, принимаясь за цыпленка.
— Ничего не могу с собой поделать. Это действительно очень любезно с твоей стороны.
— Ты по-настоящему талантлива. А среди твоих родственников есть мастера, искусные не только в кулинарии?
Джесси кивнула:
— У каждого есть своего рода конек. Тетя Роза и тетя Майра делают стеганые одеяла. Кое-кто занимается различными вышивками. Некоторые работают вместе со мной над керамикой. Мы даже могли бы открыть собственный магазин. Как ты думаешь, магазин вроде твоего был бы популярен в Уиндсонге?
Немного подумав, Эшли покачала головой.
— В моем магазине продаются главным образом дорогие вещи для богатых коллекционеров. Вряд ли они поедут в Уиндсонг, чтобы купить то, что они могут найти в Ноксвилле.
— Видимо, ты права.
Джесси вернулась к еде, а Эшли задумчиво потягивала холодную колу.
— Знаешь, — вдруг улыбнулась она, — у меня другая идея. Пожалуй, в Уиндсонге будет пользоваться большим успехом магазин товаров ручной работы, выполненных местными мастерами. Такие изделия многих интересуют, и любители охотно свернут с дороги, чтобы приобрести нечто оригинальное. По-моему, великолепная идея.
— И дорогая. Я должна оплатить аренду помещения в городе. — Джесси покачала головой. — Я не могу себе этого позволить.
— Возможно, лучше найти место поближе к шоссе.
— Ничего не выйдет.
— А если мы купим участок и что-нибудь построим?
— Мы? — удивилась Джесси.
— Мы, — с улыбкой кивнула Эшли, — Мне ведь нужно куда-то вложить деньги, причитающиеся за Боургарда. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим деловым партнером?
— Ты серьезно? Эшли, я начинаю думать, что ты моя сказочная фея…
Джастин устал так, как ни разу не уставал за свои тридцать пять лет. Около шести утра он вернулся с заседания рыболовов, которое продолжалось всю ночь. У него хватило сил лишь сбросить одежду и упасть на диван. Засыпая, он подумал, что уже чертовски стар для утомительных ночных бдений.
Когда он разлепил глаза и сосредоточил взгляд на часах, ему показалось, что сейчас пятнадцать минут двенадцатого. Джастин с трудом сел, потер руками лицо, прогоняя остатки сна, и ощутил под пальцами двухдневную щетину. Душ, бритье, потом горячая еда. Возможно, тогда он снова почувствует себя человеком.
Шум приближающейся машины заставил его тихо выругаться. Наверняка это опять какой-нибудь репортер, и если очередной надоедливый тип попросит у него интервью, он за себя не ручается.
К несчастью, молчание не защитило Джастина от сенсационных историй в журналах и газетах всей страны. Правда, он не удосужился прочесть ни одну из них, поскольку ему действительно было наплевать, что о нем пишут. Он знал, что там лишь вымыслы да устаревшая информация.
Мать уже звонила ему. Репортеры добрались и до них, и отец очень недоволен таким пристальным вниманием. Хотя бы в этом Джастин был согласен с отцом.
Но верхом глупости оказался поступок «Стилл уотерз», которая в рекламных целях раструбила о том, что на следующей неделе Эшли приедет за своим вознаграждением. Джастина они тоже пригласили, и теперь он гадал, то ли его хотят видеть как учителя Эшли, то ли как наследника «Холмс энтерпрайзиз».
Господи, он сыт по горло этими дурацкими играми! Он хотел бы сейчас заснуть и проснуться в той мирной, спокойной жизни, которая у него была до появления Эшли Харпер.
Он прислушался. Машина была уже совсем рядом, и Дадли злобным лаем возвестил о прибытии незнакомцев. Многие не желали выходить из автомобиля при виде дворняжки, громко облаивающей их с крыльца. Джастин знал, что пес вряд ли способен кого-нибудь укусить, поэтому разрешил ему выполнять свои обязанности и ждал, когда непрошеный гость удалится.
Как всегда, лай звучал достаточно злобно, но дверца машины хлопнула, видимо, посетитель не испугался собаки. Потом Дадли вдруг замолчал, и в открытые окна Джастин услышал тихий женский голос. Внутри у него все перевернулось, хотя рассудок говорил, что это невозможно. Тем не менее, выйдя на крыльцо, он увидел…
Она стояла перед ним в джемпере, ярко-розовой майке, в такого же цвета сандалиях, но с голыми ногами. Темные очки скрывали ее глаза, но он чувствовал, как ее взгляд проникает ему прямо в душу.
Сердце у Эшли упало, тайная надежда, что он будет рад ее видеть, мгновенно улетучилась. Джастин не выразил никакого удовольствия по поводу ее неожиданного приезда. Более того, синие глаза остались холодными, лицо суровым, а темная щетина придавала ему угрожающее выражение.
— Какая неожиданная радость.
Явный сарказм в его голосе больно задел Эшли, но она не подала виду.
— Могу я поговорить с тобой?
Прислонившись спиной к перилам, Джастин скрестил руки на груди.
— Как правило, я отказываюсь разговаривать с теми, кто является без предупреждения. Но для тебя сделаю исключение.
Глядя на него, она поняла, что совершила ошибку, приехав сюда. Если он и испытывал к ней какие-то чувства, то они, по всей видимости, исчезли, когда она уехала с Джеффри.
— Знаешь, Эшли, теперь мое время очень дорого. Если ты хочешь поговорить, то делай это побыстрее.
Слава Богу, на ней темные очки, и он не видит ее слез. Покачав головой, она сделала шаг назад.
— Не беспокойся. Полагаю, нам больше не о чем разговаривать.
— Проще сбежать, не так ли? Но поскольку ты здесь, почему бы не сказать мне, зачем ты приехала.
— Я хотела попросить у тебя помощи, — холодно призналась Эшли.
— Моей помощи?!
— У меня возникли трудности с обилием разных предложений, вот я и подумала, что ты поможешь мне выбрать. — Джастин не сразу ответил, и она добавила: — Я тебе заплачу…
— Заплатишь, мне? — В его тоне было неприкрытое отвращение. — Я уже предлагал тебе помощь, но ты отказалась, а теперь даже готова платить за нее. Почему?
Эшли пожала плечами:
— Сложностей больше, чем я ожидала…
— Неужели? По-моему, я предупреждал об этом.
— Джастин, просто ответь: да или нет, — с закипающей яростью сказала она.
— А что случилось с твоим женихом? Разве он не может взять все на себя?
— Конечно, это не твое дело, но мы с Джеффри расстались.
— Он что, пытался слишком быстро потратить твои деньги, или ты поняла, что при таких деньгах тебе не нужна твоя правильная любовь?
Ее терпению пришел конец. Она резко повернулась и направилась к машине.
— Иди к черту, Джастин, — бросила она через плечо. — Забудь, что я вообще здесь была.
Мгновенно догнав ее, он схватил Эшли за руку, грубо развернул к себе лицом и, сорвав с нее очки, швырнул их на землю,
— Последние шесть недель я каждый день пытаюсь забыть, что ты была здесь. С тех пор как ты вылезла в гавани из своей машины, я не имел ни минуты покоя. Я не желаю, чтобы ты появлялась в моей жизни, когда тебе это выгодно. Уезжая отсюда, ты вполне ясно выразилась, что мне нечего тебе предложить, и я хочу знать, почему ты вдруг изменила свое мнение.
Его пальцы железной хваткой сжали руки Эшли, но эта боль не шла ни в какое сравнение с болью ее разбитого сердца. Через минуту Джастин наконец отпустил ее и сделал шаг назад.
— Я помогу тебе, но не потому, что ты просила. Я начал это дело из расположения к Нику и закончу по той же самой причине. Ясно? — Эшли кивнула. — Где ты остановилась?
— У Джесси.
— Хорошо. Я приеду около восьми, и мы обо всем договоримся. Будь готова и не тяни время понапрасну.
Когда он исчез в доме, Эшли потерла ноющую руку. Глупо было приезжать сюда в надежде, что она сможет уладить отношения с Джастином. Он не пожелал общаться с ней дольше необходимого и второго шанса, на который она рассчитывала, не предложил.