В пятницу город взбудоражила жуткая новость. Обнаружили новый труп с демонической меткой. Валерий Силаев висел на дереве возле своего дома. По этому поводу Антону пришлось опять объясняться с начальником.

– Сафронов зол на тебя, – предупредил Артур, заместитель начальника, высокий метис с привлекательным лицом, спортивной фигурой и вкрадчивым голосом.

Артур был на «ты» со всеми сотрудниками полиции, включая начальника. Виктор Петрович неоднократно делал ему замечания, веля соблюдать правила этикета и служебную этику. Артур извинялся с небрежной ухмылкой и вскоре опять забывал о субординации. К следователю Артур относился гораздо лучше, чем к остальным сослуживцам. Он старался помогать Антону, ненавязчиво, не уязвляя самолюбие, и защищал Котова перед начальником. Антон не понимал, чем заслужил такое отношение со стороны Артура, но ему было приятно, и он отвечал Артуру взаимной симпатией.

Заместитель начальника был прав. Следователь давно уже не видел Сафронова таким раздраженным.

– Вы обещали, что подобное не повторится, – произнес Виктор Петрович, глядя на следователя так, словно хотел сжечь его взглядом.

– Я говорил, что стопроцентной гарантии дать не могу, – напомнил Котов.

– Это не случайность и не совпадение! – заявил начальник. – Кто-то открыто и цинично издевается над нами, а Вы, Антон Сергеевич, делаете вид, будто ничего не замечаете.

– А что я должен заметить? – уточнил Котов.

– У всех умерших одинаковые инициалы и возраст, кроме того, они проживали в старом городе.

Антон задумался, потом внимательно посмотрел на начальника и ответил:

– Вы тоже соответствуете схеме, хотя здоровы и живете в новом городе.

На лице начальника отразилось много разных эмоций. Но Виктор Петрович быстро справился с ними. Он даже не стал ругать нахального следователя.

– Спасибо, Антон Сергеевич! Вы успокоили и обнадежили меня. Теперь я точно знаю, кто станет следующей жертвой.

– Извините! – смутился Антон. – Я не это имел в виду!

В дверь осторожно постучали, затем вошел участковый инспектор Малкин.

– Виктор Петрович, у нас еще один труп, точнее, его останки, – доложил Малкин. – Готы нашли в лесу обгорелые фрагменты человеческих костей.

– Почему они решили, что кости – человеческие? – хмуро спросил Котов.

– Готы знают анатомию не хуже медиков, – пояснил участковый инспектор.

– Покойника они тоже опознали? – съязвил Антон.

– Вблизи того места, где был разведен костер, обнаружен амулет, принадлежавший Георгию Абрамову. Готы утверждают, что Георгий никогда не расставался с ним. Абрамов не ночевал дома. Со вчерашнего вечера его никто не видел.

– Но Гоша не соответствует схеме, – растерянно пробормотал Антон.

– Возможно, он не жертва, а палач, – предположил начальник.

– Абрамов не способен на убийство! – возразил Котов.

– Он же гот, – напомнил Сафронов.

– Я знаю Гошу с детства и могу за него поручиться.

– Вы отказываетесь заниматься этим делом?! – не понял Виктор Петрович.

– Нет, совсем наоборот! Я должен быстрее узнать о том, что случилось с Абрамовым.

– Тогда не тратьте время напрасно! Опросите его родственников!

Антон поспешил выполнить распоряжение начальника.

Жена Георгия тоже принадлежала к готам. Ее звали Рита, а выглядела она так, словно давно уже находилась в мире ином – бледная кожа, черно-синие губы, темные круги вокруг коричневых глаз, взгляд отсутствующий, волосы и одежда – черные.

Рассеянно выслушав следователя, Рита сказала:

– Вчера вечером Гоша был в Моховой, но не остался с нами. Ночью он уехал вместе с Санькой и с тех пор не появлялся ни в Моховой, ни в Нэйске.

– Сосновский тоже стал готом?! – удивился Антон.

– Пока нет, но Гоша надеется.

– Куда они отправились?

– Понятия не имею, – равнодушно отозвалась Рита, покрывая ногти толстым слоем черного лака.

Котов позвонил Александру. Абонент был недоступен. «Неужели Гоша убил его?!». От этой мысли Антону стало не по себе, и он отправился к Сосновскому.

Подъехав к дому, Котов долго и безрезультатно звонил в домофон. Потом он вспомнил о Любе и обратился к ней за помощью. Соседка Сосновского впустила следователя и даже открыла ему квартиру своим ключом.

Александр спокойно спал. Люба, облегченно вздохнув, ушла. Антон остался. Заглянув в телефон друга, он убедился в том, что Сосновский звонил Абрамову ночью. А вечером Александр беседовал по телефону с Валерием Силаевым. Все это не понравилось Котову, но он не спешил с выводами. Осмотрев ванную, Антон был изумлен. На полу лежала грязная одежда, сохранившая запах дыма и покрытая пятнами, похожими на кровь. Внезапно следователь вспомнил о странной прогулке Александра в ту ночь, когда умер Степанов, и о пистолете, хранящимся у Сосновского будто бы для самообороны.

Пистолет находился на прежнем месте. Антон достал его и задумчиво начал рассматривать. «Неужели Санька – убийца?!» – мелькнула мысль. «Нет!!! Это невозможно!» – возразил сам себе Котов и разбудил Александра.

– Абрамов мертв! – объявил Антон. – Его убили в лесу и сожгли.

На лице Александра не отразилось никаких признаков удивления. Он неторопливо оделся, не обращая внимания на оружие в руках следователя.

– Ты имеешь к этому отношение? – открыто спросил Котов.

– Силаев проболтался? – поинтересовался Сосновский, шокировав следователя.

– Валерий был твоим сообщником, поэтому ты устранил его, – предположил Антон. Он не желал в это верить, но факты свидетельствовали против Александра.

– Что?! – опешил Сосновский.

– Только не надо лгать и отрицать очевидное! Я имею право знать правду!

– Рыжик, пожалуйста, не спрашивай меня сейчас ни о чем! Я потом все объясню!

– Когда?! – крикнул Котов.

– Не знаю. Мне надо побыть одному и подумать.

– У тебя будет такая возможность, – ответил Антон, направляя на Александра пистолет.

– Он заряжен, – предупредил Сосновский.

– Я в курсе, – зло процедил Антон.

– Извини Рыжик, но ты не прав! – донеслось в ответ.

Пистолет вдруг выпал из рук, и следователь тоже оказался на полу. Когда он опомнился, Александр уже исчез, а квартира была заперта. Пришлось опять звонить Любе. А потом Котов связался с начальником.

 

***

«Лексус» остался на даче, а черный «Ленд Крузер» стоял у подъезда, ожидая хозяина. «Не подведи меня!» – обратился к нему Александр, жалея об отсутствии телефона, на поиски которого не было времени. Он успел захватить только пистолет. «Антон, наверное, уже позвонил в полицию, поэтому находиться в городе нельзя», – размышлял Александр. «Надо успеть выбраться из Нэйска до того, как перекроют все выходы».

Не рискнув двигаться по главному шоссе, он воспользовался обводной дорогой. Покинув город, Александр решил временно скрыться в другой области.

И вдруг впереди, у развилки, появились машины ДПС. Александр свернул на боковую, проселочную дорогу. Автомобили ДПС попытались преследовать его, но Александр легко ускользнул от погони и выехал на другую трассу.

Некоторое время вокруг было спокойно и тихо. Потом опять показались две машины ДПС. Они перекрыли ту полосу, по которой ехал Александр, и велели остановиться. Александр сбавил скорость, делая вид, будто собирается затормозить, и резко свернул на встречную полосу, едва не столкнувшись с КАМазом. Водитель КАМАЗа что-то крикнул и погрозил кулаком. Александр продолжил движение. Оба автомобиля ДПС мчались за ним, включив световые и звуковые сигналы.

– Черный «Ленд Крузер» четыреста пятьдесят два! Немедленно остановитесь! Иначе мы применим оружие! – угрожающе пронеслось над трассой.

– Спасибо за подсказку! – усмехнулся Александр, доставая пистолет.

Он выстрелил на ходу, пробив шину переднего колеса ближнего полицейского автомобиля. Машина, развернувшись, замерла поперек дороги, и в нее врезался другой автомобиль ДПС.

«ДТП с участием ДПС», – насмешливо прокомментировал Александр. Покинув встречную полосу, он двинулся дальше, но далеко уехать не смог. Его окружили со всех сторон, устроив шикарную иллюминацию с мощным звуковым сопровождением.

 

***

Антон так нервничал, что начальник заставил его принять какое-то лекарство.

– Виктор Петрович, я совсем запутался и ничего не понимаю! – признался Котов. – Александр Сосновский не может быть бандитом, но факты свидетельствуют против него, а сам он ничего не стал объяснять.

– Если бы он был невиновен, то не пытался бы скрыться, – ответил Сафронов. – Я полагаю, что Сосновский входит в состав «черной банды» или даже руководит ею. Мне он давно уже кажется подозрительным, только прежде никаких доказательств не было.

– Зачем ему банда?! Санька очень богат, у него есть свой бизнес.

– И давно он разбогател? – поинтересовался Виктор Петрович.

– Шесть лет назад, когда получил наследство после смерти дальнего родственника.

– Неужели Вы верите в эту легенду? – усмехнулся начальник. – Бизнес в Нэйске приносит Сосновскому небольшой доход. А в Москве у него имеется лишь одна квартира.

– Заграничное имущество, полученное по наследству, оценивается в пятьдесят миллионов долларов, – сообщил Антон. – Вегель знает об этом и может подтвердить.

Телефонный звонок прервал неприятную беседу.

– Сосновский задержан! – доложил дежурный. – Он стрелял в инспекторов ДПС, пытавшихся привлечь его к ответственности за грубое нарушение правил дорожного движения. Его остановили на трассе и окружили, но он продолжает сопротивляться. В нарушителя пока не стреляют, ждут Ваших распоряжений.

– Пусть ждут! – распорядился Виктор Петрович. – Мы немедленно выезжаем туда!

Котов снова разволновался. Он переживал за друга, и в тоже время злился на Александра.

Когда они прибыли, начальник сочувственно посмотрел на следователя и хмуро произнес:

– Попытайтесь образумить Вашего друга, иначе ему будет очень плохо!

Прорвавшись сквозь оцепление, Антон убедился в том, что Александр вооружен и настроен решительно.

– Санек, брось оружие! – крикнул Антон, устремляясь к другу.

Сосновский направил на него пистолет. Котов продолжал идти. Полицейские держали Сосновского на прицеле.

– Рыжик, не приближайся ко мне! – предупредил Александр. – Я не хочу тебя убивать!

– Разве ты сможешь выстрелить в меня? – удивленно спросил Антон.

– Не смогу, – согласился Сосновский и опустил пистолет.

– Антон Сергеевич, отберите у него оружие! – подсказали полицейские.

Котов разжал пальцы Александра, побелевшие от напряжения, и взял пистолет.

Полицейские хотели одеть на Сосновского наручники, но Антон не позволил. Начальник неожиданно поддержал следователя.

– Александр Николаевич не будет больше сопротивляться, – сказал Сафронов.

Сосновский взглянул на него со злостью, но промолчал. Антон посадил друга в полицейскую машину и сопровождал его.

Виктор Петрович решил лично допросить нарушителя в присутствии следователя. Александр не отвечал на вопросы и смотрел на начальника полиции, как на врага.

– Санек, что с тобой происходит?! – не выдержав, вмешался Антон.

– Ты с ними заодно?

– О чем ты? – не понял Котов.

– Настоящий Сафронов давно мертв! – заявил Сосновский.

Сбив с ног охранников, он устремился к окну и прыгнул наружу.

Антон изумленно уставился на своего начальника и вдруг ощутил, как что-то тяжелое обрушилось на затылок.

 

***

Крепкий сладкий кофе – чудесный напиток, проясняющий мозг и дарующий бодрость. А пара бутербродов с черной икрой усиливает прилив энергии. За окном – яркое небо, изумрудная зелень, веселый щебет птиц. Именно то, что нужно для хорошего настроения!

Завтракал Иннокентий Сазонов один. Хозяин дома, Тимофей Акимович, обычно вставал на рассвете и отправлялся на рыбалку или в сад. Но в то утро старик изменил своим правилам. Тимофей Акимович сидел дома и смотрел телевизор.

– Акимыч, ты, случайно, не заболел? – поинтересовался Иннокентий, входя в комнату.

Старик не услышал его.

На экране старого телевизора красовалась местная знаменитость – журналистка Валентина Сивцова, стройная, изящная брюнетка со светлыми миндалевидными глазами и модной короткой стрижкой. Голос у нее был неприятный – громкий, пронзительный.

– Из достоверных источников стало известно, что «черную банду» возглавлял коренной житель Нэйска, Александр Сосновский. Он оказал вооруженное сопротивление при задержании, а потом скрылся. Побег Сосновского организовал его сообщник, следователь Котов, который активно сотрудничал с бандитами и передавал им информацию. Котов арестован. Сосновский, предположительно, скрывается в городе.

Сивцова, наконец, замолчала и исчезла. На экране появился портрет симпатичного парня.

– Он не похож на бандита, – удивленно отметил Сазонов.

– Санька, конечно, непутевый, но не до такой степени, – отозвался Тимофей Акимович. – Он не станет грабить и убивать. Зря Валентина на него наговаривает!

– Для журналистов главное – сенсация. В погоне за ней они готовы совершить любую подлость, – прокомментировал Иннокентий.

– Правильно ты сказал! Валентина – подлая баба! Она с детства такая, поэтому с ней никто не дружит, – старик выключил телевизор.

– А я не знаком с Александром Сосновским и даже ни разу не видел его! – огорченно вздохнул Сазонов.

– Теперь его долго никто не увидит! Он скрылся, потому что не хочет отвечать за чужие грехи. Полицейским нужно кого-то подставить, чтобы отчитаться. Они ловят преступников только на бумаге. Раньше, еще при милиции, все было честно. Мы жили нормально и никого не боялись. А полицейские – хуже бандитов. Они наказывают невиновных, так как настоящие преступники откупаются от правосудия.

– А мне показалось, будто полицейские пользуются авторитетом в Нэйске, – возразил Иннокентий.

– Если кажется – креститься надо! – проворчал Тимофей Акимович.

– Говорят, что Сафронов навел порядок в городе, – продолжил Сазонов.

– Кто мог сказать такую глупость? О каком порядке может идти речь, если людей убивают, а полиция бездействует, списывая все на несчастные случаи?!

«А ведь старик прав!» – подумал Иннокентий. «Может быть, полицейские сотрудничают с бандитами или…» внезапно возникшее предположение показалось настолько абсурдным, что Сазонов сразу отверг его. Полицейские не могут быть бандитами! Это противоестественно!

 

***

В отличие от приезжих полицейских, Александр превосходно знал город, поэтому легко избавился от погони. Воспользовавшись тайными тропами, он направился в старый город и спрятался на чердаке заброшенного дома.

Вскоре на улице появилась полицейская машина, и прозвучало громкое сообщение:

– Жители Нэйска! Будьте внимательны и осторожны! Сбежал опасный преступник, главарь «черной банды» Александр Сосновский! Он вооружен и агрессивен! Ночью Сосновский убил Георгия Абрамова, а утром – Валерия Силаева! Любой из вас может стать жертвой маньяка! Не приближайтесь к нему и не пытайтесь задержать его самостоятельно! При обнаружении преступника немедленно обращайтесь в полицию!

«Они настроили всех против меня! Горожане поверят им, а не мне!» – со злостью подумал Александр. Он решил дождаться темноты, чтобы незаметно покинуть Нэйск. Но его планы нарушил любопытный ребенок, бесшумно забравшийся на чердак. Мальчику было на вид не более восьми лет. Увидев незнакомца, ребенок испуганно завопил и устремился назад. Александр спустился в дом и вылез через окно в сад, затем перебрался через забор на соседний участок. Ему не повезло. Женщина, пропалывающая грядки, сразу заметила его.

– Помогите! Он здесь!!! – раздался пронзительный вопль.

Александр поспешил на улицу и попал в засаду. Снаружи находились вооруженные полицейские.

– Сосновский, Вы окружены! Сопротивление бесполезно! – услышал Александр, и в тот же миг прогремел выстрел.

Горячая, пульсирующая боль обожгла левую руку. Голова закружилась. Пытаясь сохранить равновесие, Александр прислонился к забору.

Полицейские осторожно приблизились к нему, держа наготове оружие. Прежде всего, они одели на задержанного наручники, потом забинтовали рану, но не смогли остановить кровотечение и наложили жгут. «Вот и настал мой последний срок!» – мысленно произнес Александр, сожалея о том, что не воспользовался советом Семеныча.

 

***

Из дневника Нади

Больница гудела, как потревоженный улей. Медики и пациенты обсуждали шокирующую новость. Александр Сосновский оказался… главарем «черной банды»! Он хладнокровно убивал жителей Нэйска, оставляя на их лицах метки.

Сначала я не хотела верить, но, проанализировав события минувших дней, ужаснулась. Впервые я встретила Александра в день смерти Веры Смирновой. Увидев труп, он сбежал, чтобы не общаться с полицейскими. А в ту ночь, когда скончался Степанов, Александр возвращался из старого города. Тогда он казался пьяным, и от него пахло алкоголем. Но к вечеру он был совершенно трезв и вел машину. «Надька, ты дура! Идиотка! Кретинка!» – мысленно отругала я себя. «Ты пыталась флиртовать с опасным преступником и еще переживала из-за того, что он уделяет тебе мало внимания!»

Вспомнив о странном поручении Александра, я подумала, что следует обратиться в полицию по этому поводу, но не стала ничего сообщать, потому что все-таки сомневалась.

Травматологи тоже были в недоумении.

– Саша не мог это сделать, – сказал Олег Игоревич. – Он хулиган, но не бандит.

– Полицейским надо найти преступника и отчитаться перед начальством, поэтому они и обвинили Сосновского во всех злодеяниях, – предположил Юсуп Расулович.

«Он невиновен!» – обрадовалась я и решила поговорить с Александром. Тогда эта идея не показалась мне глупой. Номер Сосновского сохранился в моем телефоне. Я стала звонить ему, но безрезультатно. Он не ответил.

Пациенты собрались в коридоре и громко беседовали. На фоне общего шума я уловила лишь отдельные фразы.

– Санек добрый и безобидный!

– Сосновский занимается благотворительностью.

– Он отремонтировал все дороги за свой счет!

– А еще привел в порядок парки и скверы!

– И создал приют для бездомных животных!

– Больнице он тоже помог с ремонтом и купил разные приборы!

Внезапно вбежал санитар и завопил:

– Сосновского снова арестовали и привезли к нам, в приемный покой! Он ранен при задержании! Травматологов срочно вызывают туда!

Я помчалась в приемное отделение, опередив обоих врачей.

Полицейские вели Александра по коридору. Он был в наручниках и двигался медленно, пошатываясь, словно пьяный. На его лице виднелись следы ушибов. Левая рука, перетянутая жгутом, посинела. Сквозь тонкую, неумело наложенную повязку, просачивалась кровь и капала на пол.

Заметив меня, он отвернулся. Я скорее почувствовала, чем поняла, что ему очень неприятно находиться передо мной в таком состоянии. Я убрала жгут. Кровь потекла сильнее, зато синева стала исчезать.

– Снимите с него наручники! – возмущенно воскликнул Олег Игоревич.

Полицейские неохотно выполнили распоряжение травматолога, предварительно предупредив, что преступник может сбежать.

– Если вы и впредь будете так обращаться с ним, то он уже никогда ничего не сможет, – проворчал Олег Игоревич.

Юсуп Расулович подхватил пациента легко, словно пушинку, и унес в перевязочный кабинет. Олег Игоревич и я отправились вслед за ним. Полицейские остались снаружи.

Осмотрев рану, травматологи заявили, что нужно срочно извлечь пулю. Александра увезли в операционную. Меня не допустили туда, мотивируя это тем, что отделение нельзя оставлять без врача. Я ждала окончание операции с волнением и страхом. Минуты тянулись как часы. Время словно остановилось.

Когда Сосновского доставили в палату, я поспешила к нему. Полицейские преградили мне путь и потребовали сдать телефон. Пришлось подчиниться.

Александр еще не очнулся после наркоза. Других пациентов в палате не было. Воспользовавшись отсутствием свидетелей, я совершила легкомысленный и постыдный поступок – поцеловала Александра в губы.

Он вдруг открыл глаза и тихо произнес:

– Мы целуемся уже второй раз!

– А когда был первый? – спросила я, краснея и безуспешно пытаясь вспомнить.

– На даче, когда ты спала.

– Ты издеваешься надо мной?!

– Нет. Я влюбился в тебя с первого взгляда, но боялся признаться в этом даже себе самому.

– Сосновский, ты идиот! – радостно завопила я.

– Знаю, – улыбнулся он. – Я идиот, но не бандит, только мне не верит никто.

– Я верю тебе и буду тебя защищать!

– Забудь обо мне! Выходи замуж за Севу! С ним ты будешь счастлива!

– Сева – мой друг. А люблю я тебя.

– Меня нельзя любить, потому что я скоро умру.

– Что нужно сделать, чтобы ты не умер?

Вопрос показался ему сложным. Александр задумался, потом неуверенно ответил:

– Наверное, придется обратиться к Киму, только не сейчас.

– Когда ты скажешь, что уезжаешь в командировку?

– Да. У тебя хорошая память.

Вошли полицейские и выпроводили меня из палаты. Юсуп Расулович увел меня в ординаторскую и остался вместе со мной. Вскоре появился Олег Игоревич и вернул мой телефон.

– Сосновский признался мне в любви! – сообщила я травматологам.

Может быть, посторонним не следовало об этом знать, только я не считала посторонними врачей, оперировавших Александра. Мне было важно знать их мнение, и я не сомневалась в том, что наш разговор останется в тайне.

– После наркоза и промедола он мог сказать все, что угодно, – ответил Олег Игоревич.

– Промедол не действует на мозг так, как морфин, – возразила я.

– У Сосновского на все нетипичные реакции. А любит он Вику. Об этом знает весь город, – пояснили травматологи.

«Они имеют в виду ту красавицу, с которой Александр был в ресторане», – поняла я. Мне стало обидно и стыдно. Я нужна ему только для того, чтобы выполнить поручение! Поэтому он обращался тогда со мной так холодно. А про поцелуй на даче он выдумал, и все остальное тоже неправда!

Покинув ординаторскую, я отправилась выяснять отношения с Александром. Но палата была пуста. Полицейские тоже отсутствовали.