Темный - это Темный навсегда.

Волчья форма Тартиса потекла, Темный превратился в человека, посмотрел на своего убийцу… и усмехнулся.

Раслан попытался изогнуться в воздухе, чтобы избежать столкновения, но было уже поздно.

Белый волк врезался в человека, и Тартис с силой вогнал сияющий клинок оборотню меж ребер. Тот закричал в смертной агонии. Оба покатились по земле, потом Раслан, сменив форму, попятился от Тартиса, попытался встать, но упал на колени, истекая кровью.

Стая молчала, замерев в недоверчивом ужасе. Иласэ смотрела, широко раскрыв глаза.

Темный дико расхохотался.

Во время схватки Иласэ напрочь забыла про кинжал. Тартис не забыл. Он намеренно придвигался все ближе к клинку, притворился обессилившим, чтобы, не вызывая подозрения, вытащить из земли оружие.

Тартис поднялся на ноги, все еще усмехаясь, зажав в руке пульсирующий светом клинок. Сплюнул кровью.

Оборотни постепенно начали отходить от шока; то там, то здесь слышалось злое рычание. В желтых глазах зверей горела ярость, и кое-кто из волков приготовился к прыжку. Тартис стоял не совсем уверенно, но клинок держал крепко, готовясь их встретить.

Один из волков прыгнул.

- Назад!

Все замерли и оглянулись на Раслана.

- Вы осмеливаетесь нарушить мое слово? - прорычал их король. - Он победил. Не трогайте его.

Волки заколебались.

- Но…, - начал кто-то.

- Молчать! - рявкнул Раслан и согнулся пополам, кашляя кровью. Двое оборотней помогли ему сесть. Когда король волков поднял голову, он уже ухмылялся, бегущий из раны ручей крови почти иссяк, не требовалось больше зажимать пораженное место ладонью:

- Мальчишка выиграл. Я не должен был недооценивать его.

Раслан повернулся к Тартису и какое-то время с интересом рассматривал юношу, потом слегка склонил голову:

- Я ошибся, полагая, что тебя будет легко убить, маленький брат, - произнес он с покаянным видом.

- Я тебе не брат! - резко ответил Тартис.

- Полагаю, это легко можно изменить. Оставайся, присоединись к стае.

- Нет! Я выберусь отсюда!

- Тогда ты обречешь себя на судьбу хуже смерти. Бог поглотит тебя.

Какое-то время Тартис молчал:

- Кто вы такие? - спросил он наконец.

- Мы клан Ян-тош, - ответил Раслан, - и это все, что тебе можно знать о нас.

- Тогда расскажи мне о Боге.

- У него нет имени, но мы называем Его - Павший. Хотя, с некоторых пор, Он зовет себя по-новому. Продолжай идти в том же направлении, что и прежде, и, когда солнце сядет во второй раз, ты встретишь Его.

Тартис поежился:

- Почему-то мне не хочется этой встречи. Это место… все здесь… мне не нравится. Как я могу выбраться отсюда?

- Отсюда нет выхода. Оставайся с нами.

- Но мы ведь как-то сюда попали! Должен же существовать путь обратно!

- Дорога в этот мир проходит сквозь Бога, также, как и дорога из него! - Оборотень пожал плечами.

- Тогда покажи, как пройти к другим людям! - потребовал Тартис, - здесь поблизости должна быть человеческая деревня!

- Это место никогда не было предназначено для людей, их здесь нет, - Раслан с рассеянным видом погладил по голове волчицу, легшую у его ног.

- Нет! Я видел людей! - Тартис почти закричал, - Перестань врать, чтобы я присоединился к твоей стае! Здесь должны быть человеческие поселения!

- Я не вру, щенок, так что попридержи язык! - сердито прошипел Раслан, - то, что ты видел, было ложью. Люди быстро погибают здесь. И им не покинуть этого места.

Тартис зло сжал кулаки:

- Тогда в какую сторону мне идти?

- Меня это не касается, - оборотень пожал плечами, очевидно, потеряв к Темному интерес. Повернулся к Аракосу:

- Приведи девочку ко мне.

- Замечательно, я сам найду дорогу! - зло сплюнул Тартис, - огромное тебе спасибо, хвостатый ублюдок.

Он отвернулся, и, даже не взглянув в сторону Иласэ, захромал прочь.

- Убирайся с моей земли! - прорычал Темному в спину Раслан, оскалив зубы.

А Иласэ, пытавшаяся прикрыться рубашкой, порванной во многих местах волчьими когтями, оказалась перед королем оборотней. Девушка стискивала зубы, едва сдерживаясь, чтобы не призвать на голову предателя-Темного все известные ей проклятия, но понимала, что стоит начать, и она разрыдается как ребенок. Ее гордость разбилась на тысячи осколков, но Иласэ продолжала держаться и за них, пока могла. Однако один всхлип прорвался, и Тартис замер у первой полосы деревьев, все также не оборачиваясь к ней.

Аракос подтолкнул девушку в спину, заставив опуститься на землю вплотную к Раслану. Кто-то из волков держал ее руки за спиной, что было мудро с их стороны: в противном случае Иласэ попыталась бы выцарапать волчьему королю глаза.

Раслан наклонился к ней почти вплотную, как это делали другие волки, вдыхая запах, и Иласэ отвернулась, ее глаза горели от непролитых слез и ненависти к ним всем. Руки Раслана скользнули по ее бокам, по груди.

- Не прикасайся ко мне! - прошипела девушка, тихо, но зло. Брови Раслана поднялись, он притянул Иласэ еще ближе к себе, так что ее груди, едва прикрытые остатками рубашки, касались его торса.

- Прекрати! - это наполовину прозвучало как рыдание.

Дзиннннь

Все волки замерли, услышав этот металлический звук. Тартис стоял все там же, у деревьев, только теперь со странным остервенением вытаскивал и вновь бросал кинжал в ножны.

Раслан хмыкнул, и, взяв Иласэ за подбородок кончиками пальцев, развернул лицом к себе. Взгляд, которым она его одарила, собрал в себе всю ненависть, боль и унижение, которые ей пришлось пережить этой ночью. Лицо оборотня смягчилось. Он поцеловал девушку в лоб, потом отодвинулся и велел:

- Отпустите ее.

Аракос уставился на своего короля в шоке. Тартис развернулся.

- Что?!! - воскликнули оба хором.

Раслан посмотрел на черноглазого, приподняв бровь, ответил:

- Малышке не нравится наше внимание. Я бы предпочел, чтобы она сама выбрала остаться с нами. Позволим ей уйти с щенком; он не протянет долго, а когда погибнет, мы заберем ее.

Некоторые из волков согласно зарычали:

- Да, пусть она выберет!

- Пусть наша сестра выберет!

Волки, державшие руки Иласэ за спиной, освободили ее, и она вскочила на ноги, попятилась, запихивая порванную рубашку на груди.

- Ну же, сестренка? - мягко спросил черноглазый, - останешься с нами или пойдешь с мальчиком? Наш король дал тебе право решать.

- Мне не нужен никто из вас! - выкрикнула Иласэ.

- Не будь дурой, оставайся с ними! - прорычал Тартис.

Иласэ резко развернулась в его сторону:

- А ты… Вообще не смей со мной говорить! - она вскинула голову, - если мне дано право выбирать, я выберу остаться сама по себе! И никто из вас, никто - не приближайтесь ко мне!

- Что ж, - разочарованно проговорил Раслан, - пусть будет так. Но помни: мы придем за тобой, когда мальчишка умрет.

Иласэ развернулась и бросилась в лес. За спиной услышала, как Раслан намеренно небрежным тоном произнес, обращаясь к Тартису:

- Бог выпьет твою душу, Ллэнь… или как ты себя теперь называешь? - и, после короткой паузы, прошипел, как напутствие-напоминание:

- Ютань эодай мервокс.

Даже на расстоянии, и не направленные на нее, слова ощущались, как рассыпавшаяся по голому телу ледяная крошка.

Иласэ не стала ждать, что ответит на сказанное Тартис, и поспешила прочь.

Было холодно, так что по телу бежали мурашки, и темно, но Иласэ не обращала ни на что внимания: она просто хотела убраться подальше отсюда. Девушка запиналась о корни и поваленные стволы, плохо различая их в темноте, и брела дальше.

Иласэ понадобилось несколько минут, чтобы понять: Тартис идет следом. Девушка остановилась и ждала, не поворачиваясь к нему лицом.

- Вот, - проговорил он негромко, и Иласэ почувствовала, как лег на плечи плащ, так по-глупому оставленный у погасшего лагерного костра. Несколько секунда Иласэ простояла так, судорожно сжимая его края, потом медленно продела руки в рукава, застегнула. Развернулась и со всей силы ударила Тартиса по лицу.

Он зашипел от боли и, с некоторым опозданием, Иласэ вспомнила про его раны. Эта мысль доставила ей лишь яростное удовлетворение.

- Ты… - ее голос дрогнул, - ты… Я даже не знаю, как тебя назвать!

Тартис промолчал.

- Ну что, наслаждался своей местью? О, я уверена, ты был разочарован, когда они не убили меня! Но тебе, наверное, понравилось наблюдать, как эти звери меня лапали?!! - голос Иласэ сорвался, и она с трудом удержалась, чтобы не заплакать. - Считаешь, я это заслужила, да? Понравилось зрелище?

Тартис отнял руку от щеки, куда Иласэ его ударила, и спокойно встретил ее взгляд:

- Да, ты это заслужила. Но я оставил тебя им не ради мести.

- О нет, ты использовал мою жизнь, как выкуп за собственную свободу! Если бы оборотни тебя не обнаружили, ты бы просто ушел прочь!

- Ты права. Я бы просто ушел прочь, - ответил Темный лишенным эмоций тоном.

Иласэ судорожно вздохнула, борясь со слезами.

Тартис продолжил, четко произнося каждое слово:

- Я бы ушел, потому что у меня не было выбора. Что бы я мог сделать: прыгнуть вниз и разорвать всю стаю голыми руками? - его голос начал наполняться гневом. - Используй я кинжал - смог бы убить двоих или троих. А потом оружие выпило бы меня досуха, и остальные волки разорвали бы на части. Обернись я зверем, чтобы сражаться - и стая убила бы меня еще быстрее.

Иласэ молчала, не зная, что сказать.

- Я ничего бы не смог сделать, кроме как выбросить свою жизнь на ветер, - продолжил Тартис с ядом в голосе, - Но ведь тебе было нужно именно это, верно? Ты бы хотела, чтобы я рисковал жизнью ради тебя и умер, пытаясь спасти! И что с того, что любая попытка оказалась бы бесполезна?!! Быть может, о, быть может, ты бы сумела ускользнуть, пока звери пожирали мой труп!

Иласэ затрясла головой:

- Ты должен был попытаться сделать хоть что-нибудь, а не уходить прочь!

- Ну да, прямо как ты сделала для меня! - зло выплюнул Тартис, потом скривился, - слушай, речь сейчас о другом. Я бы погиб, а тебе бы это никак не помогло. И что в этом хорошего?!! А так хоть один из нас имел шанс вернуться домой. Глупые героические поступки могут сработать в твоем выдуманном мирке, но в реальности все эти герои погибают. Напомнить тебе статистику по последней войне? Когда на одного погибшего Темного приходилось трое Светлых? Знаешь, почему?

- Ты просто трус!

- А ты лицемерка! Будь на холме не я, а твой проклятый Кэйрос, ты бы умоляла его бежать! О, ты бы с радостью пожертвовала собой, чтобы спасти его! Но там стоял я, и тебе было плевать, что со мной будет! Я для тебя только инструмент, и ты злишься, что не смогла использовать меня, как хотела.

Иласэ отвернулась, не желая смотреть Тартису в глаза, потому что, да, он говорил правду. Будь на холме Ролан, она бы сделала все в своей власти, чтобы его не поймали. Но Тартис… В тот миг, когда когти и клыки волков скользили по ее телу, девушке было безразлично, что с ним будет.

Иласэ никогда не думала о себе, как о человеке, способном использовать других ради собственной выгоды, но теперь получалось, что ее поведение было немногим лучше его.

- Скажи мне, - Тартис язвительно усмехнулся, - будь на холме ты, попыталась бы спасти меня? Сделала бы хоть что-нибудь?

- Я бы не бросила тебя! - воскликнула Иласэ, защищаясь, - даже в тот раз, с водным монстром, я не собиралась оставлять тебя! Я как раз решила вернуться, когда ты вышел ко мне!

После этих слов Тартис посмотрел на нее с таким презрением и насмешкой, что лицо Иласэ вспыхнуло ярким румянцем.

- О да, верно, - проговорил Темный ласково, - ты хотела вернуться. Ты подождала бы еще пару минут, всего лишь пару минут помучилась над своей моральной диллемой; в то время как в глубине разума отсчитывала время, пока не уверилась, что я точно погиб.

- Нет! - выдохнула Иласэ.

- Ты бы плакала все это время, - продолжил Тартис, - чувствовала бы себя ужасно. И, как только время закончило отсчет, ты позволила бы своей совести взять вверх, и благородно помчалась меня спасать. Но, конечно, ты бы чуть-чуть опоздала. Я был бы уже мертв.

- Замолчи! - крикнула Иласэ, она не хотела слушать его.

Тартис резко рассмеялся:

- Ты была бы так безутешна в своем горе! Ты бы даже убила водного монстра, чтобы рассказывать всем по возвращении домой, как отомстила за мою смерть. Ведь таким образом ты была бы ни в чем не виновата. Ты бы говорила: «Я пыталась спасти его! Я сделала все, что могла!»

- Заткнись! - прорыдала Иласэ сквозь слезы.

Она правда хотела вернуться и спасти его, когда Тартис нашел ее. И она вовсе не оттягивала намеренно время. И, если бы он погиб, она не стала бы притворяться, что невиновна, не стала бы!

- Я бы не…, - проговорила Иласэ со всхлипами, - я бы не…

- Отчего же ты так расстроена? Или, наконец, поняла, что ты отнюдь не та безупречная Светлая, какой все тебя считают?

- Я в-вовсе не б-безупречная, - заикаясь, выговорила девушка, - я н-никогда не считала себя б-безупречной! И я пыталась убить тебя, только чтобы ты не добрался до меня первым!

- Ты лжешь сама себе, Иласэ. Ты просто хотела отомстить!

- Неправда! - крикнула Иласэ, - И знаешь что! Мне без разницы, как ты обо мне думаешь! Ты пытался изнасиловать меня! Я боялась и, быть может, я и хотела отомстить, но в конце концов мне было безразлично, кто умрет, лишь бы это прекратилось! Я только хотела, чтобы это все закончилось! - она несколько раз прерывисто вздохнула, - И как ты смеешь бросать меня, а теперь заявлять, что это все моя вина! Как ты смеешь!

Тартис молчал долгое время, а когда он, наконец, заговорил, голос его прозвучал почти нежно:

- Я не могу объяснить, почему я сделал то, что сделал прежде, но я не смог пройти с этим до конца. И я не пытался оставить тебя волкам ради мести. Я поступил так, потому что ты была бы с ними в безопасности.

- Что?!!

- Оборотни правят этим доменом. Они позаботились бы о тебе, и никто бы не смог причинить тебе вред; ни виверна, ни дождевые бестии, ни другие твари, живущие здесь. Ты была бы в безопасности, потому что я не могу защитить тебя так уж хорошо.

Иласэ замерла, глядя на него с изумлением и даже некоторой долей восхищения. В своем стиле Темный был великолепен - какой чудесный запасной план. Замечательное оправдание на случай, если первый провалится. Только вот есть один маленький нюанс.

- А какое тебе дело до того, в безопасности ли я? - спросила Иласэ резко.

Ее вопрос, казалось, слегка удивил Тартиса, потом он пожал плечами и пробормотал:

- Не знаю. Наверное, чувствую себя ответственным.

Минуту, наверное, Иласэ молчала, не зная, что сказать. Тартис терпеливо ждал. Потом она затрясла головой - нет уж, сегодня она не настроена быть легковерной.

- Может, ты действительно чувствуешь себя слегка виноватым, но… Нет! Я не собираюсь покупаться на твои сказки! Кроме того, у тебя нет никакого права принимать такого рода решения за меня.

- Думаю, что есть, - спокойно ответил Темный.

- А я думаю, что ты спятил! - проговорила она зло.

- Замечательно! Мне нужно смыть кровь. Ты идешь сама, или мне придется тащить тебя?

- Я сказала, что никуда не пойду с тобой! - крикнула Иласэ и попыталась отпрыгнуть в сторону, но Тартис схватил ее за руку и потащил сквозь лес.

Они по широкой дуге обошли старое место лагеря, хотя волки давно его покинули, и спустились к ручью, текущему по соседству.

Морщась, Тартис разделся до пояса и вошел в воду, чтобы смыть кровь. Иласэ невольно ахнула, увидев последствия его схватки с оборотнем: на плечах и шее кожа кое-где свисала лохмотьями вместе с мясом, в нескольких местах волчьи зубы проникли до самой кости. Но хуже всего пришлось левому предплечью, в которое Раслан вцепился в самом начале, когда Тартис был еще в человеческом обличии.

- Это не так плохо, как выглядит, - буркнул Темный, - он, в основном, содрал кожу, артерии не повреждены. Проклятый лохматый эстет хотел прикончить меня одним последним ударом.

- Раны нужно зашить, - хрипло проговорила Иласэ, - иначе ты истечешь кровью.

- Милосердные Первые, - пробормотал Тартис, - уверен, ты будешь просто в восторге.

Сейчас, когда Иласэ присмотрелась к нему повнимательнее, стало заметно, что нанесенные волком раны ослабили Тартиса. Юноша казался бледнее обычного, руки слегка дрожали, и дышать он старался не глубоко, словно это облегчало боль.

Только вот, Иласэ нахмурилась, ничего подходящего для зашивания ран у них не имелось. Единственное, можно было наложить останавливающие кровотечение листья Залоника - в этом лесу черных деревьев он рос в избытке. И привязать отрезанными от рубашки полосами - хотя, при расходе одежды такими темпами, им скоро придется одеваться в звериные шкуры.

Иласэ огляделась: так и есть, буквально в пяти шагах от ручья, прямо у подножия черного гиганта, расположилось гнездо Залоника: куст больших, с мужскую ладонь, листьев бледно-зеленого цвета с белыми прожилками.

- Иди сюда! - позвала Иласэ.

- Чего тебе? - недовольно отозвался Тартис, - я тут занят, стараюсь не умереть!

- Просто иди сюда!

Тартис сердито посмотрел на нее, но повиновался.

Несколько минут Иласэ возилась с его ранами, пытаясь сделать из подручных материалов что-то, похожее на нормальную перевязку. Тартис мрачно смотрел на нее, пока она работала, следил глазами за каждым движением, но молчал. Когда девушка, наконец, закончила и отступила назад, лицо Тартиса потемнело еще больше:

- С чего это ты решила, что достойна касаться меня?

Иласэ зло прищурилась:

- Было бы забавно наблюдать, как ты полностью истечешь кровью!

В их отношениях не осталось ни малейшего намека на товарищество, а что касается сочувствия, то его и прежде было не много. Каждый смотрел на другого с гневом и подозрением. Иласэ знала, что останется с Тартисом и поможет ему, но потому лишь, что волки представлялись ей худшей компанией, чем Темный. Оттого только, что оборотни не имели никакого желания помогать ей искать дорогу домой. Тартис тоже прекрасно понимал ее мотивы, не питая на этот счет никаких иллюзий.

И доказал это следующими же словами:

- Иди вымойся! - рявкнул он, - от тебя воняет псиной!