Спустя несколько дней Кэт ощутила стойкое разочарование, еще глубже затягивающее в пучину уныния. Путешествие не было захватывающим, совсем. Оно очень напоминало их долгие скитания по «серому миру», благополучно прерванные стражами, ильтами и Элвином Найтоном. У Кэт, находившейся без сознания во время их полёта до эльфийского города, родилось невольное впечатление, будто владения Даврестиэна — этакое внезапное светлое пятно на однообразном полотне. Пятно немаленькое, но по сравнению с общей картиной незначительное. И со всех сторон сменяющееся такими же невзрачными красками.

Дорога, странствие, поочерёдно то конное, то пешее, унылая пустошь, карта, краткое обсуждение дальнейшего пути с Эдмундом и иногда чуть-чуть с Августиэном — все это уже вызывало у Кристаленс невольное отторжение. И больше всего она мечтала, чтобы, наконец, появилось что-то новое, пусть даже зловещее и опасное. Снова с надеждой раскрывала старый кусок пергамента и вновь испытывала очередное огорчение.

Кэт сбилась со счёту, сколько дней, недель или даже месяцев уже прошло, но ей казалось, что чуть ли не целый год, когда Августиэн сделал неожиданное заявление:

— Мы приближаемся к лесу, который заканчивается неподалёку от Тавелийских пещер. И сразу предупреждаю, будьте осторожны, ибо его обитатели — существа не самые дружелюбные. Чтобы не привлекать лишнее внимание, рекомендую слезть с лошадей около входа и тихо вести их рядом. Я там был когда-то.

— У нас есть оружие и магия, так что, думаю, мы справимся. — В тот момент все внутри у Кэт натянулось, словно струна, от вернувшегося будоражащего предвкушения. Да, они наконец-то снова покинут эту отвратительную пустошь! Пойдут в лес, загадочный и опасный, столкнутся с новыми испытаниями… Она, уже было предавшаяся апатии, заметно оживилась.

— Несомненно. Но бдительность не помешает. — Аккуратные губы принца подернулись в чуть заметной улыбке.

В скором времени друзья сами смогли увидеть этот лес — высокие, тёмные, увесистые деревья внезапно спящими великанами вырастали среди туманной пустоши. Острые вершины пиками вонзались в редеющую дымку, мудрёные тропы путались, а тьма словно сменяла свет. Кажется, там находились владения чёрного. И вполне возможно, что не только цвета, но и магии.

Кристаленс крепче вцепилась в бархатистую шею скакуна, ощущая, как по спине чуть заметно бегут мурашки от одной только мысли о предстоящем странствии по той жуткой местности.

* * *

Удивительно, но, стоило команде приблизиться к лесу, как вся его кажущаяся чернота внезапно словно куда-то испарилась. Небо здесь было таким же серо-сиреневатым, но оттенка заметно нежнее, чем в пустоши. В воздухе откуда-то доносились сладковатые ароматы, веяло теплом, вдали мерно и успокаивающе журчала вода.

Странники поспешно спешились и быстрым шагом направились к двум переплетающимся вековым деревьям, словно стерегущим вход в лес.

Когда они проходили, Кэт мимолётно почудилось, будто эти массивные великаны зашевелились. Она резко остановилась, заострила на них чуть встревоженный взгляд, но, больше ничего не увидев, решила не брать во внимание. Скорее всего, просто почудилось. Этот лес вряд ли был живым. Хотя кто знает, от леса Инвеллиты они тогда тоже не ждали столь оригинальных сюрпризов.

У Эдмунда, в свою очередь, первым делом возникла ассоциация с владениями тёмных эльфов, в которые они в прошлом году случайно вторглись с Лили. Такой же словно магически светлый, чуть посверкивающий лес, причудливые деревья с удивительной красоты цветами, маленькие магические искорки в воздухе и невиданный сладкий аромат. Для полноты сходства не хватало только изумрудного неба. Хотя это сиреневатое, тоже довольно безобидное на вид, неплохо его заменяло. Но в путешествии по лесам у него уже был определённый опыт, на этот раз он не собирался повторять своих прошлых глупейших ошибок.

Уже не останавливаясь, чтобы полюбоваться окрестностями, путники уверенно двинулись по узковатой, обнесённой высокими пряными травами тропе. Лошади покорно шли рядом, как заметили друзья, удивительно бесшумно. Только иногда чуть слышно фыркали, но таким звуком они вряд ли могли привлечь лишнее внимание. Все-таки эльфийские питомцы поразительны.

Пройдя немного, Августиэн внезапно остановился. Его тонкая рука резко потянулась за стрелой, и через несколько секунд он уже натянул тетиву лука, готовясь сделать выстрел.

— Что там? — недоумевающе спросила Кэт, пристально вглядываясь вперёд, но отчего-то ничего не видя.

— Местные обитатели. Они летят сюда, и, я уверен, точно нападут на нас. Сразу предупреждаю, что у них есть иммунитет к эльфийским заклинаниям, так что подействовать на них могут только стрелы и магия волшебников, — кратко пояснил эльф. Кэт и Эдмунд подняли взгляды, настолько внимательно, насколько умели, всмотрелись в безоблачное полотно неба, но тщетно.

— Вы их вряд ли увидите, маги. Ваше зрение не столь остро, как наше, — пояснил недоумевающим искателям Августиэн. — Но я рекомендую подготовиться к схватке.

Магия. Кэт действительно не терпелось применить магию в битве, как она это делала раньше. И теперь к ней сама приближалась такая возможность. Как же волнующе и одновременно радостно это было, как одна лишь мысль будоражила сердце, как заставляла его биться чаще!

Вытянув напряжённую руку вперёд, Кристаленс приготовилась осуществлять заклятие. Не самое простое боевое заклятие, по которым она уже так соскучилась. Наконец-то. Кажется, в последний раз перед заклинанием она чувствовала себя так примерно три года назад, когда только училась вместе с Лили и Эдмундом. Что же, вспомнит старые времена…

И вот они увидели и услышали их. Спустя некоторое время волшебники, наконец, обнаружили своих врагов — огромные, желтые, исполосованные и, кажется, очень яростные, прямо к ним с приглушённым жужжанием летели несколько насекомых, похожих на ос. Их крылья энергично раздвигали воздух, красные глаза зловеще посверкивали, а огромные жала густо напитались ядом. У Кэт промелькнула мысль, что такие твари способны были убить одним укусом. Кажется, Элвин Найтон оказался прав.

Однако до укуса доводить не стоило. Лучшим решением было одолеть противников в тот самый момент, когда они ещё не успели добраться до незваных гостей своего леса. И это сразу же осознал каждый.

Первым выстрелил Августиэн. Ловким, изящным, удивительно мастерским движением он запустил прямо в ближайшего противника горящую стрелу. Которая вонзилась чётко в подрагивающее от ярости тело. Не успев даже взвизгнуть, «оса» ничком повалилась наземь, то ли убитая, то ли просто обездвиженная — к сожалению, этого Кристаленс разобрать не смогла. Однако это ее в тот момент не особо волновало.

В отличие от зеленоватой магической вспышки, зарождавшейся в ее ладони. Усыпляющее заклинание. Раньше она его нечасто применяла, но, насколько ей было известно, оно неплохо помогало в бою.

И вот зелёный свет пронизывающей пылающей полосой ударил в противников — и сразу несколько из них погрузились в долгий магический сон. От ее заклятия. Да, самое главное, что от ее, жалкого потерянного мага, заклятия — Кристаленс никак не могла выбросить эту согревающую мысль из головы. Она откровенно подбадривала и мотивировала ее сражаться дальше.

Но все же следовало быть осторожной… Кристаленс прекрасно помнила, что на самом деле все успешно получающиеся заклинания — что-то вроде приманки. Чем больше она их будет использовать, тем быстрее они закончатся.

Кэт с тоской глянула на сильные переливающиеся заклятия Эдмунда и на стремительные стрелы Августиэна — кажется, ее помощь здесь была не так уж и нужна, как ей сначала показалось… Лучше поэкономить магию — иначе она могла закончиться в самый неподходящий момент.

И, ухватившись за поводья, Кэт отошла чуть в сторону вместе с лошадью. В тот раз она побудет зрителем, ее «звёздный час», возможно, настанет чуть позже, когда на их трудном пути предстанет поистине сильный противник. Не следовало огорчаться раньше времени.

Кажется, Кристаленс даже не успела толком ощутить хоть что-то от картины развернувшегося сражения — спустя несколько секунд после того, как она отступила, почти непрерывные потоки горящих стрел Августиэна вихрастыми молниями обдали недружелюбных обитателей леса. Не понадобились даже особенной магии Эдмунда. Он успел произнести несколько заклятий, расправиться с несколькими противниками и уже готовился к новому удару — но зря. Эльф умело опередил их, в очередной раз вызвав восхищение своей ловкостью, грацией и мастерством.

И снова это таинственное сосредоточенное выражение на утончённых чертах… Подобный вид был у него, когда он только ступил в кабинет Элвина Найтона, и Кэт им невольно залюбовалась. Не устояла она и сейчас — некоторое время она просто неотрывно смотрела на прекрасного Августиэна, при этом подсознательно даже немного желая встретиться с очередными врагами. Чтобы просто посмотреть, как умело сражаются бессмертные. Такое зрелище стоило наблюдений.

Однако стоять на месте решительно не следовало: путь ещё предстоял неблизкий. Поэтому вся небольшая компания незамедлительно двинулась дальше, внимательно прислушиваясь к каждому малейшему звуку и пристально осматриваясь в сторонам.

И почему-то в один миг, похоже, каждому из путников показалось, будто что-то в этом лесу изменилось. Нет, на вид он оставался таким же светлым, небо его все ещё играло нежно-сиреневыми мазками, а аккуратные ветви лишь мягко раскачивались от лёгких дуновений, но что-то произошло с самой атмосферой. Как будто невидимая тёмная пелена нависла над неисследованной змеистой тропкой. И вторгалась она сразу в душу, вызывая какую-то смутную внутреннюю тревогу — по крайней мере, у магов. Создавалось впечатление, будто свет был лишь прикрытием, а на самом деле в каждом уголке идиллического места обитала тьма. Неправильно это, что сумрак резко сменялся светом. Так могло быть только во владениях эльфов — и то не настолько внезапно.

Вот в незримой дымке послышалось чье-то пение, нежное, приятное, ласкающее слух, а для обычных людей, пожалуй, даже усыпляющее. Не резкое, не зачаровывающее своей магией, не потустороннее — просто спокойная и плавная вокализация, настраивающая на мечты. Словно заботливая мать пела колыбельную своему ребёнку.

Несомненно, друзья бы просто прошли мимо, если бы не одно внезапное странное осознание… Почему-то каждому вдруг захотелось пойти на зов, найти «мать» и стать этим самым ее «дитем», которое она так бережно убаюкивала.

Кажется, звук где-то со стороны небольшой полянки, где, судя по карте, находилось кристальное озеро…

Только Кэт и Эдмунд сделали несколько невольных шагов по направлению к голосу таинственной певицы, как звучание неожиданно изменилось. Нет, это так и оставалось что-то, похожее на колыбельную, но в ней появились фоны. Монотонное журчание воды, мягкий, успокаивающий треск пламени, ненавязчивый шёпот ветра…

— Осторожней. Там девы четырёх стихий — очень опасные создания. — Внезапное предостережение Августиэна заставило друзей остановиться, немного непонимающе замерев неподалёку от цели, продолжая при этом наслаждаться приятными звуками. — Треск пламени — песня огненной девы, плеск озера — водной, шёпот ветра — воздушной, а колыбельная — земляной, их повелительницы. Незадачливые путники могут перепутать первую с языком пламени, вторую с рыбой, плещущейся в кристальных водах, третью — с птицей, а четвертую — с растением. Обычно они заманивают и нападают, и редко кому удаётся выбраться из их пут целыми. А о судьбе их жертв никому, даже эльфам, ничего узнать так и не удалось, но не стоит сомневаться, что она плачевна.

Да, пожалуй, не самая приятная перспектива… Покорно послушавшись указаний своего проводника, путники свернули на первую попавшуюся тропу, выглядевшую не самой запутанной. Немного прошагали по прямой, осторожно остановились, собравшись свериться с картой, как резко прервались. Потому что тёмная пелена, которую странники почувствовали после нападения ос, резко стала действительностью. Неосязаемой тушей она упала на заколдованную землю и принялась с коварством запутывать своими чёрными жилистыми пальцами тропы, чтобы ввести случайных искателей в роковое замешательство.

Кэт и Эдмунд на миг растерялись, попытались создать заклинаниями шары света — и даже успешно создали, но только очень тусклые, едва раздвигающие зачарованную туманную темноту. Но хотя бы позволяющие сверяться с картой… Хоть какую-то возможность дымка у них не отобрала. Если учесть, что о поиске осколков речи уже можно было и не заводить.

— Мы могли бы подняться в воздух и полететь прямо к пещерам, но боюсь, что так мы только потеряем время. Я хорошо вижу даже в этой магической темноте, а вот лошади могут запутаться. К тому же мы не знаем ещё, кто обитает в воздухе, возможно, даже более сильные противники, чем на земле. Поэтому пока пойдём дальше по тропе. Главное — не теряйте меня, — серьёзно напутствовал Августиэн.

Разумеется, никто не стал ослушиваться. Быстро свернув карту, искатели двинулись следом за своим проводником, мимоходом оглядываясь по сторонам и пытаясь рассмотреть почти во мраке что-то, кроме раскидистых силуэтов деревьев. Честно говоря, получалось не очень. Тьма была сильнее зрения двух далеко не самых великих магов. А света глаз и стрел Августиэна, меча Равенсов и всплесков заклинаний в таких чарах решительно не хватало…

Однако закрыта была лишь видимость — слышали волшебники все ещё прекрасно. И потому через примерно пять минут путь им не составило труда уловить в полном лесном безмолвии подозрительный топот. Судя по всему, со стороны туманной чащи к ним приближались какие-то разъярённые местные жители, способные видеть в темноте. Да, не самое лучшее время для сражений…

Августиэн резко развернулся — и его глаза вспыхнули зелёным пламенем, будто чьи-то заклинания или огоньки магического костра. В этот миг мир вокруг стал немного светлее: одним своим взглядом эльф словно рассеял мрак. Кэт стало даже жутковато — такой Августиэн выглядел ещё более величественно, чем обычно, и, кажется, мог даже заставить смертного смиренно приклонить колени перед одной своей горделивой фигурой. Если бы захотел. Но в тот момент он этого явно не хотел.

Увы, сила его королевского взора действовала недолго. Стоило ему чуть опустить голову, как взгляд его стал тусклее. Он ещё горел, но уже не ослепительным пламенем, а робкими одинокими свечами, словно специально водруженными умелым мастером в канделябры век.

Августиэн изящным жестом достал стрелу и натянул тетиву, готовясь совершить очередной выстрел. Все молча, без пояснений того, что он, возможно, увидел вдалеке. Хотя что уж там возможно — он явно что-то увидел. Вот только не говорил. Да, определённо он не был сторонником лишних разговоров с магами, даже деловых.

— Что там? — осторожно спросила Кэт, морально готовясь осуществить ещё одно заклинание.

— Очередные местные обитатели. Они идут сюда. Но не уверен, что они собираются нападать на нас… Однако рекомендовал бы приготовиться к возможной схватке. И лучше пока не привлекайте внимание резкими движениями, — лаконично отозвался принц эльфов.

Друзья замерли на месте, ожидая, пока местные обитатели побегут мимо. Если побегут, конечно. Кэт и Эдмунд тешили себя наивными надеждами, что эти немилые создания так и не нападут.

И вот они уже были близко — крупные агрессивные хищники, своим видом напоминающие темно-синих диких кабанов. Издавая странные хрипящие звуки, они неслись куда-то, приминая сырую лесную землю своими тяжёлыми копытами. Маги приготовились колдовать. Уже заняли боевые позиции, принялись даже произносить заклинание — как в изумлении прервались на полуслове.

Потому что, кажется, зверьком не было дела ни до волшебников, ни даже до их лошадей. Они преследовали совсем другую цель. Они целенаправленно гнались за каким-то мелким, хилым зверьком, из последних сил нёсшихся впереди всей яростной стаи. Худенькое, выдохшееся существо бежало все медленнее, его лапы уже подламывались, не в силах нести ослабленное тельце дальше. Обречённый — это было сразу понятно.

Однако спасать его путешественники не планировали. Каждым из них руководил разум, а не мимолётные эмоции. И, разумеется, никто не хотел оказаться в итоге на «праздничном столе» у неизвестных тварей. Поэтому они просто тихо стояли в стороне, ожидая, пока звери понесутся дальше, нагоняя обессиленную добычу.

Один из «кабанов» резким рывком настиг несчастное существо. Острые бивни впились в обмякшую тушку. Свежая, горячая кровь брызнула в стороны, окропляя землю. «Кабан» издал ещё один воинственный звук, кажется, хотел заняться своей уже мертвой добычей, но не успел. Потому что в один момент на него набросилась стая — и началась дикая, хаотичная, ожесточённая драка.

Звери с воем катались по земле, буквально рвали друг друга, втаптывали в окровавленную землю. Визг, кровь, топот — все это в один миг смешалось в странной, противоречивой и безумной картине неистового сражения. Кажется, искатели здесь явно выбивались из полотна… Неплохим вариантом было бы уйти как можно скорее, а желательно и вовсе улететь, но Августиэн словно чего-то выжидал. Потому оставаться на месте приходилось и магам.

Между тем, пока стая продолжала жестокую схватку, один хищник тихонько выделился из всей вакханалии. И втайне схватил добычу, оттащив ее от своих жадных сородичей в особо тёмные густые заросли леса. Видимо, в этой битве победил самый адекватный…

— Сейчас можем пойти дальше, — позвал Августиэн, жестом указывая искателям направление. — Они нас точно не заметят.

Путники осторожными движениями рванули вперёд, при этом, однако, искоса поглядывая на разворачивающуюся драку. Один вид ее немного угнетал. Почему-то друзьям представлялось, что, наверное, эти твари должны быть чуть более умными… Но это не столь важно, теперь главное — им самим не стать частью кровавой хаотичной кучи. О последнем они как раз и думали больше всего, как можно быстрее и тише шагая в сторону первой попавшейся тропы. Как они надеялись, спасительной…

Но, только они подобрались к заветной дорожке, как Августиэн резко остановился. Его глаза снова вспыхнули пугающим ярким огнём. Ловким движением наклонившись, он поднял с земли что-то маленькое, блестящее и явно очень ценное.

Пока глаза эльфа оставались яркими, Кэт внимательно посмотрела на его скульптурную ладонь и… увидела осколок зеркала Вечности! Удивительно… Неужели посреди этого леса, находившегося не так далеко от древних развалин, ещё сохранились осколки? Или древние путники просто не забредали в такую откровенную глушь?

Уже не значительно. Главное — они нашли осколок. А остальные факты пусть остаются в туманном прошлом, не особо волновавшем искателей.

Августиэн тихо передал волшебный фрагмент Эдмунду, они в очередной раз проверили, все ли в порядке с их верными белогривыми скакунами, и собрались было тронуться дальше, в глубь леса. Уже даже сделали несколько шагов по направлению к ближайшей удобной тропе — как снова внезапно затормозили. И опять по инициативе Августиэна, принявшегося с горящей пристальностью вглядываться в затемнённые заросли. Там что-то явно было. Кэт немного напрягалась и попыталась последовать глазами за зорким эльфийским предводителем, но, к сожалению, без особой пользы. Ее зрению предстали лишь силуэты деревьев, тёмные, высокие, таинственные, подобно городской стене, преданно скрывающие местных негостеприимных обитателей от всего мира.

— Кентавры, — неожиданно настолько тихо, настолько было можно, чтобы маги услышали в ещё доносящемся сзади шуме схватки, пояснил Августиэн. Кэт резко выпрямилась, всю ее охватило какое-то приятное, волнующее напряжение, лёгким теплом растекшееся по телу. Кентавры, там были кентавры! Она уже давно хотела посмотреть на этих известных мифических существ, предания о которых читала ещё в самом раннем детстве. Вживую увидеть их стройные станы, понаблюдать за необычной силой и ловкостью, восхититься видом оживших народных фантазий, сопоставить реальность и вымысел… Она не должна была упустить свой шанс!

Однако Августиэн, похоже, не разделил ее восхищения.

— Нам следует повернуть. Не стоит связываться с этими непредсказуемыми существами, ибо в ярости они страшны.

Ослушаться Августиэна — значило намеренно прервать путешествие, отправившись в какие-то неизученные опасные дебри. Поэтому Кэт только и осталось, что, кинув мимолётный взгляд в сторону возможного обиталища кентавров, приглушённо вздохнуть и молча последовать за всей компанией на другую тропу. Причём, как она сразу заметила, далеко не самую безопасную.

Тёмная, запутанная, прерывающаяся, дорожка чуть заметно виднелась в густых травяных зарослях, окутанная вязким зачарованным мраком. Неведомой пеленой над ней сплеталось сразу несколько ароматов, а от каждого шага путников и верных скакунов что-то подозрительно шуршало — маги с точностью не понимали, далеко это, чуть в стороне или вовсе под их ногами, а эльф им ничего объяснять не собирался. Но от звуков становилось немного не по себе. По крайней мере, Кэт, которая после каждого такого шелеста чуть вытягивала одну руку, готовясь осуществить заклинание. Как же хорошо, что она все-таки могла — эта мысль успокаивала при малейшем трепете внутренней тревоги.

Между тем весь путь по тропе в компании царило напряжённое молчание. Кэт и Эдмунд были с головой увлечены приключением, а Августиэн просто не любил лишние разговоры с магами. Кристаленс это не нравилось, так шорохи ощущались громче, чем обычно, и даже посещало смутное ощущение одиночества среди опасных окрестностей. Иногда у неё возникали логичные мысли заговорить, но она просто не знала, о чем. Любые слова здесь прозвучали бы слишком натянуто, как слабая попытка поддержать неудавшийся разговор. Поэтому лучшим выходом ее лидирующей части казалось просто молчать и идти дальше. Считая, что они слишком увлечены для пустой болтовни, слишком погружены в великое дело.

Но Августиэн резко прервал тишину — после нескольких часов молчания наедине со странными звуками леса его выпад даже прозвучал пугающе, Кэт чуть вздрогнула.

— Готовьтесь, — неожиданно с каким-то смутным беспокойством, если это можно было так назвать, объявил Августиэн. — За нами гонятся местные недружелюбные твари. И, кажется, они пытаются направить против нас весь лес.

Путешественники резко замерли, приняв боевую позицию. Твари, много тварей — кажется, предстояла большая битва… А если на них и вправду нападет весь лес, останется надежда лишь на Августиэна, великого, сильного, мудрого, но таки не всемогущего. Удручающе.

Спустя некоторое время тревожного ожидания маги увидели первых врагов — странных существ, похожих на крупных людей, обросших шерстью, восседающих на лихих рогатых скакунах, напоминающих оленей. Глаза противников чуть заметно сияли во тьме синеватыми огоньками, а шерстистые массивные пальцы крепко сжимали кривые деревянные кинжалы. И «олени», на которых они передвигались, тоже вряд ли отличались дружелюбием: необычайно тихие и покорные, они верно выполняли все указания своих хозяев. Явно заключавшиеся в том, чтобы как можно скорее уничтожить незваных гостей леса. Даже во взгляде этих, казалось бы, безобидных созданий читалась не свойственная им злоба.

Августиэн ловким скачком забрался на гладкую спину коня и жестом приказал магам сделать то же самое. Послушно последовав совету временного проводника и наставника, маги вскарабкались на эльфийских питомцев и приготовились идти в бой, прямо навстречу стремительно приближавшемуся противнику.

В один миг все смешалось: почти бесшумное передвижение «оленей», лязг оружия, обрывочные разговоры на непонятном грубом языке, заклинания магов, сверкающие стрелы эльфа, меч Равенсов… Кэт с точностью даже не поняла, достигло ли ее заклятие цели, но после сумбурного начала битвы неведомые враги явно стали яростнее. И, кажется, им определённо не было дела, кем являлись прибывшие в лес — эльфы ли, маги ли, люди… Главное — просто нападать, рубить, бить, резать. Жители этого леса и вправду не отличались даже особым разумом.

Однако, не успела битва разгореться, не успела захватить половину леса в своё бушующее пламя, как лошади приняли собственное решение. Без Августиэна, без магов, только по своей воле — прямо как перед приключением в доме Делинии Сэварт… В момент удара по яростным скакунам противников они просто резво оттолкнулись от земли и плавно взмыли в воздух вместе с непонимающими всадниками. Все три коня.

— Что произошло? — выкрикнула Кэт, пытаясь отыскать в ещё больше сгущающейся темноте Августиэна. Найти эльфа, у сожалению, не вышло, зато она услышала его мелодичный голос:

— Иногда нам кажется, что лошади умнее нас. По крайней мере, в безопасных путях они смыслят больше, особенно когда им что-то грозит. Но не беспокойтесь, мы с ними все ещё понимаем друг друга. И не забывайте — в воздухе тоже могут быть противники.

— А как же осколки? — Кэт, впервые в сознательном состоянии летевшая на эльфийском коне, судорожно вцепилась в скользкую спину, упорно падение не сорваться вниз. Любое падение здесь могло быть фатальным, причём не только из-за высоты.

Но ответа она не услышала, потому что неожиданно прямо на неё с гортанным кличем полетела какая-то крупная птица, покрытая чешуёй, чем-то напоминающая дракона. Следовало отогнать противника заклинанием, иначе могло бы случиться худшее. Кэт прекрасно осознавала это, уже даже начала произносить слова, однако сосредоточиться на нужном тексте ей в тот момент было не слишком легко. Она держалась всего одной рукой и при каждом движении начинала невольно соскальзывать с покатой лошадиной спины.

Холод от ощущения своего положения невольно охватывал девушку, но, кажется, она его даже не замечала. Просто не имела возможности замечать, даже если бы очень хотела. Массивные крылья со свистом перебирали воздух буквально в нескольких шагах от неё.

Каким-то чудом ей удалось осуществить отбрасывающее заклинание и не сорваться. Оттолкнув врага, она, уже ничего не видя и не слыша, ещё крепче вцепилась в лихую лошадь. Которая, в свою очередь, все ускоряла полет…

Нет, все-таки вряд ли это были драконы. Невольно повернув голову в сторону, она заметила Эдмунда и Августиэна, сражавшихся с противником. Основные действия, конечно, выполнял эльф, но Саннорт тоже старался не оплошать. Пускал в птиц потоки заклинаний, от которых те начинали громко визжать и ещё агрессивнее выставляли свои когти, мечтая ударить наглых искателей. Когти, но не пламя — хоть это радовало. Главное, чтобы их «мечты» оставались только красивыми кровавыми мечтами.

Внезапно лошади ускорились настолько, что, казалось, обогнали сам ветер. Высота становилась все больше, лес внизу постепенно обращался абстрактными чёрными пятнами, мрак все сгущался, окончательно затмевая видимость, а ветер с отчаянным рвением бил в лицо. Удержаться, только бы удержаться…

Однако держаться Кэт уже даже было легче — то ли скакуны на такой высоте соизволили лететь аккуратнее, то ли Кристаленс приспособилось. Нет, она по-прежнему в смутном отчаянии хваталась за все, что только попадалось под руки, немного соскальзывала, но уже не ощущала затмевающей внимание паники. И теперь ее больше волновал путь, который держали своевольные животные… Неужели их путешествие снова прервётся, обернувшись каким-нибудь очередным нелепым и опасным приключением? Теперь оставалось надеяться лишь на Августиэна, таинственно сказавшего, что они с конями все ещё понимают друг друга.

Вопросов в голове крутилось много, но ответов не было. Вместо них лишь мазками чёрной краски, случайно расползшейся по красочному рисунку, внизу стремительно проносились затерянные окрестности.