Свой день рождения Алексей Николаев встретил в поселке Озерном. Он едва не забыл об этой дате и даже удивился, увидев праздничный стол и гостей. Сергей и Рэм специально приехали из Москвы, чтобы поздравить друга. Сергей вручил ему модный смартфон, а Рэм – планшетник. Но самый шикарный и неожиданный подарок преподнес Александр Николаевич Сосновский – настоящий пистолет с боевыми патронами. Алексей был в восторге. Он сразу же решил испытать оружие. За пределами дачи росли дикие яблони. Плоды на верхних ветвях стали отличными мишенями. Сергею и Рэму Алексей тоже дал пострелять. Патронов было много, и развлечение могло бы затянуться надолго, если бы напуганные соседи не вызвали полицию. Вооруженных мужчин в полицейской форме курсанты заметили слишком поздно, только после того, как их окружили и приказали сдать оружие. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не вмешался Александр Николаевич. Он взял вину на себя. Его не стали наказывать, а только пообещали оштрафовать в том случае, если подобное повторится. Соседи, узнав о причастности Сосновского к выстрелам, рассмеялись и сказали, что о таких мероприятиях надо предупреждать заранее. Александр Николаевич ответил, что в следующий раз именно так и поступит. Курсанты были шокированы. Короче, день прошел замечательно.

Сергей и Рэм уехали с вечерним поездом. Алексей и Александр Николаевич проводили их до перрона и ушли после того, как поезд скрылся из виду. Алексею стало немного грустно, но ненадолго. Мысль о том, что почти все лето он проведет с майором Сосновским, наполняла его счастьем и гордостью.

На обратном пути кто-то позвонил Александру Николаевичу. Алексей не хотел подслушивать, но он находился рядом с Сосновским, а тот не воспользовался наушниками и не уменьшил громкость, поэтому курсант Николаев случайно узнал, что мужчина по имени Георгий хочет срочно встретиться с Александром Николаевичем по важному делу, которое нельзя обсудить по телефону. Сосновский пытался отказаться, а собеседник настаивал. «Жду через час в Моховой, у Ефима!» – сказал он. Далее последовали короткие гудки. На этом разговор закончился.

Когда они вернулись на дачу, все уже спали. Александр Николаевич пожелал курсанту спокойной ночи и направился к выходу.

– Что сказать Надежде Алексеевне, если она спросит о Вас? – вежливо поинтересовался Алексей.

– Ночью она тебя не потревожит, а утром я уже буду здесь, и сам все объясню, – тихо отозвался Сосновский.

Алексей поднялся в свою комнату и услышал шум удаляющейся машины. «Александр Николаевич тоже уехал. В этот вечер все решили покинуть меня», – огорченно подумал Алексей. Хотя вечер уже закончился. Ночь вступила в свои права. Давно пора было спать, только сны не спешили к курсанту Николаеву. Он вышел из дома, чтобы прогуляться по саду.

Вокруг царила такая тишина, словно все живое вымерло. А на небе сияли крупные загадочные звезды. Они улыбались и манили к себе. На какой-то миг Алексею показалось, будто он остался один во Вселенной и летит среди звезд в поисках новых, неведомых миров.

Иллюзию прервал непонятный звук – треск или хруст.

– Тише! Ломишься, как медведь! – прошептал кто-то совсем рядом.

Запахло бензином.

– Чего медлишь? Поджигай быстрее! – торопил незнакомый голос.

Алексей направился в ту сторону, откуда он доносился, и вдруг увидел, как вспыхнул огонь. Недолго думая, Алексей открыл водопроводный кран и схватил шланг для полива. Струя воды погасила пламя и напугала злоумышленников. Два темных силуэта метнулись к забору и скрылись. «Там запасной выход», – вспомнил Алексей и понял, каким образом поджигатели попали на дачу. «Кто они и зачем это сделали?» – задал себе вопрос Алексей. Никаких подходящих объяснений не нашлось. Алексей хотел позвонить Сосновскому, но передумал. Хулиганы вряд ли рискнут совершить попытку поджога повторно. Не стоит напрасно беспокоить Александра Николаевича. Пусть он узнает об этом утром, только он один, иначе начнется паника.

Размышляя таким образом, Алексей вошел в дом и понял, что уже не сможет уснуть. Взяв пистолет, он снова отправился на прогулку. Ему не было страшно, и он не ждал нападения, а лишь хотел подержать в руках настоящее боевое оружие. После инцидента с полицией стрелять он опасался, но чувствовать себя вооруженным было приятно.

Что-то пронеслось возле лица, едва не задев щеку. «Насекомое», – равнодушно подумал Алексей. Но, когда это повторилось, вспомнились поджигатели. Холодный, колючий комок подкатил к горлу, вызывая тошноту. «Стреляют из оружия с глушителем», – догадался Алексей, стараясь справиться с ужасом, проникающим в мозг и парализующим тело. Ладони стали влажными от пота. Первой мыслью было бежать подальше от опасного места и притаиться где-нибудь. Но Алексей не мог так поступить, потому что в доме остались люди, которые спокойно спали, ни о чем не подозревая. Наверное, преступники рассчитывали застать их врасплох или убить спящими. «Я должен их защитить!» – решил Алексей, сожалея о том, что телефон остался в комнате. Он метнулся к дому и почти уже добежал, когда третья пуля пролетела у виска. «Вход под прицелом», – понял Алексей.

Куст во дворе слегка шевельнулся. Алексею показалось, будто там кто-то притаился. Времени на проверку не было. Алексей выстрелил наугад.

Ночную тишину прорезал дикий вопль. Куст заколыхался. Из сада донеслись ругательства. «Одного я ранил или убил», – удовлетворенно отметил Алексей. «Вход свободен. Надо воспользоваться им, пока те, которые сейчас в саду, не добрались сюда».

Дверь распахнулась, и появилась Надежда Алексеевна.

– Леша, иди в дом! – строго сказала она. – Скоро начнется гроза.

– Грозы не будет, – машинально возразил Алексей.

– Я же слышала гром, – настаивала супруга Сосновского.

– Это я стрелял, – признался курсант Николаев и тихо добавил: «На нас напали, дом окружен!»

– Завтра займешься своей игрушкой! Тебе давно пора спать! – сердито ответила Надежда Алексеевна.

Она не поверила курсанту и еще не поняла, что происходит, а преступники уже заметили ее. Темный силуэт мелькнул среди деревьев. Прогремел выстрел. Пуля оказалась в опасной близости, но не достигла цели, лишь слегка коснулась волос супруги Сосновского и отсекла тонкую прядь, которая упала на крыльцо. Только тогда Надежда Алексеевна, наконец, сообразила, что это не шутка.

– Звоните в полицию, а я пока отвлеку и задержу их! – шепнул Алексей.

Она, молча, кивнула и ушла в дом. Алексей поспешил за ней и притаился в засаде, держа входную дверь на прицеле.

Вскоре дверь резко открылась, и возник первый посетитель. Судя по автомату и бронежилету, намерения у него были серьезные. Алексей успел выстрелить первым. Он целился в голову, но попал в шею. Мужчина издал клокочущий звук, выронил автомат и повалился на пол. Некоторое время он судорожно дергался, держась руками за горло, потом затих. «Неужели я его убил?!» – испуганно подумал Алексей. Он знал, что когда-нибудь ему придется лишить кого-то жизни, но не предполагал, что это произойдет так скоро, внезапно, жутко и отвратительно.

Сверкнула молния, озарив кошмарную картину – труп на полу в неестественной позе, в луже крови, словно его не застрелили, а зарезали. «Почему так много крови?» – удивился Алексей и сам попытался ответить на свой вопрос: «Вероятно, пуля повредила артерию».

Оглушительный раскат грома заставил вздрогнуть. «Гроза сейчас совсем некстати!» – пробормотал Алексей. «Если соседи услышали выстрелы, то решили, что это гром». Он опасался, что не продержится до прибытия полиции, только боялся не за себя – если его убьют, то Надежда Алексеевна, тетя Даша и малыш останутся без защиты.

– Спрячьтесь вместе с Коленькой в потайной комнате! – донесся голос супруги Сосновского.

– Надя, не надо! Не ходи туда! – крикнула тетя Даша.

– Лешу нельзя оставлять одного. Ему нужна помощь, – заявила Надежда Алексеевна.

«Каким образом она собирается помочь?!» – подумал Алексей раздраженно. «Газовый баллончик не остановит преступников». Курсант Николаев перевел взгляд на автомат, находящийся рядом с трупом, но не смог взять его, потому что он был запачкан кровью.

– Леша, ты жив? – послышалось из соседней комнаты.

– Да! И даже не ранен! – гордо отозвался курсант.

Супруга Сосновского приблизилась к нему, и в это время снова вспыхнула молния. То, что увидел Алексей в ее свете, не поддавалось логическому объяснению. Надежда Алексеевна, в серых бриджах и белой футболке, выглядела совсем юной и хрупкой. Но два автомата, нож и револьвер совершенно не сочетались с обликом беззащитной женщины. Засмотревшись на нее, курсант едва не пропустил второго посетителя. Зато супруга Сосновского не растерялась и удачно метнула нож, поранив руку незваного гостя. Тот взвыл и метнулся вперед. Надежда Алексеевна остановила его выстрелом из револьвера. Пуля попала в ногу. Третьего пришельца Алексей устранил сам выстрелом в голову.

– Их там еще много? – деловито осведомилась супруга Сосновского.

– Думаю, что да. Они окружили дом, – отозвался курсант, глядя на нее с восхищением. Он понял, почему Александр Николаевич женился на ней.

Надежда Алексеевна подала курсанту Николаеву автомат.

– Это лучше, чем та игрушка, которую подарил тебе Саша, – прокомментировала она.

– Естественно! – согласился Алексей.

Только воспользоваться автоматом не пришлось. Никто больше не стремился войти в дом.

– Спрятались в саду, – предположил курсант.

– Теперь мы будем охотиться на них, – ответила супруга Сосновского.

По правилам этикета даму следовало пропустить вперед, но не в этом случае. Авторы книг о хороших манерах не учли подобные ситуации, поэтому пришлось поступить не по-джентельменски. Устремившись к выходу, Алексей обогнал даму и первым вышел наружу.

Оказавшись на крыльце, он ничего подозрительного не заметил, и уже собрался идти дальше, как вдруг уловил какое-то движение в воздухе. В тот же миг что-то кольнуло грудь – не сильно и почти не больно, но тело почему-то стало непослушным и мягким, голова закружилась и повеяло холодом. «Умирать легко и совсем не страшно», – мелькнула мысль и исчезла во мгле вместе с сознанием.

 

***

Ефим смотрел на позднего гостя недоуменно и хмуро.

– Гошу Абрамова я видел неделю назад, однако не договаривался с ним ни о чем.

– Наверное, он опять разыграл меня, – предположил Александр.

– Мне тоже не нравятся его шутки, – отозвался Ефим. – Они даже не глупые и не злые, какие-то цинично-кощунственные.

– Имеешь в виду анекдоты про покойников? – уточнил Сосновский.

– Не только это. Вчера, например, Абрамов сказал Егору, что, вероятно, умрет этой ночью. Егор, конечно, не поверил, потому что Гоше нравится притворяться трупом, а потом воскресать.

– Абрамов говорил, каким образом он намерен умереть? – насторожился Александр.

– Не знаю. Спроси у Егора, он сейчас дома и будет рад видеть тебя.

Егор доводился Ефиму младшим братом. Он учился вместе с Сосновским, но в параллельном классе. Егор оказался более дружелюбным.

– Гоша уже второй день какой-то странный, сам на себя не похож, – сообщил Егор, понизив голос, хотя опасаться было некого, они находились одни в доме.

– Кого ты боишься? – удивился Александр.

– Никого, – ответил Егор и закрыл окно плотной шторой.

– Когда ты беседовал с Абрамовым в последний раз? – вернулся Сосновский к главной теме.

– Часа три назад. Он опять говорил разную ерунду о смерти. Я бы не воспринял его болтовню всерьез, если бы не одна фраза.

Резко замолчав, Егор опасливо покосился на закрытое окно.

– Какая фраза? – нетерпеливо спросил Александр.

– Абрамов сказал мне: «Демон уже здесь. Скоро он заберет мою душу и придет за твоей».

– То же самое твердила Вера Смирнова накануне своей смерти, – вспомнил Сосновский и пожалел о том, что произнес это вслух.

Лицо Егора стало белым, как снег.

– Неужели кошмар вернется?! Опять появятся трупы с демоническими метками, и я стану одним из них?!

– Демон сейчас далеко. Он вряд ли сможет выбраться оттуда, – заверил Александр. – Но даже если бы такое случилось, меня бы предупредили.

Во взгляде Егора промелькнуло недоверие.

– Ты уверен в своем источнике информации?

– Да, он очень надежный, – ответил Сосновский, подразумевая Донцова.

Если бы каким-то образом Демон вырвался на свободу, Донцов узнал бы об этом одним из первых и обязательно сообщил бы Александру. Но Донцов не выходил на связь. Было лишь сообщение об абоненте, который не смог дозвониться, хотя пытался сделать это неоднократно. Номер указывался незнакомый. Сосновский не собирался игнорировать его, но каждый раз, когда он пытался связаться с непонятным абонентом, тот оказывался вне зоны действия сети. А если это и был Донцов?!

Телефонный звонок, прервавший размышления, показался зловещим. Интуиция не обманула Александра. Новости были кошмарные.

– На нас напали неизвестные, одетые в черное! – кричала Надя. – Лешу убили!

– Как убили?! – переспросил Сосновский. Разум отказывался верить, слишком нелепо и жутко это звучало.

– Приезжай быстрее, пока затишье! Если они опять…

Связь прервалась. Александр не хотел думать о том, что это означает.

– Похоже, что у тебя проблемы покруче моих, – сделал вывод Егор, слышавший телефонный разговор. – Я поеду с тобой и захвачу винтовку.

Сосновский не стал отказываться от помощи. Уезжая, он взял только пистолет. А чем вооружены бандиты, и сколько их – неизвестно.

При выезде из деревни машину остановил Ефим.

– Далеко собрались?

– Нет. Только до трассы и обратно, – соврал Егор, опасаясь, что брат, узнав правду, не отпустит его.

– Зачем? – поинтересовался Ефим.

– Хочу покататься на «Лексусе», – ответил Егор, не задумываясь и надеясь, что брата устроит такое объяснение.

– Я тоже люблю ночные прогулки и даже ружье зарядил, – не отставал Ефим. В темноте он видел, как кот, поэтому сразу заметил винтовку.

– Мы едем на охоту, – пробормотал Егор первое, что пришло в голову.

– Это я понимаю! Винтовкой пользуются в разных случаях! – усмехнулся Ефим.

Александр нервничал. Дорога была каждая минута, а Ефим задерживал. «Он не отпустит со мной своего брата», – подумал Сосновский.

– Выходи из машины! – сказал он Егору.

Тот отрицательно покачал головой. Ефим сел в «Лексус».

– Вы оба глупые и неопытные, без меня не справитесь! – заявил он.

– Ты даже не знаешь, что случилось! – попытался возразить Александр.

– Поезжай быстрее! Не трать время напрасно! – прикрикнул на него Ефим. – По дороге все объяснишь!

Сосновскому не хотелось ничего объяснять. За него это сделал Егор.

– А я думал, что вы хотите помочь Гоше, – признался Ефим. – Хоть он и не нравится мне, но в беде не оставлю.

– С Абрамовым пока еще ничего неясно, – ответил Егор.

– Поможем Саньке, а потом будем искать Гошу! – решил Ефим.

Абрамов нашелся сам. Его «BMW» попался навстречу на трассе. Просигналив «Лексусу», «BMW» остановился. Александр тоже затормозил, неохотно и мысленно ругая Гошу.

Абрамов появился в сопровождении трех готов, вооруженных автоматами. Сам Гоша сжимал в руке пистолет.

– Мы спешим в Нэйск, чтобы убить Демона! – взволнованно сообщил он. – Ты с нами?

– Демон в Озерном! – завопил Егор. – Его банда напала на Санькину жену!

– За это он тоже ответит! – крикнул Абрамов и поспешил обратно в машину.

«Лексус» продолжил путь на предельной скорости. «BMW» последовал за ним.

– Почему ты решил, что нападение организовал Демон? – спросил Сосновский Егора.

– Больше некому, «черные» давно мертвы.

– Не все, – напомнил Александр. Когда они поехали в лес, один остался дежурить…

– Это был Тихон Быков! – прервал Егор. – Я его хорошо знаю, он тоже из Моховой. Тихон попал в банду не по собственной воле, и он раскаялся, даже дал показания.

– Петр Дымов тоже жив, его лишь контузило при взрыве, – сообщил Ефим. – Он прятался в подвале у Тихона пару дней, а потом исчез.

– Красилов и Гудзев работали в полиции, – продолжил Егор. – Они не были в ту ночь в лесу, но поспешили скрыться.

– Если эти четверо организовали новую банду, – то дело серьезное, – задумчиво произнес Ефим.

– Дымов не ладил с Синельниковым и метил на его место, – вспомнил Егор.

– Может быть, он и устранил соперника, – предположил Ефим. – Не случайно же оказалась в лесу та мина, и взорвалась она очень удачно.

– Про какого Лешу говорила твоя жена? – бесцеремонно поинтересовался Егор, обращаясь к Сосновскому.

Александр не ответил. «Лексус» затормозил так резко, что оба брата сначала испуганно завопили, потом дружно выругались. «BMW», едва не врезавшись в «Лексус», объехал его и помчался дальше.

Егор и Ефим что-то говорили, но Сосновский не обращал внимания на встревоженных пассажиров. «Все кончено!» – подумал он. «Зачем торопиться, если я уже опоздал?! Леша погиб и Надя убита. Малыша и тетю Дашу бандиты тоже не пощадили. А виноват во всем я! Нельзя было оставлять их без охраны!»

– Не раскисай, Санек! – донесся голос Егора. – Может быть, твою жену удастся спасти. В крайнем случае, отомстим за нее.

– В каком крайнем случае?! – крикнул Александр, сжимая кулаки в бессильной ярости. – Ты соображаешь, что говоришь?!

– Струсил он, – презрительно процедил Ефим. – Гошу вперед пропустил, а сам решил отсидеться.

«Лексус» тронулся с места так же внезапно, как и остановился. Только братья на этот раз не ругались.

– Ловко ты его образумил! – похвалил Егор старшего брата.

– Ты специально так сказал?! – понял Сосновский.

– Да, Санек! Извини! – виновато улыбнулся Ефим. – Я никогда не считал тебя трусом.

«BMW» они догнали быстро. Александр хотел опять ехать впереди, но Георгий не желал отставать. Так и мчались по трассе рядом, едва не задевая друг друга. Когда свернули к Озерному, Сосновский вырвался вперед. Дорога была узкая, плохо асфальтированная и неосвещенная, поэтому Абрамов не рискнул продолжить гонку. Предводитель готов панически боялся собственной смерти, хотя чужая его восхищала. Убивать Георгий не любил, но ему нравилось смотреть на трупы.

Возле дачи стояла полицейская машина, и толпились перепуганные соседи.

– Трупов много? – нетерпеливо поинтересовался Абрамов, совершенно не беспокоясь о том, какое впечатление произведут на Александра его слова.

– Четыре, – ответил Антон, сочувственно глядя на Сосновского.

«Леша, Надя, тетя Даша и Коленька», – подумал Александр. «И как теперь жить после этого?! Лучше бы меня застрелили!»

– Будешь смотреть, пока их не убрали? – деловито осведомился Антон Котов.

– Прежде ты не был таким циничным, – удивленно отметил Сосновский.

– Он не хочет, а я – с удовольствием! – вмешался Георгий Абрамов.

– Тебе туда нельзя! – разочаровал Антон предводителя готов.

Соседи оживленно обсуждали ночные события.

– Это случилось во время грозы, поэтому мы и не слышали ничего, – донеслось до Александра. Мужчина, говоривший это, словно оправдывался перед кем-то.

– Гром заглушил все крики и выстрелы, – подтвердила женщина.

– Осматривать будешь? – повторил Котов, обращаясь к Сосновскому.

«Ты должен это сделать!» – приказал себе Александр и неохотно последовал за Антоном.

Во дворе, под кустом сирени, лежал незнакомый мужчина.

– Его я не знаю. Он убит одним выстрелом. Твой ученик – отличный снайпер, – прокомментировал Котов.

Возле крыльца находился еще один труп.

– Это Дымов, – пояснил Антон. – Он убит полицейскими. Красилова и Гудзева застрелили в доме еще до нашего прибытия. Николаев успел ликвидировать троих. Потом он отправился на разведку, а Дымов и Быков ждали снаружи. Дымов хотел убить Николаева, но Быков опередил его, выстрелив из пистолета, заряженного снотворным…

Слушая Котова, Сосновский пытался представить и проанализировать то, что произошло на даче.

– Говоря о трупах, ты имел в виду бандитов? – прервал он рассказ Антона.

– А кого же еще? – улыбнулся Котов. – Жертвы только с их стороны – четверо убиты, один ранен, его доставили в больницу.

– Леша жив?! – обрадовался Александр.

– Естественно! Доза же не смертельная. Анисимовы унесли его в свой дом. Надя, ребенок и тетя Даша тоже там.

Сосновский поспешил к Анисимовым. Несмотря на поздний час, в доме горел свет. Хозяева встретили гостя во дворе. А вслед за ними появилась Надя. Александр ожидал истерики, упреков и слез. Но выяснилось, что он плохо знает свою супругу. Надя, уже успевшая оправиться от потрясения, спокойно рассказала о героическом поведении курсанта.

– Я принесла автоматы, но мы не успели воспользоваться ими, – добавил она с виноватой улыбкой.

– Прежде, чем пользоваться оружием, надо сначала изучить его, – проворчал в ответ Александр, пытаясь представить Надю с автоматом в руках.

– В медицинском университете есть военная кафедра, – сообщила Надя. – В официальный курс не входит обучение стрельбе, но на дополнительных занятиях совсем другая программа.

– Даже представить не могу, чем ты удивишь меня в следующий раз! – рассмеялся Александр, обнимая супругу.

Они вошли в дом. Тетя Даша пожаловалась на то, что Коленька не желает соблюдать режим. Малыш весело улыбался и лепетал что-то на особом детском языке, понятном лишь ему одному. Зато Леша спал, как младенец. Лицо у него было не просто спокойное, а какое-то умиротворенное. Наверное, ему снилось что-то приятное.

 

***

Сосновский позвонил Донцову во второй половине ночи.

– Кто-то хотел связаться со мной по этому номеру. Если это Леонид Георгиевич, то я очень рад, а если ошибся – извините!

– Алекс, ты пьян?! – опешил Донцов.

– Имею право, я ведь сейчас в отпуске, и повод есть.

– Где ты? – встревоженно спросил Донцов.

– В Озерном.

«В таком состоянии он станет легкой добычей для Демона!» – испуганно подумал Донцов.

И в это время позвонил Брунский. Он велел группе захвата срочно возвращаться в Москву. Голос у Брунского был странный, не такой, как обычно. Донцова это насторожило, поэтому он отправил в Москву Стрижа и Жерара, а сам вместе с Мишелем, Турком и Метисом поехал в Озерный. Он надеялся, что успеет встретиться с Александром Сосновским до прибытия Демона.

Но Демон не появлялся в Озерном. Там и без него хватало проблем.

Выслушав рассказ о нападении «черных», Донцов предупредил Сосновского:

– Если ты думаешь, что худшее уже позади, то глубоко ошибаешься. Демон сбежал.

Александр мгновенно протрезвел. Донцов ввел его в курс дела. Разговор происходил на даче и без посторонних. Супруга, ребенок и домработница Сосновского остались у соседей.

Пока Донцов беседовал с Александром, Мишель, Турок и Метис навели порядок в доме и на прилегающей территории. Делали они это по собственной инициативе, не дожидаясь приказа командира и согласия хозяина дачи. Закончив работу, все трое решили заняться водными процедурами. В доме имелись три ванные комнаты. Разведчики оккупировали их.

Донцов тем временем помогал Сосновскому готовить ужин и рассказывал о группе захвата и о своих подозрениях относительно Брунского.

– Геннадий Константинович относится ко мне неприязненно, но вряд ли желает мне смерти, – возразил Александр.

– Может быть, я и ошибаюсь, только Брунский никогда не внушал мне доверие, хотя я рад, что он разрешил включить тебя в группу.

– Я давно мечтал о работе в Вашей группе, но мне приходилось подчиняться другим командирам или выполнять индивидуальные задания, – ответил Сосновский.

На кухню вошел Мишель. Он услышал последние слова и тут же прокомментировал их:

– Индивидуальные задания почетны. Их получают самые достойные, только это всегда огромный риск. Работать в группе проще, легче и безопаснее.

– Если все члены группы полностью доверяют друг другу, – добавил Донцов.

– У нас так и есть, – подтвердил Мишель.

Вбежали Метис и Турок, мокрые и довольные.

– Вы принимали душ или вспоминали школьные годы? – строго спросил их Донцов.

– И то, и другое! – весело отозвался Метис.

– Ужин готов! – объявил Сосновский.

Все дружно посмотрели на окно, сквозь которое пробивался солнечный свет, и виднелись ветви деревьев на фоне яркого лазурного неба.

– Если ты всегда ужинаешь в такое время, то я тебе не завидую, – сказал Мишель, спровоцировав взрыв хохота.

– Пусть это будет завтрак, – улыбнулся Александр.

– Мудрое решение! – снова съязвил Мишель.

Метис решил заступиться за бывшего однокурсника.

– Не надо придираться к нему! Он же не виноват в том, что летом ночи такие короткие.

Слова Метиса вызвали новый приступ веселья. Сосновский тоже смеялся.

И вдруг позвонил Стриж.

– Брунский мертв! – растерянно сообщил он. – По мнению экспертов, смерть наступила примерно в полночь, предположительно от сердечного приступа. Но гипотезу о преднамеренном убийстве нельзя исключить, особенно если учесть, что Брунский никогда не жаловался на здоровье.

– Приказ о возвращении в Москву отдал не он, – понял Донцов.

– Кто-то воспользовался телефоном Брунского для связи с нами, – подтвердил Стриж. – Возможно, это и был убийца. Ему известно о нашей группе и о задании. Вероятно, Брунский хорошо знал преступника и доверял ему, иначе не впустил бы его ночью в свою квартиру.

– Туда могли проникнуть и без его ведома, и умертвить Брунского в то время, когда он спал, – предположил Донцов.

– Или сердечный приступ, действительно, был, а звонил сам Брунский, – вмешался в разговор Жерар. – Он чувствовал приближение смерти и хотел поручить нашей группе что-то важное, срочное и секретное.

– Немедленно возвращайтесь в Нэйск! – приказал Донцов.

Но разведчики не вернулись. Зато позвонил генерал Никитин.

– Тебя обвиняют в организации убийства Брунского! – предупредил он.

– Что?! Почему?! На каком основании?! – опешил Донцов. Такого поворота событий он точно не ожидал.

– В личном сейфе Геннадия Константиновича обнаружили записку, в которой сообщается, что ты намерен ликвидировать Брунского любым путем ради своей карьеры, – пояснил Никитин. – Я, конечно, не верю в это, но доказать пока ничего не могу. Стриж и Жерар арестованы при попытке покинуть Москву. Кто-то решил, что они – киллеры, выполнившие твое распоряжение.

– Какой все-таки мерзкий человек Брунский! – возмутился Донцов. – Он продолжает вредить даже после смерти.

– Неизвестно, кто оставил записку. Любой подчерк можно подделать, – задумчиво произнес Никитин.

– И внушить кому-то все, что угодно, – продолжил его мысль Донцов.

– Ты все правильно понял. Надо срочно найти Демона и доставить его в столицу живым!

Генерал не советовал, а приказывал. Донцов не возражал. Он стал бы искать Демона в любом случае. Но семью Сосновского нельзя было оставлять без прикрытия.

– Метис и Мишель останутся здесь для охраны! – объявил Донцов. – Алекс и Турок отправятся со мной.

– Командир, ты уверен в том, что поступаешь правильно? – Мишель даже не пытался скрыть недовольство и обиду.

Его можно было понять. При других обстоятельствах Донцов предпочел бы взять с собой Мишеля и Алекса.

– Практический опыт показывает, что Метиса и Турка нельзя оставлять одних, – прокомментировал командир свой приказ.

– Если Вы имеете в виду утреннее происшествие, то это больше не повторится, – сказал Метис, но при этом на его симпатичном лице не отразилось никаких признаков раскаяния.

– Не притворяйся, будто не понимаешь! – ответил Донцов недовольно. – Это не единичный случай. Когда вы остаетесь вдвоем, без свидетелей, то впадаете в детство и забываете об осторожности.

– Сегодня ничего подобного не было! – возразил Турок. – Просто Метис выстрелил в меня из водного пистолета, а я полил его шланга.

– Твой друг скоро должен стать капитаном, – сообщил Донцов. – Если начальство узнает, что Метис не хочет взрослеть, то он останется старшим лейтенантом до пенсии.

Метис не расстроился, а, наоборот, улыбнулся. Он никогда не обижался на Донцова.