К началу 1936 г в СССР существовали высшая степень отличия — звание Героя Советского Союза — и пять орденов: Ленина, Красного Знамени, Трудового Красного Знамени, Красной Звезды и «Знак Почета». 7 мая 1936 г. утвердили «Общее положение об орденах СССР», но четких правил ношения наград еще не было. Так, В.К. Блюхер, первым награжденный орденами Красного Знамени РСФСР и Красной Звезды, носил последний рядом с орденом Ленина и выше орденов Красного Знамени.
В 1938 г. ввели звание Героя Социалистического Труда, учредили медали: «XX лет РККА», «За отвагу». «За боевые заслуги», «За трудовую доблесть», «За трудовое отличие». Они имели одинаковые (у военных — прямоугольные, у трудовых — треугольные) колодочки, которые обтягивались красной лентой и крепились к одежде булавкой, а чаще винтом. Относительно клапана кармана медаль располагалась произвольно — правее или левее, но обязательно после орденов или ниже их, если награды не умещались в один ряд.
Два младших сержанта пехоты. У одного — знаки «Готов к ПВХО» и «Ворошиловский стрелок». Предвоенное фото 1941 г.
Всевозможные памятные, членские, наградные, ведомственные знаки и значки, в изобилии появившиеся в 20-30-е гг. и разрешенные к ношению на военной форме одежды, помещали после правительственных наград. Строгой иерархии тут не существовало, расположение было произвольным, но предпочтение отдавалось военным знакам. Из них особым почетом пользовались «Ворошиловский стрелок» с обозначениями «РККА», «НКВД», «Осоавиахим»; знаки парашютистов — осоавиахимовские и военные; а также «Готов к труду и обороне», «Готов к ПВХО» и некоторые другие. Иные знаки были под стать награде: «За отличную артиллерийскую стрельбу», «За отличную стрельбу» и «Снайпер РККА», (1936 г). «Участнику боев у озера Хасан» (1938 г.). Знаки 1939 г. — очень ценившийся в Красной Армии монгольский круглый «Халхин-Гол» и овальный «Отличник РККА» — с гордостью носили и бойцы и командиры. После войны с Финляндией вместо предполагавшейся медали учредили знак «За участие в боях на Карельском перешейке». В НКВД наградой были знаки почетных чекистов — вначале с римскими цифрами, обозначавшими годовщины ведомства, затем — простое серпом и молотом.
Депутатский флажок Верховного Совета носился и выше, и ниже орденов и медалей, и в один ряде ними — как правее, так и левее, но мог располагаться и отдельно, на левом лацкане, тогда как ордена размещались слева на груди.
В августе 1939 г. был введен, а в октябре появился дополнительный знак отличия для Героев Советского Союза — медаль «Золотая Звезда». В мае 1940 г. для Героев Социалистического Труда ввели медаль «Серп и Молот». Но строгих правил их ношения не устанавливалось. Так, Золотую Звезду прикрепляли и над орденом Ленина, и перед ним, и после него либо на лацкане летного или танкистского френча. В последнем случае ордена привинчивались над левым нагрудным карманом. Носили Золотые Звезды Героев и ниже орденов, рядом о медалями, и без орденов. Рамки колодочек звезд первоначально имели высоту 16 мм и угловатую форму, а изготовлялись из белого металла, чем и отличались от более поздних.
Знак отличия Маршала Советского Союза, введенный 2 сентября 1940 г, наградой не являлся, но внешне и по ценности материалов (золота, платины и бриллиантов) был близок к ней. Маршальская звезда носилась на шее на шелковой алой муаровой ленте только при сером парадном мундире с кантами.
Предвоенная система наград СССР не предусматривала ни деления их на степени, ни каких-либо вспомогательных знаков к ним, ни орденских планок. Ордена имели немногие, и редко кто более двух-трех; даже у высшего командира число наград не превышало десятка, включая ордена советских республик, Монголии и Тувы.
В некоторых случаях, например Ворошиловым и Буденным, носился лишь один знак ордена Красного Знамени — с наибольшей цифрой на нижнем щитке. Из всех наград надевалась только медаль «XX лет РККА» — именно она украшала белый китель Буденного, В порядке убывания цифр на щитках носил свои ордена Тимошенко На повседневной форме одежды ношение наград было необязательно, но их носили, даже на походной.