Она приоткрыла глаза. Крисп положил влажное полотенце ей на лоб. Она молчаливо смотрела. Он взял из кулька щепотку сухих трав, поджег с помощью свечи, поднес к лицу Арри. В комнате стоял давно забытый запах редких растений.

— Как себя чувствуешь? — спросил Крисп.

— Ужасно…

Налил в чашку отвара. Помог Арри выпить. Она скривилась. Видно, что и это ей далось с трудом.

— Жуткая гадость, — заметил Крисп.

— Мне снился странный сон, — произнесла она. — Очень настоящий… как будто взаправду.

Взял с тумбы мазь. Зачерпнул немного пальцем, растер на шее Арри.

«Долго же ты спала. Обычно все пробуждались в пределах одного дня».

— Теперь последнее. — Крисп достал «лепесток» и надрезал палец.

Поднес ложку. Кровь тут же наполнила ее.

— Зачем это? — спросила Арри.

— Я не могу пользоваться собственным Дыханием, чтобы помочь тебе пробудить свое. — Поднес ложку к ее рту. — Но есть иные способы.

Она выпила.

«Назад пути нет».

— Теперь ты проклята, как и я. — Испуганный взгляд. — Но в значительно меньшей степени. Если тебе повезет, то ты воспользуешься не только моим Дыханием, но и недугом, то поразившим.

«Как многое зависит от совершенно чужого мне человека».

— Я умру?

Ее глаза налились слезами.

— Нет.

«Да…»

— Я хочу пить, — произнесла Арри.

Крисп вновь налил отвара, но теперь в чашку побольше.

— Воды, — взмолилась девочка.

— Только это. — Поднес к ее губам.

Она неохотно выпила.

— Постарайся заснуть, — посоветовал Крисп.

Он встал с кровати и направился к выходу.

— Не уходи, пожалуйста, — просипела Арри.

Крисп остановился. Глубоко вздохнул и сел на кровать рядом с ней. Она достала руку из-под одеяла и схватила ладонь Криспа. Она держалась за нее до тех пор пока не уснула.

Необычное ощущение. Никогда Крисп не чувствовал его прежде. Объяснить он его не мог и не собирался. Убрал влажное полотенце. Поднялся с кровати. Вышел из помещения и закрыл дверь на ключ.

«Слишком я к ней привязался. Зачем делал из нее ту, кем ей не стать?»

Крисп направился к Обте. Тот ждал у своих покоев, наслаждаясь видом из высоких окон. С утра выглянуло солнце — редкость поздней осенью в этих местах.

— И все же, почему столь опрометчиво? — спросил Обта, не отрываясь от своего созерцания.

— Поясни, о чем речь? — Крисп вальяжно шагал, наблюдая за неподвижно стоящей стражей и проходящими мимо, вечно чем-то занятыми слугами.

— О нашем новом общем друге. Госте графа Норгера. Почему он решил идти с юга, еще и по головам, — император сбавил голос, перейдя почти на шепот, когда Крисп подошел достаточно близко. — Он мог пройти через горы, как ты. Кстати, что ты сказал, когда неожиданно появился в Топи?

— Прикинулся ополченцем, потерявшим брата-рыцаря на поле брани. — Улыбнулся.

— В Топи весьма скудно с картографией, так ведь? — рассмеялся император.

— Как еще прикажешь отвертеться от того, что носишь у пояса меч и одет в кольчугу? Тем более, в море были бои. На юге.

— Верно, верно. — Похлопал по плечу. — Повезло же тебе.

— Надеюсь, удача и впредь от меня не отвернется. Что же касается выжившего, то ему, в отличии от меня, совсем не повезло. Я тоже хотел пройтись вдоль берега, но тратить лишний месяц на это побрезгал.

— Вот как. Следственно, удачное стечение обстоятельств, что он оставил следы.

Они прошлись по залам и вышли на балкон с видом на город и море, заполненное множеством белых треугольников, сливающихся с гребнями волн. Корабли будто застыли на месте, как и все вокруг.

— Куда подевалась Арри? — спросил неожиданно Обта, оперевшись на белокаменное ограждение.

— Она приболела, спит в моих покоях.

— И ты не вызвал лекаря?

— Нет необходимости.

— Я знаю, к чему все идет. В принципе, ты этого и не скрываешь, как и не оглашаешь открыто.

— Она не принадлежит к Нечестивой Семье.

— Я не против того, чтобы она переняла твое наследие. Больше того, я хочу, чтобы в будущем ее умения послужили нашей семье и империи. Один выжил, кто знает, сколько еще осталось.

— На это нужно время.

«Его у меня нет, а у Арри оно скоро исчезнет».

— Понимаю. — Обта развернулся. — Стража!

Вбежали двое гвардейцев. Они держались за рукояти мечей.

— Что случилось, ваше императорское величество? — спросил один из них.

— Принесите вина.

— Будет исполнено, ваше императорское величество. — Поклонился и вышел.

Крисп ухмыльнулся.

— Есть и плюсы быть императором, — заметил он.

— По себе знаешь, что значит стоять над остальными. — Повернулся к городу.

— Даже не напоминай.

— Утром получил письмо. Дрорт свержен. Теперь он часть Масмара. Аар уже в море. Прибудет через неделю.

— Для него многое будет сюрпризом.

— Очередной пир. В самый раз добрые вести для народа. Вот бы следующая пара лет выдалась спокойной.

— Алая Гарда предрекает обратное.

— Гонген, Блум, не видеть бы их вовсе. Один подставляет другого по указу их напыщенного индюка магистра, и все это на фоне возможной войны со всем югом. Блеск. — Щелкнул пальцами.

— Вино, ваше императорское величество. — Служанка склонила голову, держа поднос.

Обта взял вино с фужерами и поставил на белый камень. Налил себе и Криспу. Выпил залпом и плеснул еще.

— К тому же, поклялся быть щитом и хранителем императора, — хохотнул Обта. — Проще говоря, скинул неудобного Гонгена и занял теплое местечко. Могу поспорить, что каждый из них теперь хочет так же скинуть Блума.

— За Пари выслали?

— Вестей нет. Укрылся. В прочем, в Масмаре ему делать больше нечего.

— Думаю, стоит покончить со всем до приезда Аара. А дочь отправь подальше, в Старый Масмар или вообще к Айгосу на север.

— Согласен. — Осушил очередной фужер. — Сегодня вечером приступим.

* * *

Около полудня Крисп находился в своих покоях. Он рассматривал маски. Догадок насчет того, откуда они взялись в подвале Бербика, не было.

«Знал ли он, кто я?»

В дверь постучали.

— Ваше высочество, — донесся голос гвардейца. — Вам послание. Лично в руки.

Крисп вышел. Перед ним стояла молодая девушка, видимо, служанка. Она передала записку.

— От сэра Томаса Блума.

— Ты читала?

— Нет, государь, он запретил. — Поклонилась и ушла.

Шелест бумаги. Развернул записку. Аккуратный мелкий почерк.

Не нашел лучшего способа сообщить тебе приятную новость. Приходи к маяку. Один. Присутствие кого-либо другого заставит меня действовать мгновенно с некой капризной маленькой особой. У тебя времени совсем не осталось. Я слишком долго ждал, Ниспосланный.

Крисп на мгновение замер. Оглядел двух гвардейцев, стоящих рядом, заметил еще двух вдалеке. Резко развернулся, отворил дверь и с облегчением вздохнул. Арри была на месте. Вышел.

— Дубликат ключа в столе, — сообщил он гвардейцу со шрамом в пол-лица. — Будешь внутри. Если выходишь, меняешься с другим. — Повернулся к другому. — Теперь ты. Отнеси эту записку императору. Скажи, что от сэра Томаса Блума, и это чрезвычайно важно. Сам не смей читать, если жизнь дорога. После, как передашь, усильте охрану здесь.

— Что случилось, ваше высочество? — спросил гвардеец со шрамом.

— Сэр Томас Блум принес скверные вести. К делу.

Крисп вошел в свои покои, опоясался мечом, перекинул сумку с «лепестками». Гвардеец осторожно зашел следом.

— Государь, я могу чем-нибудь помочь? — спросил он.

— Выполнением моего указа.

— Слушаюсь. — Склонил голову.

Ниспосланный подошел к нему. Схватил за плечи и пристально всмотрелся в усталые серые глаза.

— Береги ее сильнее собственной жизни.

— Слушаюсь.

Крисп вышел и закрыл дверь на ключ. Побежал по коридору. Свернул в многочисленные залы. Спустился до нижнего яруса. Посетил конюшню и верхом отправился за пределы города, к маяку.

«Блум. Томас Блум. Выживший. Неплохо провернул».

— В сторону! — крикнул Крисп горожанину.

Тот в страхе отскочил и выругался. Крисп пустил коня в карьер.

«Сменил того Гонгена. Сблизился со своим врагом. Изучал меня. Наверняка знает, что со мной. Главное — продержаться до прихода остальных. Взять ребенка в заложники… Я бы так же поступил на его месте».

Люди разбегались в стороны. Дома с каждым городским кольцом становились все скуднее по виду. Вскоре миновало пятое кольцо. Настало шестое. Трущебы. Здания превратились в странной формы нагромождение пристроенных друг к другу буток, навесов и сараев.

Удивленные люди выглядывали из своих домов. Нищие мальчишки ринулись следом за Криспом, но у шестой стены отстали.

Путь в гору. К скале, нависавшей над морем. Маяк представлял собой небольшой форт. Башня, огороженная стеной. Крисп подъехал к вратам, спешился.

«Главное — продержаться достаточно долго».

Навалился на врата. Они со скрипом отворились. Сердце заколотилось. Изо рта шел пар.

Внутренний двор пустовал. По бокам пристроенные к стенам навесы, рядом с маяком нашел уютное место дровник. В центре двора в метре друг от друга лежали два солдата. Мертвые. Вспороты глотки. На ступеньках маяка, расположившегося напротив врат, сидел человек в черном сыромятном доспехе и черно-серой маске. В руке он держал меч.

— А вот и Ниспосланный пожаловал, — произнес нечестивец. — Ты пришел один, похвально. Правда, весьма похвально. Я уже начинал скучать, ожидая тебя на маяке.

— Ты последний выживший?

— Не считая тебя и… твою дочь. — Хлопнул ладонью себя по колену. — Когда ты успел ее заделать? И где ты ее прятал все это время? Одни загадки, Вердон! Я люблю их, но разгаданные.

— Подальше от таких, как мы. — Крисп обнажил меч.

— О нет, нет, нет, мой многоуважаемый Магнус. Долго отвыкал от старого имени? Ты больше не такой, как я. Ты уже не тот, что прежде. Скудная тень, бренно волочащая свою жалкую жизнь. Зачем ты обнажил меч? Пришел сразить меня? Или… А! Гордо пожертвовать собой ради спасения племянницы?

— Где она?

— Ближе, чем ты думаешь.

— Очень опрометчиво. — Крисп прошел мимо трупов, мельком взглянув на них. — Оставлять много следов.

— Ни ты, ни Тайный Надзор ничего не добились. В итоге ты здесь. Пляшешь под мою дудку. Играешь только по моим правилам.

— И слишком самонадеянно.

— Самонадеянно? Князь, ты недооцениваешь меня. Самонадеянно думать, что ты сможешь что-нибудь исправить. — Рассмеялся. — Дай угадаю. Ты пришел сюда, зная, что против меня не выстоишь. И все же ты не можешь не прийти. Поступи ты иначе, я бы даже начал тебя уважать. Ты думаешь, что сможешь отвлечь меня. Знаешь, как во всех этих балладах, песнях и прочей слезливой ерунде для пьяниц: великое сражение, длившееся днями на обрыве и в итоге побеждает герой, весь в крови. Валится с ног и просыпается в лепестках роз под восхищенные возгласы народа. Герой спас принцессу, сразил злодея. Все красиво и складно.

Молчание. Крисп сверлил Блума взглядом. Иногда осматривался по сторонам.

— Почему Йони, а не Арри?

— Я, поверь, хотел вместо племянницы заполучить твою дочь. Но слишком много проблем это доставило бы.

«Не зря держал при себе».

— Кто ты? Томас Блум — не настоящее же имя.

— Правда, правда. Отец назвал меня Унном. Он из круга избранных Нечестивой Семьи, ты должен его помнить. Курт Шанн — его имя. Благодаря ему я выжил, и я выплачу долг. — Схватился за ручку двери маяка. — Чтобы не повторить судьбу всех злодеев песен, я принял подходящие меры.

Он отворил дверь. Ее скрип звоном отдался в ушах Криспа. Край двери стукнулся о камень. К ней Блум пригвоздил Йони. Бездыханное окровавленное тельце висело на двери со скошенной вбок головой и раскрытыми широко глазами. Золотое платье окрасилось в багряное. Гвозди в ладонях, ногах, локтях, шее. Ее глаза остекленели.

— Нет принцессы — нет и героя. Правда, здорово?

Глубокий вздох.

Рука скользнула к сумке за «лепестком». Крисп метнул лезвие. Оно сверкнуло и подняло облако пыли, отскочив от стены маяка. Крисп едва успел уследить за прыжком Блума. Темный силуэт закрыл свет солнца. Все произошло в считанные секунды, но, когда их взгляды встретились, показалось на мгновение, что время остановилось. Блум пролетел над Криспом. Инстинктивно Вердон шагнул в сторону. Стальная пластина рассекла ему подбородок. Вскоре его горло стало алым от крови.

— А, черт! — Обнажил меч Блум и наставил на Криспа. — Поверь, никогда не получалось попадать этой дрянью. Как по мне, так лучше всего флейта.

— Сразу в ход пустил Дыхание? — Едва заметно достал левой рукой новый «лепесток».

— Не забывай, я спешу.

«Надеюсь, в своей спешке ты потратишь те драгоценные секунды, которые отведены на него».

От одежды Блума стал исходить черный пар. Противник ринулся вперед. Крисп едва успел отскочить в сторону. На грунт упало несколько капель крови. Плечо онемело. Рана не глубокая, но ее наличие скажется в бою.

— Опять промах. — Блум повернулся к телу Йони. — Твой дядя показывает настоящие чудеса, малышка.

Крисп воспользовался моментом и метнул «лепесток». Исчезнувший мгновение назад черный пар появился вновь. Сверкающее лезвие со звоном взлетело вверх, отбитое клинком Блума. После чего пар пропал снова.

Крисп сделал выпад, в надежде острием меча распороть нечестивцу шею. Большинство его сражений так и заканчивалось, а именно: один точный удар — и враг либо падал замертво, либо оставалось ждать, пока ранение того не ослабит.

Острие рассекло воздух в дюйме от шеи Блума. Тот увернулся и атаковал в ответ. Раздался лязг и скрежет стали. Один удар Крисп отбил, второй парировал, а на третьем скрестил клинок с вражеским. Он отвел гардой меч нечестивца и занес кулак. На секунду Криспу показалось, что перед ним вовсе не Блум, а Могильник, которого он отправил на тот свет месяц или два назад. Нечестивец отдернул голову и отскочил. Мах меча вдогонку цели не достиг.

Неожиданно для себя Крисп заулыбался. Он чувствовал, что во владении мечом намного превосходит противника, и начал подумывать о возможной победе в дуэли. Былой азарт убийцы постепенно наполнял его, вселяя уверенность.

— Испугался? — оскалился Крисп.

Блум с криком бросился на него. Он хаотично наносил удар за ударом. Крисп парировал каждый второй, от других уворачивался. Выждав, он решил вновь скрестить мечи. Сверкнули искры. Сталь заскрежетала. Вдруг Крисп заметил черную дымку над плечом Блума. Тот зарычал и с невероятной силой отбросил ниспосланного. Сноп искр медленно исчезал в воздухе.

Крисп проскользил на спине по грунту. Попытался встать. Тут же над ним нависла тень, и блеснул занесенный клинок. Меч воткнулся в землю — в последний момент Крисп резко повернулся набок и, взяв в руку грунтовой пыли, бросил ее в лицо Блуму. Нечестивец сделал шаг назад, ударил клинком наотмашь и снял маску.

Тяжело дыша, Крисп едва встал на ноги. Из раны на его груди хлынула кровь.

— Паскуда! Я уничтожу тебя! — кричал Блум, протирая глаза и вслепую махая мечом.

Собравшись с силами, Крисп неуклюже полоснул Блума. Нечестивец отскочил с кровоточащей раной на руке, которой в последний момент закрыл лицо. Вскоре он перестал протирать глаза и часто моргать. Момент упущен.

— Ты тоже промахнулся, Вердон! — Его тело окутала черная дымка. — Когда же ты сдохнешь?!

Спотыкаясь, Крисп побежал к маяку, ожидая удара в спину. Продолжать бой там — равносильно смерти. Рана на груди давала о себе знать. Все вокруг расплывалось. Тело пронзала острая жгучая боль. Ноги отяжелели и почти не слушались. Забежав по ступенькам, Крисп мельком оглянулся. Блум размеренно шагал к маяку, хохоча и что-то невнятно выкрикивая.

«Продолжай в том же духе тратить Дыхание».

Забежав внутрь, закрыл дверь, вдел балку в скобы. Отошел от нее и виновато посмотрел в мертвые глаза Йони.

Огляделся. Маяк внутри оказался просторным. Где-то лежали сети, где-то висели полки со стопами книг, где-то еще какое-то барахло не понятно для чего применяемое. Пол весь залит кровью. Кровью племянницы. Крисп скривился и побежал наверх по узкой лестнице, спиралью уходящей к потолку вдоль стены.

Поднявшись наверх, он едва не упал. Сильный ветер ударил в лицо, холод сковал горло и грудь. Вдалеке Крисп заметил клубы пыли у городских стен. Всадники спешили к маяку.

— Как же вы долго, — прошептал Крисп.

Подойдя к краю, он глянул вниз. Блум стоял неподвижно на лестнице. Неожиданно вокруг него образовалась дымка. Он прыгнул. Вердон отскочил назад и крепче сжал рукоять меча. Блум уже стоял перед ним. Из его носа текла кровь.

«Достиг предела, паскуда?»

— Куда ты спрятался, Вердон? — процедил Блум. — Ты не смо…

Его речь прервал неожиданный выпад Криспа. Нечестивец едва увернулся, позволив еще раз себя ранить. Ткань на его груди разошлась, и вокруг образовалось темное пятно крови. Издав гневный рев, Блум принялся махать мечом со всей силы. Крисп отходил и парировал удар за ударом, пока не почувствовал, что следующий шаг назад — полет к скалам и морю.

Блум занес над головой меч. Крисп шагнул в сторону. Клинок Блума впился в деревянный пол. Крисп проткнул бок нечестивца. Тот ошалевшими глазами уставился на ниспосланного и выронил меч. Сталь с лязгом ударилась о камень и перевалилась через край.

— В том мире света больше, — тихо произнес Крисп.

Удивление сменилось гневом. Вокруг Блума появился черный дым. Он с криком толкнул Криспа. Того отшвырнуло. Изо рта брызнула кровь.

Крисп увидел летящий рядом с ним меч, теплое солнце, бескрайнее море, отдаляющийся маяк и белую женщину, стоявшую рядом с Блумом.

«В том мире света больше…»