Алексей Николаев был круглым отличником и победителем разных олимпиад. Но он не пользовался авторитетом у одноклассников по многим причинам, основными из которых являлись его скромность, застенчивость, невзрачная внешность и плохое материальное положение. Алексей вырос в неблагополучной семье. Его родители не обременяли себя никаким трудом, зато охотно употребляли разные спиртные напитки, которыми их снабжал Валерий Федорович, дед Алексея по линии матери. Валерий Федорович жил отдельно, но часто приходил в гости и напивался вместе с дочерью и зятем до бессознательного состояния. Семью содержала бабушка по линии отца, Елизавета Тихоновна, которую родители Алексея считали молодой и здоровой. Елизавета Тихоновна работала в двух местах. Она уходила рано, возвращалась поздно, и так уставала, что часто ложилась спать без ужина. Домашними делами занимался Алексей в свободное от уроков время.

Николаевы жили бедно, потому что денег, которые зарабатывала Елизавета Тихоновна, хватало лишь на самое необходимое. Экономили на многом, но праздники они отмечали и покупали что-нибудь вкусное. В такие дни вся семья собиралась за столом. Баба Лиза не любила спиртное. Алексей его тоже не употреблял и даже поклялся себе, что, став взрослым, будет вести трезвый образ жизни.

С первого класса Алексей был влюблен в Ингу Синицыну. Только Инга об этом не знала и не догадывалась, а Алексей не решался беседовать с ней на эту тему. Синицына была очень красивая и умная. Она тоже училась отлично и занимала призовые места на разных олимпиадах и конкурсах. Инга мечтала стать актрисой и снималась несколько раз в сериалах. Роли у нее были эпизодические, но это не имело большого значения. Главное – не роль, а участие в фильме и то, что Ингу показывали не в общей массе, а отдельно и крупным планом. Инга Синицына считалась в школе звездой первой величины. Все гордились и восхищались ею. Внешность у Инги была не модельная – средний рост, смуглая кожа, родинки на лице и руках, темно-каштановые кудрявые волосы, маленький, слегка вздернутый носик, широковатые скулы, пухлые, алые губы и зеленовато-желтые глаза. Именно эта нестандартность и нравилась режиссерам, уставшим от длинноногих голубоглазых блондинок. Поэтому Ингу и приглашали сниматься в кино. Ей даже предлагали главные роли, но Синицыной пришлось отказаться, иначе бы это плохо отразилось на учебе. Инга стремилась получить золотую медаль, и ее желание сбылось. Алексей Николаев тоже стал медалистом.

На выпускном вечере Алексею хотелось потанцевать с Ингой, но он не осмелился ее пригласить. Алексей понимал, что, возможно, больше никогда не увидится с Синицыной, и поэтому обязательно должен поговорить с ней, но не смог преодолеть свою робость. А Инга танцевала с другими и не смотрела в его сторону. Синицына, как обычно, пользовалась успехом.

Летние каникулы Алексей провел в Москве, потому что другие варианты отсутствовали. Средств на отдых у моря у него не было, никаких родственников за пределами города не имелось, а дачу родители давно продали. Зато он познакомился с вампиром по имени Макс. Это произошло в Александровском саду, вечером. Может быть, вампир и не настоящий, но Алексею он понравился. Они быстро подружились. Макс все понимал с полуслова, сочувствовал Алексею и успокаивал его. Макс был его единственным другом. Но он вдруг исчез. Алексей не мог узнать, что с ним случилось, потому что Макс не назвал свой адрес и телефон.

После школы Алексей Николаев поступил в МГУ и был изумлен, встретив там Ингу Синицыну. Они снова стали учиться вместе, на одном факультете, только в разных группах. Инга по-прежнему игнорировала Алексея. А у него хватало смелости лишь на то, чтобы поздороваться с нею. Синицына небрежно отвечала на приветствие Алексея и тут же забывала о нем.

Стараясь помочь бабе Лизе, Алексей стал работать репетитором. Он занимался со старшеклассниками по математике и физике. Когда Алексей принес свой первый заработок, баба Лиза даже прослезилась от радости, но деньги не взяла.

– Ты уже взрослый. Тебе надо устраивать свою личную жизнь, – сказала она. – Я знаю, что тебе давно нравится Инга Синицына. Пригласи ее в кино или в кафе! А о нас не беспокойся. Мне повысили зарплату на обеих работах и обещали премию.

– Спасибо! Ты самая классная бабушка в мире! – просиял Алексей и поцеловал ее в щеку.

На следующий день он проснулся в хорошем настроении и отправился в университет, полный радужных надежд.

Дождавшись окончания занятий, Алексей набрался смелости, подошел к Инге и предложил ей пойти с ним в кафе.

Синицына взглянула на него удивленно и пренебрежительно.

– Николаев, ты, случайно, не заболел?

– Я совсем не нравлюсь тебе? – огорченно спросил Алексей.

– Если ты имеешь в виду внешность, то вопрос глупый. Ты, конечно, не урод, но и не красавец. Твой рост выше среднего, это неплохо. Но телосложение оставляет желать лучшего, и лицо самое обыкновенное, среднестатистическое. Серо-голубые глаза смотрятся невыразительно, особенно в сочетании со светло-русыми волосами. Кроме того, у тебя нет собственной машины, ты плохо одет, и даже не в состоянии оплатить ужин в ресторане.

– Тебе нужен богатый и красивый мужчина? – хмуро поинтересовался Алексей.

– Что-то в этом роде, – улыбнулась Инга. – Только он должен быть еще остроумным, смелым и оригинальным.

Этого следовало ожидать. Но Алексей надеялся на лучшее, поэтому ему было обидно. Пытаясь успокоиться, Алексей долго бродил по городу.

Вернувшись домой, он узнал страшную новость – баба Лиза умерла.

– Это случилось на работе, – сказала мама. – Ее можно было спасти, но «скорая» ехала долго, целых двадцать минут.

– Причем здесь медики?! – крикнул Алексей. – Она умерла по вашей вине! Из-за вас она так много работала и не дожила до пенсии!

Родители слушали его упреки и плакали. Только жалко им было не Елизавету Тихоновну, а себя. Они вдруг осознали, что беззаботная жизнь закончилась.

На похоронах собралось много народу. Все говорили хорошие слова об умершей. Мама рыдала. Отец тоже всхлипывал и бормотал что-то невнятное. Алексей словно окаменел. Ему стало все безразлично. С поминок он ушел, потому что там пили водку.

Алексей сидел в сквере, не зная, что делать и как жить дальше. Родителей он ненавидел, но уйти от них не представлялось возможным. Денег на съемную квартиру не было, а места в общежитии предоставляли только иногородним.

Внезапно ему в голову пришла мысль, от которой сначала стало жутко. А потом он решил, что это надежный способ избавиться сразу от всех проблем.

Выбежав на дорогу, Алексей хотел броситься под машину, но ему помешал высокий красивый мужчина. Незнакомец остановил Алексея и удержал на тротуаре.

– Здесь нет ни светофора, ни пешеходного перехода, – строго произнес он.

– Извините! – пробормотал Алексей и попытался вырваться. Незнакомец крепко держал его за руку и не собирался отпускать.

– У Вас проблемы? – поинтересовался он.

– Нет, все нормально – соврал Алексей.

Собеседник не поверил ему.

– Если Вам хочется умереть, то это не означает, что из-за Вас должны пострадать другие люди.

– Какие другие? – не понял Алексей.

– Например, водитель машины, которая могла бы Вас сбить.

– Об этом я не подумал, – признался Алексей.

– Идите со мной! – произнес мужчина повелительным тоном. Алексей не посмел ослушаться.

Незнакомец привел его к роскошному джипу и усадил рядом с собой на переднее сидение.

– Объясните, почему Вы решили умереть! – приказал он, и Алексей опять подчинился.

Он рассказал странному человеку о родителях-алкоголиках, о смерти бабы Лизы и даже об Инге Синицыной. Незнакомец выслушал внимательно и сочувственно. Потом стал кому-то звонить.

– Вас беспокоит Донцов. Я знаю, что прием уже закончился, но у меня к Вам личная просьба. Нужно срочно принять еще одного человека.

– Хотите устроить меня на работу? – попытался угадать Алексей.

– Вам нужна новая жизнь и смена обстановки. Вы продолжите учебу в университете и параллельно получите второе высшее образование. А жить будете в спецгородке, вместе с остальными курсантами.

Он подвез Алексея до дома и дал на сборы всего полчаса, велев взять лишь документы и то, что необходимо для учебы в университете.

Войдя в квартиру, Алексей ощутил мерзкий запах – смесь сигаретного дыма, алкогольного перегара, соленой рыбы и чего-то едкого, тошнотворного. Собрав вещи, он направился к выходу. Из кухни выглянул пьяный отец и равнодушно спросил:

– Куда собрался?

– Ухожу от вас! Навсегда! – сообщил Алексей без сожаления.

– Купи пару бутылок водки и возвращайся быстрее! – донеслось в ответ.

Алексей поспешил к джипу. Он не знал ничего о Донцове, но уважал его больше, чем своих родителей, и полностью доверял ему.

В спецгородок они прибыли ночью и направились в общежитие. Комендант, подозрительно покосившись на новичка, послал его в душ. Алексей не обиделся. Он понимал, какое впечатление могут произвести на нормальных людей его скромная одежда, невзрачная внешность, и те запахи, которыми он пропитался в квартире. Купался Алексей с удовольствием, так, словно смывал все свои невзгоды. А когда он облачился в красивую форму курсанта, на душе стало совсем легко. Комендант проводил новичка в комнату и показал свободную кровать. Алексей так устал, что уснул моментально, не успев ничего рассмотреть.

Утром он познакомился с соседями по комнате. Их было двое, и оба симпатичные.

– Привет! – весело произнес коротко стриженый голубоглазый шатен. – Меня зовут Рэм, прозвище – реформатор.

– Сергей, – неохотно представился второй. У него были пышные, кудрявые темно-русые волосы и огромные, грустные серые глаза.

Алексей назвал свое имя и фамилию.

– Будешь призраком! – заявил Рэм.

– Почему? – удивился Алексей.

– Ты появился ночью, внезапно, бесшумно и нелогично. Мы никого не ждали, потому что прием давно закончился, – пояснил Сергей.

Оба соседа вопросительно уставились на новичка. Пришлось кратко рассказать о себе.

– А я вырос в детском доме и ничего не знаю о своих предках, – сказал Рэм.

– Меня воспитали родственники, – сообщил Сергей.

– Сегодня выходной, поэтому подъем в восемь, а завтрак в девять! – объявил Рэм. – Опаздывать нежелательно. Комнаты для гигиенических и прочих процедур – направо, в конце коридора.

Алексей отправился в указанном направлении. Когда вернулся, его форма была тщательно выглажена, а ботинки начищены до блеска.

– Надо выглядеть так, как положено, и соблюдать все инструкции, иначе накажут, – предупредил Рэм.

– Спасибо! – смущенно произнес Алексей. – Но вы зря меня опекаете, я бы и сам справился.

– Нет. Ты бы не успел, – возразил Сергей. – Сейчас уже пора идти на завтрак.

Столовая выглядела роскошно, как ресторан. Завтрак соответствовал обстановке – мясное рагу, омлет, салаты, соки, фрукты, шоколадные конфеты.

– Какой сегодня праздник? – поинтересовался Алексей.

– Это обычный завтрак, – улыбнулся Рэм.

– В праздники кормят лучше, – добавил Сергей.

– Лучше?! – ошеломленно переспросил Алексей.

Рэм и Сергей рассмеялись. К столу подошел майор и сделал им замечание.

– Теперь нас накажут? – испугался Алексей.

– Нет. Аркадьев – добрый, обычно он ограничивается устными замечаниями, – ответил Сергей.

– Завтра придет Семенов, он вредный, – предупредил Рэм. – Но самый опасный – Вилнов. От него ничего не скроешь. Он словно мысли читает.

Сергей как-то странно взглянул на приятеля, но промолчал.

– А Донцов какой? – рискнул спросить Алексей.

– Леонид Георгиевич не дежурит, – объяснил Сергей. – Он ведет практические занятия и читает лекции по экстремальной боевой разведке.

– Полковник Донцов – самый классный из всех преподавателей, хотя очень строгий, – высказал свое мнение Рэм.

После завтрака старший дежурный офицер майор Аркадьев пригласил Алексея Николаева в свой кабинет.

– В связи с поздним зачислением Вы пропустили несколько лекций и практических занятий, – сообщил майор. – Поэтому Вам придется заниматься дополнительно в свободное время. Ваш наставник – старший лейтенант Агапов. Можете обращаться к нему по любым вопросам.

Агапов понравился Алексею с первого взгляда – эффектный кареглазый брюнет с мягкими чертами лица, спокойный и добрый. Он сразу перешел на «ты». Алексей расценил это как признак дружелюбия.

– Прежде, чем приступить к занятиям, тебя следует привести в соответствующий вид! – весело объявил Агапов.

Они отправились в парикмахерскую, расположенную на территории спецгородка, и там Алексею сделали модную стрижку, совершенно бесплатно. Потом посетили магазин рядом с парикмахерской. Алексея удивило изобилие шикарных фирменных товаров и отсутствие цен.

– Гражданская одежда тоже выдается курсантам бесплатно, – пояснил Агапов. – Выбирай то, что понравится!

Переодевшись, Алексей взглянул в зеркало и опешил. Он даже представить не мог, что прическа и одежда способны так изменить человека.

Оставшуюся часть дня Алексей провел в учебном кабинете. Перерывы делали только в обед и ужин, которые показались Алексею по-королевски роскошными.

– Если я буду питаться так каждый день, то растолстею, – произнес он со смущенной улыбкой.

– Тебе и надо поправиться, ты слишком худой и полупрозрачный, – ответил Агапов. – Не зря тебя назвали призраком.

– Как Вы узнали о прозвище?!

– Наставник должен знать все о своих подопечных.

– А сколько у Вас подопечных?

– Вполне достаточно – весь первый курс. Мне положено следить за тем, чтобы вы нормально учились, прилично выглядели и соблюдали инструкции. Должность наставника ввели впервые только в этом учебном году. Таким образом, начальство надеется увеличить число выпускников. Прежде много курсантов отсеивалось в процессе обучения – одни не выдерживали нагрузку, других отчисляли за неуспеваемость.

– Кем мы станем после окончания этого заведения? – Алексей давно хотел задать этот вопрос, но не решался.

– Офицерами СБС – секретной боевой службы. Специальность каждый выберет сам. Потом нужно будет три года отслужить по контракту. Это первый испытательный срок, за ним следует аттестация. Офицеры, получившие низкие баллы, подлежат увольнению. Остальные продолжат службу, заключив новый контракт, более длительный. Наш ВУЗ существует всего двенадцать лет, но он уже успел превосходно зарекомендовать себя.

Агапов показал Алексею доску почета.

– Здесь наши лучшие выпускники, которые получили боевые награды и внеочередные повышения по службе.

Алексей стал с интересом рассматривать фотографии. Старший лейтенант Агапов среди них отсутствовал. На стенд поместили лишь капитанов и майоров. Почти у всех были строгие, серьезные лица, и только один смотрел насмешливо. Он носил форму майора, но выглядел слишком молодо, словно старшекурсник. И внешность у него была необычная – безупречно изящные черты лица, густые, волнистые, светло-русые волосы, огромные изумрудные глаза. «Ему бы сниматься в кино, а не воевать!» – подумал Алексей и прочел надпись под фотографией: «Сосновский Александр Николаевич, выпускник 2010 года».

– Сосновский очень талантлив, – прокомментировал Агапов. – Его считают одним из лучших агентов отдела экстремальной боевой разведки.

– Он – военный разведчик? – уточнил Алексей.

– Да. Но сейчас Александр Николаевич работает в каком-то секретном НИИ. Между прочим, он окончил МГУ с красным дипломом.

– Вы с ним знакомы? – поинтересовался Алексей.

– Мы вместе учились, но общались редко. В этом ВУЗе у курсантов мало свободного времени, и проводят они его, в основном, с соседями по комнате, которые впоследствии становятся друзьями. Александр Сосновский жил в той комнате, где поселили тебя. Его соседи, Максим Домбаев и Эдуард Берц, тоже были отличники, но оказались не такими перспективными, как Сосновский. Берц работает в администрации и очень гордится этим. Но он, как и я, старший лейтенант. Макса я не видел после окончания ВУЗа, мне лишь известно, что он дослужился до капитана. В мае этого года Домбаева уволили по неизвестной мне причине, а в августе реабилитировали и вернули на службу.

– Домбаева зовут Макс?! – переспросил Алексей, вспомнив своего странного друга, внезапно и бесследно исчезнувшего.

– Максим предпочитал сокращенный вариант своего имени, – пояснил Агапов. – А еще он любил изображать вампира, за это и получил свое прозвище.

– Наверное, я знаком с ним, – произнес Алексей неуверенно.

– Его нет на стенде. Зато майор Вилнов присутствует. Он третий слева во втором верхнем ряду.

Взглянув на указанную фотографию, Алексей отметил, что Артур Даниилович Вилнов, выпускник 2008 года, не так привлекателен, как Сосновский.

– Вилнов – самый оригинальный, самый красивый и самый лучший сотрудник СБС, – возразил Агапов.

Алексей не стал спорить, но остался при своем мнении. Ему очень понравился Александр Сосновский, которого он не знал лично.

«Я тоже буду отличником!» – подумал Алексей. И вдруг ему показалось, будто майор Сосновский улыбнулся, глядя на него с фотографии. Потом Алексей обратил внимание на то, что рамки у фотографий разные – коричневые и черные. Преобладали коричневые.

– Работа в СБС очень опасная, – предупредил Агапов.

– Я не боюсь смерти, – отозвался Алексей.

– Обычно сюда попадают те, которым терять нечего. В процессе обучения психология курсантов меняется. Некоторые даже начинают жалеть о том, что поступили в этот ВУЗ, и их отпускают. Здесь никого не удерживают насильно.

– Я пока не собираюсь уходить, – отозвался Алексей и опять перевел взгляд на фотографию майора Сосновского. Ему хотелось узнать больше об этом человеке, поэтому он снова обратился к Агапову с вопросом. – Сосновскому тоже было нечего терять, или у него случилось какое-то несчастье?

– Мне неизвестна причина, побудившая его поступить в этот ВУЗ, но Алекс не бедствовал. Он имел собственную квартиру в Москве, а сюда явился в шикарной одежде и с пистолетом. Донцов, который тогда был майором и исполнял обязанности старшего дежурного офицера, конфисковал у Сосновского оружие и вернул его только после окончания обучения. Сосновский резко отличался от остальных курсантов. Он совершал дерзкие, иногда даже хулиганские поступки, но ему все прощали. Алекс получал только устные замечания. Донцов сначала неприязненно относился к Сосновскому и придирался по каждой мелочи, а потом Сосновский вдруг стал его любимчиком.

Алексей хотел продолжить беседу, но старший лейтенант Агапов заявил, что время, отведенное для занятий, давно закончилось, и выпроводил курсанта Николаева на вечернюю прогулку. «Я надоел ему или он всего лишь соблюдает инструкции?» – подумал Алексей и присоединился к курсантам, бродившим по аллеям.

– Устал? – сочувственно поинтересовался Рэм.

– Нет, наоборот! Было очень интересно, – улыбнулся Алексей. – И Агапов мне понравился.

– Наставник у нас хороший, – согласился Рэм.

– Только он скоро уйдет из спецгородка, – добавил Сергей. – Агапов здесь временно и не собственной воле. После госпиталя его перевели на легкую работу. Но сейчас он почти здоров и желает продолжить службу в другом месте.

– Жаль! – огорченно вздохнул Алексей.

– Будем надеяться, что новый наставник окажется таким же, как Агапов, – сказал Рэм.

На следующий день, перед завтраком, Алексей подошел к доске почета, чтобы снова взглянуть на Сосновского.

– Доброе утро, Александр Николаевич! – тихо произнес он.

Молодой красивый майор весело улыбнулся с фотографии.

В столовой царила странная тишина. «Сегодня дежурит вредный Семенов», – вспомнил Алексей о предупреждении, и постарался вести себя так, чтобы не привлекать внимание. Но старший дежурный офицер все-таки подошел к их столу.

– Новенький? – спросил он, с интересом рассматривая Алексея.

– Так точно! – отозвался Алексей, вставая и пытаясь скрыть волнение. – Курсант Николаев! Прибыл в пятницу вечером!

– Где Вы обучаетесь? – осведомился майор Семенов.

– В МГУ.

– А кто привел Вас сюда?

– Полковник Донцов.

– После завтрака Вы продолжите индивидуальные занятия со старшим лейтенантом Агаповым. Если возникнут какие-либо проблемы – обращайтесь ко мне, – спокойно произнес Семенов и направился к другому столу.

– У него сегодня хорошее настроение, – тихо прокомментировал Рэм.

«Повезло мне!» – подумал Алексей. Он надеялся, что ему больше не придется общаться со старшим дежурным офицером. Но спустя два часа Семенов явился в учебный класс.

– Как успехи у Николаева? – поинтересовался он.

– Курсант Николаев способный и дисциплинированный, – доложил Агапов.

– Этого следовало ожидать, – улыбнулся старший дежурный офицер. – Только сегодня не надо загружать его по полной программе, он ведь еще не освоился. Ему нужен отдых накануне напряженной недели.

Агапов удивленно взглянул на Семенова и, молча, кивнул. Вскоре занятия закончились. Когда Алексей рассказал об этом соседям по комнате, те были изумлены и заинтригованы.

– У нас есть такая примета – если Семенов добрый и веселый, значит, скоро кому-то будет очень плохо, – пояснил Рэм.

– Надо узнать у Василия Федоровича, – предложил Сергей.

– Верно! – подхватил Рэм. – Он работает завхозом в учебно-административном корпусе, поэтому в курсе всех событий.

Василий Федорович сообщил неприятную новость. Семенов станет заместителем ректора по учебной части.

– Но ведь эту должность занимает полковник Донцов! – возмущенно воскликнул Рэм.

– Леонид Георгиевич чем-то не угодил начальству, – объяснил завхоз. – В пятницу после обеда его вызвал ректор. Не знаю, о чем они беседовали, только Донцов вышел хмурый. Он собрал свои вещи, закрыл кабинет, а ключ вручил мне и велел передать Семенову в понедельник.

Завхоз просил никому не рассказывать об этом разговоре, и курсанты пообещали молчать. Настроение у них было скверное. Но на этом неприятности не закончились. Семенов ушел еще до обеда. Его сменил майор Вилнов – высокий, черноволосый, с холодными светло-синими глазами. Алексей ожидал, что снова станет объектом внимания старшего дежурного офицера, и мысленно подготовился к худшему. Но Вилнов проигнорировал новичка. Он придирался к Сергею, а тот молчал, не выражая никаких признаков недовольства.

Когда все разошлись по комнатам, чтобы заняться своими делами в свободное время, старший дежурный офицер заставил Сергея мыть полы в коридоре.

– Это несправедливо! – вступился за приятеля Рэм. – Чем он провинился?!

– Все нормально! – торопливо сказал Сергей.

Рэм и Алексей удивленно переглянулись. Вилнов окинул их пренебрежительным взглядом и ушел.

Вечером, в столовой, старший дежурный офицер заявил Сергею, что недоволен его внешним видом. Сергей извинился и пообещал исправиться, хотя никаких нарушений не имелось. Выглядел Сергей безупречно.

После ужина Алексей задержался в холле, возле доски почета, и мысленно поделился с майором Сосновским неприятным известием. Александр Николаевич ободряюще улыбнулся. «Не переживай, все уладится!» – словно говорил его взгляд.

Алексей успокоился. Он уже направлялся к выходу, когда услышал приглушенные голоса, доносящиеся из учебного кабинета. «Агапов занимается с кем-то?» – удивился Алексей. Он подошел к двери, но не решился открыть ее и заглянуть внутрь. Теперь голоса слышались более четко, так что можно было узнать разговаривающих.

– Чем я опять не угодил тебе? – обиженно спросил Сергей.

– Тем, что учишься здесь! – прошипел Вилнов.

– Ты же знаешь, что это была не моя инициатива.

– И даже помню, как ты назвал этот ВУЗ тюрьмой, а меня – надсмотрщиком.

– Извини! Я был не прав. Теперь мне все нравится, и я рад, что так получилось.

– Естественно! Выбор у тебя был невелик – тюрьма или СБС.

– Тогда я считал, что это одно и то же.

– Твой отец спас тебя, – укоризненно произнес Вилнов.

– Почему ты согласился помочь ему?

– Мое согласие никого не интересует. Я выполняю приказ начальства.

– Мы оба подневольные люди, – сказал Сергей. – Только я терплю, а ты срываешь на мне злость.

– Хорошо, что кроме нас двоих, это слышит только курсант Николаев! – ответил старший дежурный офицер.

Дверь распахнулась. Сергей выглянул в коридор и ошеломленно уставился на Алексея.

– Я думал, что здесь Агапов, – произнес Алексей, краснея.

– Мы верим Вам, курсант Николаев! – насмешливо отозвался Вилнов. – А Вы должны забыть о том, что услышали случайно, и не задавать бестактные вопросы курсанту Лазурину.

– Извините! – пробормотал Алексей.

– Вы оба свободны! Отправляйтесь на вечернюю прогулку! – распорядился Вилнов.

Курсанты, молча, подчинились. Алексей ни о чем не расспрашивал Сергея, а тот вел себя так, словно ничего особенного не произошло.

В понедельник курсанты проснулись в шесть часов. После завтрака они быстро собрались, взяли то, что требовалось для учебы в другом ВУЗе, и вышли наружу. По дороге Рэм проинструктировал новичка.

– За оградой у входа стоят автобусы. Они доставят нас только до ближайшей станции метро. Далее мы должны добираться самостоятельно. После занятий транспорт будет ждать там же, возле метро.

В автобусе к Алексею подошел молоденький лейтенант.

– Новенький? – спросил он.

– Так точно! Курсант Николаев! – доложил Алексей.

Лейтенант вручил ему талоны на метро и пятьсот рублей на дорожные расходы.

– Так положено, – пояснил лейтенант. – Курсантов снабжают всем необходимым независимо от их материального положения.

В университет Алексей прибыл вовремя и сразу же ощутил на себе недоуменный взгляд Инги Синицыной. Во время лекций она периодически смотрела в его сторону, а после занятий догнала Алексея у выхода.

– Ты напрасно стараешься, тратя последние деньги на фирменные тряпки, – раздраженно произнесла Инга. – Я же ясно дала понять, что ты мне безразличен.

– Моя одежда не имеет никакого отношения к тебе. У меня теперь новая жизнь, в которой нет места для тебя, – спокойно ответил Алексей, и сам удивился своему равнодушию. Инга уже не нравилась ему.

Синицына от изумления даже дар речи потеряла. Так и застыла с открытым ртом. Алексей поспешил прочь. Но его задержала другая бывшая одноклассница, Ульяна Лепилина.

– Поссорился с Ингой? – поинтересовалась она.

– Мы не могли поссориться, потому что никогда не дружили.

– Это твое личное дело. Я лишь хотела предупредить, что Синицына встречается с второкурсником Григорием Зубковым, а он очень скверный человек, и к тому же ревнивый.

– Меня не интересует Инга Синицына, – буркнул Алексей.

– Ты сейчас поедешь домой? – не отставала Лепилина.

– Да, – солгал Алексей. Агапов сказал, что о спецгородке нельзя сообщать никому, даже близким родственникам.

– Значит, нам по пути, – улыбнулась Ульяна. Она жила в соседнем доме.

– Прежде мне надо навестить двоюродного дядю, – попытался отвязаться от нее Алексей.

– Тогда до завтра! – Лепилина направилась в другую сторону.

Ульяна выглядела не так эффектно, как Инга. За белую кожу, к которой загар не приставал даже летом, Лепилину прозвали Снегурочкой. Но больше в ней не было ничего особенного – среднего роста, худощавая, сероглазая, русоволосая, с неприметным лицом. Училась она хорошо, хотя талантом не отличалась. Ульяна окончила школу с двумя четверками. Лепилина с первого класса проявляла повышенный интерес к Алексею Николаеву, а он игнорировал Ульяну, потому что был влюблен в Ингу.

Вернувшись в общежитие, Алексей надел форму, пообедал и, вместе с соседями по комнате, отправился в лекционный зал. Там он впервые увидел генерала Никитина – ректора ВУЗа.

– Я пришел, чтобы попрощаться с вами! – сообщил он. – Меня переводят в Министерство. С новым ректором вы уже знакомы. Это…

Зал замер в напряженном ожидании.

– Леонид Георгиевич Донцов! – объявил генерал.

Послышались восторженные возгласы, затем раздались бурные аплодисменты. Алексей, Рэм и Сергей ликовали вместе со всеми.

– Заместителем ректора по учебной части назначен майор Семенов! – продолжил Никитин.

Курсанты огорченно вздохнули, потом зааплодировали – вежливо, тихо и неохотно.

Когда лекция закончилась, Алексей направился в холл и мысленно проинформировал Сосновского о событиях минувшего дня. Он понимал, что глупо беседовать с фотографией, но это уже стало входить в привычку. Алексею казалось, будто майор Сосновский понимает его. Курсант Николаев стал приходить к доске почета регулярно, три раза в день, чтобы обсудить какую-то тему, сообщить новости, или просто помолчать вместе с фотографией необычного майора. В реальной жизни Александр Николаевич Сосновский никогда не видел Алексея Николаева и ничего не знал о нем, но в фантазиях Алексея они были друзьями и часто проводили вместе свободное время. Курсант Николаев хотел бы встретиться с майором Сосновским по-настоящему и надеялся, что его мечта когда-нибудь сбудется.