Хизер Нортен следовала за незнакомцем, стараясь ни о чём не думать. Она просто шла за ним, совершенно не ведая, куда именно, и не представляя, что он планировал с ней сделать. Тусклый огонёк тревоги всё ещё горел внутри девушки, любопытство по-прежнему мучило её, однако Хизер упорно себя убеждала, что ей нет никакого дела до происходившего вокруг неё. Это был просто сон. Обыкновенный безумный кошмар, подобные которому раньше ей ни раз приходилось видеть по ночам. «Совсем скоро я проснусь — и всё закончится», — говорила себе Хизер, при этом совершенно не веря собственным убеждениям. Ведь её внутренний голос утверждал обратное, и сознание, безусловно, воспринимало именно его слова, а вовсе не жалкие попытки девушки внушить себе обратное.

— Куда мы идём? — наконец рискнула спросить Хизер, тут же осознав, как глупо прозвучал её вопрос.

— Совсем скоро ты всё узнаешь. Сейчас просто следуй за мной, — так же спокойно, как и раньше, ответил незнакомец.

И Нортен послушно двигалась по огромной комнате, постепенно приближаясь к выходу из неё, представленному небольшой дверью, сделанной из неизвестного материала.

Всюду стояло непроницаемое безмолвие. Тишина, казалось, в один миг поглотила все звуки, которые только могли доноситься из палат Дворца Душ. Теперь окружающая местность выглядела ещё более зловещей, а её многочисленные составляющие — чем-то поистине безумным, противоречащим всяким законам естества. Дворец Душ, и без того казавшийся Хизер местечком весьма необычным, теперь представлял из себя нечто абсолютно неведомое, некую обитель безрассудства, в которую одинокая девушка была занесена совершено случайно, возможно, по какой-то нелепой ошибке.

А между тем незнакомец двигался неспешно, но целенаправленно. Полы его плаща мягко струились по каменному полу, рисуя на нём невидимый узор. Он шёл уверенно, словно знал этот Дворец не хуже родного дома. Хотя Хизер не исключала того факта, что, может быть, это и был его дом, который он разделял с неизвестными существами, обитавшими в каждой комнате. Но причём здесь тогда её брат? Каким образом Эрик был связан со стенами этого нелицеприятного местечка, Хизер не ведала никоим образом.

И снова эти вопросы, раздиравшие её сознание на части. В её голове вновь начали возникать навязчивые мысли, выглядевшие крайне сумбурными, не доступными её пониманию. Словно назойливые мухи, они вились вокруг девушки, не давая ей сосредоточиться исключительно на путешествии, которое она в тот момент совершала вместе с незнакомцем. И снова у Хизер, осознавшей безрассудность собственного поступка, возникло желание остановиться и дождаться Эрика, которому она, безусловно, доверяла гораздо больше, чем этому странному человеку, что вёл её в неизвестность. Но к счастью, или, возможно, к сожалению — Хизер не ведала — она смогла вовремя себя остановить от очередного необдуманного шага.

И вот путники уже миновали комнату, очутившись а очередном коридоре с каменными стенами, на которых периодически появлялись змеистые трещины. Здесь, в отличие от предыдущего коридора, по которому приходилось идти Хизер, стояло такое же безмолвие, как и в комнате. Повреждения на стенах образовывались почти беззвучно, и потому оковы глухой тишины, стискивавшие окружающую местность, казались нерушимыми.

Звенящее безмолвие, нарушаемое лишь еле слышимым монотонным треском, начинало действовать девушке на нервы. Несмотря на то, что она всячески старалась держать себя в руках, у неё беспрестанно возникало желание совершить что-то, что бы могло хоть как-то повлиять на ситуацию — и для неё уже не имело значения, в лучшую или в худшую сторону. Однако Хизер не поддавалась. Сдерживая себя, она терпеливо следовала за незнакомцем.

Через некоторое время неизвестный остановился около одной из дверей. Хизер хотела пойти дальше, но её загадочный проводник, заметив это, не дал ей осуществить задуманное. Он наказал девушке немного подождать, и та, не имевшая другого выхода, послушно повиновалась.

По происшествии нескольких минут, тянувшихся для Хизер удивительно долго, дверь неожиданно отворилась. Как это произошло, девушка не ведала, но у неё возникло фантастическое предположение, будто это случилось благодаря мысленному указанию, с помощью которого незнакомец подействовал на дверь.

Ступив на порог неведомой комнаты, Хизер сразу же зажмурилась от необычайно яркого света, внезапно ударившего ей в глаза. Девушка хотела ненадолго остановиться, чтобы хоть немного привыкнуть к таинственному свечению, наполнявшему помещение, но незнакомец вновь позвал её за собой. Как и в прошлый раз, Хизер пришлось покориться и покорно последовать за своим проводником.

— Я ничего не вижу, — пожаловалась девушка, ослеплённая излишне резким сиянием.

— А тебе пока что и не надо ничего видеть. Когда придёт время, ты сможешь разглядеть то, что, вероятно, послужит ответом на все твои вопросы. Тогда ты и найдёшь в происходящем определённый смысл. Видимо, ещё слишком рано, — откликнулся незнакомец.

Хизер замерла на месте, озираясь по сторонам. Она пыталась разглядеть хоть что-то, находившееся в этом ещё более пугающем помещении, однако ничего, кроме многочисленных цветовых вспышек, перед собой не видела.

— Что вы хотите со мной сделать? — уже не пытаясь скрыть своего отчаяния в голосе, спросила Хизер.

— Я — ничего. А вот ты в данный момент вольна сделать с собой всё, что только пожелаешь.

Через некоторое время, когда глаза Хизер немного привыкли к всепоглощающему свету, она разглядела смутные силуэты чего-то очень странного, но, несмотря на это, определённое что-то ей напоминавшего. Получше присмотревшись, Хизер внезапно осознала, что теми невиданными фигурами, парившими в воздухе, были миллионы звёзд, очень маленьких, совершено разных, но идеально ровных. Соединяюсь друг с другом, они образовывали загадочное полотно, дарившее комнате ослепительное сияние. Ежесекундно множество звёзд угасало, но на их месте появлялись новые, совсем крохотные, но в то же время особенно яркие.

— Не может быть… — Хизер не поверила своим глазам. — Эрик сказал мне, что эти Звёзды — жизни людей. Значит, сейчас передо мной находится полотно всего мира?

Незнакомец не ответил. Он молча наблюдал за действиями Хизер, словно ожидая чего-то.

Девушка, в свою очередь, хотела немного приблизиться к Звёздам, чтобы чётче их разглядеть. Однако неожиданно ей в глаза бросилось нечто, что сразу же остановило её от этого действия. Она увидела омерзительных чудовищ, стоявших на полу и тянувших свои длинные и очень тонкие языки к Звёздам. Несмотря на то, что по размеру монстры совершено не сопоставлялись с таинственными светилами, они как-то умещались в пространстве комнаты и, что самое странное, никак не касались друг друга. Казалось, пустота сжимала этих жутких существ, позволяя им таким образом лакомиться Звёздами. Некоторые чудовища периодически отходили от своей пищи, скрываясь в ослепительном свечении, но, судя по всему, с намерениями в скором времени вернуться.

Хизер попятилась на несколько шагов назад, рефлекторно выставив кинжал.

— Не бойся. Вряд ли они станут на тебя нападать. А если даже это случится, я с лёгкостью смогу их усмирить, — заверил девушку незнакомец.

— А если кто-нибудь из них нападёт на мою Звезду?

— Тогда твоя дальнейшая судьба будет исключительно в твоих руках.

Невзирая на то, что Хизер совершено не доверяла подозрительному юноше, она всё же решилась приблизиться к Звёздам. И сделав это, она сразу же приметила, что светилы, попавшие в лапы чудовищ, были частично погасшими. И лишь маленькие их частички горели, словно огоньки надежды, не покидавшей людей, жизнь которых находилась под угрозой.

— Теперь, когда ты нашла ответы на большую часть волновавших тебя вопросов, подойди ближе к Звёздам, коснись той, на которую падёт твой взор, и прикажи ей погаснуть, — неожиданно приказал незнакомец.

— Но… Зачем? — растерялась Хизер.

— Не противься мне, если хочешь понять происходящее, — настаивал неизвестный.

Сначала девушка не могла заставить себя совершить такой странный поступок, однако, решив последовать указанию незнакомца, всё-таки двинулась вперёд. Подойдя к Звёздам, Хизер ещё раз осмотрелась. Она сомневалась, что то, что она собиралась сделать, могло понести положительные последствия. Девушка вполне была способна натворить бед, однако незнакомец, приведший её в эту комнату, настаивал, и Хизер покорилась.

Первой Звездой, на которую упал взгляд девушки, оказалась очень яркая, тронутая лишь каким-то очень мелким чудовищем Звезда. Наверное, человек, которому она принадлежала, некогда болел, был ранен или травмирован, потом излечился, однако какие-то несерьёзные последствия сохранились.

Хизер приблизилась к этой Звезде и, не став тратить время на раздумья, коснулась её хрупких граней, приказав светилу погаснуть. По её телу сразу же пробежало какое-то странное чувство. Приятным оно было или нет, Хизер не могла понять, но оно словно заставило её на какой-то миг окунуться в мир загадочных картин, возможно, имевших связь с её прошлой жизнью.

Выйдя из секундного забытья, Хизер осознала, что что-то, судя по всему, случилось. Вот только что? Казалось, будто всё оставалось на прежних местах. Та же комната, наполненная ослепительным мерцанием, те же Звёзды, чудовища и таинственный незнакомец, внимательно наблюдавший за действиями девушки.

Хизер глянула на Звезду, которой она только что приказала погаснуть. Как выяснилось, ничего не произошло. Звезда по-прежнему сияла, вписываясь в общее полотно.

— По-моему, ничего не случилось, — удивлённо произнесла Хизер, отходя от светил.

— Ты абсолютно права. Звезда не подчинилась твоей воле, ибо у тебя нет необходимой на то власти. В данный момент ты можешь убить лишь свою Звезду, также приказав ей померкнуть.

— Так, значит, Звёзды гаснут не только из-за чудовищ болезней и катастроф?

— Вероятно, да, — ответил незнакомец, слегка усмехнувшись.

Затем он попросил девушку ещё немного отойти. Послушавшись, та сделала несколько шагов назад, наблюдая при этом, однако, за действиями своего проводника.

Неизвестный, в свою очередь, приблизился к Звёздам и, сделав небрежное движение рукой, коснулся одной из них — очень маленькой, только что родившейся Звёздочки, выделявшейся своей особенной яркостью. Затем, когда Хизер сосредоточила всё своё внимание на происходящем, незнакомец приказал Звезде померкнуть, и та, к удивлению девушки, мгновенно исполнила его веление.

— Мне необязательно приказывать вслух, я могу делать это и мысленно, — произнёс незнакомец, касаясь другой Звезды. Её через несколько секунд постигла та же участь, что и первую. Звезда угасла, канув в омут бесконечности.

— Убийца Звёзд… — тихо произнесла Хизер, не сводя глаз с незнакомца, продолжавшего уничтожать составляющие чудесного полотна одними лишь прикосновениями.

Девушке было крайне трудно осознавать, что этот обыкновенный с виду молодой человек, благодаря которому она тогда смогла вернуться домой из похода, на самом деле являлся повелителем человеческих жизней. Он мог распоряжаться ими как ему было угодно, убивать всех, с кем ему захочется расправиться, при этом, очевидно, совершенно не задумываясь, сколько боли приносил людям. Он недрогнувшей рукой лишал жизни маленьких детей, ещё не успевших познать всей красоты мира, разбивал супружеские пары, мечтавшие о светлом будущем, убивал великих научных, политических и творческих деятелей, совершенствовавших наш мир. И ему, по-видимому, не было абсолютно никакого дела до того, какую катастрофу он постепенно порождал своими действиями.

— Что же ты делаешь… — только и смогла вымолвить девушка, ошеломлённая странным и вместе с тем жутким зрелищем.

— В данный момент я всего лишь выполняю твою просьбу, помогая тебе разобраться с происходящим, — равнодушно ответил незнакомец.

— Остановись…

— Неужели у тебя больше нет вопросов? Сомневаюсь. Теперь я не остановлюсь, пока ты не выяснишь всё, что так отчаянно жаждала узнать, когда мы только встретились.

Хизер не смогла ничего ответить. Она замерла на месте и с ужасом взирала на то, как незнакомец гасил Звезды, лишая людей их драгоценных жизней. Безусловно, теперь она осознала, почему люди, погибавшие от его рук, не получали никаких физических увечий. Ведь Убийца просто лишал их жизнеспособности, не повреждая при этом, однако, ни одной части их тела. Сердца этих людей просто останавливались, а их организм переставал функционировать, обеспечивая им жизнь, — вот они и умирали, погружаясь в объятия вечного сна.

Но вот Убийца Звёзд остановился, словно ожидая чего-то. Через некоторое время из пустоты возник один из монстров, подобные которому уже совершали своё пышное пиршество неподалёку. Чудовище приблизилось к своему повелителю и, выслушав его приказ, сразу же накинулось на одну из Звёзд.

— Как видишь, эти чудовища тоже слушаются меня. Они по-прежнему могут выбирать жертв самостоятельно, но не имеют права перечить моим приказам.

— А Эрик?.. Неужели это ты натравил на него эту жуткую болезнь?

— Это была всего лишь плата, Хизер. Плата, которую я взял с тебя за спасение. Если бы не защита, созданная вашей тетей вокруг его Звезды, Эрика постигла бы менее мучительная гибель. Но так как я не смог погасить его Звезду прикосновением, мне пришлось воспользоваться помощью одного из недавно появившихся здесь чудовищ.

— А ты хотя бы понимаешь, на какие муки обрёк маленького ребёнка?! Ты осознаёшь, как он страдал?! Какую дикую боль ему пришлось испытать из-за тебя! — Хизер, окончательно осознавшей случившееся, было трудно говорить, эмоции захлёстывали её, но, пытаясь с ними справиться, она продолжала: — Ему было всего семь лет… Вся жизнь впереди… За что ты так с ним поступил? Что он плохого тебе сделал?

В голове Хизер чётко возникли картины, изображавшие всю болезнь её маленького брата. Она словно вновь переживала все эти ужасные моменты, только теперь они давили на неё с большей силой, чем когда-либо. Слёзы текли из глаз девушки, всё внутри неё, казалось, полыхало чёрным пламенем ярости, но она, не привыкшая к публичной демонстрации эмоций, всячески пыталась себя сдерживать.

— Поверь, я всё понимаю. Тем не менее я не вижу абсолютно никакого смысла переживать из-за гибели какого-то ребёнка, подобных которому во всём мире существует немало. Он твой родственник, но не часть тебя. Пути ваших Звёзд различны, и не стоит пытаться их пересечь. Главное — следи за своей Звездой. Изменения, происходящие с прочими Звёздами, тебя не должны волновать никоим образом, — так же равнодушно, как и раньше, произнёс незнакомец, которого, судя по всему, и вправду совершенно не беспокоили последствия, какими могла обернуться его деятельность всему миру.

— Ты ничего не понимаешь! Ведь ты бесчувственный… И даже не пытайся что-то мне внушать! Ведь на самом деле ты просто ничтожен! — последние слова Хизер, не сумевшая сдержать бушующий гнев, буквально выкрикнула. Ярость, ненависть и обида — все эти чувства смешались в тот момент внутри неё, обратившись горячими языками пламени. Ей хотелось наброситься на омерзительного незнакомца и принести ему такие же страдания, на какие он обрёк ни в чём не повинного Эрика. Девушка больше не могла смотреть на лицо своего врага, выражавшее столь раздражавшее её холодное спокойствие.

Неожиданно в порыве безрассудного гнева Хизер кинулась к Убийце Звёзд и, приблизившись, со всей силы вонзила свой кинжал ему в шею, стараясь при этом ранить врага как можно глубже. Девушка отчаянно жаждала, чтобы он помучился. Ей очень хотелось посмотреть, как он будет умирать, истекая кровью и изнемогая от страданий. Несмотря на то, что жестокость никогда не была свойственна характеру Хизер, теперь в ней ярко горело желание поиздеваться над ненавистным Убийцей Звёзд, порождавшим лишь беды и страдания.

Пронзив врага кинжалом, Хизер отбежала в сторону и, задыхаясь и беззвучно рыдая, рухнула на холодный пол. Своё оружие она оставила в теле противника. Девушка не могла предугадать, понадобится оно ей ещё или нет, но, казалось, ей уже было абсолютно всё равно.

— Ты даже с кинжалом обращаться не умеешь. Забавно, — внезапно послышался ненавистный Хизер голос.

Слегка приподняв голову, девушка увидела, что Убийца Звёзд как ни в чём не бывало стоял на прежнем месте, сжимая в правой руке её кинжал. На участке, где, по идее, должна была находиться глубокая рана, виднелась лишь небольшая белая полоса.

— Как же наивно ты мыслишь, полагая, что сможешь убить меня зеркальным кинжалом. Несомненно, это был отважный шаг, но тем не менее абсолютно бессмысленный. Ведь, как известно, два раза умереть невозможно. Моя Звезда уже угасла, но, вместо того чтобы погибнуть, я обрёл новое призвание и бессмертие. Теперь я могу только исчезнуть, и то лишь в том случае, если этого захотят Души.

— Почему… Почему ты не убил меня вместо Эрика? Ведь моя Звезда не защищена, — срывающимся шёпотом спросила Хизер.

— Тогда бы мне не имело абсолютно никакого смысла тебя спасать.

— Убей меня сейчас…

— Вполне возможно, что однажды это случится, но сейчас я, пожалуй, не стану исполнять твою просьбу. Я лишь покажу тебе твою Звезду. Если хочешь, можешь погасить её сама. Как я уже говорил ранее, она поддастся твоей воле.

Но у Хизер не было абсолютно никакого желания смотреть смотреть на Звезду, представлявшую её жизнь. Прижавшись к полу, она всё ещё пыталась справиться с эмоциями, переполнявшими всё её существо.