Некоторое время Хизер Нортен летела сквозь пустоту, поглотившую окружающее пространство. Она не чувствовала ни боли, ни страха. Казалось, что бесконечность забрала не только саму девушку, но и все мысли и ощущения, до этого момента не перестававшие роиться у неё в голове.

Сейчас же везде была пустота: в мозгу, в сознании, в сердце, в душе. Холодное равнодушие охватило Хизер, заставив её на время забыть обо всём. Теперь она думала только о том, куда держала свой загадочный путь. Причина же, по которой произошло таинственное событие, её также не волновала.

Но вот туман начал рассеиваться. Ещё немного — и взору Хизер стали представать какие-то смутные объекты. Что именно скрывало в себе неизвестное место, девушка, безусловно, не ведала, однако ей сразу же не составило труда понять, что оно находилось где-то очень далеко от её жилища.

Через некоторое время Хизер приземлилась на каменный пол. По-прежнему ничего не видя, она попыталась на ощупь найти хоть что-то, могшее послужить подсказкой. Однако, сколько девушка ни старалась, удача ей улыбнулось. Это значило, что следовало чего-то подождать. Вот только чего?

Теперь, когда сознание потихоньку возвращалось к Нортен, в её мыслях начало возникать множество вопросов. Все они, несомненно, касались таинственного места, всё ещё обвитого щупальцами тумана. И все они пока что не имели ответа.

Неожиданно вспышка света озарила окружающее пространство, отчего туман резко расселился. Осмотревшись, Хизер обнаружила, что стояла посреди какого-то огромного пустого зала. В нём не было абсолютно никаких объектов. Единственное, что сразу же бросилось в глаза страннице, — многочисленные двери, расположенные на каменных стенах.

Освещение в загадочной комнате также отсутствовало. Источником света здесь служил тусклый огонёк, витавший в воздухе, показавшемся Хизер непривычно тяжёлым. Этот огонёк периодически отбрасывал блики на каменные стены, рисуя на них витиеватые световые узоры. Видимо, именно после его появления зловещий туман рассеялся, открыв взору путницы зал.

Через некоторое время Хизер заметила Эрика, стоявшего в нескольких шагах от неё. Мальчик, выглядевший крайне заинтересованным, внимательно изучал новое для него место. Но самым странным было то, что все признаки его болезни исчезли. Эрик, на долю которого выпало немало тяжких мучений, теперь казался абсолютно здоровым и, что самое главное, осознавал происходящее.

Несколько минут Хизер просто стояла на месте, переводя изумлённый взгляд то на Эрика, то на двери комнат, выглядевшие заманчиво. Несмотря на то, что девушка осознавала всю опасность, ей жутко хотелось приблизиться к таинственным стенам и, отворив заветную двецу, окунуться в мир приключений. Однако пока что следовало не забывать об осторожности.

— Эрик, ты не знаешь, где мы? — наконец решилась задать вопрос девушка.

— Знаю. Но скажу позже, — ответил мальчик, продолжая изучение комнаты.

— Хорошо. Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно. Я уже совершенно здоров.

Как ни странно, Хизер даже не удивилась ответу брата. Девушку гораздо больше интересовало место, в котором она очутилась не по собственной воле. Уж где-где, а в местечках, подобному этому, Нортен раньше бывать не приходилось, и потому любопытство, какое всегда пробуждается при виде неизвестности, охватывало её всё сильнее.

Воображение девушки строило в её голове множество необычных картин. У неё даже возникли мысли, что, возможно, они оказались в каком-нибудь зловещем замке, являвшемся жилищей опасного волшебника. И хотя Хизер уже давно не верила в сказки, причудливые образы не выходили у неё из головы.

— Мы во Дворце Душ, — неожиданно произнёс Эрик, немного отойдя от сестры.

— А где это? — поинтересовалась Хизер, сталкивавшаяся с этим названием впервые.

— Это другая реальность. Я привёл тебя сюда.

— А я жива?

— Да. В этом-то и проблема. Здесь не любят живых. Но ты не бойся, ведь с тобой я.

— Ты тоже жив?

— Здесь — да. Но нам некогда ждать. Следуй за мной.

Хизер не стала противиться. Она молча пошла следом за братом, направившимся в сторону одной из дверей. Какое-то странное чувство, похожее на лёгкий холодок, внезапно пробежало по телу девушки, но она не уделила этому особого внимания.

Вскоре брат и сестра уже стояли около входа в другую комнату, выглядевшую не менее странной. Хизер заметила это уже тогда, когда путники только отворили загадочную дверь. И, кроме того, это помещение не понравилось девушке уже с первого взгляда. Оно ей показалось чересчур отталкивающим, возможно, таящим в себе нечто, готовое в любом момент напасть на незваных гостей.

Между тем в мыслях Хизер не переставала прокручивать фразу, сказанную Эриком. «Мы во Дворце Душ, в другой реальности», — это звучало несколько безумно. Впрочем, девушка не исключала и того, что могла попросту сойти с ума, находясь рядом со страдающим братом. Судьба была слишком беспощадна к ни в чём не повинному семейству Нортенов, а значит, имела возможность ввести в безумие и Хизер.

Как только брат и сестра ступили в абсолютно пустую комнату, освещаемую лишь светом такого же огонька, как и в предыдущем помещении, произошло нечто неожиданное. Зловещий голос, обрамлённый неведомым эхом, огласил пространство. Он прозвучал настолько громко, что Хизер на какой-то момент показалось, будто стены затряслись и начали покрываться трещинами.

— Живым здесь не место! Она должна быть изгнана! Немедленно! — произнёс неизвестный.

После этого со всех сторон на Нортенов посыпались разноцветные круги, сделанные из неведомого материала. Хизер хотела побежать, однако что-то остановило её, заставив замереть на месте, как вкопанную. На какой-то миг девушка растерялась. Широко раскрыв глаза от удивления, она некоторое время стояла на месте, ожидая указаний брата, пытавшегося мирным путём договориться с невидимым соперником.

Хизер всё ещё до конца не понимала, что происходило вокруг неё и как она вообще попала в этот мир неясного безумия. Одна её часть искренне надеялась, что всё это — лишь странный сон, в то время как другая жаждала необычных испытаний. Ни одна из сторон не побеждала, что и приводило девушку в некое замешательство. Наверное, именно это и было причиной, по которой она не начала вовремя уворачиваться от кругов.

Одно из орудий, пущенных, казалось, самой пустотой, слегка задело Хизер, заставив её, наконец, пойти на какие-то действия. Сначала девушка позвала брата, по-видимому, не понаслышке знакомого с Дворцом Душ, но тот не откликнулся. Из-за многочисленных кругов, беспрестанно летевших в сторону чужаков, видимость была ужасной. Хизер не могла различить ничего из того, что происходило в это время на другом конце комнаты, где, судя по всему, и находился Эрик.

Тогда она просто побежала. Не видя практически ничего перед собой, девушка двигалась наугад. Ей, в принципе, было всё равно, куда держать путь. В любом случае она куда-нибудь, да попала бы. А опасность, скорее всего, подстерегала её везде.

Покинув злосчастную комнату и вновь очутившись в первом зале, Хизер на некоторое время остановилась. Теперь ей следовало хоть немного собраться с мыслями. Девушка по-прежнему недоумевала, как ей удалось проникнуть во Дворец Душ, а запутавшись, она не могла действовать адекватно. Хизер очень нуждалась в разгадке, известной одному Эрику. Однако мальчик остался в жуткой комнате с кругами и странным голосами.

Немного подумав, Хизер осознала, что, невзирая ни на что, совершила предательство. Она позволила себе оставить брата наедине с опасностью, подкрадывавшейся к нему с разных сторон. А это значило, что теперь ребёнку приходилось проходить нелегкое испытание в полном одиночестве.

Хизер, осознавшая свою ошибку, приняла твёрдое решение вернуться. Не переставая грызть себя, она вновь двинулась к уже известной ей двери. Однако, приблизившись, Хизер испытала одновременно и удивление, и разочарование. А всё потому, что дверь оказалась запертой. Несмотря на то, что Хизер до этого приложила массу усилий, пытаясь её закрыть, её старания оказались напрасными. Это, несомненно, значило, что комнату запер кто-то другой. Возможно, это сделал Эрик, в чём Хизер, впрочем, сильно сомневалась. Но предположения по этому поводу у девушки всё же имелись, так как её не могли не смущать изменения, которые произошли с мальчиком.

Теперь Хизер, совершенно не ориентировавшейся в местных коридорах и комнатах, оставалось лишь следовать указаниям интуиции. Терять ей уже было нечего. А вот обрести что-то девушка, наверное, могла, ведь имелась же всё-таки цель, с которой брат привёл её в это тёмное местечко.

Нортен подошла к соседней двери, по виду ничем не отличавшейся от предыдущей, и осторожно приоткрыла её. Дверь легко поддалась, и через некоторое время Хизер, не ставшая медлить, очутилась на пороге очередной комнаты.

Эта комнатка оказалась достаточно тесной, но, несмотря на это, определённо таила в своих глубинах какую-то загадку. Каменные стены, покрытые чем-то, похожим на пыль, маленькие огоньки, витавшие в воздухе, и какая-то закрытая книга, лежавшая на полу, — всё это, выглядевшее весьма странно, наводило на определённые мысли и внушало некоторые подозрения.

На некоторое время девушка остановилась, чтобы лучше осмотреться. У неё, хотевшей приключений, внезапно появилось навязчивое желание взять книгу в руки и, открыв первую страницу, зачитать хоть что-то из того, что она в себе содержала. Однако, немного подумав, Хизер оставила эту не самую лучшую затею. Всё-таки неведомый фолиант вполне мог оказаться ловушкой, каких во Дворце Душ, судя по всему, запряталось немало.

Но неожиданно девушка снова услышала странные звуки, донёсшиеся со стороны входа в комнату. Посмотрев туда, Хизер сразу же обнаружила, что к ней приближалась новая опасность. Субстанция, напоминающая призрачную реку, бурля и клокоча, подбиралась к одинокой девушке, поглощая всё в свои непостижимые глубины. А Хизер, в свою очередь, совершенно не представляла, где ей можно было укрыться от разлившегося водоёма, возникшего неизвестно откуда. Бежать совершенно не имело смысла, девушка это осознавала. Ведь она понимала, что, скорее всего, «вода» разливалась по комнате не просто так. Видно, местные обитатели, не жаловавшие гостей, успели хорошенько потрудиться, создав всё, чтобы изгнать чужака, ко всему прочему, подвергнув его мучениям.

Отскочив в сторону, Хизер крепко прижалась к стене, почувствовав при этом исходивший от неё холод. Конечно, девушка понимала, что это выход не самый лучший, однако другого способа она, угодившая в ловушку, попросту не видела. К тому же Нортен осознавала, что, сколько бы она ни пыталась спастись, в конечном итоге её, скорее всего, настигли бы и изгнали. Жители Дворца Душ были очень хитры и изворотливы, и потому найти метод, способный навеки избавить их от незваной гости, им, по-видимому, не стоило труда.

И вот вода настигла Хизер. Бурлящая волна захлестнула странницу, поглотив её в неведомые глубины. Девушка снова не видела перед собой ничего, кроме таинственного тумана, всё сильнее сгущавшегося вокруг неё. Только теперь, помимо этого, она испытывала странное чувство. Хизер казалось, словно всю её обвивали леденящее нити, стискивая её тело и не давая девушке совершать какие-либо движения. Может, она шла ко дну? Ведь эта река была совершенно не обычной, а значит, и дно у неё отличалось от поверхности, возникающей в наших ассоциациях. Вот только Хизер почему-то дышала и не чувствовала ничего, что бы могло говорить о её скорейшей гибели.

Девушка ощущала, как бурное течение её куда-то целенаправленны несло. Нортен старалась ни о чем не думать, что, как ни удивительно, у неё получалось весьма неплохо. Возможно, это безумное приключение даже приносило девушке, изрядно настрадавшейся за последнее время, своеобразную пользу, так как позволяло ей окунуться в безмятежное забытьё, такое странное, но в то же время и не менее сладостное.

Это тихое «блаженство» продолжалось до тех пор, пока Хизер не ощутила поистине пронизывающий холод, а затем — резкий и очень мощный толчок. Вода, до этого момента просто нёсшая девушку по своему бассейну, начала вышвыривать Нортен. В какой-то миг перед глазами девушки предстал образ её родного жилища, отчего она обрадовалась, что снова вернулась домой. Но, как выяснилось позже, это было всего лишь иллюзией, которую неожиданно выстроило разыгравшееся воображение Хизер.

После второго резкого толчка, последовавшего практически сразу же за первым, девушка ощутила, как нечто выпихнуло её из воды. И вот Хизер снова упала на холодный пол, покрытый камнем. И вновь ей предстояло отыскивать нужные пути, руководствуясь указаниям интуиции.

Некоторое время Хизер Нортен, поначалу не осознавшая происходящего, просто пролежала на месте, не шевелясь и не двигаясь. Перед её глазами всё ещё была «река», по неизвестным причинам вышедшая из своих берегов и частично затопившая несколько залов Дворца Душ. А в голове девушки неустанно мелькали образа, связанные с её прошлой жизнью, которые, однако, остались где-то очень далеко и казались слишком нереальными. У Хизер даже возникла мысль, что, может быть, она была навеки заключена среди этих пустынных и бесконечных коридоров, полных странных вещей и необъяснимых явлений. Однако девушка всячески старалась отогнать её, чтобы лишний раз не беспокоиться о чём-либо.

Но вот забытьё закончилось, и Хизер снова начала примерно осознавать, что с ней происходило. Несмотря на то, что причина и точное объяснение всем этим событиям по-прежнему оставались для неё загадкой, девушка сдаваться не собиралась. Она знала, что, невзирая ни на что, должна была по всем разобраться и, если выдастся возможность, непременно отыскать выход.

Поднявшись, Хизер осмотрелась. Ничего из того, что бы стало для её глаз в новинку, она не обнаружила, но путешественнице не составило труда понять, что теперь она находилась не в огромной комнате, а коридоре, конец которого терялся в тумане бесконечности. В этом месте, так же, как, в общем-то, и в предыдущем зале, нормальное освещение отсутствовало. Его заменял маленький огонёк, витавший в воздухе и отбрасывавший на стены тусклые, еле заметные блики.

Между тем стены здесь выглядели несколько иначе, чем в первой комнате. В отличие от того помещения, не тронутого никакой силой, в коридоре ранее явно происходило что-то зловещее. На его стенах беспрестанно образовывались змеистые трещины, отчего пространство оглашалось неприятным треском. От этого звука, показавшегося Хизер очень мерзким, девушка рефлекторно ёжилась.

Внимательнее осмотрев коридор, путница обнаружила, что повреждения, появлявшиеся на ровном камне, через какое-то время исчезали. Несомненно, это выглядело странно, но Хизер подобное зрелище уже практически не удивило. Девушка, повидавшая уже немало необычного в стенах Дворца Душ, ничего, кроме очередных непонятных событий и явлений, не ожидала.

В этом коридоре, как и в первом зале, оказалось множество дверей, таивших за собой неизвестность. Оглядев их, Хизер некоторое время поразмышляла, куда ей следовало податься, надеясь при этом исключительно на подсказки шестого чувства.

Однако долго думать девушке не пришлось, так как существа, населявшие этот неведомый дворец, уладили создавшуюся проблему за неё. Одна из дверей внезапно распахнулась, словно на неё подействовала какая-то сила, и Хизер, решившей, что это судьба, только и осталось послушно послушно проследовать в образовавшийся проход.

Ступив в комнату, Нортен невольно зажмурилась, так как в глаза ей сразу же ударил резкий, совершенно не свойственный помещениям Дворца Душ свет. Поначалу у девушки возникло навязчивое желание вернуться, поплотнее закрыв за собой дверь. Но оно так же быстро улетучилось, когда Хизер слегка приоткрыла глаза и увидела смутные очертания того, с чем ей предстояло встретиться.

Во-первых, по этой комнате, в отличие от предыдущих, летало множество ярких огоньков, вместе создававших ослепительный свет. А во-вторых, в помещении, не содержавшем в себе никакой мебели, Хизер обнаружила предметы, которые сразу же привлекли её пытливое внимание. Ими оказались многочисленные кинжалы, плавно парившие в пространстве. И сделано это оружие, судя по всему, было вовсе не из металла, а из осколков обыкновенных зеркал, каких в том же доме Нортенов висело немало.

Наверное, кинжалов следовало опасаться, однако Хизер, зачарованная чудесным зрелищем, не могла свести с них глаз. Ей, наоборот, хотелось подойти ближе и, невзирая на все опасения, коснуться рукояти необыкновенного оружия, усыпанной драгоценностями. Девушка с трудом сдерживала себя от того, чтобы не воплотить своё безумное желание. Внутри неё в тот момент звучали два голоса, один из которых упорно твердил, что не следовало ничего бояться, в то время как другой всячески отговаривал её от безрассудных действий.

Но неожиданно Хизер услышала третий голос, раздавшийся уже не в её голове. Девушке не составило труда понять, что он принадлежал ребёнку. А потом, немного подумав, Хизер осознала, что это дитя — не кто иной, как Эрик.

— Хизер, иди сюда, не бойся. Возьми один из кинжалов. Он тебе пригодится, — произнёс мальчик.

Девушка, глаза которой уже успели привыкнуть к резкому свету, пристально вгляделась в пространство, усыпанное огоньками и кинжалами. Через некоторое время Нортен, хоть и с трудом, но всё-таки удалось увидеть то, что она желала, а именно её брата Эрика, стоявшего посреди комнаты и крепко сжимавшего в своей маленькой руке искрящееся оружие.