Гостеприимство в стиле Темных.

Локи глубоко вздохнула, одернула платье, потом кивнула ожидающему серву. Слуга еще раз поклонился и повел девушку по внешней галерее в восточное крыло, к кабинету Амадея.

Магичка легко шагала, со стороны казалось - плыла над полом, и лишь оборки ее официального серебряного одеяния шелестели о мраморные плиты. Прекрасная и холодная, как ледяная королева, с застывшей на лице маской скучающего безразличия.

Но на самом деле Темная усиленно блокировала все эмоции: Тартис не должен понять, как сильно Локи нервничает. Как выводит ее из равновесия небрежно выставленное напоказ богатство Семьи Тартисов, недавнее неравенство в их социальном положении, но более всего - собственная уязвимость в чужом доме.

Разумом Локуста понимала, что Амадей ничего ей не сделает, не в его интересах нарываться на вендетту, но инстинкты, тысячелетиями оттачивавшиеся предками, кричали: «Здесь опасность! Беги!»

Локи ничуть не удивилась тому, что весть об исчезновении Дарена достигла всех Темных уже к вечеру второго дня ярмарки. Не было ничего странного и в том, что подмастерья, еще не вернувшиеся на очередной год обучения в столицу, прислали ей письма, требуя достоверной информации. Она была их лидером наравне с Дареном, а это порой налагало больше обязанностей, чем прав.

Единственным сюрпризом, но очень неприятным, оказалась лаконичная записка от Амадея - официальное приглашение на встречу с целью «обмена информацией».

Невольно вспомнилось, что в старые времена для некоторых гостей этот «обмен» заканчивался в подземельях фамильных замков. Но, с другой стороны, магам уровня Тартиса нельзя просто взять и отказать - чревато неприятностями. Да и не знала Локи ничего, что могло бы побудить Амадея пренебречь законами гостеприимства.

И что с Дареном? Может, Амадей нашел его? Или…?

Высокая резная дверь из темного дуба отворилась бесшумно, слуга с пустыми глазами вновь склонился перед ней в низком поклоне. Дороги назад не было.

Внешне невозмутимая, Локи прошла сквозь мрачновато выглядящую комнату для совещаний. Если зрение ее не обманывало, на спинке каждого из кресел, выстроившихся двумя ровными рядами вокруг длинного овального стола, был выжжен знак Врат - безобидная блажь аристократа или многозначительный намек? Локи поставила бы на второе, потому хотя бы, что никакие действия Амадея безобидными не бывали в принципе.

А вот соседний с комнатой кабинет оказался небольшим и странно уютным. Он выходил на юг, в полуоткрытое окно шелестела листва, пахло свежестью и летом. «Расслабься» - говорили девушке обитые теплым красным деревом стены, толстый мягкий ковер под ногами, - «Расслабься, видишь, как здесь хорошо и мирно».

Амадей сидел за письменным столом, просматривая какие-то записи, при приближении гостьи поднял голову. Оставил бумаги в покое, выпрямился во весь свой немалый рост, глядя на нее с привычным, но в этот раз слегка замаскированным, высокомерием:

- Как хорошо, что вы соизволили ответить на мое приглашение, нобилесса, - проговорил он обманчиво мягко, и положенное ответное приветствие застряло у Локи в горле. Честное слово, она не в силах была представить, что хоть когда-нибудь, пусть даже через пять десятков лет, достигнув нынешнего возраста своего отца, ее Дарен станет столь же пугающим человеком.

Как-то разом всплыли в памяти все слухи, ходившие об этом Темном… Непроверенные слухи - умные Темные свидетелей не оставляли.

- Присядьте, нобилесса, - промурлыкал Тартис, чуть шевельнув рукой, и сиденье мягкого стула легонько ткнулось Локи под колени. Изящным движением расправив платье, девушка села. За спиной почти неслышно закрылась дверь.

Еще один легкий взмах, проблеск камня в станиновой оправе - на столе перед ней появилось два высоких хрустальных бокала, наполненных алой сияющей жидкостью. Локи моргнула - если это именно то, о чем она подумала, то с какой стати Амадей так расщедрился?

- Настоящее коэль-ло с дальнего востока, - медовым голосом подтвердил тот, делая приглашающий жест.

Это что, шутка? Какой наивной дурочкой Тартис ее считает?

- Благодарю, но мне совсем не хочется, - преувеличенно вежливо ответила Локи.

Гостеприимный хозяин покровительственно улыбнулся ей, но из каждого слова буквально сочился сладкий яд:

- Я отнюдь не пытаюсь скрывать свои действия, драгоценнейшая. Мы оба прекрасно знаем, что в бокале. Но, как благородному человеку, мне показалось необходимым слегка подсластить горький вкус лекарства. Так или иначе, но вы его выпьете.

Локи застыла:

- Если вы сделаете что-нибудь со мной…, - девушка сама поморщилась на то, как по-детски прозвучала ее угроза. Амадей с легкой укоризной качнул головой:

- Вы слишком все усложняете, дражайшая нобилесса. Немного сока правды еще никому не повредило. - Скользящим движением Тартис опустился в кресло напротив нее, рука с перстнем легла на подлокотник.

Несколько секунд Локи смотрела на переливы алого в камне, потом неловко поднесла нектар к губам и сделала небольшой глоток драгоценного напитка.

- Коэль-ло положено пить до дна, - мягко напомнил ей Амадей.

- Я вас ненавижу! - прорычала Локи, со стуком ставя пустой бокал на столешницу.

- Ну же, милое дитя, я не настолько ужасен! - засмеялся тот. Но через пару секунд все признаки веселья исчезли с его лица:

- Итак, нобилесса, где мой сын?

Локи несколько раз растерянно моргнула, пытаясь не дать челюсти отвиснуть, потом, слегка заикаясь, произнесла:

- Вы… честное слово… вы… позвали меня сюда, чтобы спросить, где Дарен? Спросить м е н я?!! Или, по-вашему, это я его похитила?

Амадей усмехнулся:

- Ну же! Я лишь имею в виду, что мой сын вполне способен инсценировать собственное похищение по неким, неведомым мне, причинам. А вам, моя дорогая, он вполне мог что-то сообщить.

Локуста недоверчиво покачала головой:

- Если бы! Дарен во всем старается заслужить ваше расположение.

- Отвечайте на вопрос.

- Я не знаю, где он, довольны? И мне ничего не известно ни о каких его тайных планах!

- Хорошо, - Амадей отвел взгляд в сторону, и Локи чуть расслабилась, - Я видел Повелителя. Существовала возможность, что он лично дал Дарену некое поручение, о котором не счел нужным мне сообщить. Однако Повелитель оказался весьма недоволен исчезновением Дарена. У него… большие планы относительно моего сына. Важные планы.

- Значит, вы подозревали меня и Повелителя? - такой поворот смутил Локи, - но разве исчезновение Дарена устроено не Светлыми?

- Подозревать нужно всех, моя дорогая, - мягко напомнил ей прописную истину Амадей, - хотя Орден, несомненно, остается самым вероятным кандидатом.

- Но все же, вам известно, что на самом деле случилось? Виноваты Светлые? - Локи слегка подалась вперед. Амадей, не отвечая, задал новый вопрос:

- За кем вы следуете, какую группировку поддерживаете? Мой вопрос касается и вашего дяди.

«Вот ведь мерзавец, так и копает под дядюшку!» - Локи мысленно скрипнула зубами.

- Я не знаю, - процедила она.

- Нет? - брови Амадея слегка приподнялись, - и вы не знаете даже своих собственных мыслей?

- Я еще не решила!

- Хорошо, - Амадей кивнул, - тогда спрошу по-другому: кого вы поддержите при расколе или новой войне?

«Вам правду, да?»

- Дарена.

Выражение лица Тартиса ничуть не изменилось, когда он задал следующий вопрос:

- Значит, дорогая, вы любите моего сына?

Лицо Локи вспыхнуло: да как он смеет! Однако, помимо воли, губы уже шевельнулись в ответе:

- Да.

Какое-то время Амадей разглядывал девушку, словно она была очень любопытным насекомым. Локи поежилась, зная, что он не постесняется использовать добытую информацию к своей выгоде.

- Замечательно, - проговорил Тартис, откидываясь на спинку своего кресла, - теперь, что касается другого дела. Наш Повелитель весьма обеспокоен случившимся и опасается, что Светлые могут первыми нарушить Перемирие, взяв в заложники или убив обучающихся в стенах Ордена детей Темных. Однако и забрать подмастерьев домой мы тоже не можем: это бы означало войну, которая в настоящее время по ряду причин для нас нежелательна…

- А что же с Дареном? - перебила Амадея девушка, - ведь вы его ищете? Это же только вопрос времени?

Лицо Тартиса потемнело:

- Я боюсь даже представить, что сталось с моим сыном. Ни один проведенный ритуал не показал его местонахождение; могу только сказать, что Дарен еще жив.

- Значит… - проговорила Локи.

- Поиски будут продолжаться, - остановил ее Амадей, - но я не закончил. Мои источники сообщают мне, что даже в отсутствие Дарена вы, нобилесса, сможете контролировать всех собранных в Ордене подростков из Темных Семейств. На время отсутствия моего сына мальчики, вероятно, выберут другого лидера, это допустимо. Но даже в этом случае вы, Локуста тор Айрис, сумеете удержать нити власти, - пронзительный взгляд светло-серых глаз впился в лицо девушки, и после краткой паузы Тартис продолжил, - необходимо обеспечить безопасность всех детей в Ордене, особенно это касается самых младших, которые почти беззащитны. Вы получите необходимое оружие, артефакты небольших размеров, схемы защитных ритуалов, которые нужно проводить ежедневно. И вам будете информировать меня обо всем происходящем.

- Хорошо, я согласна… но с одним условием, - Локи посмотрела на хозяина дома с вызывающим блеском в глазах, - вы тоже выпьете сок правды и ответите на м о и вопросы!

Какое-то мгновение Амадей выглядел шокированным ее наглостью, но, в душе, он был впечатлен: все же, хоть и против воли отца, его сын выбрал себе хорошую подругу. Локуста демонстрировала лучшие качества Темных: она умела не только выигрывать, но и проигрывать, умудряясь даже в этом найти преимущества; не боялась рисковать и торговаться, манипулировать, вести тайные переговоры.

Амадей усмехнулся:

- Но, дорогая, я не уверен, что у меня еще остались его запасы.

Не отвечая, Локуста встала, провела рукой с кольцом - из-под стола взмыла маленькая изящная бутыль с прозрачной жидкостью. Сама откупорилась, и некоторое количество тягучего бесцветного напитка попало в нетронутый Амадеем бокал с коэль-ло. Тот хмыкнул, однако сделал глоток, посмаковал нектар на языке:

- Полагаю, не нужно напоминать вам, нобилесса, быть осторожной с вопросами, иначе последствия будут неприятными, - промурлыкал он, многозначительно улыбаясь. Локи вздохнула, с неохотой признаваясь себе, что даже выполнивший ее условие Тартис оставался хозяином положения.

- Вам известно, где Дарен? - задала Локи первый вопрос.

- Нет, - отозвался Амадей, все также усмехаясь.

- Вы знаете, что случилось с Дареном?

- Нет.

- Вы знаете, где Иласэ Аллеманд, что с ней произошло, или кто ее забрал?

- Нет. Вы хорошо выбираете вопросы, моя дорогая.

Локи прищурилась:

- Вы знали, что в Восточной Зоне мы обнаружим разрушенное кольцо Дарена?

Амадей скривил губы:

- Да.

- Вы знали, что Светлые во главе с Кэйросами найдут нас там и обвинят в похищении?

- Нет.

Локуста удивленно моргнула:

- Ну, хорошо, - согласилась она, не в силах придумать больше вопросов. То есть, спросить-то ей хотелось о многом, но предупреждение Амадея девушка не забыла. - Я буду сотрудничать с вами. И не волнуйтесь, - проговорила Локи, перебив явно желавшего что-то добавить Тартиса, - все сказанное останется между нами. Я, как и вы, не хочу ничем насторожить Орден. Однако старшим подмастерьям придется рассказать, как есть.

- Замечательно, - сказал Тартис, поднимаясь, - возможно, вы и впрямь нечто большее, чем просто изящный цветок, дорогая нобилесса.

От этой сомнительной похвалы Локи передернуло. Дело в том, что в кругах высшей аристократии Темных «изящными цветками» называли женщин, полностью или частично лишенных Силы. Обычно это происходило в браках по принуждению, с наследницами захваченных владений чужой Семьи. Так что даже комплимент в устах Тартиса звучал, как одновременно оскорбление и угроза.

- Идемте, - продолжил он, - я провожу вас.

Локи вскочила на ноги, более чем готовая выйти отсюда. Тартис предусмотрительно открыл перед ней дверь, пропуская вперед, чуть склонил голову в насмешливом поклоне. Локусте мрачно подумалось: какой удобный обычай, чтобы всадить ничего не подозревающей жертве нож в спину…

При виде их, спускающихся с парадной лестницы, Кларисса Тартис поднялась с узкой софы, и стремительно подойдя к девушке, взяла ее ладони в свои. Не ожидавшая этого, Локуста удивленно остановилась.

- С тобой все в порядке, милая? - произнесла женщина с тревогой, бросая сердитый взгляд на Амадея. Тот повернул голову в сторону и прошел чуть дальше.

- Да, благодарю за заботу, нобилесса, - в некоторой растерянности отозвалась Локи.

- Ты уверена? Мне пришлось едва не убить слугу, чтобы узнать планы Амадея, и…

- Сейчас не время для пустой женской болтовни, - грубо оборвал жену Тартис. Он стоял уже почти у выхода, но не один: рядом с ним Локи увидела незнакомую темноволосую женщину с красивым, но жестким лицом, должно быть, Маретт Лодерт. Дарен рассказывал, что она с мужем уже несколько месяцев гостила в их имении, и отзывался о ней с не меньшей опаской, чем о Филиппе, чья дурная слава была известна всей Империи. Однако Локи не увидела в этой женщине ничего, что выделяло бы ее среди других Темных.

Кларисса, ко всеобщему удивлению, после окрика мужа не замолчала:

- Достаточно плохо то, что наш сын пропал! - ответила она зло, - Мне не нравится, когда ты вовлекаешь в свои мерзкие дела других детей!

- Кларисса! - Тартис явно не был уверен, как на такое реагировать. Однако его супруга взорвалась, переволновавшись за последние дни из-за своего единственного пропавшего ребенка:

- Ты не ответил ни на один мой вопрос о твоем Повелителе! Так связан он или нет с похищением Дарена? И что теперь - Локи должна исчезнуть следующей?!! Будь ты проклят, Амадей, ответь мне!!!

- Госпожа! - прошептала Локуста, предупреждающе сжимая ладонь матери Дарена. Они не были друзьями или даже хорошими знакомыми, но сейчас Локи всерьез испугалась за жизнь этой красивой хрупкой женщины.

- Замолчи, Кларисса! - прошипел Амадей.

Стоящая у порога Маретт Лодерт заулыбалась с таким видом, словно семейный скандал был устроен единственно ради ее развлечения.

- Нет уж, хватит! - крикнула Кларисса, - я позволила тебе воспитывать Дарена, как ты считал нужным! Я не вмешивалась и не спрашивала, что ты творил по приказу своего хозяина!

- Ты слишком далеко заходишь! - прорычал Тартис, устремившись к ней.

- Мне надоело играть роль дурочки! - гневно отозвалась его супруга, - а какой великолепный план вы придумали! Наш сын похищен и убит по приказу Старшего магистра! Какой призыв ко всем нейтральным Семьям, какое искушение - присоединитесь к Повелителю - спасите ваших детей! Да всем известно, что Светлые не убивают детей! А твой хозяин, этот…, этот…, продавшийся Бездне…

Амадей ударил ее со всей силы, Кларисса упала на пол. Локи испуганно ойкнула и тут же зажала себе рот ладонью.

- Ты… - Тартис наклонился над лежащей женщиной, глядя на нее с яростью, - ты…, идиотка… Если не можешь заткнуться сама, я тебе помогу! Это последнее предупреждение! - и, резко развернувшись, Тартис исчез в коридоре за лестницей.

Локи проводила взглядом его удаляющуюся фигуру, потом бросилась к женщине, с трудом пытающейся подняться:

- Во имя Первых, Кларисса! Вы… вы можете встать?

Держась за ладонь девушки, та с некоторым трудом села, коснулась ладонью рта - пальцы тут же измазались кровью.

Гостья, все это время простоявшая у дверей, неожиданно оказалась рядом: - О, Кларисса, бедняжка! - она приобняла нобилессу, помогая той подняться, - какой грубиян этот Тартис!

- Верно! - воскликнула Локи, - вы не должны с этим мириться!

- Давай, я полечу тебя, - проговорила Маретт, поднимая ладонь с кольцом.

Кларисса моргнула, словно только сейчас осознав их присутствие, и движением ладони остановила гостью:

- О нет, не надо. Боюсь, Амадей был в своем праве, и я не буду лечить ушиб, чтобы напоминать себе об этом.

Локи ошеломленно уставилась на нее:

- Был прав?!! - придушенно пискнула она.

- Да, дорогая, - нежно произнесла Кларисса, вновь - образцовая жена богатого нобиля, - я впала в истерику: материнский инстинкт, что поделаешь. Иначе бы я никогда не заговорила так непочтительно о нашем Повелителе.

- Неужели? - проговорила Маретт, с видимой неохотой опуская руку с кольцом. Взгляд Клариссы на мгновение задержался на рубине, все еще ярко пылающем в станиновой оправе:

- Конечно. Мое беспокойство за Дарена почти свело меня с ума, иначе я никогда бы не оскорбила нашего Повелителя. Это было очень неподобающе. Я извинюсь сегодня перед Амадеем.

Кларисса легонько похлопала Локи по руке:

- Не сердись, дитя, со временем ты поймешь.

- О! - глаза Маретт вспыхнули, - так она планирует пройти инициацию?

- Безусловно, - ласково подтвердила Кларисса. - а теперь, дорогая, не могла бы ты помочь мне дойти до моих комнат? Локи, милая, прости, что не провожаю тебя.

- Д-да, конечно. Извините…, - пробормотала Локуста, заколебалась, потом неуверенно помахала женщинам рукой и пошла к выходу.

Рядом с тропинкой, ведущей к Порталу, она с удивлением увидела мрачного, погруженного в размышления Тартиса; Темный заметил ее, только когда Локи подошла почти вплотную.

- Вам лучше надеяться, что синяк на лице Клариссы пройдет прежде, чем мы найдем Дарена, - сказала она холодно, - ваш сын убьет вас, если это увидит.

Тартис промолчал, глядя на нее, как на пустое место; но, когда их разделяло уже несколько шагов, Локи услышала ответ:

- Я знаю.